Chapter 242

Percakapan dengan Senior Elsie terjadi setelah beberapa waktu berlalu.

Sepertinya ‘hadiah’ yang baru telah membuat Senior Elsie terlalu terstimulasi, karena dia tetap duduk, bernapas dengan berat untuk waktu yang cukup lama setelah itu selesai.

Pipinya masih memerah, entah karena efek tindakanku atau karena rasa malu atas reaksi dramatisnya beberapa saat sebelumnya.

Meski begitu, sangat menggemaskan melihat Senior Elsie dengan erat memegang pinggiran topi kerucutnya atau bahkan usahanya untuk menyembunyikan wajahnya dengan menekan topinya dengan kuat.

Hatiku mendesakku untuk segera menepuk kepalanya.

Namun, aku merasa Senior Elsie perlu waktu untuk menenangkan diri, jadi aku menahan keinginan itu untuk saat ini.

Aku hanya diam, mengamatinya dari samping.

Sebelum kami menyadarinya, matahari pagi telah menyinari lingkungan sekitar dengan cahaya hangatnya.

Mengingat saat itu musim panas, bahkan sinar matahari pagi pun membawa sedikit panas. Untungnya, tempat dimana aku dan Senior Elsie duduk teduh.

Beberapa menit berlalu begitu saja.

Akhirnya, Senior Elsie akhirnya mulai berbicara.

Suaranya sedikit bergetar saat dia tetap dalam posisi berjongkok sambil memegangi lututnya.

“…Aku diintimidasi semasa kecilku… Oleh keluargaku.”

Itu adalah sesuatu yang pernah saya dengar sebelumnya.

Saya telah mengetahui tentang masa kecil Senior Elsie dan Lupin yang bermasalah ketika saya minum bersamanya.

Memilih untuk tetap diam, saya berharap ini akan memudahkan Senior Elsie untuk lebih terbuka.

en𝘂𝐦𝐚.𝗶d

Untungnya, nafasnya sudah stabil, meskipun apakah itu karena pertimbanganku masih belum pasti.

Meskipun suaranya masih membawa sedikit kerentanan, Senior Elsie tetap menjaga ketenangannya dan melanjutkan ceritanya.

“Saat itu, aku tidak punya mana, tidak punya sihir, tidak punya apa-apa. Ada banyak orang yang memilih adik laki-lakiku dan aku hanya karena kami masih sangat kecil. Dan para tetua di keluarga membiarkan hal itu terjadi.”

“…Jadi, itukah sebabnya kamu akan memuatnya pada tas punggung berbingkai A?”

“Bukankah itu tradisi yang keren… Tidak, aku hanya bercanda! Hehe….”

Itu adalah kisah dari Sepuluh Kerajaan Selatan, sebuah wilayah yang diatur oleh hukum rimba.

Bahkan di antara kerajaan-kerajaan tersebut, terdapat adat istiadat kelam yang hanya diketahui oleh suku-suku tertentu yang tinggal di daerah dengan kelangkaan yang parah. Namun, tradisi ini terkenal populer di Akademi.

Kebiasaannya adalah sebagai berikut.

Untuk mengoptimalkan penggunaan sumber daya yang langka, mereka akan mengikat individu lanjut usia, yang dianggap tidak produktif, ke dalam kendaraan berbingkai A dan meninggalkan mereka di tengah hutan.

Itu benar-benar tradisi yang biadab.

Namun, praktik kejam ini semakin jarang ditemukan karena Sepuluh Kerajaan Selatan mulai mengutuknya sebagai ‘budaya tidak bermoral’.

en𝘂𝐦𝐚.𝗶d

Namun, aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa kata-kata Senior Elsie kurang tulus.

Mungkin seperti itu.

Untuk menjaga kepercayaan padanya, saya memutuskan untuk menahan diri dari kecurigaan lebih lanjut. Jadi, saya diam dan terus mendengarkan ceritanya.

“…Bagaimanapun, itu adalah salah satu hari yang mengerikan. Salah satu saudara kandung telah membawa adik laki-lakiku untuk melawan anjing pemburu.”

Ini juga merupakan sesuatu yang pernah saya dengar sebelumnya.

Kalau dipikir-pikir, aku perhatikan bahwa Senior Elsie tidak pernah menyebut saudara-saudaranya sebagai ‘kakakku’ atau ‘adikku’. Bahasanya yang tidak terikat mengisyaratkan sifat tegang dalam hubungan mereka.

Ikatan mereka, jika ada, tampaknya lebih jauh dibandingkan dengan orang asing.

Mengingat sejarah mereka, hasil ini tidak mengejutkan.

en𝘂𝐦𝐚.𝗶d

“Apa yang bisa dilakukan anak kecil seperti itu terhadap anjing pemburu? Adik laki-lakiku gemetar, dan tawa para bajingan itu terdengar di telingaku. Jadi, aku tidak tahan lagi.”

“…Jadi, apa yang kamu lakukan?”

“Apa lagi yang bisa kulakukan? Ada sesuatu yang terlintas dalam pikiranku… Ketika aku sadar kembali, aku mendapati diriku menyerang anjing-anjing pemburu alih-alih melindungi adik laki-lakiku.”

Hmph , dia pemarah. Aku hanya bisa menahan tawa pahit setelah mendengarnya.

Aku sudah familiar dengan cerita ini, tapi mendengarnya dari Senior Elsie membawakan hiburan yang berbeda.

Sepertinya, pada hari itu, tindakan Senior Elsie lebih didorong oleh emosinya dibandingkan keinginannya untuk menyelamatkan Lupin.

Dan di sinilah kami, mendiskusikan tindakan seorang gadis mungil.

Namun, tidak seperti gadis bersemangat dalam cerita, penceritaan kembali Senior Elsie tentang kejadian hari itu diwarnai dengan melankolis.

Seolah-olah dia sedang memeras tetesan air terakhir dari kain kering.

Suaranya tegang saat dia berusaha menyampaikan kengerian hari itu.

“Kau tahu, manusia tidak bisa mengalahkan anjing jika ukurannya sama. Hari itu dengan menyakitkan mengajariku kebenaran itu. Anjing bajingan itu, kekuatan kasar yang dimilikinya… darah mengalir dari setiap gigitan, dan tulang-tulangku hancur. Saya benar-benar berpikir saya akan mati.”

Tidak ada sedikit pun rasa takut dalam suaranya saat dia menceritakan kisah itu.

Hanya aura suram yang menyelimuti kisah berdarah itu.

en𝘂𝐦𝐚.𝗶d

Kenangan sedih itu bertahan lama hingga terasa seperti selamanya.

“Ironisnya, para bajingan itu panik saat melihat darah. Akhirnya, mereka mengumpulkan keberanian untuk mencari bantuan. Namun, selama itu, saya masih harus berjuang untuk hidup saya. Pada saat itu, satu-satunya hal yang bisa saya lihat hanyalah anjing.”

Aku menahan diri untuk tidak memberikan tepukan menenangkan pada kepala Senior Elsie.

Lagipula, dia sepertinya tidak ingin merasa terhibur saat mengatakan itu.

Jadi, aku memutuskan untuk sekadar berempati terhadap penderitaan Senior Elsie.

“Anjing itu hanyalah seekor anjing, namun aku mendapati diriku berperilaku tidak berbeda… Kami bertarung seperti binatang buas, dengan sekuat tenaga, dan aku hampir tidak dapat bertahan hidup dengan mencekiknya dengan tangan kosong. Namun, setelah membunuhnya, aku merasa sangat tercengang.”

Tawa sedih muncul entah dari mana.

Baru sekarang dia melepaskan emosi yang selama ini dia simpan rapat-rapat.

“…Kenapa aku membunuhnya?”

Kekecewaan menghiasi nada bicaranya.

Itu adalah pertanyaan mendasar.

“Sebenarnya, anjing pemburu itu tidak bisa disalahkan. Ia hanya… melakukan apa yang diperintahkan, dan saya pun melakukan hal yang sama. Namun, kami bertarung seolah-olah kami dibiakkan untuk arena pertarungan anjing, berusaha menjadi anjing petarung terbaik.”

“Kamu pasti merasa sedih karenanya.”

“Alih-alih bersedih, aku tiba-tiba merasakan kesadaran.”

Suara Senior Elsie membawa senyuman tipis, seolah-olah kemampuannya untuk merasakan rasa sakit telah mati rasa.

“Jadi, ini sudah menjadi takdirku. Pion yang harus dipelihara dan dieksploitasi sesuai kebutuhan… Jadi, kupikir sebaiknya aku menjadi anjing petarung terbaik.”

“Mengapa?” 

“Yah, dengan begitu, aku bisa mengacaukan bajingan yang menyiksaku selama ini sepuasnya….”

Kata-kata Senior Elsie tiba-tiba terhenti, seolah-olah ada hambatan.

en𝘂𝐦𝐚.𝗶d

Dia ragu-ragu untuk apa yang terasa seperti selamanya.

Wajah Senior Elsie kembali memerah saat dia melirik ekspresiku sebelum berbisik dengan nada pelan.

“…K-karena itulah satu-satunya cara agar aku bisa dicintai?”

Itu mungkin perasaan sebenarnya yang Senior Elsie sembunyikan sampai sekarang.

Dia telah mengalami pelecehan selama bertahun-tahun sejak dia masih kecil.

Keluarganya memandangnya hanya sebagai anjing petarung di arena. Itu pasti menyakitkan dan sulit, namun dia menjalani hidupnya dengan berpura-pura menjadi pemberani.

Namun, bagaimana rasa sakit pada hari itu bisa hilang?

Kerinduan akan kasih sayang merupakan kebutuhan bawaan manusia dan tidak mungkin bisa ditekan. Itu hanya bisa disembunyikan.

Akhirnya, aku merasa seolah-olah aku telah melihat sekilas bagian dari emosi Senior Elsie yang sebenarnya, dan aku merasa bersyukur karenanya.

en𝘂𝐦𝐚.𝗶d

Mengungkapkan isi hati seseorang kepada orang lain adalah tindakan yang rentan dan memalukan. Meski begitu, Senior Elsie memperlihatkan jiwanya kepadaku—walaupun dengan banyak bujukan.

Akhirnya, Senior Elsie tidak dapat menahan suasana tegang dan tertawa canggung.

“Y-Yah! Sekarang semuanya ada di bawah jembatan, hehe… Selain itu, aku baru mengetahui hal ini belum lama ini. Tidak peduli seberapa terampilnya aku, kemampuanku hanya berguna untuk menjamin pernikahan yang cocok untuk keluarga.” , lagipula…”

“…Senior Elsie.” 

Suaraku lembut, dan dengan lembut aku meletakkan tanganku di atas kepalanya.

Mata Senior Elsie membelalak, nampaknya bingung dengan gerakan itu.

Jadi, aku hati-hati memilih kata-kataku untuk menghiburnya.

“Aku akan mencintaimu.” 

Keheningan menyelimuti kami. 

Aroma samar rumput tercium di udara, menggelitik lubang hidungku.

Senior Elsie tetap tidak bergerak, tatapannya tertuju padaku.

Apakah Senior Elsie ditakdirkan untuk hidup sebagai anjing petarung di arena?

Saya sekarang lebih memahami mengapa Senior Elsie memilih untuk berperan sebagai anjing peliharaan.

Sebab, berbeda dengan yang ada di arena, anjing peliharaan bisa menerima cinta.

Jawabannya sesederhana dan sejelas siang hari.

Jadi, saya memutuskan untuk mengikuti solusi itu.

“Mulai sekarang, dan selamanya.”

Bahkan dengan kata-kata lembut dan pukulan lembut, Senior Elsie tetap kaku dan tidak responsif.

Sesaat kemudian, seolah-olah ada bunyi ‘pop’ kiasan yang terjadi, wajah Senior Elsie memerah dengan intens.

Senior Elsie akhirnya pingsan di tempat.

“…Senior Elsie? Senior Elsie!”

en𝘂𝐦𝐚.𝗶d

Syukurlah, bahkan dalam keadaan tidak sadarkan diri, Senior Elsie mungkin tampak bahagia.

Namun demikian, itu menandai hari dimana sebuah janji baru dibuat antara Senior Elsie dan aku.

Aku meninggalkan Senior Elsie, yang bergumam tidak jelas dengan wajah memerah, dalam perawatan para pelayan.

Meskipun menjaga kesehatan Senior Elsie sampai dia pulih adalah hal yang tepat, aku masih memiliki urusan yang belum selesai.

Orang yang kucari berdiri di kejauhan, di dalam arena terbuka.

Melihat bagaimana dia juga berlatih di tempat terpencil di akademi, sepertinya itu adalah kebiasaan yang melekat.

Rambut abu-abunya yang anggun, perpaduan antara keutamaan warna hitam, langsung menarik perhatianku.

Sikapnya tidak memberikan ruang untuk kesalahan, fokusnya tidak tergoyahkan saat dia menghadap ke depan dengan pedang di tangan—perwujudan sempurna dari prinsip ilmu pedang yang hanya ditemukan di buku teks.

Walaupun keringat bercucuran di keningnya karena latihan yang keras, sepertinya itu adalah upaya yang disengaja untuk menonjolkan kecantikannya, menonjolkan penampilannya yang menakjubkan.

Seria Yurdina.

Seorang junior yang kusayangi, dan putri tidak sah dari keluarga Yurdina.

Saya dengan hati-hati memanggilnya agar tidak mengagetkannya.

“Um, Seria…?” 

Yang mengejutkanku, Seria merespons dengan lancar, segera menurunkan pedangnya dan melebarkan matanya saat melihatku.

en𝘂𝐦𝐚.𝗶d

“… Senior Ian?” 

Membersihkan tenggorokanku dan mengumpulkan tekadku, aku langsung ke pokok permasalahan.

“Apakah kamu akan menemui tentara keluarga Yurdina hari ini? Bolehkah aku ikut bersamamu?”

Seria tampak bingung dengan permintaan tiba-tiba itu, dan memiringkan kepalanya dengan bingung.

Benar saja, Seria langsung bertanya padaku.

“Aku tidak keberatan tapi… kenapa?”

“Aku pernah mendengar rumor aneh di dekat pos militer, jadi aku agak khawatir, tahu?”

Seria berkedip, tatapannya diam-diam mendesakku untuk menjelaskan lebih lanjut.

Dengan nada pelan, saya merasa harus menjelaskan lebih lanjut.

“Eh, pernahkah kamu melihat seseorang yang mirip denganmu? Ada rumor yang beredar bahwa ada tentara yang melihat seseorang yang mirip dengan penduduk desa terdekat di hutan, haha… bukan seperti hantu atau semacamnya…”

Mendengar kata-kataku, kulit Seria langsung memucat.

Aku baru menyadarinya sekarang, tapi Seria sepertinya takut pada hantu.

Dengan sedikit gemetar, Seria memintaku untuk menemaninya.

Sudah waktunya untuk menyelidiki kebenaran di balik rumor tersebut.