Chapter 230

Pada malam itu, sebuah festival kecil diadakan di istana Percus.

Acara ini lebih merupakan ‘perjamuan’ daripada festival, karena acara ini terutama menyajikan minuman dan makanan kepada para tamu yang datang ke istana.

Itu adalah dunia di mana bahkan rakyat jelata pun tahu bagaimana memperlakukan satu sama lain dengan hormat.

Bagi bangsawan seperti keluarga Percus, tidak perlu mengatakan apa pun. Memberikan bantuan kepada tokoh-tokoh terkemuka dalam masyarakat bangsawan bukanlah hal yang langka.

Namun, ada alasan khusus mengapa perjamuan malam ini disebut ‘festival’.

Itu karena banyaknya pengunjung.

Pada hari kepulanganku, orang-orang dari kampung halamanku yang mempunyai hubungan denganku akan berkumpul dalam kelompok-kelompok kecil. Jumlahnya saja sudah cukup untuk disebut ‘kerumunan’.

Itu semua berkat keluarga Percus, yang sering berbaur dengan rakyat jelata tanpa membeda-bedakan kelas.

Dari Tuan Hans, si pandai besi, hingga Ned yang nakal dan bahkan adik perempuannya May, berbagai macam orang datang mencariku.

Meskipun istana Percus besar, namun ada batasnya.

Dengan puluhan hingga ratusan orang yang datang, pihak istana sendiri tidak dapat menangani resepsi tersebut. Oleh karena itu, sepanjang hari kepulanganku, beberapa meja panjang telah disiapkan di halaman Percus Manor.

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Dengan begitu banyak orang yang tertawa dan berbicara, suara meriah bergema di halaman.

Itu seperti pemandangan yang mengingatkan kita pada sebuah festival.

Hanya karena seorang putra yang meninggalkan rumah telah kembali, apakah upacara penyambutan yang megah diperlukan?

Aku sering bertanya-tanya tentang hal itu setiap kali aku pulang ke rumah, tapi aku bukanlah orang yang suka mempermasalahkannya; Saya lebih suka mengikuti semua ini.

Semakin banyak orang menyambutku, semakin hatiku membengkak. Sebelum saya menyadarinya, saya sedang berjalan-jalan di sekitar halaman, mengambil dan minum alkohol.

Di sudut halaman, asap terus mengepul.

Aroma daging yang lezat tercium di udara. Menu hari ini adalah barbekyu daging babi utuh, dan tampaknya Ria, yang bertanggung jawab atas keuangan wilayah, harus mengeluarkan banyak biaya.

Mungkin itu menunjukkan betapa yakinnya dia memeras sejumlah uang dari Putri Kekaisaran.

Aku mengacak-acak rambut anak laki-laki di sebelahku yang sedang buru-buru makan daging babi.

Sekilas, dia tampak seperti anak kecil yang nakal. Namanya ‘Ned’, dan di sebelahnya ada seorang gadis dengan ekspresi tegang.

Nama gadis itu adalah ‘Mei.’ Dia adalah adik perempuan Ned, tetapi kepribadian mereka sangat bertolak belakang.

Meskipun Ned lincah dan nakal, May pendiam dan pemalu.

Jadi, Ned sering berkata dia harus menjaga adik perempuannya.

Sejak mereka menjadi yatim piatu semasa kecil, ayah saya, karena merasa kasihan pada mereka, mempekerjakan Ned sebagai pesuruh di istana.

Meski begitu, Ned dengan penuh semangat membesarkan dan memberi makan adik perempuannya.

Saya bertanya-tanya apa yang terjadi sejak saya pergi, tetapi mereka tampak sehat setiap kali saya melihatnya. Aku bertanya pada Ned dengan suara main-main.

“Ned, kamu masih latihan?”

“T-tentu saja, Tuan Besar!”

Setelah menelan daging babi yang dia makan, Ned melompat dan membual padaku.

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Biasanya, Ned selalu menggunakan gelar kehormatan ‘Tuan Muda’ untuk memanggilku. Namun, ketika berbicara tentang pelatihan, dia berubah menjadi orang yang berbeda.

Dia sering mengatakan ingin menjadi seorang ksatria untuk melindungi adik perempuannya.

Dan juga, karena aku adalah orang yang paling dekat dengan seorang ksatria di wilayah Percus, tidak dapat dipungkiri bahwa dia akan menganggapku sebagai ‘Master’ dan menunjukkan kekaguman.

Saya sebenarnya menonton latihannya beberapa kali.

Untungnya, dia sepertinya masih melanjutkannya.

Secara internal, saya pikir itu patut dipuji, tetapi secara lahiriah, saya harus mempertahankan ekspresi yang agak acuh tak acuh.

Begitu Anda malas dalam latihan, semuanya berakhir untuk Anda.

Bahkan ketika Anda kelelahan, berjuang, dan merasa seperti Anda akan mati, atau ketika Anda begitu muak sehingga Anda tidak ingin melihatnya lagi, jalannya selalu terbentang tepat setelah Anda terjatuh.

Saya tidak menahan diri untuk memberikan nasihat untuk memastikan Ned tidak mengendur.

“Ned, kamu tahu kan? Kecuali cedera, tidak ada alasan untuk istirahat dari latihan. Dan seorang ksatria hebat…”

“Tidak berbohong, kan?”

Karena itu adalah ungkapan yang sudah saya sebutkan beberapa kali sebelumnya, Ned langsung memperkirakan kata-kata saya selanjutnya.

Dengan penuh kasih sayang aku mengacak-acak rambutnya lagi untuk memujinya.

Ned terkikik dan tertawa terbahak-bahak.

“Saya percaya Anda sekarang! Anda tahu, saya telah mendengar tentang penampilan Anda baru-baru ini, Tuan Muda!”

Ledakan itu membuat daerah sekitarnya menjadi sunyi.

Puluhan pasang mata langsung menoleh ke arahku. May, yang menempel di sisi Ned, tersentak dan gemetar.

Itu karena begitu banyak perhatian orang yang terfokus pada kami.

Namun, Ned, yang kekurangan dan kelebihannya karena kurangnya kebijaksanaan, dengan acuh tak acuh bertanya padaku tanpa terlalu peduli.

“Apakah rumor itu benar?! Itu, bahwa… kamu mengalahkan monster bertanduk di festival berburu yang dihadiri oleh banyak bangsawan, menaklukkan Manusia Iblis jahat yang menyiksa anak-anak! Juga, kamu menyelamatkan Putri Kekaisaran, yang diancam oleh penjahat dari Orde Kegelapan! Ugh…!”

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Dari apa yang kudengar, sepertinya Ned begitu bersemangat dengan hal itu.

Dia berbicara seolah mengacu pada karakter dari kisah heroik, bukan ksatria biasa.

Namun, di balik catatan indah itu, ada noda darah tak kasat mata yang tidak dapat dilihat oleh siapa pun.

Saya tidak punya banyak waktu tersisa untuk kesempatan lain.

Relik suci yang diterima sebagai hadiah dari Keluarga Kekaisaran adalah harapan terakhirku.

Setelah itu, meski aku menjual seluruh wilayah Percus, aku tidak akan bisa menyelamatkan nyawaku. Reaksi seperti apa yang akan Ned tunjukkan jika aku memberitahunya hal seperti itu?

Tentu saja saya tidak pernah mengucapkan kata-kata seperti itu.

Ned masih berada pada usia di mana dia bisa bermimpi lebih banyak lagi.

Seperti biasa, aku tersenyum samar.

“Yah, menurutmu apa kebenarannya?”

Anehnya, jawabannya datang dari tempat lain.

Itu adalah Senior Elsie, yang berlari dengan langkah cepat, berdiri tepat di depanku dan menegakkan bahunya.

Dia bertindak dengan cara yang sangat sombong. Mungkin meskipun dia sendiri yang menerima pujian seperti itu, dia tidak akan segembira ini.

Ada sedikit rasa tidak nyaman di mataku. Perkataan Senior Elsie terasa lebih mengancam daripada bom waktu.

Terutama dalam hal reputasi sosial.

Meskipun pernyataan ‘tuan’ Senior Elsie belum mencapai daerah pedesaan ini, jika situasi seperti itu terulang kembali, itu akan menjadi masalah besar.

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Aku ingin terhindar dari sebutan sampah, apalagi di kampung halamanku, tempat tinggal keluargaku.

Entah Senior Elsie mengetahui perasaanku atau tidak, dia dengan penuh kemenangan meletakkan tangannya di pinggangku.

“Tuan… tidak, maksudku, Tuan Ian mencapai sesuatu yang luar biasa. Mungkinkah Kaisar sendiri yang menganugerahkan relik suci kepadanya? Terutama Gilford, lelaki tua bodoh yang…!”

Kefasihan Senior Elsie yang biasanya luar biasa terhenti.

Itu karena dia menyadari suasana di sekitar kami tiba-tiba menjadi dingin.

Mungkin bisa dimaklumi bagi mereka yang pertama kali mengetahui pidatonya yang berani dengan penampilannya yang seperti boneka. Sejujurnya, aku merasakan hal yang sama saat pertama kali bertemu dengannya.

Namun, alasan Senior Elsie tersendat adalah karena ayahku memandangnya dengan mata terkejut.

Setelah berdehem beberapa kali, dia melanjutkan dengan nada yang lebih rendah hati.

“ tua itu! Bahkan kematian pun terlalu baik baginya. Saat dia menikam kita dari belakang… Ah, tidak, maksudku, saat dia mengkhianati kita, Sir Ian sendiri yang pergi untuk merenggut basta monyet itu— Maksudku kepala anak monyet! Dan dia bahkan menghancurkannya… Maksudku, dia benar-benar membuang tengkorak tak berharga itu tanpa meninggalkan jejak mayat, menunjukkan kebrutalan seperti itu!”

Tidak peduli bagaimana aku memikirkannya, ‘kebrutalan’ tidak terdengar seperti pujian, tapi aku sengaja memilih untuk tidak menunjukkannya.

Karena mata penonton berbinar-binar karena kegembiraan, saya harus menyetujuinya.

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Aku menghela nafas dalam-dalam dan menggelengkan kepalaku pasrah. Terlepas dari reaksiku, Senior Elsie mengabaikannya dan memeluk lenganku.

Seperti hewan peliharaan yang menunjukkan kasih sayang kepada pemiliknya, dia mendekatkan kepalanya ke arahku.

Pipi lembut Senior Elsie terasa menyenangkan.

Kata-kata manis mengalir dari bibirnya.

“B-memang, tuanku…keren sekali…”

Tampaknya tindakanku menghancurkan kepala mayat itu telah meninggalkan kesan mendalam pada Senior Elsie.

Kepekaan muskilnya masih sulit untuk dipahami.

Namun, saat Senior Elsie menempel padaku, aku merasakan kain kasa dingin entah dari mana.

Di sana, seorang pria paruh baya jangkung menatapku dengan tangan terlipat.

Itu adalah Tuan Reynold. 

Baru pada saat itulah saya menyadari bahwa ini adalah perjamuan dengan lebih dari lima puluh penonton.

Akhir-akhir ini, aku tidak menyadari Senior Elsie begitu aktif menempel padaku. Namun, mengingat jarak yang pantas bagi pria dan wanita pada masa itu, sepertinya hal itu tidak tepat.

Tidak aneh jika seseorang salah mengira kami sebagai sepasang kekasih.

Memang benar, tatapan orang-orang di kampung halamanku yang selama ini bergumam menjadi semakin aneh.

Terkejut, saat aku hendak menjauhkan diri dari Senior Elsie, sebuah sekop menghalangi kami.

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Senior Elsie dan aku menjauhkan diri secara naluriah. Tatapan bingungnya tertuju pada wanita yang memegang sekop.

Ria berdiri disana dengan senyum menawan.

“…Nyonya Rinella, tak satu pun dari kalian telah mencapai titik di mana pernikahan telah dibahas secara formal. Tidak peduli betapa istimewanya hubungan kalian, mohon menahan diri di tempat-tempat seperti itu.”

Tatapan Senior Elsie menjadi tajam.

Jika itu sesuai dengan temperamen Senior Elsie, tidak aneh jika dia menangis sambil mengeluarkan segala macam kutukan. Namun, dia baru saja memperhatikanku sebelumnya.

Itulah akhirnya.

Setelah ragu sejenak, Senior Elsie berbalik dengan ekspresi cemberut.

“Eh, baiklah… ah, baiklah.”

Perpisahan Senior Elsie dengan sedih membuat sosok punggungnya sangat menyedihkan.

Setelah sempat merasa kasihan pada Senior Elsie, aku melirik ke arah Ria.

Ria hanya mendengus dingin. 

Mau tak mau aku bertanya padanya, tercengang.

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

“…Kenapa kamu membawa sekop lagi?”

“Yah, karena mereka bilang mereka butuh lubang untuk menaruh kayu bakar arang. Apa menurutmu memanggang babi adalah hal sehari-hari?”

Saya hendak memarahinya, menyarankan agar tugas seperti itu dapat diberikan kepada pekerja yang melakukan tugas lain-lain. Namun, aku segera menggelengkan kepalaku.

Karena aku tahu menggali adalah satu-satunya cara Ria menghilangkan kepenatan mentalnya.

Ria menghela nafas panjang dan menyeka keringat dengan lengan bajunya.

Berkilau karena kelembapan, rambut basah menampakkan keindahan yang memikat. Kalau saja aku bisa memperkenalkannya kepada dunia, akan ada barisan pria yang siap untuk mengklaimnya, tapi masalahnya terletak pada kepribadiannya.

Dan Ria mulai memamerkan sisi temperamentalnya hari ini juga.

“Ned, jangan terlalu berharap. Rumor sering kali mengandung hal-hal yang dilebih-lebihkan.”

Mendengar bujukan Ria, Ned terlonjak seolah menyangkalnya.

Ada keinginan putus asa untuk tidak kehilangan pahlawan masa kecilnya, yang terlihat jelas di matanya.

“…Tapi, wanita muda bangsawan tadi dengan jelas mengatakan demikian!”

“Apakah kamu percaya kata-kata itu? Nona Rinella memiliki hubungan dekat dengan kakakku. Dia juga baru saja datang mengunjungi kampung halaman temannya, jadi dia mungkin bias.”

Sambil mengatakan ini, Ria menyapukan rambutnya yang memberontak ke bawah telinganya dengan ekspresi nakal.

“Secara logika, itu tidak masuk akal. Kakakku hanyalah seorang peringkat menengah akademi sampai saat ini. Bagaimana seseorang seperti dia bisa membuat kemajuan pesat di benua ini hanya dalam beberapa bulan? Fufu…”

Sambil tertawa sinis, tiba-tiba Ria berteriak.

“…Jangan konyol!”

Dengan mata emasnya yang menatap tajam ke arahku, aku menghela nafas dan menghindari tatapannya.

Putaran omelan lainnya dimulai.

Mungkin aku tidak bisa meluangkan waktu hanya untuk kami berdua sore ini, jadi amarahnya belum sepenuhnya terluapkan.

“Itu berbahaya lho! Itu tidak masuk akal. Manusia Iblis dan Orde Kegelapan, katamu… semua itu hanyalah monster dari mitos! T-tapi kenapa kakakku harus terlibat dalam hal seperti itu?”

Namun, Ned sepertinya tidak mau mundur.

𝓮nu𝗺a.𝓲𝓭

Si kecil tergagap, memberikan alasan yang tidak masuk akal.

“T-tapi itu mungkin nyata! Tuan Muda telah berlatih dengan rajin sejak lama…”

“…Hah, Ned.” 

Itu adalah suara penyesalan.

Dengan senyum miring, Ria memberikan pukulan terakhir kepada Ned.

“Sangat disayangkan, tapi ada tembok yang tidak bisa diatasi hanya dengan usaha… Dan kakakku tidak begitu berbakat. Apakah kamu mengerti sekarang? Tidak peduli berapa banyak usaha yang kamu lakukan selama seratus atau seribu hari, mencapai level ‘ahli’ adalah prestasi yang sangat menantang!”

Ned pingsan, tidak mampu menyangkal kata-kata itu.

Dengan senyum puas, Ria memelototiku dan berbicara.

“Apakah kamu mengerti, Oppa? Jangan melibatkan dirimu dalam bahaya yang tidak perlu mulai sekarang. Tetaplah di tempat kami dan jalani hidup sederhana…”

Namun, suara Ria perlahan menghilang.

Suara gemerincing tapal kuda bergema di seluruh halaman istana Percus.

Awalnya samar, tapi suaranya menjadi lebih jelas. Semua orang dapat melihat bahwa ada tamu baru yang datang.

Namun, perjamuannya telah dimulai beberapa waktu lalu.

Tidak ada yang bisa memikirkan siapa pun yang belum datang. Ria dan aku mengalihkan pandangan kami ke sumber pada saat bersamaan.

Di tempat itu, sesosok tubuh tak dikenal yang mengenakan tudung yang ditarik ke bawah sedang mendekat dengan menunggang kuda.

Suara logam yang tajam bergema di setiap gerakan, memperlihatkan kondisi lapis baja orang tersebut.

Setidaknya itu adalah seorang ksatria.

Beberapa tatapan bertemu di udara dalam keheningan yang menyelimuti halaman.

Aku, Celine, Senior Elsie, Orang Suci, dan bahkan Seria.

Tidak ada yang bisa menebak dari mana asalnya.

Sir Reynold juga tidak menunjukkan reaksi. Sebaliknya, dia diam-diam mengamatiku seolah mengatakan dia akan menunggu dan melihat bagaimana aku akan menangani situasi ini.

Kuda itu berhenti di depan istana.

Jelas sekali pengendara itu datang ke sini dengan sengaja.

Orang-orang dari pedesaan, yang tidak terbiasa melihat ksatria, menunjukkan sikap yang agak tidak nyaman. Namun, aku mungkin akan merasakan hal yang sama ketika aku melihat seseorang seperti ksatria berkerudung itu.

Saat aku mengambil langkah, dengan tangan di pinggangku…

Garis biru tua membelah dunia seperti Bima Sakti.

Tidak ada waktu untuk bereaksi. Serangan yang muncul secara tak terduga itu jatuh seperti ilusi. Namun dampaknya sudah terlihat jelas.

Hembusan angin bertiup, mengguncang sekeliling.

Beberapa orang berteriak dan menjatuhkan diri. Itu meledak, merobek tanah yang ditandai dengan barisan. Aku mengertakkan gigi saat suara angin bercampur debu bergema di sekitarku.

Apakah itu Orde Kegelapan?

Lawannya tidak diragukan lagi adalah seorang Ahli. Kalau tidak, ksatria itu tidak mungkin menunjukkan kehebatan ilahi seperti itu.

Pada saat ketika aku menguatkan diriku, mengertakkan gigi dan menghunus pedangku…

“…Guru!” 

Bersamaan dengan suaranya yang ceria, tudungnya dilepas.

Seorang wanita yang sangat cantik muncul dari dalam. Pemandangan yang sebelumnya kabur langsung terasa lebih cerah.

Ksatria wanita dengan kecantikan yang mengesankan dan rambut biru mendekatiku dengan penuh semangat.

“A-seperti yang kamu katakan, itu berhasil! Saya rasa saya memahami teknik yang Anda ajarkan kepada saya, jika tidak sempurna!”

Saya terdiam. 

Ksatria yang sekarang memegang tanganku dengan kedua tangannya, mengungkapkan rasa terima kasih yang tiada henti, tampak familier. Tidak butuh waktu lama bagiku untuk mengingat namanya.

Dia adalah putri dari keluarga Lupermion yang biasa mengawal Putri Kekaisaran.

Mungkin baru sekarang dia menyadari kalau suasananya menjadi aneh. Dia terkejut dan mundur beberapa langkah dengan ragu.

Kemudian, dia berdehem dan membungkuk dengan sopan.

“…Saya Irene Lupermion dari Pengawal Istana. Saya minta maaf karena menyebabkan gangguan selama Anda bersenang-senang.”

Peristiwa yang terjadi satu demi satu tidak hanya membuatku tapi semua orang juga tidak bisa berkata-kata.

Bahkan Ria yang biasanya sombong pun memasang ekspresi terpesona saat dia menatap Dame Irene.

Irene Lupermion, anggota Pengawal Istana.

Sikap awalnya yang acuh tak acuh dengan jelas menunjukkan bahwa dia telah mencapai tingkat yang luar biasa. Belum lagi dia adalah anggota Pengawal Istana yang terkenal.

Dan yang terpenting, nama belakangnya ‘Lupermion’.

“Serigala Biru dari Timur…”

Julukan yang digumamkan seseorang, pada kenyataannya, merupakan representasi dari salah satu dari lima keluarga bangsawan utama Kekaisaran.

Lupermion menjaga bagian timur Kekaisaran.

Tanpa diduga, salah satu anggota keluarga menyapa saya sebagai ‘Guru’ dan dengan hormat memperkenalkan dirinya.

Itu bukanlah sesuatu yang bisa langsung diterima oleh banyak orang sebagai kenyataan.

Hal itu jelas terjadi pada Ria dan Ned, dan terlebih lagi pada saya.

Merasakan suasana yang tidak menguntungkan, Dame Irene tampak bingung. Setelah ragu-ragu beberapa saat, dia tiba-tiba menundukkan kepalanya ke tanah.

“A-seperti yang kamu katakan, aku sudah sampai! Guru!”

Itu adalah momen di wilayah pedesaan kecil di mana kekuatan di luar imajinasi telah berkumpul.