Chapter 264

Aku melayang tanpa tujuan melalui kenangan asing.

Ketika saya sadar, dunia telah berubah.

Setelah beberapa saat kebingungan, kelima inderaku mulai terbangun satu per satu.

Pertama, udara tropis yang lembab membelai kulit saya.

Aroma menyengat terpancar dari tanah yang berwarna kemerahan. Setiap langkah yang kuambil, suara gemerisik dedaunan memenuhi telingaku.

Sinar matahari yang terik di atas menandakan hari sudah siang.

Saat aku menerobos tirai cahaya keemasan, aku berjalan di samping seorang gadis kecil.

Pada awalnya, ini adalah perjalanan tanpa jalan sama sekali. Namun seiring berjalannya waktu, tanda-tanda peradaban mulai terlihat semakin banyak.

Saya tidak ingat sudah berapa lama sejak terakhir kali saya berjalan di jalan yang beraspal bagus itu.

Saya sangat bersemangat untuk meninggalkan hutan belantara dan kembali ke pelukan peradaban.

Meski hanya reuni singkat.

Lagi pula, setelah tugas Master selesai, aku harus kembali ke Hutan Besar.

Waktu yang diberikan paling lama tiga atau empat hari, namun saya tak sabar untuk membenamkan diri dalam aroma kota setelah sekian lama.

Apalagi saya punya teman spesial dalam perjalanan ini.

Ujung topi runcingnya bergoyang, diikuti dengan senandungnya.

Dia adalah seorang gadis dengan mata biru mencolok dan rambut coklat.

Tubuhnya yang kecil dan fitur-fiturnya yang menggemaskan membuatnya tampak seperti boneka. Sekilas, dia tampak berusia pertengahan hingga akhir remaja.

e𝗻u𝗺𝒶.i𝓭

Sulit dipercaya dia lebih tua dariku.

Saat aku mengamatinya dengan cermat, gadis itu memiringkan kepalanya dan bertanya,

“…Apa?” 

“Tidak apa-apa, kamu hanya tampak sangat bahagia hari ini.”

Mendengar pertanyaanku yang sudah jelas, gadis itu tertawa kecil seolah-olah dia menganggapnya agak hambar.

Sikapnya tidak menunjukkan sedikit pun rasa hormat terhadap Seniornya. Secara teknis, saya adalah Kakak Seniornya, dan dia seharusnya menjadi Kakak Muda saya.

Namun, sikapnya yang tidak terkendali adalah bagian dari pesonanya.

Dia membalas tatapanku dengan senyum lembut.

Matanya dipenuhi dengan kasih sayang.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah ini kencan pertama kita, Junior?”

Itu adalah pernyataan yang tulus dan menyentuh hati.

e𝗻u𝗺𝒶.i𝓭

Aku harus membuang muka dan berdeham, merasakan wajahku memanas. Dia dulu berpura-pura tidak tahu sampai saat ini, tapi sekarang tidak lagi.

Tampaknya dia memutuskan bahwa pendekatan langsung ini lebih efektif.

Bagiku, itu terasa canggung.

Mengesampingkan perasaanku sendiri, aku masih magang, belum mendapatkan kemandirian di bawah bimbingan Master .

Sebaliknya, Suster Junior sudah terkenal sebagai seorang Archmage. Terlebih lagi, dia berasal dari keluarga bangsawan berpangkat tinggi di kekaisaran, jadi status dan otoritas keluarganya cukup besar.

Dibandingkan dia, aku punya terlalu banyak kekurangan.

Jika kita ingin menjadi pasangan seumur hidup, membangun hubungan yang setara adalah yang terbaik. Jika Master atau Saudari Junior saya mendengar ini, mereka mungkin akan menertawakan harga diri kecil saya. Meski begitu, aku tidak bisa melepaskan sifat keras kepalaku.

Dia sudah pernah kehilangan seseorang yang berharga.

Setidaknya, aku ingin menjadi cukup kuat untuk meyakinkannya.

Untuk melakukan itu, saya perlu memecahkan teka-teki ‘Belenggu dan Pembebasan’ dalam perwujudan aura.

Mencoba menyembunyikan kekhawatiranku, aku bertanya lagi padanya,

“…Tapi kamu terlihat sangat bahagia hari ini.”

Hmm , dia mengeluarkan suara aneh saat sudut matanya melengkung.

“Saya dengar Anda bertemu Yang Mulia kemarin?”

“Ya, baiklah… Mengingat Master mengirimku untuk suatu keperluan setelah itu, sepertinya mungkin ada sesuatu yang terjadi.”

Mendengar ini, Suster Junior menyeringai lebar dan menampar punggungku dengan ‘pukulan’ yang tajam.

Saat punggungku tegak karena benturan, dia terkikik.

“Saya mendengar dari Master , idiot! Yang Mulia Kaisar menyukai Anda!”

e𝗻u𝗺𝒶.i𝓭

“…Itu pertama kalinya aku mendengarnya.”

Mendengarnya untuk pertama kali, saya hanya bisa memberikan respon kosong.

Meski begitu, Suster Junior sangat gembira sehingga dia dengan senang hati melewatkannya, kegembiraan batinnya tercermin dari senyuman di wajahnya.

Saya akhirnya mengerti mengapa dia dalam suasana hati yang baik.

Dia gembira dengan kemungkinan bahwa aku bisa menarik perhatian Kaisar. Karena jika itu yang terjadi, jalan saya menuju kesuksesan akan terjamin.

Membuat keributan padahal belum ada kepastian.

Adik Junior mengalami perubahan emosi yang ekstrem, terutama jika menyangkut diriku.

Desahan keluar dari bibirku.

“Tetapi bagaimana jika, bagaimana jika, Yang Mulia memutuskan untuk menganggap penting Anda?”

“Apa yang membuatnya mempercayai seseorang yang baru dia temui kemarin…?”

“A-Itu bisa saja terjadi! Lihat, lihat saja! Betapa baik matamu!”

Dengan itu, Suster Junior tiba-tiba mendekatkan wajahnya ke wajahku.

Pupil emasku terpantul di matanya yang jernih.

Mereka tidak terlihat baik hati.

e𝗻u𝗺𝒶.i𝓭

Pandangan skeptisku bertemu dengannya, namun optimismenya tetap tak tergoyahkan.

Faktanya, dia mengatupkan kedua tangannya dengan ekspresi melamun.

“Semua kekuasaan di kekaisaran berasal dari Kaisar, kan? Jadi, jika kamu menarik perhatiannya, masa depanmu akan cerah!”

Ini merupakan pandangan yang terlalu optimis.

Jadi, aku hendak berbicara beberapa kali lagi dengan Kakak Muda tapi kemudian aku menahan diri.

Alasannya sederhana; ekspresinya yang melamun dan kekanak-kanakan terlalu menggemaskan.

Dia sangat cantik.

Pada akhirnya, aku hanya bisa tersenyum masam dan bertanya padanya,

“Apakah itu membuatmu sebahagia itu?”

“Tentu saja!” 

Dia menjawab tanpa ragu sedikit pun.

e𝗻u𝗺𝒶.i𝓭

Dia memberiku senyuman genit dan menyikut sisi tubuhku dengan sikunya.

“…Tentu saja, aku akan senang jika calon suamiku baik-baik saja.”

Jarak yang semakin dekat di antara kami membuatku terdiam.

Selalu seperti ini.

Dia akan mendekat, dan aku akan mendorongnya menjauh.

Lalu, saat Adikku mulai mengomel, sudah menjadi rutinitas bagiku untuk menenangkannya.

Tapi tiba-tiba, sebuah pikiran terlintas di benakku.

Meskipun dia sering menunjukkan kasih sayang, saya menyadari bahwa saya tidak pernah benar-benar membalasnya.

Saudari Junior bukannya tidak menyadari rasa benci dan ketidakberdayaan pada diri sendiri yang aku simpan.

Mungkin itu sebabnya dia menempel padaku secara sepihak.

Ingin aku mendapatkan kembali kepercayaan diri, takut jika keuntungan kecil itu hilang, aku akan meninggalkannya terlebih dahulu.

e𝗻u𝗺𝒶.i𝓭

Itu tidak adil. 

Jadi, saya memutuskan untuk mengikuti suara hati nurani saya.

“…Adik perempuan.” 

“Hah? Ada apa, Suamiku… A-Dan berhenti memanggilku ‘Adik Junior’!”

Seperti biasa, dia bercanda tapi cepat marah.

Istilah “Adik Junior” sering kali berfungsi sebagai pengingat akan sifat hubungan kami.

Meskipun itu menunjukkan hubungan yang lebih dalam, pada dasarnya, itu berarti kami hanyalah saudara bela diri Senior dan Junior.

Itu adalah jarak yang nyaman.

Jadi, saya sengaja memutarbalikkan judul itu.

“Kalau begitu, istriku?” 

“Ya, itu lebih baik! Istriku, istri… apa?”

e𝗻u𝗺𝒶.i𝓭

Nada kemenangannya tersendat di tengah kalimat.

Mulutnya yang menganga menunjukkan betapa bingungnya dia.

Jarang sekali melihatnya seperti ini.

Saya terkekeh. 

“Kalau ada suami, pasti ada istri juga kan?”

“I-I-Itu! Itu benar, tapi…”

Untuk kali ini, dia tersipu dan kehilangan kata-katanya.

Dia terlambat menarik topi runcingnya ke bawah, tapi itu sudah terlambat.

Dia tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan wajahnya yang merah sampai ke telinganya.

Dengan peran yang terbalik untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku melanjutkan dengan nada menggoda.

“Kenapa kamu begitu bingung? Bukankah kamu yang pertama kali memanggilku suamimu?”

e𝗻u𝗺𝒶.i𝓭

“…Hei, hei! Itu karena…”

Dia meninggikan suaranya, mencoba mencari alasan.

Tapi sekeras apa pun dia berpikir, dia tidak bisa menemukan yang cocok.

Saya hanya mengembalikan apa yang saya terima.

Pada akhirnya, dia harus mundur lagi.

“A-aku hanya bercanda…” 

Dia diam-diam menatapku, khawatir aku akan menganggap kata-katanya hanya sebagai lelucon.

Karena jika aku melakukannya, semua usahanya selama ini akan sia-sia.

Jika aku menganggap semua yang dia katakan sebagai lelucon mulai sekarang, tidak akan ada jalan keluar.

Pada titik ini, saya pikir akan menyenangkan untuk bersikap bodoh sebentar.

Seperti yang diharapkan dari seseorang dari keluarga bangsawan berpangkat tinggi, Suster Junior memiliki harga diri yang cukup tinggi.

Tidak dapat menarik kembali kata-katanya yang diucapkan dengan tergesa-gesa, pemandangan dia menderita karena hal itu untuk sementara waktu sudah jelas dalam pikiranku.

Tentu saja, saya tidak berencana untuk melakukannya.

Sebaliknya, aku mencondongkan tubuh lebih jauh, menekuk tubuh bagian atasku.

Saat jarak antara aku dan Suster Junior semakin dekat, mulutku dan telinganya sejajar.

Saat itulah aku berbisik padanya.

“…Tapi aku tidak bercanda, Kakak Muda.”

Suster Junior, dalam posisi bertahan, sangat rentan, tidak seperti saat dia menyerang.

Akhirnya, dia menutup matanya dan, dengan wajah memerah, berseru,

“Ah, serius!” 

Saat berikutnya, dia meraih kerahku.

Secara naluriah aku mencoba mundur, tapi sia-sia.

Dia berjinjit dan menciumku.

Anehnya, ciuman pertamaku dalam hidupku tidak terasa seperti apa pun.

Bahkan tidak terdengar suara hantaman.

Saya tidak merasa geli atau manis.

Hanya sensasi lembut yang muncul, dan aromanya sekilas melewati hidungku.

Saat itu, mata Suster Junior sudah berputar.

Aku hanya berdiri di sana, tercengang, menatapnya.

“J-Jangan main-main denganku! Beraninya kamu mencoba melawan Seniormu… D-Lagipula, kamu mengaku duluan! Milikku hanya lelucon!”

Dengan kata-kata terakhir itu, dia melompat mundur.

Dan kemudian, sambil mengerang bingung, dia menatapku sebelum berbalik dan lari.

Mencengkeram pinggiran topi runcingnya.

Wajahnya sangat merah sehingga saya hampir bisa melihat uap mengepul dari dahinya.

Pfft , aku terkekeh dan menggelengkan kepalaku.

“…Tapi aku adalah Kakak Senior di sini.”

Mengatakan fakta yang mungkin tidak akan pernah aku ketahui sampai aku mati, aku berjalan mengejar Suster Junior.

Ada banyak hal yang harus dilakukan di kota ini.

Beberapa hari yang dihabiskan berduaan dengan Suster Junior sangatlah menyenangkan.

Waktu sepertinya berjalan jauh lebih cepat.

Saya pikir hari-hari bahagia itu akan terus berlanjut.

Sampai Hutan Besar terbakar.

Dan nyala api yang berkelap-kelip mengubah pandanganku menjadi merah seluruhnya.

**

Terengah-engah, aku membuka mataku.

Nafasku tersengal-sengal, mimpi buruk melayang di pembuluh darah pikiranku seperti puing-puing yang hancur.

Kenangan tentang pria asing dan pemandangan yang kulihat sebelum kehilangan kesadaran bercampur menjadi satu.

Untuk sesaat, saya tidak tahu siapa saya.

Apakah aku orang yang ada di Hutan Besar?

Atau apakah aku pria yang pingsan secara menyedihkan setelah ditusuk oleh adik perempuannya?

Setelah terengah-engah beberapa saat, akhirnya aku sadar kembali.

Segera setelah saya melakukannya, nama pertama yang saya teriakkan adalah,

.Ria! 

Meskipun perutku sangat sakit, aku dengan panik bangkit.

Aku harus segera mencari Ria.

Dilihat dari lingkungan sekitar, aku sedang berbaring di kamar tidur.

Ini berarti kelompok itu belum meninggalkan mansion.

Itu juga berarti tidak banyak waktu berlalu sejak saya kehilangan kesadaran.

Kalaupun ada, saya pasti sudah ikut terbawa proses evakuasi saat ini.

Namun, saya segera harus berhenti berjalan.

Thukk , ada sesuatu yang tersangkut di kakiku.

Aku menunduk dengan bingung.

Seorang wanita dengan rambut biru ada di sana.

Dia berlutut, dengan kepala tertunduk ke tanah.

Saya segera mengenalinya dan harus menahan tawa pahit.

“…Apa yang kamu lakukan di lantai, Dame Irene?”

Ksatria wanita yang sombong dan angkuh itu berbicara dengan suara gemetar.

“T-Guru…” 

Wajahnya seperti gadis yang takut dihukum.

Sepertinya Dame Irene punya alasannya sendiri.