Chapter 248

Ketika saya kembali ke istana Percus, hari sudah sore.

Saya baru saja selesai makan sederhana dengan Sir Reynold, dan tampaknya reputasinya sebagai mantan tentara bayaran tidak berlebihan; dia memakan makanan yang disiapkan oleh penginapan pedesaan tanpa satu keluhan pun.

Di sisi lain, beberapa anggota muda Korps Penyihir menunjukkan ekspresi sedikit tidak puas.

Penyihir adalah aset yang berharga, dan terlebih lagi yang luar biasa.

Karena terbiasa mendapat perlakuan khusus dari keluarga, dikirim ke daerah pedesaan kemungkinan besar menimbulkan ketidakpuasan. Terlebih lagi, minimnya prestasi mereka selama periode ini membuat usaha mereka terkesan sia-sia.

Jadi, agak aneh jika dikatakan mereka merasa nyaman.

Mungkin karena ini, beberapa anggota melemparkan pandangan bermusuhan ke arahku. Sebagai anggota keluarga bangsawan berpangkat tinggi, mereka tampaknya tumbuh dalam suasana kompetitif juga.

Hal ini terlihat dari ketidakmampuan mereka untuk membedakan antara pihak-pihak yang perlu diajak bekerja sama dan pihak-pihak yang perlu disaingi.

Namun tidak terjadi konflik yang tidak perlu.

Peringatan keras Sir Reynold kepada anggotanya berperan dalam menjaga perdamaian.

“Dia adalah seseorang yang mungkin menjadi menantu keluarga Rinella. Berhati-hatilah dalam perkataan dan tindakanmu.”

Itu adalah pengumuman publik bahwa aku telah menjadi kandidat resmi sebagai tunangan Elsie.

Aku menghela nafas dalam-dalam dan terus berjalan, merasa lelah.

Saya tidak tahu apakah ini merupakan perkembangan yang menguntungkan atau tidak. Elsie berada jauh di luar jangkauanku, dan aku masih belum bisa memahami sifat perasaannya terhadapku.

Terlalu membingungkan untuk menentukan apakah perasaannya cinta atau sekadar kekaguman.

Tersesat dalam pemikiran rumit ini, aku memasuki ruang tamu istana.

Sudah ada dua orang yang hadir di ruangan itu.

Itu adalah Leto dan Yuren, dua dari sedikit pria di grup selain diriku.

Kalau dipikir-pikir, aku bisa mengerti kenapa Ria sangat kesal. Empat dari enam tamu adalah wanita, jadi wajar jika seseorang yang cemburu seperti dia memendam ketidakpuasan.

Kalau saja aku membawa Leto dan Yuren, mungkin sikap Ria akan lebih lunak.

Namun, mengingat situasi saat ini, pemikiran seperti itu sia-sia belaka.

ℯ𝗻𝓊𝗺𝓪.𝐢d

Biasanya, ketika anggota berjenis kelamin sama berkumpul, semua orang diikutsertakan. Namun entah bagaimana, Leto dan Yuren mengadakan pertemuan tanpa aku.

Sepertinya saya telah dikucilkan dari lingkaran dalam mereka yang khusus laki-laki saja.

Aku berdehem, menarik perhatian Leto dan Yuren. Baru kemudian, dengan sedikit kekecewaan, aku bertanya,

“Apa yang kalian lakukan sendirian? Lupakan Yuren. Kamu suka wanita ya, Leto?”

“Ian, katakanlah aku berhutang sejumlah uang. Maukah kamu menyentuh uang itu?”

Aku menunjukkan ekspresi bingung pada respon samar Leto.

“Omong kosong macam apa ini? Untuk apa aku mengambil uang temanku?”

“Begitulah… Yah, dia adalah lawan yang bahkan aku tidak bisa hadapi sejak awal.”

Tanggapan singkat Leto masih ambigu.

Namun, penyelidikan lebih lanjut kemungkinan besar akan menghasilkan kritik dari Leto, seperti komentar tentang kebodohan Divisi Ksatria atau kritik lainnya.

Saya tidak ingin mendengar hinaan yang tidak perlu, jadi saya memutuskan untuk mengabaikan Leto.

Sebaliknya, aku mengalihkan perhatianku ke Yuren.

Ekspresinya tetap acuh tak acuh saat dia mengetuk meja dengan sebuah kartu.

ℯ𝗻𝓊𝗺𝓪.𝐢d

” Huh , apakah ada sesuatu yang menarik? Pedang, pertumpahan darah, pertarungan… Aku tidak ikut campur hanya untuk membantu Kakak, tapi…”

“Menyerang, katamu?” 

“Kupikir aku akan memberikan nasihat karena Kakak sepertinya banyak menangis di malam hari… Ups, apakah itu rahasia?”

Saat dia mengatakan ini, Yuren tersenyum aneh.

Terlepas dari penampilannya yang misterius dan tampan, satu kekurangannya adalah ia begitu menarik sehingga terkadang, aku merasakan dorongan untuk memukulnya. Namun, tidak mungkin saya bisa menang melawan Yuren, yang dikenal karena kemampuan seni bela dirinya. Jadi, dia bukanlah lawan yang bisa aku pukul meskipun aku menginginkannya.

Sepertinya ada makna tersembunyi dalam kata-kata Yuren, tapi aku memutuskan untuk membiarkannya saja.

Ini adalah waktu yang beruntung, karena saya mendapat berita yang bisa menghilangkan kebosanan Yuren. Tidak ada alasan untuk menunda kegembiraan teman-teman saya.

Itu adalah informasi yang ditujukan untuk seluruh kelompok, tetapi tidak ada salahnya membagikannya lebih awal kepada beberapa orang terpilih.

Ekspresi Yuren tampak cerah setelah mendengar penjelasan kasar mengenai situasinya.

“Akhirnya, pertarungan?!” 

“Aku belum tahu. Mungkin tidak akan ada pertempuran…?”

“Tidak, aku yakin akan ada pertempuran!”

Yuren berbicara dengan penuh keyakinan sehingga terasa aneh.

“Ian, apakah kamu ingat apa yang aku katakan terakhir kali? Mengontrol binatang iblis tidak hanya dimiliki oleh manusia iblis. Pendeta kegelapan juga memiliki kemampuan itu. Namun, mengapa Pendeta Kegelapan itu tidak memanggil binatang iblis di hutan?”

“…Untuk menghindari deteksi?” 

“Tentu saja, itu bisa jadi alasannya. Tapi sekarang dia sudah terekspos, bukan?”

ℯ𝗻𝓊𝗺𝓪.𝐢d

Desahan lelah keluar dari bibir Leto.

Dia menekankan tangannya ke dahinya, menandakan dia sakit kepala.

“Jadi sekarang ini pasti akan mengarah pada pertempuran… pertanyaannya sekarang adalah apakah dia terlambat memanggil binatang iblis atau apakah dia memiliki kekuatan yang cukup sehingga dia tidak membutuhkannya.”

“Menilai dari fakta bahwa dia telah mengekspos dirinya sendiri, dapat diasumsikan bahwa persiapannya telah selesai. Jadi, pilihan terakhir sepertinya lebih mungkin, bukan?”

Leto yang sudah meredakan sakit kepalanya, dan Yuren yang sedang gembira, suara mereka membentuk harmoni yang tidak biasa.

Terlepas dari siapa yang menyuarakannya, pernyataan itu mengindikasikan satu hal.

Meskipun kami tidak yakin dengan apa yang menanti kami di hutan, pertempuran tidak bisa dihindari.

Namun, saya tidak sepenuhnya setuju dengan pernyataan itu.

ℯ𝗻𝓊𝗺𝓪.𝐢d

“Mitram mungkin tidak ada di hutan itu. Apa kamu yakin bajingan itu akan tertangkap dengan mudah?”

“…Tersangkut?” 

Namun, dengan sikap percaya diri, Yuren tersenyum sedikit skeptis.

“Pendeta Kegelapan biasanya tidak berkeliaran jauh dari tempat persembunyiannya. Jika tubuh utama mereka menunggu, itu harusnya berada di dekat lokasi di mana mereka menampakkan diri.”

Bagaimana seorang ksatria pengawal dari Negara Suci mengetahui begitu banyak tentang situasi di dalam Orde Kegelapan?

Meski dalam hati aku mencemooh, aku tidak bisa menghilangkan firasat buruk itu.

Saya harus menegaskan bahwa kami harus bersiap dengan baik.

Setelah menyusun pesan yang akan saya sampaikan kepada kelompok di benak saya, saya mulai mempersiapkan perjalanan kami ke dalam hutan.

Keesokan paginya, party eksplorasi yang berkumpul dengan tergesa-gesa berangkat.

Mage Corp milik keluarga Rinella, bagian dari ekspedisi, bertugas sebagai bala bantuan eksternal.

Kami mempunyai kewajiban untuk mengungkapkan tidak hanya tujuan kami tetapi juga tujuan kami kepada anggota keluarga Percus.

Tentu saja, Ria langsung menyuarakan penolakannya yang kuat.

ℯ𝗻𝓊𝗺𝓪.𝐢d

“…Tidak, tidak, kamu sama sekali tidak diperbolehkan!”

Hingga saat keberangkatan, Ria belum menunjukkan tanda-tanda akan melepaskanku.

Biasanya ayah atau kakak kami akan turun tangan untuk menghalangi Ria, tapi tidak hari ini.

Bukan karena mereka tidak bisa melakukan intervensi; tapi justru secara emosional, mereka setuju dengan Ria.

Pada akhirnya, aku ditinggalkan sendirian menghadapi perlawanan Ria, dan desahan keluar dari diriku.

“Ria, kita harus pergi. Ini bukan hanya menyangkut keluarga Percus.”

“Kalau bukan hanya masalah keluarga Percus saja, kenapa Oppa harus turun tangan? Tidak bisakah kita menunggu tentara pusat saja?!”

Saat aku memasang ekspresi bermasalah, Dame Irene turun tangan.

Sejak pertemuan kami sebelumnya, Dame Irene sudah sering berada di sisi Ria, rajin mengikuti instruksi dari ‘aku’ di masa depan.

“Nyonya Ria, Master Ian adalah anggota penting tim ekspedisi. Selain Korps Penyihir Rinella, kami benar-benar membutuhkan seseorang untuk memimpin pasukan yang tersisa.”

“…L-Kalau begitu, biarkan orang lain yang memimpin!”

“Di medan perang, di mana nyawa dipertaruhkan, penilaian komandan adalah batas antara hidup dan mati. Sama pentingnya dengan tanggung jawab itu, mendapatkan pengakuan dari rekan-rekanmu juga sama pentingnya.”

Jika tidak, instruksi mungkin menjadi kusut atau tertunda dalam situasi mendesak.

Terlepas dari sejarah burukku bersama Mitram, aku harus memikul tanggung jawabku. Karena simpul itu sudah terikat, akulah yang harus melepaskannya. Melarikan diri darinya saat menghadapi potensi bahaya bukanlah hal yang mulia.

Karena tidak mampu membantah argumenku, Ria membuat permohonan terakhir yang putus asa.

“Tidak, tidak… Apapun yang terjadi, kamu tidak boleh pergi! Bahkan jika kamu harus pergi, bawalah aku bersamamu!”

.Ria. 

ℯ𝗻𝓊𝗺𝓪.𝐢d

Aku menghela nafas sekali lagi, menggelengkan kepalaku.

Aku tidak bisa lagi menuruti keluh kesah Ria. Jadi, saya meminta bantuan Dame Irene.

“Nyonya Irene, tolong jaga Ria.”

“Aku akan melakukan yang terbaik… Aku lelah gagal sebagai pendamping.”

Irene tersenyum masam saat dia berjabat tangan denganku.

Akhirnya Ria menyerah pada kekuatan fisik Dame Irene dan dengan enggan ditarik pergi.

“Ah, Dame Irene! Lepaskan aku! Kakakku bisa mati…!”

Meninggalkan permohonan Ria, aku berbalik untuk mengucapkan selamat tinggal kepada orang tuaku.

“Aku akan kembali.” 

ℯ𝗻𝓊𝗺𝓪.𝐢d

“Ian…” 

Ayahku memasang ekspresi sedih yang luar biasa.

“Ingat, jika kamu terlibat dengan Dark Order, yang ada hanyalah penyesalan dan rasa sakit. Jangan percaya apapun yang keluar dari bibir mereka.”

Saya sangat menyadari hal itu.

Tapi saya meyakinkan mereka dengan santai.

“Jangan khawatir, Ayah. Saya akan kembali tanpa cedera.”

Ayahku dan aku berjabat tangan, dan ibuku memelukku lama sekali. Adikku, Aaron, diam-diam menepuk pundakku.

Teman-teman saya juga berbagi perpisahan singkat dengan anggota keluarga dekat mereka.

Senior Elsie dengan penuh semangat menjelaskan kepada ayahku betapa hebatnya aku, sementara Saintess meyakinkan ibuku bahwa dia pasti akan melindungiku.

Seria menerima permata rubi lainnya dari Aaron, mungkin sebagai tanda penyemangat.

Meski sudah terbiasa dengan pertempuran yang mempertaruhkan nyawa, pikiran untuk meninggalkan keluarga tercinta sangat membebani hatiku.

Jadi, saya berjanji dengan tulus bahwa kali ini, saya akan kembali tanpa cedera, dengan kemampuan terbaik saya.

Namun, tentu saja, seperti kebanyakan hal di dunia, resolusi tersebut tidak dapat dijamin.

Tak disangka, begitu kami memasuki hutan, kami dihadang oleh oknum-oknum yang tampaknya warga sipil. Sebagai tanggapan, saya berteriak,

“…Semuanya, bersiaplah untuk bertempur!”

Karena di antara mereka ada wajah-wajah yang familiar.

Mereka adalah orang-orang yang hilang.

Mereka adalah tetangga saya, yang dijadikan eksperimen Mitram. Sambil berteriak, mereka bergegas menyerang kami.