Chapter 208

Kenangan asing mulai menembus kabut kesadaran yang samar.

Bagaikan cat yang memenuhi kanvas, pemandangan itu dengan cepat terwujud, mengubah apa yang dulunya merupakan hamparan kosong menjadi sebuah tablo yang semarak.

Itu adalah awal dari mimpi yang sangat nyata.

Matahari yang terik menggantung tinggi di langit, menyinari hutan lebat dengan simfoni kicauan burung, diselimuti kelembapan yang menyesakkan. Hanya ada satu tempat di seluruh benua yang memiliki iklim unik.

Ini adalah Hutan Besar Sepuluh Kerajaan Selatan, tanah berbahaya yang penuh dengan serangga berbisa, makhluk mengerikan, dan sisa-sisa dewa jahat kuno. Jauh di dalam batas-batasnya berdiam ‘Vampir’ dan pasukan binatang iblisnya, yang menjadikan hutan ini julukannya, Verdant Sanctuary.

Manusia yang menghuni hutan berasal dari dua kelompok berbeda: pertapa yang menjalani pelatihan ketat, dan orang buangan sosial yang diasingkan dari komunitasnya karena pelanggaran mereka.

Namun, di tengah bahayanya wilayah terlarang ini, terdapat tempat-tempat suci. Dibentuk terutama oleh komunitas pertapa, daerah kantong ini berfungsi sebagai pos terdepan, baik untuk melindungi maupun melindungi Hutan Besar.

Binatang iblis yang hidup di Hutan Besar semuanya kuat dan kejam. Prospek bahwa sebagian kecil dari makhluk-makhluk ini akan keluar dari wilayahnya berarti bencana. Jika Vampir muncul dari sarangnya di jantung hutan, bencana pasti akan menyusul.

Selama beberapa abad terakhir, berbagai upaya dilakukan untuk menaklukkan ‘Vampir’, namun setiap upaya berakhir dengan kekalahan, sebuah bukti keganasan penghuni hutan dan kehebatan Vampir sendiri sebagai manusia iblis.

Dibutuhkan kekuatan yang lebih besar dari manusia biasa untuk menahannya, sebuah tugas yang dipercayakan kepada Penyihir Agung, yang dihormati sebagai Ibu baptis Kerajaan Kerajaan Selatan.

Sebagai salah satu dari tiga Guru di benua itu, Penyihir Agung menjaga Hutan Besar selama berabad-abad, dan sepanjang sejarah yang panjang ini, dia diam-diam hidup dalam pengasingan.

Namun, seperti mercusuar cahaya dalam kegelapan, kehadirannya menarik banyak pencari. Beberapa membawa teka-teki samar yang hanya bisa dipecahkan olehnya; yang lain hanya mendambakan audiensi sekilas; dan beberapa orang terpilih bercita-cita menjadi muridnya.

Para murid ini membentuk komunitas dan menjaga batas-batas hutan sambil menerima ajarannya, sehingga membentuk tulang punggung tempat berlindung di hutan.

Namun, sang Penyihir Agung menghindari pusat perhatian, jarang menerima murid.

e𝗻𝐮𝗺𝗮.id

Untuk mendapatkan hak istimewa seperti itu, pertama-tama seseorang harus menemukan tempat tinggalnya—sebuah prestasi yang sulit, dengan sembilan dari sepuluh calon yang akan kembali atau menemui ajalnya di hutan yang berbahaya.

Namun demikian, di antara mereka yang berhasil, mayoritas kembali ke dunia nyata dengan mengumpulkan prestasi yang signifikan.

Oleh karena itu, banyak yang memendam keinginan kuat untuk berada di bawah pengawasannya. Dan kemudian, suatu hari, kabar menyebar dengan cepat: Penyihir Agung sekali lagi mencari murid setelah puluhan tahun menyendiri.

Ratusan orang menantang bahaya Hutan Besar untuk berlutut di hadapannya, namun hanya dua puluh orang yang muncul sebagai murid terpilih dari Penyihir Agung, setelah mengatasi berbagai tantangan dan cobaan.

Hebatnya, di antara mereka, orang yang ditunjuk sebagai murid kepala berasal dari garis keturunan yang sederhana—keturunan rendahan dari keluarga viscount pedesaan.

Dia adalah seorang pria muda dengan rambut hitam dan mata emas.

Berdiri di depan balok kayu, dia bermandikan keringat. Tidak peduli seberapa banyak dia menyeka dahinya, dia tidak bisa menghentikan keringatnya.

Di tangannya tergenggam sebuah kapak.

Sebuah kapak tergenggam erat di tangannya, namun bahkan dengan kedua tangannya, dia berjuang untuk mengayunkannya pada sepotong kayu bakar yang membandel.

“Huu…”

Pria itu mengatur napasnya dan memusatkan pandangannya pada potongan kayu di depannya, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengayunkan kapak sekali lagi.

-Terima kasih! 

Bunyi gedebuk bergema saat serpihan beterbangan.

“…Ini sialan…!” 

Tidak dapat menahan diri lebih lama lagi, pria itu akhirnya menjadi frustrasi, melemparkan kapak ke tanah.

Nafasnya yang terengah-engah menunjukkan betapa dia telah menahan diri. Lagi pula, jarang sekali lulusan akademi terpandang, seperti dirinya, menghadapi rasa malu karena gagal menebang kayu.

Namun ada alasan bagus di balik perjuangannya.

Dipenuhi amarah, pria itu berteriak.

“Kenapa dia menggunakan Pohon Dunia sebagai kayu bakar?!”

Inilah inti masalahnya, akar rasa frustrasinya.

Batang kayu yang dengan tekun dia coba belah ternyata adalah cabang dari Pohon Dunia. Itu adalah pemandangan yang akan menyebabkan para elf, yang diasingkan ke utara, mulutnya berbusa.

Terletak di jantung Hutan Besar, Pohon Dunia membentangkan cabang-cabangnya ke segala arah, dengan tempat tinggal Penyihir Agung bertengger di atas salah satu dahannya yang luas.

e𝗻𝐮𝗺𝗮.id

Sesuai dengan nama besarnya, Pohon Dunia terkenal karena menghasilkan bahan-bahan langka dan berkualitas tinggi. Daunnya memiliki khasiat penyembuhan yang ampuh dan dapat diubah menjadi bahan ajaib yang didambakan melalui pemrosesan yang terampil. Cabang-cabang dan getahnya sama-sama dihargai.

Namun, menyia-nyiakan cabang-cabang berharga ini hanya sebagai kayu bakar…

Hal ini sangat disesalkan karena menyia-nyiakan sumber daya, terutama ketika banyak anak yatim piatu yang menderita kelaparan di seluruh benua.

Saat pria itu menggerutu, sebuah suara kesal terdengar dari samping.

“Hei, menggerutu secukupnya saja… Apa menurutmu hanya kamu saja yang berjuang di sini?”

Mata emas pria itu beralih ke suara tajam itu.

Di sana, seorang gadis kecil sedang berjongkok di depan perapian, mengipasi api dengan sungguh-sungguh.

Dengan topi penyihir bertepi lebar, dan mata biru safirnya yang merah menunjukkan perjuangannya yang berkepanjangan, dia menonjol di tengah-tengah pemandangan.

Pria itu mendecakkan lidahnya karena kesal.

“Tsk. Apakah kamu benar-benar percaya bahwa memelototinya seperti itu akan menyalakan api? Ini bukan sembarang kayu bakar; ini dari Pohon Dunia.”

“…Seolah-olah aku belum cukup frustrasi… Sekarang kamu membuatku kesal?!”

Terprovokasi oleh komentarnya, gadis pendek itu dengan cepat bangkit, menggeram seperti anak anjing yang bulunya terangkat.

“Aku-aku berspesialisasi dalam sihir petir! Tugas ini seharusnya diserahkan kepada seseorang yang berspesialisasi dalam api!”

“Jangan menggunakan alasan yang lemah. Lalu kenapa? Menurutmu apakah kapak adalah senjata utamaku?”

Setelah mendengar jawaban pria itu, gadis itu menurunkan pandangannya. Namun, saat dia mengangkat matanya lagi setelah menggelengkan kepalanya sebentar, matanya bersinar dengan keganasan yang liar, berderak dengan kilat di genggamannya.

“I-bajingan sialan ini… Mengira aku penurut hanya karena aku menahan diri, huh?! Aku akan memanggangmu secara menyeluruh, dari otakmu sampai ke jari kakimu, dasar brengsek-!”

“Aku akan memberitahu tuan kita.”

Gadis itu membeku, ancamannya tiba-tiba terhenti oleh pernyataan singkat dan acuh tak acuh itu.

e𝗻𝐮𝗺𝗮.id

Kemudian, dia mulai tergagap, ekspresinya menunjukkan rasa panik.

“Hei, hei, hei! A-Apakah kamu tidak punya rasa malu sebagai pria dewasa?! M-mengadu setiap hal kecil!”

Bahkan ketika dia mengamati ledakan gugup gadis itu, pria itu hanya menggelengkan kepalanya dengan sikap tidak tertarik dan menghela nafas.

“Apa pentingnya harga diriku ketika membangun hierarki yang tepat di antara sesama murid? Aku tahu ini sulit untuk diterima, tapi inilah saatnya kamu menghadapinya. Kakak Junior, kamu harus memanggilku sebagai ‘Kakak Senior’ mulai sekarang dan tunjukkan rasa hormat padaku-“

“AAH! AAAAAAAAAAAAAAHHHHHHHHHHH!!! AKU TIDAK BISA MENDENGARMU! AKU TIDAK BISA MENDENGARMUUU!!”

Gadis itu segera menutup telinganya dan merosot ke tanah, membuat ulah seolah-olah dia masih kecil.

Pria itu tampak gemas menyaksikan gadis kecil itu histeris.

Segera setelah itu, gadis itu terhuyung berdiri, berjalan terseok-seok, dan menusuk samping pria itu dengan sikunya.

“T-Kalau dipikir-pikir lagi, bukankah kamu juga lulusan akademi? Dasar bocah. Jika aku seniormu di akademi, maka aku akan selalu menjadi seniormu… Cih! Beraninya kamu mencoba bertindak tanpa mengetahui tempatmu?!”

“Kata-kata itu, akan kuberitahukan pada Mas-“

“AAAAAAAAH! SELALU ‘MASTER, MASTER, MASTER’ UNTUK SETIAP HAL KECIL!”

Tangisan frustrasi gadis itu sejenak membungkam lelaki itu.

Dia memasang ekspresi yang menantangnya untuk melanjutkan—tantangan yang siap dia terima,

“Jujur saja, bukankah kamu juga kesal? Aku datang ke sini untuk belajar sebagai murid, bukan untuk menjadi semacam pelayan! Yang aku lakukan setiap hari hanyalah bersih-bersih, menyalakan api, dan memasak!”

“Hmm…” 

Pria muda itu mengelus dagunya seolah mengakui maksudnya.

Melihat ini, gadis itu dengan licik melanjutkan.

“Kamu juga. Orang gila macam apa yang mengharapkan kamu menebang Pohon Dunia untuk mendapatkan kayu bakar? Dan bahkan tidak dengan senjata utamamu tetapi dengan kapak! Bukankah ini hanya pelecehan biasa?”

Pria itu percaya bahwa seseorang yang dihormati seperti Penyihir Agung tidak akan melakukan tindakan seperti itu, namun mau tak mau dia merasa sedikit terpengaruh. Seperti gadis itu, dia juga sudah terlalu lama bekerja keras melakukan tugas-tugas yang tidak berarti.

Potong Pohon Dunia menjadi kayu bakar dengan kapak, bukan pedang.

Itu bertentangan dengan logika. 

e𝗻𝐮𝗺𝗮.id

Gadis itu terus mengoceh dengan semangat yang semakin meningkat saat dia menyadari kata-katanya memberikan dampak.

“Menurutku nenek sudah menjadi gila karena terkurung di sini selama berabad-abad. Jujur saja, menghabiskan ratusan tahun di tempat yang menyesakkan ini pasti akan…”

“Apakah terikat?” 

“Yah, buat dia gila kan?”

Gadis yang terkikik itu buru-buru menutup mulutnya ketika dia mendengar suara bertanya dari seorang wanita.

Mata birunya melebar saat dia perlahan menoleh ke belakang.

Di belakang mereka berdiri seorang anak yang diam-diam mendekati pria dan gadis itu.

Sekilas, anak itu tampak seperti gadis remaja pertengahan dengan rambut hitam dan mata hijau muda. Namun kenyataannya, dia adalah monster di antara monster, yang telah hidup selama ratusan tahun. Dia adalah salah satu dari tiga Penguasa benua, dihormati dan ditakuti sebagai ‘Penyihir Besar dari Selatan’.

Wajah gadis yang mengoceh itu memucat saat dia berusaha mencari alasan, suaranya bergetar.

“M-Master… J-Jadi, uh… S-Kakak Senior memprovokasiku terlebih dahulu!”

Melihat warna wajah gadis itu memudar, sang Penyihir Agung hanya mengepulkan asap dari pipanya dan mendengus.

“Jangan konyol.” 

Dengan satu jentikan jarinya, dunia menjadi putih saat petir menyambar.

Suara retakan yang memekakkan telinga dan aliran listrik yang menari-nari menunjukkan kekuatan mantra yang luar biasa. Itu sangat kuat bahkan penyihir tingkat tinggi yang berspesialisasi dalam petir tidak akan memiliki peluang melawannya.

Jeritan berkepanjangan keluar dari tenggorokan gadis itu.

“KYAAAAAAAAAAAAAA!” 

e𝗻𝐮𝗺𝗮.id

Aroma daging hangus memenuhi udara saat tubuhnya roboh lemas.

Namun, sang Penyihir Hebat tetap apatis.

“…Tsk. Sandiwara seperti itu.” 

Kemudian, tatapannya beralih ke murid utamanya, pria muda yang berkeringat dengan gugup.

Hanya menatap tatapannya saja sudah membuat tubuhnya gemetar tanpa sadar.

“Apakah menurutmu juga begitu?”

“…Hah?” 

Karena terkejut dengan nada lembutnya yang tak terduga, dia berkedip kebingungan.

Tidak terkesan dengan tanggapannya yang bingung, sang Penyihir Agung mengetukkan pipanya ke lengannya saat dia mengulangi pertanyaannya.

“Apakah menurutmu apa yang selama ini kamu lakukan tidak ada gunanya?”

“Y-Yah, tentang itu…” 

Karena tidak mampu memaksa dirinya untuk berbohong kepada tuannya, kata-kata itu berusaha keras untuk keluar dari bibirnya.

Melihat keragu-raguannya, Penyihir Agung mendengus mengerti.

Dengan jentikan jarinya, kapak yang dibuang pemuda itu tadi melayang ke udara.

“Saya hanya akan mendemonstrasikannya sekali, jadi perhatikan baik-baik.”

*

Keraguan mulai menjalar.

e𝗻𝐮𝗺𝗮.id

Mimpi itu bertahan lebih lama dari sebelumnya—begitu lama hingga kesadaranku berkedip-kedip.

Dari manakah sebenarnya saya mengamati mimpi ini?

Tiba-tiba, pandanganku tentang mimpi itu menyempit, hanya terfokus pada Penyihir Agung dan kapak melayang.

Visi saya menyatu dengan visi pemuda itu.

Pemuda itu, murid utama sang Penyihir Agung, adalah aku.