Chapter 231

Aku mengambil gelas anggur dan berjalan ke ruang tamu.

Di dalam, seorang ksatria wanita dengan rambut biru yang tertata rapi duduk dengan tenang. Bahkan di ruangan yang remang-remang, kecantikannya, yang dipertegas dengan tidak adanya tudung hitam legamnya, bersinar seperti permata yang dipoles, memancarkan cahaya yang bersinar.

Tentu saja, daya tarik wanita tidak hanya sebatas kecantikannya yang bagaikan bunga.

Dia menanggung beban posisinya dalam Pengawal Kekaisaran yang terhormat dan merupakan anggota keluarga Lupermion yang bergengsi, salah satu dari lima keluarga bangsawan utama Kekaisaran.

Irene Lupermion.

Dia juga orang yang sangat dicari oleh Putri Kekaisaran kelima, Cien.

Untuk sesaat, aku sudah melupakannya, tapi bertemu dengannya di istana Percus adalah sebuah kejutan bahkan bagiku, meski aku sudah mendengar kabar dari Putri Kekaisaran.

Tidak ada yang bisa memperkirakan kedatangannya.

Kehadiran Dame Irene di sini membawa gangguan yang tidak dapat disangkal.

en𝓊𝗺𝓪.𝒾𝓭

Pendekar pedang misterius, yang terkenal karena keahliannya, berlutut di depan pembawa acara perjamuan.

Sorakan antusias Ned nyaris menangis, sementara Ria tidak bisa berkata-kata karena terkejut.

Dia hanya terombang-ambing antara menatap tak percaya padaku dan Dame Irene.

Begitulah beratnya berafiliasi dengan Dame Irene.

Mengingat suasana akademi yang unik, menjalin hubungan dengan Saintess, Senior Elise, dan bahkan Seria adalah hal yang mungkin dilakukan.

Namun, Dame Irene berbeda.

Sebagai lulusan akademi dan pemegang gelar resmi, tidak terbayangkan bahwa seseorang yang terampil seperti itu akan memanggil pria yang lebih muda dengan sebutan ‘Master’ tanpa ragu-ragu.

Logikanya, ini adalah sesuatu yang tidak akan pernah terjadi.

Ketika seseorang yang tidak diragukan lagi luar biasa menggunakan sebutan kehormatan untuk menyebut saya, hal itu menyiratkan satu fakta tunggal:

Itu berarti kekuatanku telah melampaui Dame Irene.

Ria tergagap, berhasil mengucapkan satu kata pun.

“…B-Mungkinkah dia seorang ‘Pakar’?

Itu adalah pertanyaan yang membuat subjeknya tidak jelas, membuat kami tidak dapat mengetahui siapa yang ada dalam pikiran Ria.

Entah dia merujuk padaku atau Dame Irene, jawabannya tetap tidak berubah.

Jadi, saya berbicara dengan keprihatinan terhadap kesejahteraan Ria.

“Mari kita bahas ini nanti.”

Begitulah caraku mengadakan pertemuan pribadi dengan Dame Irene.

Banyak yang bingung. 

Mengapa Dame Irene memanggilku dengan sebutan ‘Master’? Mengapa dia meninggalkan Nyonya untuk mengunjungi istana Percus? Dan ilmu pedang misterius apa yang dia ungkapkan saat kedatangannya?

Di antara mereka yang memikirkan pertanyaan-pertanyaan ini adalah saya sendiri.

Meskipun pandangan penasaran tertuju pada kami, saya bersikeras untuk mengadakan pertemuan pribadi dengan Dame Irene.

Lagi pula, saya juga tidak mempunyai jawaban yang memuaskan atas pertanyaan-pertanyaan ini.

en𝓊𝗺𝓪.𝒾𝓭

Sikap Dame Irene terhadapku telah berubah secara signifikan dari sebelumnya. Alasannya jelas adalah ‘aku’ di masa depan.

Oleh karena itu, sangat penting bagi saya untuk memahami keadaannya karena ‘saya’ di masa depan tidak melakukan tindakan yang tidak perlu.

Dame Irene tampak agak malu-malu, pipinya memerah.

Bersihkan tenggorokannya, dia mengangkat gelasnya, menuangkan cairan tanpa berkata-kata.

Aroma anggur memenuhi udara saat dia akhirnya berbicara.

“A-aku minta maaf… Ada begitu banyak kejadian suram akhir-akhir ini.”

Meski detailnya dihilangkan, aku mengerti maksudnya.

Sepertinya reaksi berlebihan, menemukan harapan di tengah keputusasaan. Saya pernah mendengar bahwa Dame Irene telah mengembara cukup lama.

Hal ini menimbulkan pertanyaan lebih lanjut.

Keterampilan yang dia tunjukkan tidak diragukan lagi tampaknya telah diturunkan oleh ‘aku’ di masa depan. Berdasarkan hal tersebut, Dame Irene pasti melihat secercah harapan dalam mengatasi masa kegelapan panjang yang melanda dirinya.

Satu-satunya teka-teki adalah mengapa ‘aku’ di masa depan memilih untuk memberikan harapan seperti itu kepada Dame Irene.

Meskipun ‘aku’ di masa depan telah memberikan berbagai nasihat, dia jarang mewariskan keterampilan. Awalnya, aku secara alami tumbuh lebih kuat berdasarkan ingatan pria itu.

Namun, keterampilan yang diwarisi Dame Irene berbeda.

en𝓊𝗺𝓪.𝒾𝓭

Itu adalah keterampilan yang menuntut lebih dari sekedar intuisi atau naluri, dan ada rasa keterampilan yang mendalam.

Pasti ada proses di balik pemberian keterampilan seperti itu, sehingga Dame Irene memanggil saya ‘Master’.

Ksatria itu dengan hati-hati menuangkan minuman untukku.

Kami mendentingkan gelas kami di udara, dan cairan berapi mengalir ke tenggorokan saya.

Karena sopan santun, saya memutuskan untuk memulai dengan menyambutnya.

“…Pertama, selamat datang di istana Percus.”

“T-tidak! Uh, saya hanya mengikuti instruksi Guru…”

Karena malu, Dame Irene menggaruk pipinya, menunjukkan sikap yang sangat patuh.

Saya benar-benar ingin tahu tentang apa yang terjadi ketika saya tidak sadarkan diri.

Saya berjuang untuk menekan pertanyaan-pertanyaan yang muncul dalam diri saya dan dengan lancar mengarahkan pembicaraan.

“Ilmu pedangmu telah meningkat pesat.”

“Bagaimanapun juga, aku adalah seorang ksatria pengawal.”

Tanggapannya halus seolah-olah dia menyatakan fakta yang tidak terbantahkan.

Sebaliknya, ada kebanggaan baru dalam kata-katanya.

“Saya mencoba yang terbaik untuk dapat sekali lagi berdiri di sisi Yang Mulia. Karena saya tidak ingin mengulangi kesalahan yang sama ketika saya kembali.”

Saya tetap diam, masih berjuang untuk memahami sebab dan akibat yang jelas.

en𝓊𝗺𝓪.𝒾𝓭

Itu hanya akibat gelas anggur yang dimiringkan.

Dame Irene tampaknya menafsirkan keheninganku dengan sedikit berbeda, melirik ke arahku dengan hati-hati sebelum berbicara dengan sedikit kerendahan hati.

“…Tentu saja, itu semua berkat bimbingan Anda, Guru. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, saya berharap memiliki kesempatan untuk membalas budi Anda.”

“Membayar kembali?” 

“Ya, apa pun! Saya akan melakukan yang terbaik untuk membalas Guru dengan cara apa pun yang memungkinkan.”

Saya merasa agak bingung.

Sebenarnya, aku bahkan tidak tahu apa yang telah kulakukan untuk Dame Irene. Namun, dia tiba-tiba mengungkapkan keinginannya untuk membalas budi saya, membuat saya tidak mengerti asal usulnya.

Dari percakapan singkat kami, saya memperoleh informasi berikut:

Dame Irene belajar ilmu pedang dari ‘aku’ di masa depan.

Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, ‘saya’ masa depan mengirim Dame Irene ke istana Percus. Pasti ada alasannya.

Keingintahuan saya langsung terguncang oleh yang terakhir.

Akhirnya, aku berdehem untuk mengalihkan fokus Dame Irene.

“Saya hanya melakukan apa yang saya bisa untuk membantu. Saya tidak ingin mendapat imbalan atas tindakan sederhana.”

“Itu tidak mungkin!” 

Terlepas dari kata-kataku yang rendah hati, sikap Dame Irene tetap tegas.

en𝓊𝗺𝓪.𝒾𝓭

Dia mengungkapkan pendapatnya dengan keyakinan.

“Tentu saja, awalnya aku bingung. Aku bertanya-tanya apa yang terjadi ketika kamu tiba-tiba menendangku…”

“…Aku tiba-tiba memberimu tendangan?”

Pernyataan Dame Irene menimbulkan keraguan sejak awal.

Saat aku tanpa sadar bertanya lebih jauh, dia memiringkan kepalanya dengan bingung.

“Ya, apakah ada masalah?”

Sejujurnya, ini lebih dari sekedar masalah; itu aneh.

Tidaklah normal jika seseorang menendang orang lain tanpa alasan apapun.

en𝓊𝗺𝓪.𝒾𝓭

Namun, nada suara Dame Irene tidak menunjukkan keraguan, membuatku tidak bisa melanjutkan lebih jauh.

Desahan samar keluar dari bibirku.

Itu adalah tanda pengunduran diri.

“…Tidak, silakan lanjutkan.”

Baru kemudian Dame Irene mengangguk, melontarkan ekspresi terima kasih yang panjang.

“Bagaimanapun juga, termasuk tendangan tak terduga itu, aku menerima bantuan yang sangat besar darimu, Guru. Ini menjadi kesempatan untuk memperbaiki diriku yang hampir hancur. Terlebih lagi, kamu bahkan mengajariku teknik rahasia Lingkaran Pedang…”

Saya menyerap informasi yang mengalir dari Dame Irene.

Mungkin dipicu oleh keampuhan alkohol, meski kami hanya berbagi beberapa gelas, cerita Dame Irene mengalir tanpa ragu. Sepertinya dia ingin sekali membongkar semua kenangan hari itu.

Tentu saja, apakah saya dapat bertahan sampai akhir masih belum pasti, mengingat efek alkohol yang semakin meningkat.

“…Itu saja sudah cukup bagiku. Terima kasih telah membawaku ke istana Percus. Aku telah melakukan yang terbaik untuk menunjukkan prestasiku pada Guru.”

“Apakah itu semuanya?” 

Menanggapi pertanyaan singkatku, tatapan Dame Irene beralih ke arahku.

Ceritanya singkat, meninggalkan banyak detail yang belum dijelajahi. Meskipun saya tidak bisa langsung menyelidiki keadaan sebenarnya, saya curiga ada hal lain yang tersembunyi di bawah permukaan.

Alasan mengapa Dame Irene merasa harus datang ke istana Percus.

en𝓊𝗺𝓪.𝒾𝓭

Saya bertanya lebih langsung. 

“Apakah ada hal lain? Sesuatu yang lebih penting, katakanlah, sesuatu yang membuatmu datang jauh-jauh ke Percus Manor…”

“Ah.” 

Dame Irene menghela nafas pelan mendengar pertanyaan blak-blakanku.

Pipinya diwarnai dengan sedikit rasa malu saat dia mulai mengucapkan permintaan maaf dengan terbata-bata.

Bangkit berdiri, dia segera membanting kepalanya ke lantai.

“K-kamu benar… M-maafkan aku, Tuan. Aku akan memperbaikinya…!”

Tidak, tidak! Tidak apa-apa! 

Sekali saja sudah lebih dari cukup untuk merasakan seorang wanita tua menundukkan kepalanya kepadaku, seperti yang dilakukan Senior Delphine.

Dengan cepat, aku menghentikan tindakan Dame Irene, memaksakan senyum.

“Aku lega kamu sudah mengingatnya sekarang.”

“Ya, ya… aku ingat sekarang.”

en𝓊𝗺𝓪.𝒾𝓭

Dame Irene berbicara dengan ragu-ragu, menyesuaikan postur tubuhnya di bawah tatapanku.

Tidak dapat menahan desakan diam dari mataku, dia segera duduk kembali di kursinya.

Dengan pipi memerah, Dame Irene menenggak sisa minumannya sekaligus sebelum berkata.

“…Kamu bilang untuk tidak mengalihkan pandanganku dari adik perempuanmu, kan?”

Ada kemungkinan Ria dalam bahaya.

Tanganku yang memegang gelas itu membeku dalam sekejap.

****

“Kya, kyak!” 

Saat pintu ruang penerima tamu terbuka dan aku muncul, jeritan kaget terdengar di udara.

Itu adalah adik perempuanku, Ria.

Dengan rambut hitam dan mata emasnya yang tajam, dia sangat cantik. Penampilannya sangat cantik sehingga sulit dipercaya dia adalah adik perempuanku.

Rupanya, dia mencoba menguping pembicaraanku dengan Dame Irene dengan menempelkan telinganya ke pintu ruang tamu.

Tentu saja, bukan hanya Ria yang mencoba mendengarkan secara diam-diam.

Dari Ayah hingga berbagai orang di kampung halamanku, termasuk Ned, semuanya bersandar dengan telinga menempel di pintu. Mendengar pekikan Ria, mereka segera berpura-pura tidak bersalah, berpura-pura tidak menguping.

Aku hanya bisa menahan tawa pahit.

“…Apa yang kalian lakukan?”

“Oh, tahukah kamu… kami hanya bertanya-tanya mengapa tamu kehormatan belum datang ke jamuan makan hari ini.”

Ayah mengatakan itu sambil sengaja menghindari tatapanku.

Itu jelas sebuah kebohongan, tapi aku memutuskan untuk tidak memberitahu mereka mengenai hal itu.

Sebaliknya, saya hanya menawarkan senyuman pasrah dan melambaikan tangan kepada mereka.

“Yah, semuanya sudah berakhir sekarang. Ayo kembali. Oh, dan omong-omong, Dame Irene berencana untuk tinggal di istana Percus untuk sementara waktu.”

Kata-kataku menyebabkan sedikit perubahan pada ekspresi Ayah.

Dengan bertambahnya tamu, menjaga kesopanan yang sesuai dengan status bangsawan kami menjadi semakin menantang.

Tapi mau bagaimana lagi.

Lagi pula, seseorang di luar keluarga kami sedang tinggal di rumah kami. Wajar jika kepala keluarga berhati-hati.

Meskipun Ayah tidak terlalu peduli dengan pesona kaum bangsawan, kedatangan tamu tak terduga dari keluarga Lupermion membuatnya lengah.

Aku menyadari perasaannya, tapi aku tidak punya pilihan selain menganggap diriku anak yang tidak berbakti karena kehadiran Dame Irene penting bagiku.

Pada akhirnya, pertemuan di luar ruang resepsi dengan enggan bubar atas desakanku, meskipun keingintahuan mereka terhadap Dame Irene terlihat jelas.

Setidaknya mereka adalah kelompok yang usil.

Tapi ada satu orang yang tetap setia di sisiku sampai akhir.

“…Hmm, h-hmm!” 

Batuk palsu dari seorang wanita cantik berambut hitam, mencoba menarik perhatianku.

Itu tidak lain adalah adik perempuanku.

Dia tampak berusaha mempertahankan ketenangan saat dia menyibakkan poninya. Namun rona merah di pipinya mengkhianati perasaannya yang sebenarnya.

Saya bertanya dengan tidak percaya. 

“Kenapa kamu masih di sini?”

“Y-yah, sebagai orang yang bertanggung jawab menjamu tamu di istana Percus, aku hanya menjalankan tugasku! Tahukah kamu, perlakuannya berbeda-beda tergantung tamu dan hubungannya denganmu, Oppa?”

Di saat yang sama, adik perempuanku, dengan jari terangkat, tampak memancarkan sedikit rasa percaya diri.

Tapi aku tahu. 

Bahkan saat dia menutup matanya dan menghindari tatapanku, terlihat jelas bahwa rasa malunya belum sepenuhnya hilang.

Lagipula, dia berada di ambang kedewasaan, namun di sinilah dia, mencoba menguping pembicaraan kakaknya. Hampir tidak bisa dipercaya.

Bagi orang luar, perilaku seperti itu mungkin mudah menimbulkan kesalahpahaman.

Namun, mengetahui kasih sayang kakakku kepadaku dan fakta bahwa aku sangat menyayanginya, aku mendapati diriku tidak mampu untuk segera angkat bicara.

Rasanya seperti jantungku diremas rapat-rapat di dalam dadaku.

Pikiran bahwa adikku mungkin berada dalam bahaya karena aku sangat membebani pikiranku. Saya telah lama menjadi sasaran kebencian terhadap Orde Kegelapan.

Saat aku tetap diam, adikku terus mengoceh dengan penjelasannya.

“D-juga, pihak lain berasal dari keluarga Lupermion, kan? Jika aku mendengarkan percakapannya, itu mungkin memberikan informasi yang berguna untuk bisnis kita… dan, dan…”

“Ria.” 

Atas panggilan lembutku, Ria menutup kelopak matanya lebih erat lagi.

“Aaa-ah, baiklah! Aku salah! Benar, upacara kedewasaanku diadakan tahun depan! Aku tahu tidak pantas bagi seorang adik perempuan untuk terlalu melekat pada kakak laki-lakinya. Tapi, Oppa, itu juga salah.” salahmu! Kenapa kamu selalu menghabiskan waktu dengan gadis lain daripada aku…!”

Sebelum dia bisa melanjutkan, tanpa berkata-kata aku meletakkan tanganku di bahu Ria.

Dengan genggaman yang kuat, tanganku meremas bahunya, membuat Ria menatapku dengan mata terbelalak, dikejutkan oleh sentuhan yang tak terduga.

Senyum tipis tersungging di sudut bibirku.

“…Jangan khawatir, aku akan memastikan untuk tidak terlalu menyakitimu.”

Bibir Ria bergerak, tapi tak ada kata yang keluar. Sepertinya dia kesulitan memahami makna dibalik jaminan tak terdugaku.

Tapi itu sudah cukup. 

Karena itu, aku melanjutkan langkahku, efek alkohol yang memabukkan menghangatkan otakku seperti demam.

Ada satu informasi lagi yang disebutkan Dame Irene.

“…Dan apakah dia menyebutkan berpatroli di pinggiran daerah kumuh?”

Meskipun tidak ada daerah kumuh di wilayah pedesaan kecil kami, desa-desa kumuh di pinggiran kota sering disebut sebagai desa kumuh.

Saya memutuskan untuk segera menuju ke sana keesokan harinya.

***

Dan pada malam itu. 

“A-Ian….” 

Air mata mengalir di mata merah mudanya saat dia menatapku dari pelukanku.

“B-Apakah kamu bosan denganku?!”

Suara manisnya membawa aroma minuman keras yang halus.

Tanganku menelusuri kulit telanjangnya.

Wanita ini… Dia mabuk dan akhirnya tersesat ke kamar orang lain.