Volume 6 Chapter 2

Bab 2

RISHE MENJADI SEORANG KSATRIA beberapa bulan setelah menjalani putaran keenamnya. Saat itu, ia kesulitan mempersempit jalur kariernya; ia memiliki daftar panjang hal-hal yang ingin ia lakukan dan cita-citakan. Saat ia sedang berunding, kapalnya diserang dalam perjalanan menuju sebuah negara kepulauan, dan ia menangani situasi tersebut dengan dua orang pria yang kebetulan juga berada di atas kapal.

Sepanjang hidupnya, Rishe sering menyamar sebagai laki-laki demi keselamatan. Selain itu, ia memiliki keterampilan pedang yang diperolehnya dalam kehidupan bangsawannya (dan yang diam-diam terus ia latih), ditambah beberapa keterampilan tempur yang ia asah dalam kehidupan kelimanya.

Tidak mengherankan ketika, setelah pertikaian itu, salah satu pria mengundangnya untuk bergabung dengan para kesatria negaranya. Ternyata, dia adalah raja Siarga, negara yang selama ini dituju Rishe tanpa tujuan. Setelah mereka mendarat, pria lainnya—yang ternyata adalah rekan raja—akhirnya melakukan berbagai hal untuk membantu Rishe.

“Kamarmu ada di lorong ini.” Dia adalah komandan ksatria, dan dia berada di kapal untuk menjaga raja, yang—seperti Rishe—sering bepergian dengan menyamar. “Aku tidak menyangka Yang Mulia akan menawarkan gelar ksatria kepada sesama penumpang, atau penumpang itu akan berkata, ‘Aku mau!’ dengan mata berbinar-binar.”

“A-aku minta maaf…”

“Jangan khawatir. Sudah menjadi kebijakanku untuk mewujudkan ide-ide konyol apa pun yang dimiliki rajaku. Ksatria biasanya terdiri dari dua orang dalam satu kamar, jadi aku menugaskanmu untuk tidur bersama Joel. Dia tidak terlalu menunjukkan minat pada orang lain, jadi kurasa kau tidak perlu terlalu khawatir.”

Ternyata, sang panglima ksatria itu segera menyadari bahwa Rishe adalah seorang wanita—dan dialah satu-satunya wanita. Dia memilih Joel sebagai teman sekamarnya karena Rishe tidak perlu khawatir Joel akan mengetahui rahasianya.

Sementara itu, Rishe sama sekali tidak menyadari bahwa rahasianya telah terbongkar. Saat berjalan menyusuri lorong, ia bertanya kepada komandan, “Apakah Joel selalu punya kamar sendiri?”

“Tidak. Dia sedang berada di luar negeri, dan baru saja kembali baru-baru ini. Penugasan kamar berubah saat dia berada di Galkhein selama beberapa bulan untuk menjalankan misi.”

“Galkhein…” Rishe bergumam, dan sang komandan menunjukkan senyum ramah padanya.

“Jika tidak ada yang lain, keterampilan pedang Joel memang hebat. Dia selalu menjadi yang termuda di sini, jadi sebagai ksatria junior pertamanya, saya harap Anda dapat belajar beberapa hal darinya.”

“Ya, Tuan! Saya menantikan…” Rishe menjawab dengan antusias pada awalnya, tetapi kepalanya menoleh ke arah komandan saat dia akhirnya mencerna kata-katanya. “Hm, Tuan, apa maksud Anda dengan ‘jika tidak ada yang lain’?”

“Jangan khawatir. Dia tidak membiarkan banyak hal mengganggunya. Sepertinya kamu punya banyak hal yang harus dilakukan, jadi dia akan menjadi teman sekamar yang sempurna untukmu. Bukankah itu hebat?”

“A-aku punya firasat buruk tentang ini…”

“Nah, ini kamu!”

Begitu pintu terbuka, mata Rishe pun terbelalak lebar. Orang di dalam, yang belum sepenuhnya menjadi anak laki-laki tetapi belum menjadi pria dewasa, terbaring di lantai batu dengan mata terpejam.

Rishe langsung berlari menghampirinya. “Permisi! Kamu baik-baik saja?!” Lelaki yang tampak lemah dengan rambut merah keriting itu benar-benar lemas. “Tolong jawab jika kamu bisa mendengar suaraku! Kamu terluka?”

“Mmn…” Dia membuka matanya sedikit, menepuk lantai dan menggerutu, “Ngh… Tempat tidur ini sangat keras…”

“Hah?”

“Lucius.” Setelah menyapa Rishe dengan nama samarannya, sang komandan berkata dengan nada meminta maaf, “Saya minta maaf atas ketakutannya, tetapi dia hanya tidur. Biasakan diri dengan ini. Saya yakin Anda akan melihatnya setiap hari mulai sekarang.”

“Maaf?!”

“Akan sangat membantu jika Anda ada di sini. Saya harap Anda bisa menjaga Joel dengan baik untuk kami!”

“…”

Alasan Rishe tidak terlalu terkejut saat pertama kali memergoki Theodore sedang tidur siang di ladangnya adalah karena “pelatihan” yang diterimanya di kehidupan keenamnya dari Joel.

en𝓾𝓶𝐚.𝗶𝗱

Teman sekamarnya terkenal sebagai seseorang yang tidak bisa melakukan apa pun kecuali menghunus pedang—atau lebih tepatnya, yang memilih untuk tidak melakukan apa pun kecuali menghunus pedang. Itu sudah jelas sejak awal. Segala sesuatu tentang Rishe, terutama cara dia bergabung dengan para kesatria, tidak normal—namun ketika Joel akhirnya terbangun dan keduanya mulai berbicara, percakapan mereka berlangsung seperti berikut:

“Senang bertemu denganmu, Joel. Mungkin kau berpikir aneh bahwa aku bergabung dengan para ksatria begitu tiba-tiba dan aku sekamar denganmu, tapi aku berjanji padamu bahwa aku tidak akan membuat orang curiga. Namaku Lucius Alcott.”

“Terserah. Tidak apa-apa.”

“Hah?”

Sama sekali tidak menunjukkan ketertarikan padanya, Joel menguap dan berkata, “Kau tidak perlu memperkenalkan dirimu padaku. Aku tidak akan mengingat namamu. Setiap kali aku ingin menghabiskan waktu bersamamu, aku lebih suka menghabiskannya dengan tidur atau bermain pedang.” Matanya yang cekung tampak mengantuk, bulu matanya yang panjang membentuk bayangan dari atas. “Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau. Asal jangan ganggu tidurku, ya?”

“Eh, Joel, kurasa sudah waktunya makan malam segera!”

“Tidak perlu. Bahkan, kamu tidak perlu bicara denganku. Kita tidak perlu berhubungan lagi, oke?”

“Tapi kami yakin akan berjuang bersama di medan perang yang sama mulai sekarang…”

Joel melirik Rishe sebelum berkata padanya, “Tidak, aku tidak akan pernah bertarung ‘bersama’ dengan siapa pun.” Dia mengantuk seperti biasa, tetapi sesaat, ada kilatan tajam di matanya. “Aku hanya akan menjadi lebih lemah jika melakukan hal seperti itu. Kau harus sendirian saat bertarung. Jika kau menghabiskan terlalu banyak waktu mengkhawatirkan orang lain, kau akan mati terlalu mudah saat akhirnya terlibat dalam pertempuran yang sebenarnya.”

Rishe berkedip karena terkejut, tetapi cahaya di mata Joel menghilang secepat kemunculannya.

“Jika komandan akhirnya kembali, aku harus pergi menemuinya untuk bertanding denganku.” Sambil menguap lagi, dia meninggalkan ruangan itu.

Sekarang Rishe sendirian, pikirnya, Apakah dia benar-benar tidak melakukan apa pun selain tidur dan berlatih pedang? Dia mengambil selimut Joel, menepuk-nepuk debu, dan melipatnya dengan rapi.

Komandan mengatakan dia tidak berjaga malam atau apa pun kemarin. Jika tidurnya tidak teratur dan dia juga tidak makan, maka mungkin…Rishe tidak nyaman meninggalkan orang seperti itu sendirian karena dia pernah menjadi apoteker. Dia tidak ingin berurusan denganku, tetapi komandan memintaku untuk menjaganya. Kurasa aku bahkan tidak perlu memikirkan permintaan siapa yang harus kuhormati.

Maka dimulailah perjuangan Rishe sebagai teman sekamar Joel dan satu-satunya kesatria yang lebih muda darinya. Tugas pertamanya adalah membangunkannya pada waktu yang sama setiap hari sehingga ia dapat bangun pagi tanpa masalah.

“Selamat pagi, Joel!” Dia menaiki tangga di samping tempat tidur dan menggoyangkan bahu Joel ke atas ranjang. “Kita ada latihan lagi pagi ini. Komandan bilang kehadiran itu wajib!”

“Tidak. Tidak bisa bangun. Tidak perlu latihan…”

“Baiklah. Kalau begitu, aku hanya perlu memastikan kamu mendapat sinar matahari selama tiga puluh menit setiap pagi. Oke, aku akan membuka gordennya!”

“Ugh… Cerah sekali!”

Setelah mengulanginya beberapa kali, akhirnya dia bisa melakukan sesuatu seperti percakapan nyata dengannya alih-alih mengigau seperti yang selama ini dia lakukan. Pada saat itu, Rishe bisa melanjutkan ke tahap berikutnya dari rencananya.

“Selamat pagi, Joel! Kurasa aku tidak bisa mengajakmu bertanding tanding pagi ini, kan?”

“Kau ingin bertanding…?”

“Oh, kamu sudah bangun! Itu rekor baru! Baiklah, aku akan menggunakan strategi ini mulai sekarang.”

“Kau tahu, kau bertarung lebih seperti tentara bayaran daripada kesatria. Atau mungkin pemanah. Tidak menyenangkan bertarung melawan orang yang mengandalkan hal lain selain ilmu pedang. Aku akan kembali tidur…”

“Aah! Oh, anggap saja ini sebagai investasi untuk masa depan! Aku berjanji akan meningkatkan kemampuanku dengan pedang, jadi tolong beri aku beberapa pelajaran agar aku bisa menjadi lebih baik!”

Dengan memanfaatkan kecintaan Joel pada ilmu pedang, Rishe berhasil membuatnya bangun dari tempat tidur satu dari empat kali. Selain itu, dengan berlatih bersama “pendekar pedang jenius” Joel, keterampilan Rishe meningkat setiap harinya.

“Dengarkan ini, Joel! Berkat saranmu, aku berhasil mengalahkan sepuluh orang dalam latihan hari ini!”

“Oh ya?”

en𝓾𝓶𝐚.𝗶𝗱

Duduk bersama Rishe di meja di ruang makan, Joel memecah daging dalam supnya menjadi potongan-potongan kecil dengan sendoknya. Dia menghabiskan lebih banyak waktu untuk terjaga akhir-akhir ini, dan ketika Rishe menyeretnya ke sana dengan kedua tangan, dia akan dengan patuh mengikutinya ke ruang makan untuk makan.

“Tapi aku tidak peduli siapa yang akan mengalahkanmu atau siapa yang akan kalah.”

“Urk! Kurasa kau tidak akan…”

“Tapi, kurasa…” Dia menatapnya dengan mata cokelatnya. “Eh, Lushe? Ricius? Eh, apa itu?”

“Apakah kamu benar-benar mencoba mengingat namaku?!”

Saat pertama kali bertemu, dia sudah bilang padanya untuk tidak repot-repot memperkenalkan diri karena dia tidak berniat mengingatnya. Sekarang, dia memikirkannya sejenak dan berkata, “Kamu sudah cukup kuat akhir-akhir ini, ya?”

Rishe hanya bisa terkesiap sebagai tanggapan.

Setelah itu, dia menghabiskan lebih banyak waktu bersama Joel, tetapi kecintaannya terhadap tidur sama kuatnya dengan kecintaannya terhadap ilmu pedang.

“Selamat pagi, Joel! Kamu sudah bisa bangun pagi akhir-akhir ini. Kemajuan yang luar biasa! Kurasa sudah waktunya untuk ikut pelatihan!”

“Tidak perlu. Tidak akan pergi. Kau bisa pergi sendiri, Lucas.”

“Oh, kamu sudah sangat dekat!”

Sebagian besar paginya berakhir seperti ini. Namun, setelah setahun hidup bersama, Joel mulai bertindak lebih dan lebih seperti mentor baginya. Bahkan, ia tampaknya benar-benar menyukai kata itu.

“Saya mentormu, jadi saya akan mengajarkanmu sesuatu yang tidak akan diajarkan orang lain. Kau tahu, karena saya mentormu.”

Tentu saja, hal ini juga menyebabkan banyak kesatria tua menggoda Joel karena akhirnya mengakui adanya rekrutan baru.

“Jika kau ingin melewatkan salah satu ceramah komandan, ada dua cara untuk menyelinap keluar: satu melalui pagar tanaman ini dan yang lainnya melalui saluran air di belakang. Aku seharusnya merahasiakannya dari semua orang, tetapi karena aku mentormu dan sebagainya…”

“Te-terima kasih, Joel. Aku rasa aku tidak akan pernah punya alasan untuk menggunakannya, tapi aku bersyukur.”

“Sebagai gantinya, kamu boleh membangunkanku saat aku pingsan saat pelajaran.”

“Tentu saja! Itu tugasku sebagai juniormu!” kata Rishe dengan tulus sambil berdiri tegak.

Joel menyeringai dan terkekeh menanggapinya. “Hehe. Kamu juga imut.”

Aku tidak begitu yakin kenapa, tapi Joel sedang dalam suasana hati yang bagus.

Perlahan tapi pasti, Joel menganggap perannya sebagai mentor Rishe lebih serius. Ia adalah putra bungsu dari keluarga bangsawan, dan sejak bergabung dengan para kesatria, ia menjadi anggota termuda mereka—sampai Rishe muncul. Pada suatu saat, ia mulai memanggilnya “Lu” karena alasan sederhana bahwa menyebut Lucius setiap saat itu menyebalkan. Namun seiring dengan julukan itu, ia mulai lebih memperhatikan Rishe sekarang karena ia dapat mengambil tanggung jawab untuk pertama kalinya dalam hidupnya.

“Kenapa mukamu muram? Menempelkan hidungmu pada sesuatu yang menyebalkan lagi? Ih, menyebalkan sekali… Tapi aku tidak ingin kamu kehilangan latihan pagi, jadi aku akan membantumu.”

Pada kesempatan lain, dia mengatakan kepadanya bahwa dia diundang ke sebuah pesta dengan pasukan lain, jadi dia akan menginap di kamar yang berbeda—dan untuk beberapa alasan, dia sangat khawatir tentangnya.

“Tidak. Tidak peduli seberapa larutnya kau pulang, kau harus tidur di sini. Terlalu berbahaya untuk tinggal di tempat lain.”

“Berbahaya? Apa kau tidak khawatir aku akan mengganggu tidurmu saat aku datang di tengah malam?”

“Bagaimanapun juga, kau harus kembali. Jika tidak… tidak akan ada yang membangunkanku besok pagi.”

Aku tak percaya dia lebih mengkhawatirkanku daripada tidurnya!

en𝓾𝓶𝐚.𝗶𝗱

Rishe khawatir saat itu bahwa dia mungkin telah mengetahui bahwa dia adalah seorang wanita. Bukankah dia akan memperlakukanku sedikit berbeda jika memang begitu?

“Apa jawabanmu, Lu?”

“O-oh, ya! Aku mendengarmu dengan jelas!”

Tahun pertama mereka bersama berlalu seperti ini, Rishe menekankan bahwa dirinya telah ketahuan sesekali tetapi meyakinkan dirinya sendiri sebaliknya.

“Apa yang kamu makan, Lu? Kamu begitu sibuk dengan latihan sampai-sampai kantin tutup? Tunggu dulu, itu masih bukan alasan untuk tidak makan apa-apa selain kentang rebus dengan sedikit garam. Haah… Baiklah, aku akan membuatkanmu sesuatu. Kemarilah.”

Kadang-kadang dia memanggilnya seperti itu dan memasakkannya makanan dari awal.

“Mereka memilihmu untuk ekspedisi berikutnya? Mungkin aku juga akan ikut. Maksudku, kalau kau tidak di sini, aku tidak akan bisa bangun pagi ini.”

Di waktu yang lain, ia menunjukkan penghargaan yang besar padanya sebagai alat bangun pagi.

“Bahkan jika pembagian kamar berubah, kau harus selalu tidur denganku, Lu. Aku akan meminta seseorang untuk membangunkanku agar aku tidak terlambat untuk latihan, dan kau juga sering mendapat pelajaran pedang dariku. Itu bukan pilihan yang buruk, bukan?”

“Benar! Kalau memungkinkan, aku ingin kamu mengajariku setiap hari, bukan hanya sesekali!”

“Apa? Tidak. Itu terlalu banyak pekerjaan.”

“Ayo, Joel!”

Akhirnya, Rishe mencapai tahun kedua dari putaran keenamnya, dan suatu hari, Joel berkata kepadanya sambil mengantuk, “Kau tahu bagaimana kau menyebutkan bahwa gerakan Galkhein akhir-akhir ini tampak mencurigakan, Lu? Ternyata kau benar.”

Ekspresinya tampak sedikit lebih melankolis dari biasanya.

“Putra mahkota Galkhein telah membunuh ayahnya dan merebut tahta.”

Saat itu, yang bisa dipikirkan Rishe hanyalah, Jadi kehidupan ini tidak akan berbeda.

***

“Aku kembali, Pangeran Arnold.”

Ketika Rishe tiba di vila kerajaan, dia melewatkan membongkar barang dan langsung menuju kantor Arnold untuk memberinya kabar terbaru.

“Saya sudah selesai merawat para wanita yang ditawan di kapal. Saya menitipkan mereka kepada dokter setempat. Saya yakin kita bisa memeriksa mereka besok.”

“Mengerti.”

Oliver menimpali, “Saya sangat menyesal Anda harus menemani tuanku ke dalam bahaya seperti ini. Saya selalu mengatakan kepadanya untuk berhenti meninggalkan pengawalnya dan mengambil tindakan sendiri…”

en𝓾𝓶𝐚.𝗶𝗱

“H-jangan pernah berpikir seperti itu, Oliver…”

Arnold tidak menghiraukan pelayannya, namun pria itu membuat telinga Rishe perih.

“Terima kasih juga karena telah memperhatikan pertolongan pertama bagi para wanita.”

“Tentu saja! Saya senang karena ramuan herbal yang kebetulan saya miliki efektif dalam mengobati kondisi mereka.”

Tidak ada yang kebetulan tentang obat-obatan yang dibawanya, tetapi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Dia segera menghapus senyum dari wajahnya dan berkata kepada Arnold, “Saya hanya bisa mendengar sedikit dari mereka, tetapi situasinya tampak cukup jelas. Saya pikir aman untuk mengatakan bahwa kami bertemu dengan bajak laut yang terlibat dalam perdagangan manusia.” Sambil menatap lurus ke mata biru Arnold, Rishe menambahkan, “Tetapi Anda tahu sejak awal bahwa insiden seperti itu terjadi di daerah ini, bukan, Yang Mulia?”

Arnold tidak menanggapi. Rishe berharap tindakannya—artinya, dia baru menyadarinya sekarang—meyakinkan. Sebelumnya dia telah menipu banyak orang sebagai bagian dari urusan bisnisnya saat dia menjadi pedagang, tetapi Arnold adalah satu-satunya orang yang tidak bisa dia bohongi.

Saya tahu bisnisnya di sini sejak awal,Rishe berpikir sambil menatap matanya. Lagipula, aku juga akan menyelidiki perdagangan budak.

Itulah sebabnya dia memilih seorang perajin dari Bezzetoria untuk menyelesaikan gaun pengantinnya dan mengapa dia memilih benang tertentu untuk sulamannya meskipun tahu akan sulit mendapatkannya. Itu semua untuk mengatur kunjungan ke Bezzetoria saat ini tanpa menimbulkan kecurigaan Arnold.

Rishe punya tujuan penting yang harus dipenuhinya. Aku harus menghentikan perdagangan budak sebelum senjata itu jatuh ke tangan Pangeran Arnold.

Arnold mendesah, dagunya disangga tangannya. “Saya menerima tanggapan atas undangan pernikahan kami dari Siarga beberapa hari yang lalu—bersama dengan catatan tentang kapal mereka yang diserang di perairan kami dan warga negara mereka yang diculik.”

Persis seperti yang didengarnya di kehidupan keenamnya. Tepat di saat ini, para perompak memberi Siarga masalah serius.

“Menurut penyelidikan mereka sendiri, mereka mengira barang curian mereka kemungkinan besar dijual di Galkhein. Namun, alih-alih mendapatkan kembali barang dan uang tersebut, permintaan utama mereka adalah bantuan untuk menyelamatkan warga mereka yang diculik.”

“Dan Anda menentukan bahwa para perompak menggunakan Bezzetoria sebagai tempat usaha mereka.”

“Lebih mudah melacak barang curian jika dijual di pasar yang lebih kecil. Bezzetoria tampaknya menjadi tempat yang paling memungkinkan untuk menurunkan barang langsung dari kapal mereka.”

Rishe tahu hal itu terjadi di Bezzetoria karena ia pernah mendengarnya dari Joel di kehidupan keenamnya. Namun Arnold tidak menggunakan apa pun selain penilaiannya sendiri untuk secara akurat memprediksi di mana ia akan menemukan para perompak yang mengganggu itu.

“Saya tidak peduli jenis kegiatan kriminal apa yang terjadi di Siarga, tetapi bajak laut adalah masalah yang berbeda. Mereka tidak terikat oleh laut hanya pada satu negara saja.”

“Benar, kau tidak tahu kapan para perompak yang mengancam lautan Siarga akan menyerang di sini juga. Tampaknya mereka sudah menggunakan Galkhein untuk menjual barang curian dan korban penculikan mereka.” Rishe menundukkan kepalanya dan mencengkeram gaunnya.

Begitulah cara senjata dari Siarga sampai ke Galkhein. Pangeran Arnold hanya menggunakannya dalam perangnya di masa depan karena para bajak laut menjualnya di sini.

Ada satu hal lagi yang ingin Rishe ketahui, jadi dia bertanya, “Apakah kamu juga merahasiakan ini dari ayahmu?”

“Itu akan menjadi masalah yang lebih besar jika dia mendengarnya. Aku bisa menebak bagaimana reaksi pria itu terhadap banyak hal.”

Itulah sebabnya “liburan pra-pernikahan” bersama saya adalah alasan yang sempurna bagi Pangeran Arnold untuk mengunjungi Bezzetoria.

Rishe ingin mencegah perang Arnold, tetapi keinginannya untuk menghentikan para bajak laut dan perdagangan manusia juga sama kuatnya. Dia juga tahu banyak tentang Joel dari kehidupan keenamnya.

“Izinkan saya membantu Anda, Yang Mulia.” Tekadnya kembali muncul, dia memohon untuk membantunya sekali lagi.

Arnold mendesah. “Ayolah, Rishe…”

“Maaf. Aku tahu aku bersikap licik saat kau tidak bisa menolak permintaanku begitu saja.”

Oliver melirik Arnold, yang menunduk. Akhirnya, sang pangeran berkata, “Baiklah.”

“Oh! Terima kasih, Yang Mulia!” Wajah Rishe berseri-seri, meskipun dia meminta maaf kepada Arnold sekali lagi dalam hatinya.

Tujuanku adalah mencegahmu meraih tujuanmu… Perang, maksudnya.

Rishe pada dasarnya bekerja melawannya. Dia berusaha membuat keadaan menjadi lebih sulit baginya, sambil merahasiakan semua rahasianya. Jika dia tahu yang sebenarnya, dia tidak akan pernah membiarkan Rishe melakukan apa yang diinginkannya.

Dalam arti tertentu, ini adalah pengkhianatan. Aku harus setidaknya melakukan apa yang aku bisa untuk membantunya sebisa mungkin dalam hal-hal lain,pikirnya saat Oliver berjalan ke sisi Arnold.

“Jika memang begitu, Tuanku, apa yang ingin Anda lakukan dengan Garda Kekaisaran yang menjaga para wanita?”

“Kemungkinan masih ada korban lain yang harus ditemukan. Aku akan mempertimbangkan kembali tugas para penjaga.”

en𝓾𝓶𝐚.𝗶𝗱

Sebelum Arnold kembali bekerja, Rishe mengangkat tangannya untuk menarik perhatiannya. “Apa kau keberatan jika aku memeriksa si, um… si rambut halus dan tampak mengantuk itu?”

Para wanita di kapal telah dipercayakan kepada beberapa dokter setempat. Joel sendiri telah dibawa ke vila ini, karena Arnold memutuskan bahwa ia harus menanyainya secara terpisah. Meskipun bertemu Joel merupakan reuni bagi Rishe, dalam kehidupan ini, ia belum seharusnya mengetahui namanya. Karena tidak yakin harus memanggilnya apa untuk saat ini, ia memutuskan untuk menggunakan ciri-ciri yang terlintas dalam pikirannya—tetapi permintaannya membuat Arnold mengerutkan kening.

“Anda ingin memeriksanya ?”

“Ya. Dia seharusnya segera bangun. Bukankah akan membantu penyelidikanmu jika kau mendengar apa yang dia katakan lebih cepat daripada nanti?”

Arnold berdiri diam dan mendekati Rishe, yang memiringkan kepalanya dengan heran. “Baiklah. Tapi…”

“Hm?”

Arnold mengusap rambut Rishe yang berwarna koral. “Aku ingin kamu berhati-hati.”

“Ih!” Rishe berteriak karena gerakan intim itu, lalu menutup mulutnya dengan kedua tangan. Dia menatap Arnold, wajahnya memerah.

“Aku akan pergi ke sana setelah selesai menugaskan para penjaga ke pos baru mereka.”

“K-kamu tidak perlu melakukannya! Aku tahu kamu sibuk, Yang Mulia! Pria itu… Yah, dia tampaknya bukan orang jahat! Ya, um, dia tampak baik! Dan lembut!”

“…”

Saya kira Joel pasti tampak sangat mencurigakan bagi Pangeran Arnold.

“Aku ikut juga,” Arnold mengulangi, memastikan Rishe mengerti.

“Ugh…”

Dia khawatir tentangnya—dan hal itu membuatnya senang, yang membuatnya bingung.

“Baiklah! Aku akan…aku akan menemuimu di sana, kalau begitu!”

Oliver tersenyum hangat padanya. “Hati-hati ya, Lady Rishe.”

“Saya menghargai perhatianmu, Oliver!”

Dengan itu, Rishe bergegas keluar dari ruangan lantai tiga dan turun ke lantai pertama. Tetap tenang, Rishe! Serius, kenapa Pangeran Arnold begitu sering menyentuh rambutku?! Ugh… Aku tahu dia tidak punya motif tersembunyi, tapi ayolah!Dia menggelengkan kepalanya sambil berlari menuruni tangga. Tenangkan dirimu! Kamu harus fokus pada Joel sekarang.

Rishe tiba di depan kamar tamu dan berteriak, “Maaf! Apakah Anda sudah bangun?”

Kemudian dia mengetuk pintu, tetapi tidak ada jawaban. Dia mendorong pintu dengan lembut, masuk tanpa menutupnya, dan mendekati tempat tidur. Peralatan yang dia gunakan untuk merawat Joel masih tergeletak di meja samping tempat tidur.

Joel tertidur lelap. Ia mengamatinya sambil berpikir, Wajahnya yang sedang tidur itu sangat familiar.

Rambut merahnya yang mengembang dan kulitnya yang pucat. Bulu matanya yang panjang membuat para wanita iri. Wajahnya yang halus. Melihatnya saat ia tidur, Rishe merasa seperti bertemu seorang teman setelah beberapa bulan berpisah dan bertemu kembali dengan seseorang dari masa lalu pada saat yang sama.

Saya merasa kehidupan keenam saya terjadi beberapa waktu yang lalu, tetapi ada juga perbedaan yang mencolok antara kehidupan itu dan kehidupan saya saat ini.

Rishe dapat mengingat kehidupan masa lalunya dengan sangat jelas, tetapi kehidupan itu berada di luar semacam penghalang yang terlihat dari kehidupannya saat ini. Rasanya seperti merenungkan mimpi yang baru saja dialaminya setelah bangun tidur.

Serangkaian kenangan dari kehidupan keenamnya muncul di benaknya. Peristiwa itu terjadi tak lama setelah Arnold mengumumkan perang terhadap beberapa negara.

“Baru dua tahun berlalu sejak Arnold Hein membunuh ayahnya dan merebut tahta. Aku tidak percaya dia sudah cukup kuat untuk menyatakan perang terhadap negara lain,” kata raja kepada para kesatria, ekspresinya yang tegang tidak lagi ceria seperti biasanya.

Komandan di sampingnya tampak sama muramnya. “Kita telah sibuk dengan persiapan kita sendiri selama dua tahun terakhir ini. Dan kukira kita masih punya waktu sebelum Galkhein menyerang kita.”

Sambil mendesah, sang raja menjawab, “Jangan khawatir. Siarga adalah negara kepulauan. Galkhein harus menyelesaikan masalah pasokan pasukan mereka sebelum mereka datang untuk menaklukkan. Selama ini, mereka hanya berperang di benua mereka sendiri, jadi mereka seharusnya belum berpengalaman dalam peperangan laut.”

“Tapi, Yang Mulia…”

“Siapkan pasukan kita. Kita akan bersekutu dengan Halil Rasha untuk merebut Galkhein. Jika kita menyerang mereka dari darat dan laut, kita akan memiliki peluang besar untuk menang.”

Namun, jalan pikirannya terbukti naif. Siarga membentuk aliansi dan berlayar menuju perang dengan Galkhein, dengan persiapan yang matang—tetapi mereka akan segera merasakan kekalahan.

“Laporan mendesak, Yang Mulia!” teriak seorang utusan, wajahnya pucat. “Kapal musuh terlihat di laut! Dilihat dari bendera elang mereka, tampaknya itu milik Galkhein!”

en𝓾𝓶𝐚.𝗶𝗱

“Itu tidak mungkin!”

Tak seorang pun dapat mempercayai pemandangan yang menyambut mereka dari tepi pantai.

“Apa yang dilakukan Galkhein dengan kapal perang itu?!”

Perang penaklukan Arnold Hein disesuaikan dengan keadaan dunia dalam setiap kehidupan Rishe. Bahkan Rishe, yang memiliki ingatan tentang invasi masa lalunya, tidak dapat memprediksi kecepatan Arnold Hein menyeberangi lautan dalam putaran keenamnya.

Rishe samar-samar teringat kembali pada hari terakhir kehidupan keenamnya.

“Evakuasi Yang Mulia dan keluarganya, cepat!”

“Cahaya kami, tuan kami! Lindungi dia dengan nyawamu! Usir mereka atau mati saat mencoba!”

Mayat rekan-rekannya yang gugur berserakan di tanah di sekitarnya.

Mereka semua sudah mati…

Raja baik hati yang mengundang Rishe untuk bergabung dengan para kesatrianya telah meninggal di depan matanya saat melindungi anak-anaknya. Saat para bangsawan muda menangis karena kehilangan ibu dan ayah mereka, komandan kesatria yang telah menghabiskan waktu berjam-jam melatih Rishe dan para kesatria lainnya juga meninggal saat melindungi mereka.

Sebagai negara kepulauan yang telah lama bersaing dengan negara lain dalam memperebutkan sumber daya, Siarga dianggap relatif kuat sebagai pasukan tempur. Namun, mereka pun tidak mampu melawan pasukan Arnold Hein.

Rishe berjuang mati-matian untuk menjaga anak-anaknya tetap aman. Mereka melarikan diri melalui salah satu “jalan pintas” yang pernah ditunjukkan Joel kepadanya, dan yang sekarang ia berdiri di depannya.

Aku tidak keberatan mati di sini. Apa pun yang terjadi pada kita tidak penting. Kita hanya perlu memberi lebih banyak waktu bagi anak-anak untuk melarikan diri, entah itu semenit atau sedetik!

Joel adalah satu-satunya yang mampu melawan Arnold Hein dan pasukannya. Namun, Kaisar Arnold Hein membunuhnya saat ia melindungiku.

Dia telah menyaksikan pedang Arnold mencabik Joel dari perut hingga kerongkongan.

Joel tersenyum begitu ramah saat ia melihatku selamat…meskipun aku juga terbunuh sesaat kemudian, saat pedang Pangeran Arnold menembus dadaku.

Sekarang, di kehidupan ketujuhnya, Rishe adalah tunangan Arnold. Ia hampir tidak dapat menggambarkan bagaimana rasanya menatap Joel yang sedang tidur, seperti yang telah ia lakukan berkali-kali sebelumnya dalam situasi baru ini.

“Mm…” Joel menggeliat dan perlahan membuka matanya.

Rishe berdiri tegak dan menyapanya dengan cara yang sangat berbeda dari yang biasa dia lakukan di kehidupan sebelumnya. “Selamat pagi, Tuan Pendekar Pedang.”

Setelah beberapa kali berkedip karena mengantuk, mata emas itu—yang sekilas berwarna cokelat—menatap Rishe.

“Saya ingin mengucapkan terima kasih atas apa yang telah Anda lakukan di kapal. Mereka membius Anda, tetapi Anda berjuang untuk melindungi para wanita di sana.”

Joel bangkit dan mengusap kantuk di matanya dengan punggung tangannya.

“Saya minta maaf karena memaksa Anda mengangkat senjata dalam situasi itu, tetapi saya berasumsi Anda memiliki keterampilan menggunakan pisau karena kapalan di tangan Anda.” Rishe membungkuk. “Nama saya Rishe Irmgard Weitzner.”

Saat Joel menatapnya tanpa kata, ia berpikir, Aku ingin memperkenalkan diriku, tetapi aku ragu Joel tertarik padaku. Ia sama sekali tidak peduli saat kami pertama kali bertemu di kehidupan keenamku.

Namun, kata-kata berikutnya mengejutkannya.

“Sekali lagi?”

“Hah?”

Joel memegang pergelangan tangan Rishe. Sambil berkedip karena terkejut, Rishe mengamati wajahnya. Lengannya yang pucat ramping, tetapi struktur tulang dan ototnya yang keras cukup maskulin.

“Namamu. Ceritakan sekali lagi?” Suaranya yang mengantuk terdengar seperti menusuk. Rishe telah mendengarnya menggunakan nada ini berkali-kali dalam kehidupan keenamnya.

Terkejut, dia tergagap, “I-Itu Rishe Irmgard Weitzner.”

“Rishe…Rishe, Rishe…” Joel masih memegang pergelangan tangannya, mengulang-ulang namanya untuk mengingatnya.

Dia menggunakan nama palsu di kehidupan keenamnya, jadi Joel tidak pernah memanggilnya Rishe sebelumnya. Yang lebih membingungkan adalah bagaimana butuh begitu banyak upaya untuk membuatnya mengingat nama Rishe di kehidupan terakhirnya, namun sekarang dia mengucapkannya dengan mudah.

“Hei, Rishe…mau bermain denganku?”

“Apa?! Hmm…”

“Bahkan setelah kau meninggalkan kabin, aku bisa mendengar bagaimana kau bertarung hanya dengan mendengarkan langkah kakimu. Langkah-langkah ringan dan kekanak-kanakan itu milikmu, bukan?” Penasaran, Joel mengamatinya. “Aneh, tapi… kedengarannya seperti kau bertarung seperti yang kulakukan.”

Dia bisa tahu itu hanya dari langkah kakiku, tanpa melihatku?

Dalam kehidupan keenamnya, Rishe telah lebih menyempurnakan ilmu pedang yang telah dipelajarinya saat menjadi wanita bangsawan. Teknik Joel, yang tidak berfokus pada kekuatan tetapi pada kelincahan dan fleksibilitas, telah memengaruhi gayanya secara signifikan. Dan tampaknya Joel telah menyadarinya hanya dengan mendengarkan gerakan kakinya melalui pintu.

“Jadi…” Nada suaranya memohon dan mengancam sekaligus. “Mari kita bermain-main dan cari tahu siapa yang bisa membunuh siapa.”

Rishe tersentak, terkejut mendengar suara Joel yang lebih rendah dari biasanya.

Joel sama sekali tidak tertarik padaku saat kami pertama kali bertemu di kehidupanku yang keenam.Rishe menelan ludah. ​​Hidup ini berbeda. Aku telah menarik perhatian seorang pria yang hanya peduli pada tidur dan bertarung dengan pedang…

Dengan kata lain, ini adalah sebuah kesalahan.

Rishe mencoba menarik pergelangan tangannya. “Eh, Tuan Pendekar Pedang…sebelum kita melangkah lebih jauh, bisakah kau memberitahuku nama dan jabatanmu?”

“Apakah kita perlu informasi tentangku untuk bertarung?” Joel mengerutkan kening sambil mengantuk. “Joel Milca Roivas. Aku seorang ksatria Siarga.”

en𝓾𝓶𝐚.𝗶𝗱

“Kalau begitu, Sir Joel.” Akhirnya dia bisa memanggil namanya. Berhati-hati agar tidak menyapanya terlalu santai, dia melanjutkan, “Saya minta maaf, tetapi saya tidak bisa menerima undangan Anda.”

Rasa kesal merayapi tatapannya. “Kenapa tidak? Aku sudah memberitahumu namaku.”

“Yah, karena…” Rishe melepaskan genggaman Joel menggunakan salah satu teknik bela dirinya. Dia melepaskan jari-jari Joel dengan tangannya yang bebas, memutar pergelangan tangannya untuk melepaskan diri, dan menepuk bahunya pelan.

“Woa…” Ketukan sederhana itu membuat Joel terduduk di tempat tidur, sambil menekan tangannya ke matanya sambil mengerang. “Ber-berputar… Semuanya berputar…”

“Para perompak itu membiusmu, bukan? Aku mohon padamu untuk beristirahat. Obat itu masih ada dalam tubuhmu.”

Rishe memperhatikannya sejenak. Dari apa yang kudengar di kehidupan keenamku, Joel menyamar di Galkhein dan bertemu Pangeran Arnold setelah menyelamatkan para wanita yang diculik.

Dia telah memohon padanya untuk membicarakannya sebelum tidur pada beberapa kesempatan karena dia ingin tahu lebih banyak tentang Galkhein. Dia mengingat banyak malam yang dihabiskannya membayangkan Galkhein saat dia mendengarkan Joel dari ranjang di bawah ranjangnya.

“Aku terkejut kau benar-benar berhasil menahan diri untuk tidak menyerang Arnold Hein, Joel.”

“Kau benar-benar berpikir aku bisa melakukan itu? Tentu saja aku menyerangnya.”

“Kau melakukannya?!”

“Hehehehe…”

“Wah, itu bukan sesuatu yang bisa dibanggakan, Joel!”

Sebagai tanggapan, Joel berbisik, “Tapi…dia bahkan tidak menghunus pedangnya.”

Dengan mengingat percakapan itu, Rishe menatap Joel dengan tatapan muram dan mendesah. “Ada sesuatu yang harus kukatakan padamu, Tuan Joel. Pria berambut hitam di belakang kapal itu adalah putra mahkota Galkhein, Yang Mulia Arnold Hein.”

“Benarkah?” Tepat seperti dugaannya, hal ini menggelitik minat Joel. Mata emasnya menyipit; mungkin ia mencoba membayangkan Arnold. “Tidak heran aku menganggapnya begitu tangguh hanya dari mendengar langkah kakinya. Dialah orang yang memenangkan begitu banyak pertempuran sendirian…”

“Tuan Joel.” Sama seperti yang dilakukannya di kehidupan keenamnya, Rishe berkata pada Joel, “Anda sama sekali tidak boleh menghunus pedang pada Pangeran Arnold.”

“Mengapa tidak?”

“Menyerangnya juga tidak mungkin.”

“Mengapa?”

“Berapa banyak alasan yang ingin kamu sebutkan?!”

Joel mengerutkan bibirnya, tidak mau menerima kata-katanya. “Bukan berarti aku butuh izinmu,” gerutunya.

Jika kita bertemu untuk pertama kalinya dalam kehidupan keenamku sekarang, aku mungkin akan tersesat. Untungnya, kurasa aku tahu bagaimana menghadapinya.

Akhirnya, sang komandan ksatria mengakui bahwa Lucius adalah satu-satunya orang yang dapat mengendalikan Joel. Rishe tahu persis apa yang harus dikatakan untuk menarik perhatian Joel.

“Baiklah. Kalau kau tidak mau bermain denganku, maka aku akan pergi mencari Pangeran Arnold.”

“Bagaimana, Sir Joel?” Rishe tersenyum saat Joel mencoba duduk di tempat tidur lagi. “Apakah Anda ingin saya membantu Anda bernegosiasi untuk bertarung dengan Pangeran Arnold?”

Dia hampir bisa melihat telinga Joel menegang seperti telinga anjing. “Berunding?” ulangnya, matanya yang mengantuk berbinar.

“Aku rasa pertarungan yang adil akan lebih menyenangkan bagimu daripada membuatnya terkejut, bukan?”

“Pertarungan yang adil…” Joel duduk perlahan, menatap Rishe dari tepi tempat tidur. “Aku ingin melakukannya.”

“Hehe. Aku punya firasat kau akan mengatakan itu.”

Sekarang Joel jauh lebih mudah menerima apa yang dikatakan Rishe.Dia meminta maaf dalam hatinya. Maafkan aku, Joel. Yang kujanjikan hanyalah aku akan membantumu bernegosiasi dengannya. Aku tidak menjanjikan apa pun. Itu taktik standar pedagang licik, tapi ini semua demi kebaikanmu!

Memang menyakitkan baginya untuk memanipulasi Arnold, tetapi dia tidak mungkin membiarkan Arnold terjun langsung ke dalam insiden diplomatik dengan Arnold. Segalanya tampak berjalan baik-baik saja di kehidupan keenamnya, tetapi tidak akan selalu sama kali ini.

en𝓾𝓶𝐚.𝗶𝗱

“Sebagai imbalan atas negosiasiku dengan Pangeran Arnold, apakah kau bersedia membantu kami sedikit juga?”

“Bagaimana caranya?”

“Sepertinya Pangeran Arnold benar-benar menerima surat dari raja Siarga. Saya kira Anda datang dari Siarga untuk menyelidiki operasi perdagangan manusia oleh para perompak.”

Joel menyipitkan matanya dengan curiga. “Kalau dipikir-pikir…kamu ini apa sih?”

“Apa sebenarnya maksudmu dengan itu?”

“Yah, kalian semua… lembut, seperti permen merah muda, tapi kalian melompat ke kapal dan kemudian melawan para bajak laut dengan lengan kurus kalian itu.” Joel berdiri dan melangkah ke arah Rishe dengan kaki telanjang. “Kau seorang gadis, tapi kau seorang ksatria Galkhein? Dan kau bisa bernegosiasi dengan Pangeran Arnold secara langsung? Itu sangat aneh.”

“Tuan Joel, Anda akan pusing lagi jika bergerak seperti itu…”

“Di atas kapal, Pangeran Arnold berdiri di hadapanmu, seolah-olah dia berusaha melindungimu dariku.” Joel mencondongkan tubuhnya dan menatap wajah Rishe seolah-olah berusaha melihat menembus jiwanya. “Apa hubunganmu dengannya?”

“Aku…”

Rishe sempat mendengar suara langkah kaki kedua yang mendekatinya dari belakang, tetapi dia tidak pernah dapat memprediksi situasi darurat yang terjadi sesaat kemudian.

“Wah!”

Pria yang berdiri di belakangnya—Arnold—telah mengangkatnya ke udara. Ia meraih bahu Arnold untuk menopang tubuhnya, tetapi segera menyesali karena menyentuhnya. Semakin tubuh mereka saling menempel, semakin keras jantungnya berdebar. Ia melihat Arnold melotot ke arah Joel dengan ekspresi tidak senang.

“Dia istriku.”

“S-sampai sekarang, kami baru bertunangan dan tidak lebih!” Rishe menjerit saat wajahnya memerah.

Joel mengerutkan kening curiga sebelum menunjuk Rishe. “Jadi aku harus memanggilmu… Yang Mulia?”

“Aku bilang kita hanya bertunangan!” Rishe mencoba menjelaskan meskipun hatinya bergejolak karena panik. Bagaimanapun, dia berada tepat di samping pria yang sekarang dia tahu dia cintai—dan dia menggendongnya seolah-olah dia tidak memiliki beban apa pun.

Aku tidak bisa bernapas saat berada sedekat ini dengannya!

Saat dia masih bisa berbicara, dia memohon dengan suara pelan, “Yang-Yang Mulia, kumohon!”

Dia tidak berkata apa-apa sebagai tanggapan, tetapi permohonannya pasti telah sampai kepadanya. Arnold berlutut, satu tangan di punggung Rishe. Dia bisa saja melepaskannya, tetapi tentu saja dia harus menurunkannya dengan lembut.

“Kau tidak terluka?” tanya Arnold khawatir.

Dia pasti melihat Joel mendekatiku dan membawaku pergi secepat yang dia bisa. Itulah sebabnya dia mengangkatku…

Merengkuhnya seperti itu memang buruk bagi jantungnya, tetapi dia melakukannya demi keselamatannya.

Rishe mengangguk. “A-aku baik-baik saja!” dia meyakinkannya. “Dia mungkin tidak terlihat seperti itu, tapi dia pria yang baik, aku jamin! Aku tidak dalam bahaya! Tidak ada sama sekali! Dia sangat baik, dan aku sangat aman, jadi aku baik-baik saja!”

Arnold menyipitkan matanya, keheningan panjang berlalu di antara mereka. Tertekan oleh tatapan mata biru laut itu, Rishe mengalihkan pandangannya dan tergagap, “Namanya… namanya Sir Joel, dan dia adalah seorang ksatria Siarga, seperti yang kita duga.”

Sang pangeran tetap diam.

Dia tidak peduli…

Sementara itu, Joel mengamati Arnold, menatapnya tajam. Lalu tatapannya tiba-tiba beralih ke arahnya. “Hei… jadi, tentang negosiasi itu?”

“Negosiasi?” tanya Arnold sambil melotot lebih tajam.

Rishe dengan panik menepisnya. “K-kita bisa bahas itu lain kali!” Jika dia bertanya sekarang dan Joel berkata tidak, akan sulit untuk membuat Joel membantu mereka lagi. “Yang lebih penting, Tuan Joel, kulitmu jelek sekali!”

Joel selalu pucat, tetapi sekarang dia benar-benar membiru. Dia meletakkan tangan di dahinya, seolah-olah mendengar ucapan Rishe mengingatkannya pada kondisinya saat ini. “Jika aku rileks sebentar, semuanya berputar… Aku merasa mual…”

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

Saat Joel jatuh terduduk di lantai, Arnold tidak meliriknya sedikit pun. “Sepertinya dia tidak akan berguna sekarang meskipun dia sudah bangun. Rishe, aku akan kembali ke atas.”

“Sebentar. Aku akan mengangkat Sir Joel dari lantai dan kembali ke tempat tidur.”

Arnold mendesah dan mengangkat tangan untuk menghentikannya. Ia meraih lengan Joel sebagai gantinya. “Berdirilah.”

Pangeran Arnold membantu seseorang? Rishe terkejut. Meskipun dia orang yang baik hati, dia cenderung berperan sebagai penjahat; tindakan altruisme apa pun jarang terjadi.

Joel mengerang, mengangkat kepalanya untuk menatap Arnold. Sesaat, mata emasnya tampak memiliki pupil yang menyipit seperti mata kucing. “Aku tahu kau tidak menyia-nyiakan gerakan bahkan saat kau hanya melangkah maju.”

Yang sama mengesankannya adalah bahwa Joel bisa merasakan kaliber Arnold sebagai seorang petarung.

“Jika kau menyerbu negara kami, aku yakin kau bisa membantai kami semua, termasuk aku.”

Arnold tidak menunjukkan minat pada masalah itu. Ia melepaskan tangannya dari lengan Joel dan mendorongnya pelan ke arah tempat tidur. Joel terhuyung mundur dan duduk, lalu menarik napas dalam-dalam.

“Hai, Putri.”

Ayo, Joel…Senyum geli tersungging di bibirnya. Di kehidupan keenamku, Joel memperhatikanku sebagai mentor. Namun, kita tidak bisa memiliki hubungan seperti itu di kehidupan ini. Melihatnya melalui mata tunangan Pangeran Arnold, aku tidak menyangka dia akan terlihat begitu rapuh.

Hubungan seseorang berubah tergantung pada posisi mereka. Fakta ini mengejutkannya di semua putarannya, terutama saat dia bertemu kembali dengan wajah yang dikenalnya dari putaran sebelumnya. Joel di depannya sekarang adalah mentor yang dikenalnya dengan baik; pada saat yang sama, dia adalah seorang ksatria asing yang baru dikenalnya.

“Kau berjanji soal negosiasi itu, kan? Kau berjanji…” Joel terjatuh kembali ke tempat tidur. Ia langsung mendengkur pelan.

Arnold cukup jeli untuk menyadari kegugupan Rishe. “Rishe.”

Dia mendesah dan menatap matanya. “Kita akan membahas masalah negosiasi nanti. Bagaimana kalau kita kembali ke atas sekarang?”

Sang pangeran berhenti sejenak. “Tentu saja.”

Syukurlah… Dia merasa lega karena dia setuju untuk menunda diskusi untuk saat ini. Namun, dia tidak bisa bersantai sepenuhnya.

Aku harus fokus. Tujuanku datang ke sini adalah memecahkan penculikan dengan menggunakan informasi Joel. Mengingat kemampuan Pangeran Arnold, aku yakin kita akan dapat menyelesaikan semuanya dengan cukup mudah, tapi…aku tidak bisa hanya mengandalkannya.

Melihat punggung Arnold yang lebar saat ia melangkahkan satu kaki di depan kaki lainnya, Rishe mengingatkan dirinya sendiri, Insiden inilah yang menyebabkan kebocoran informasi Siarga. Dan ketika Pangeran Arnold mendapatkan informasi itu, itu menjadi senjata ampuh dalam invasinya di masa mendatang…

Rishe tidak akan pernah melupakan apa yang telah disaksikannya dalam kehidupan keenamnya: kapal-kapal yang tak terhitung jumlahnya muncul dari balik cakrawala di lautan hitam legam.

“Apa yang dilakukan Galkhein dengan kapal perang itu?!”

Mereka adalah salah satu alat ampuh yang digunakan pasukan Arnold.

Kapal-kapal itu merupakan rahasia negara Siarga. Kapal-kapal yang unggul dalam peperangan laut dan perjalanan jarak jauh.Rishe mendapati dirinya mencengkeram gaunnya dengan erat. Insinyur Siargan yang diculik oleh para bajak laut membawa teknik mereka ke Galkhein.Hasilnya, Galkhein memperoleh kemampuan untuk menyerang negara-negara di seberang lautan.

Aku harus mencegah Pangeran Arnold memperoleh kapal yang bisa digunakannya untuk melancarkan perangnya.

Itulah tujuan Rishe datang ke kota ini.

***

Saluran air yang mengalir melalui Bezzetoria berwarna biru seperti laut. Mengenakan gaun tipis untuk jalan-jalan, Rishe memandang air jernih di bawah jembatan tempat dia berdiri, matanya berbinar dan hatinya berdebar-debar saat mencium aroma samar angin laut.

“Lihat, Pangeran Arnold! Ikan!”

“Jadi begitulah.” Berjalan di sampingnya, Arnold dengan tenang membenarkan penglihatannya. Namun, ketika Rishe mencondongkan tubuhnya ke pegangan tangan untuk mendapatkan sudut pandang yang lebih baik, dia meletakkan tangannya dengan lembut di bahunya.

“Wah!”

“Jangan terlalu mencondongkan badan.” Ketika Rishe menatap matanya—dan menyadari bahwa wajah mereka terlalu dekat untuk merasa nyaman—ia melanjutkan, lagi-lagi tanpa sedikit pun perasaan, “Anginnya kencang. Tubuhmu begitu ringan, aku bisa membayangkan hembusan angin yang menjatuhkanmu dari jembatan.”

“Hah?! Aku jamin itu tidak akan terjadi!”

“Heh.” Arnold menyipitkan matanya karena geli mendengar kepastian yang tergesa-gesa darinya. Senyum tipis di wajahnya justru membuat jantungnya berdebar lebih kencang.

“Eh, Pangeran Arnold…”

“Apa itu?”

Rishe melirik ke sekeliling dengan canggung. “Apakah ini akan menunjukkan kepada warga seberapa dekat kita, seperti yang disarankan Oliver?”

Arnold juga mengamati area itu, meskipun ia tampak lebih kesal daripada cemas. Selain Rishe dan Arnold, sekelompok Pengawal Kekaisaran berdiri di atas jembatan, membayangi mereka dari jarak yang agak jauh. Warga kota yang penasaran yang telah mendengar desas-desus tentang kehadiran mereka mengintip dari belakang mereka. Dengan para kesatria yang menjaga warga agar tetap tenang, Rishe hampir tidak bisa melihat ekspresi mereka, tetapi mereka tersenyum saat mengawasi pasangan kerajaan itu.

Sebelumnya, saat Rishe dan Arnold kembali dari kamar tamu Joel, Oliver berkata kepada mereka, “Kalian ingin melanjutkan rapat strategi? Ha ha ha. Apa maksud kalian?”

Mereka tidak serta merta menanggapi komentarnya itu.

“Kau di sini untuk liburan sebelum pernikahan, atau kau lupa? Kau seharusnya menghabiskan waktu di luar kota dan menunjukkan kepada warga ikatan erat kalian!”

“Maaf, Oliver?”

“Kalau tidak, akan tidak wajar jika Anda meninggalkan ibu kota kekaisaran sebelum upacara. Jika Anda ingin membahas strategi, mengapa tidak melakukannya dalam perjalanan ke penjahit?”

“Tapi kami berencana untuk pergi besok!”

“Kalau begitu, kurasa kau harus jalan-jalan saja di sepanjang sungai. Aku mohon padamu untuk menunjukkan kepada warga yang baik betapa harmonisnya hubungan antara kaisar dan permaisuri masa depan. Baiklah, sebaiknya kau pergi sekarang!”

“Tunggu, hah?!”

“…”

Jadi, mereka terpaksa meninggalkan kota itu.

Arnold mengerutkan kening, mungkin mengingat percakapan yang sama. “Abaikan saja Oliver. Dia akan menemukan cara untuk mengarang cerita apa pun yang dia inginkan, bahkan jika kita tidak pernah keluar.”

Dia tidak menekankan hal itu, namun dia sangat percaya pada Oliver.

Dia mengintip ke arah penonton lagi, yang masih memperhatikan mereka dengan senyum hangat. Hal itu membuatnya merasa sangat canggung, jadi dia melihat ke arah kanal.

Aku tahu bahwa tugasku sebagai tunangannya adalah menjaga hubungan baik dengan Yang Mulia. Aku tahu itu, tapi…Dia tidak bisa menahan rasa khawatirnya. Bukankah ini secara teknis merupakan penyalahgunaan posisi saya?!Lagipula, dia dipilih sebagai tunangannya hanya karena motif tersembunyi Arnold yang misterius. Aku bahkan membuatnya menciumku di hari ulang tahunku dengan alasan pernikahan. Aku tidak bisa menahan rasa bersalah atas kedekatan ini sekarang setelah aku tahu aku jatuh cinta padanya…

Arnold menatapnya dengan heran sementara dia merasa tidak nyaman, lalu tampak menyadari sesuatu. “Oh, benar juga.”

“Ada apa, Yang Mulia?”

Tangannya yang besar dengan lembut memeluk erat tangannya.

“Ih…”

Obrolan terdengar di antara penonton yang jauh.

Arnold mengarahkan tangan Rishe ke lengan bajunya, membiarkan Rishe menggenggamnya. Rishe menatapnya dengan heran, dan Arnold mengalihkan tatapan lembutnya ke arah Rishe. “Apakah ini cukup untuk ‘latihan’-mu?”

Rishe tersentak mendengar nada bicaranya yang lembut. Dia memegang tangannya setelah melepaskannya saat perkelahian terjadi di kapal. Itu tidak berarti apa-apa bagi Arnold, namun dia memenuhi permintaannya sekali lagi.

“Terima kasih, Yang Mulia.” Rishe meremas lengan bajunya erat-erat, menundukkan kepalanya. Dan aku benar-benar minta maaf…

Namun, ia tidak menyangka akan mampu melepaskannya begitu saja. Untuk pertama kalinya, ia menyadari betapa sulitnya cinta itu sebenarnya.

Arnold memperhatikan jari-jari Rishe di lengan bajunya sebelum berbalik ke kanal. “Penjualan manusia dilarang di banyak negara.”

Rishe akhirnya mengangkat kepalanya mendengar kata-kata ini.

“Hal itu tentu saja berlaku di negara ini juga—tetapi karena kita memiliki bukti tentang penculikan wanita yang dibawa ke Galkhein, maka dapat dipastikan bahwa perdagangan manusia benar-benar terjadi di dalam wilayah perbatasan kita.”

Nah, ini sesuatu yang bisa kubicarakan dengan sedikit ketenangan, pikir Rishe lega. “Para wanita itu dibius, tetapi selain itu, mereka tidak terluka dan tidak ada bukti bahwa mereka telah disiksa secara fisik. Para perompak begitu berhati-hati dengan mereka… Yah, aku tidak suka mengatakannya seperti ini, tetapi…”

“Mereka tidak dijual sebagai budak murah, tetapi sebagai ‘produk berkualitas tinggi,’” Arnold mengakhiri penjelasannya.

Rishe mengangguk, meskipun ia merasa sakit hati memikirkan penetapan harga pada manusia. “Itu akan membatasi klien potensial para bajak laut, bukan?”

“Itulah asumsi yang saya gunakan. Kami sedang menyelidiki lokasi dan tanggal potensial untuk transaksi tersebut, serta orang-orang dan pedagang yang mungkin terlibat.”

Jadi itulah mengapa dia membawadia bersama kami sebagai salah satu Pengawal Kekaisaran,Rishe berpikir, teringat pada seorang lelaki yang sangat familiar dengan mata merah.

“Ada satu hal lagi, Yang Mulia. Dari apa yang dapat kudengar saat merawat mereka, semua wanita yang diculik berasal dari keluarga berpangkat tinggi. Kurasa Siarga menyadarinya dan begitulah cara mereka menangkap Sir Joel sebagai umpan.”

Meskipun Joel bukan seorang wanita, ia adalah putra kedua dari keluarga bangsawan. Ia bisa saja menggunakan nama keluarganya untuk menyamar. Rishe tidak pernah mendengar rinciannya dalam kehidupan keenamnya, tetapi ia menduga begitulah kejadiannya.

“Tuan Tully pernah mengatakan kepada saya bahwa kunci untuk berbisnis adalah bergerak sedemikian rupa sehingga menghasilkan laba dan menghindari kerugian. Ketika Anda pergi ke suatu tempat untuk menjual sesuatu, alih-alih hanya membawa pulang laba, Anda harus membawa pulang sesuatu yang lain untuk dijual.”

“…”

“Pangeran Arnold, bagaimana jika para bajak laut tidak hanya berjualan di Galkhein?” Rishe menatapnya. “Itu akan menjadi tempat yang sempurna untuk mengisi kembali ‘stok’ mereka—tempat berburu bagi para wanita bangsawan.”

Arnold tidak menjawab. Dia yakin Arnold sudah memikirkan hal itu. Sama seperti mereka menculik wanita di Siarga dan menjualnya di Galkhein, para perompak juga kemungkinan menculik orang-orang di Galkhein untuk dijual di tempat lain.

Seorang kesatria menghampiri mereka. “Yang Mulia, Lady Rishe, saya punya laporan.”

Ksatria yang menyeringai itu baru saja bergabung dengan Pengawal Kekaisaran Arnold. Ya, setidaknya itulah versi resmi kejadiannya. Menurut orang itu sendiri, dia “memberikan jasanya kepada Arnold sebagai imbalan untuk mengamati strategi pertahanan nasional Galkhein sebagai referensi.”

Raul…

Raul sang pemburu—pemimpin organisasi intelijen—membungkuk dengan penuh hormat, mata merahnya menyipit karena geli. “Saya minta maaf karena mengganggu pasangan yang cantik ini ketika kalian jelas-jelas menikmati kebersamaan. Sungguh menyakitkan bagi saya untuk bersikap kasar seperti itu—”

“Jangan bahas pembukaannya. Buat saja laporanmu.”

“Oh, jangan terburu-buru, Yang Mulia. Tidak, karena saya sudah memberikan informasi yang Anda minta.”

Para kesatria lainnya masih menjaga jarak, memastikan tidak ada warga yang mendekat. Tidak mungkin ada yang bisa mendengar pembicaraan mereka.

“Sekilas, ada banyak firma yang berurusan dengan bangsawan dan rakyat jelata yang kaya. Namun, jika Anda mempertimbangkan secara rinci, satu metode perdagangan paling menonjol bagi saya. Metode ini melibatkan pesta di atas kapal penumpang besar, tempat banyak pelanggan kaya diundang untuk melihat-lihat barang dan menegosiasikan pembelian mereka.”

“Pesta di kapal penumpang…”

“Pada waktu yang ditentukan, kapal meninggalkan pelabuhan dan berlabuh di suatu tempat di lepas pantai, tempat para tamu makan dan minum. Di permukaan, itu tidak lebih dari sekadar jamuan makan yang meriah, tetapi ketika daftar tamu diatur dengan sangat ketat, itu pasti tampak seperti tempat yang bagus untuk transaksi rahasia.”

Rishe punya gambaran bagus tentang cara kerjanya. “Di situlah mereka memilih orang-orang. Entah klien mereka untuk urusan rahasia mereka…atau orang-orang yang akan mereka culik untuk dijadikan barang dagangan baru mereka.”

Dia menatap Arnold, dan Arnold mendesah. Aku yakin Pangeran Arnold sudah tahu persis apa yang akan kukatakan…

Namun, pertama-tama, ia memberi tahu Raul, “Konfirmasikan temuan Anda dengan para korban. Meskipun mereka belum pulih sepenuhnya, mereka seharusnya dapat menjawab beberapa pertanyaan.”

“Ya, ya. Aku bahkan tidak akan mengeluh tentang betapa kerasnya kau mempekerjakanku. Aku akan bertanya kepada mereka apakah mereka pernah diundang ke pesta dagang di atas kapal dan di mana mereka diculik. Namun, kita tidak bisa bersantai-santai di sini.” Pandangan Raul menyapu ke arah laut di seberang kanal. “Dari apa yang bisa kuketahui, jamuan makan berikutnya akan diadakan malam ini.”

“Malam ini?!”

“Saya punya daftar tamu di sini. Sepertinya banyak penumpang yang akan mengunjungi bangsawan asing, bukan warga Galkhein.”

Raul benar-benar hebat. Saya tidak percaya dia bisa menemukan begitu banyak hal secepat itu.

Rishe mengintip dari balik lengan Arnold ke daftar tamu, mengagumi keterampilan Raul. “Itu benar. Aku tidak melihat ada bangsawan dari Galkhein di daftar itu.”

“Para bangsawan setempat pasti tahu kalau kita sedang berkunjung saat ini. Mereka pasti sudah membatalkan rencana semacam ini dan akan terus-menerus mengirimkan undangan kepada kita untuk menjilat kita.”

“Sekarang setelah kau menyebutkannya, aku telah mendapat beberapa undangan minum teh dengan beberapa wanita bangsawan…”

“Bagaimana, Yang Mulia? Bagaimana menurut Anda?” Raul bertanya pada Arnold.

Arnold memaparkan fakta-fakta dengan nada netral. “Jika mereka memilih pelanggan mereka di jamuan makan, maka tokoh-tokoh utama operasi perdagangan manusia juga akan hadir. Mengepung kapal dan menyerbunya sebelum kapal berlayar seharusnya bisa menyelesaikan masalah…” Dia melirik Rishe sekilas saat dia terdiam, tidak diragukan lagi mengantisipasi penolakannya.

“Pangeran Arnold, para perompak yang kami tangkap berbicara seolah-olah mereka menculik orang lain.”

“Saya yakin mereka melakukannya. Saya tidak bisa membayangkan wanita-wanita itu adalah ‘barang dagangan’ mereka.”

“Jika korban lainnya ditahan di tempat lain selain kapal ini, dan kita menangkap para pedagang manusia sebelum mengidentifikasi lokasi wanita lainnya, kita mungkin tidak akan pernah menemukan mereka.”

Tidak ada jaminan mereka akan mendapatkan informasi apa pun dari para penjahat yang ditangkap. Dari kondisi para wanita yang diselamatkan, dapat dipastikan bahwa mereka dirawat oleh para penculiknya sampai pada taraf tertentu. Jika organisasi itu runtuh sebelum mereka diselamatkan, ada kemungkinan mereka akan tetap ditawan tanpa ada yang merawat mereka.

“Kita perlu mencari tahu di mana para wanita itu ditahan dan menjamin keselamatan mereka sebelum mengejar orang-orang yang bertanggung jawab.”

“Begitulah katamu, calon putri mahkota.” Raul mengangkat bahu, nadanya ringan. “Tapi kita tidak tahu kapan pesta berikutnya akan diadakan. Akan ada lebih banyak korban jika kita tidak menghancurkan mereka secepat mungkin, bukan? Apa sebenarnya rencanamu?”

“Baiklah…” Rishe melirik Arnold, yang mengernyitkan dahinya. “Pangeran Arnold, ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu.”

“Saya punya ide tentang apa yang ingin Anda usulkan,” katanya setelah beberapa saat.

Aku pikir begitu. Dia memang mengenalku dengan baik.

Alisnya yang indah berkerut lebih dalam.

“Pangeran Theodore memberitahuku tentang identitas yang Anda suruh dia buat tempo hari, Yang Mulia.”

“…”

Oliver adalah orang yang menyampaikan permintaan itu, tetapi Rishe tersentuh mendengar Arnold meminta hal seperti itu kepada saudaranya. Itu tidak akan terpikirkan jika dilakukan beberapa bulan sebelumnya. Dia menatap mata Arnold, mengingat perasaan hangat yang bersemi di dadanya karena tindakan itu.

“Dia melakukannya supaya kau bisa berpura-pura secara hukum sebagai bangsawan Galkhein yang tidak memiliki darah kekaisaran, ya?”

“…Rishe.”

“Eh, Yang Mulia? Istri Anda menatap Anda dengan penuh nafsu karena ‘identitas bangsawan palsu.’” Raul mulai menyadarinya juga. “Nona, tolong jangan beri tahu saya…”

Rishe mengabaikannya dan terus memohon. “Jika kita ingin mencari tahu sebanyak mungkin tentang perdagangan budak, ada dua cara untuk melakukannya. Salah satunya adalah menjadi pelanggan mereka, tetapi butuh waktu bagi pedagang untuk membangun kepercayaan dengan calon pelanggan. Jika kita muncul di pesta malam ini entah dari mana dan meminta mereka menjual budak kepada kita, kemungkinan besar mereka akan menyingkirkan kita karena curiga daripada memberi kita informasi yang kita cari.”

Strategi itu tidak mungkin dilakukan.

“Hanya ada satu pilihan lain. Dengan begitu, kemungkinan besar kita akan bertemu lagi dengan mereka setelah kontak awal. Jika berjalan lancar, kita juga akan mengetahui lokasi para wanita itu.”

“…”

“Untungnya, tidak akan ada bangsawan Galkhein lain yang hadir.” Rishe tersenyum saat dia menjelaskannya kepada Arnold, meskipun dia jelas sudah mengetahuinya. “Aku akan menjadi barang dagangan potensial bagi mereka. Aku hanya perlu menjadikan diriku target yang menarik, dan setelah mereka menculikku, mereka akan menunjukkan kepadaku di mana korban lainnya berada.”

Arnold memejamkan matanya tanda menyerah. Raul meringis, berkata, “Ayolah, kau tidak bisa serius. Bukankah pilihan yang lebih jelas adalah Yang Mulia atau aku yang menyamar sebagai seorang wanita?”

“Anda seharusnya lebih mengerti daripada kebanyakan orang bahwa sulit untuk membuat pria langsing seperti Sir Joel terlihat seperti wanita yang meyakinkan. Anda dan Pangeran Arnold sama-sama tinggi, dan dengan tubuh Pangeran Arnold, akan menjadi tugas yang cukup berat untuk menyamarkan salah satu dari Anda sebagai wanita.”

Bahkan ahli penyamaran seperti Raul tidak mencoba menyamar sebagai wanita atau anak-anak. Bagaimanapun, tinggi dan bentuk tubuh seseorang pada dasarnya tidak dapat diubah.

“Meskipun kita bisa mempercayakan tugas itu kepada Sir Joel, mustahil bagi kita untuk mengetahui bagaimana dia akan bersikap di kapal. Saya rasa saya adalah satu-satunya umpan yang masuk akal.”

Respons Arnold benar-benar tak terduga. “Saya punya satu syarat.”

“Hah?”

Rishe belum menyadari bahwa Arnold sudah terbiasa dengan rencana-rencana anehnya. Atau bahwa Arnold sudah menemukan cara untuk membalasnya.

“Permisi, Yang Mulia?! K-Anda pasti bercanda!”

Dengan demikian, strategi yang diusulkan Rishe sendiri akhirnya mengambil arah yang sangat berbeda.

***

Malam itu, pria dan wanita berpakaian mewah menaiki kapal penumpang besar yang ditambatkan di pelabuhan. Seorang pria berrompi sedang menangani prosedur menaiki kapal. Ketika dia melihat Rishe, dia tersenyum dan mendekatinya.

“Saya sangat senang Anda bisa hadir. Anda pasti wanita muda yang disebut Duke Toona kepada kita…”

Rishe mengenakan gaun biru tua, yang memperlihatkan lebih banyak kulit daripada pakaian biasanya. Rambutnya disanggul dengan elegan, dan anting-anting besar menjuntai di telinganya.

Dia membungkuk kepada pria berrompi itu. “Senang berkenalan dengan Anda. Saya Rize, saudari Lord Bernstein.” Mengenakan gaun pesta yang indah dengan kipas lipat di tangan, Rishe tersenyum cerah. Nama palsu itu meluncur dari bibirnya seolah-olah dia telah mengatakannya sepanjang hidupnya. “Saya minta maaf karena mengganggu Anda di menit-menit terakhir, tetapi saya tidak dapat menahan diri setelah mendengar tentang acara itu dari teman baik saya, Lady Cornelia.”

“Oh, tidak perlu minta maaf. Kalau boleh, firma kami harus minta maaf karena tidak memperkenalkan diri kepada keluargamu lebih awal. Setahuku, saudaramu baru saja menerima gelar bangsawan di Galkhein? Presiden firma kami sangat ingin bertemu denganmu.”

Benar-benar melelahkan mengatur segalanya untuk menyelinap ke pesta dalam waktu singkat. Rishe mencoba menyembunyikan kegugupannya, merasa bersalah kepada orang-orang yang namanya mereka sebut-sebut untuk ikut serta.

B-bagaimana kabarku? Apakah aku bertingkah seperti “bangsawan baru di sini untuk berbelanja”?

Rishe tidak asing dengan akting amatir sesekali. Kegelisahannya terutama berasal dari teman dekatnya saat ini. Keadaan sedikit berbeda kali ini. Lagi pula, malam ini aku ditemani oleh…

“Nyonya saya, Lady Rize yang baik hati, akan datang sendiri malam ini. Yang Mulia tidak bersamanya,” kata pria yang berdiri satu langkah di belakangnya. “Itu tidak akan menjadi masalah, bukan?”

“Ya, hanya aku yang ada di sini malam ini. Tapi, um…” Rishe meliriknya.

Arnold membalas tatapannya tanpa bersuara.

Biasanya, pada acara seperti ini, calon suaminya, sang putra mahkota, yang akan disapa terlebih dahulu. Namun, hari ini tidak demikian.

Dengan rambutnya disisir ke belakang dan dahinya yang biasanya tersembunyi terlihat, Arnold tampak lebih dewasa dari biasanya. Dia melangkah maju dan memegang tangan Rishe, menggunakan cara bicara yang jauh lebih sopan daripada yang biasa dia lakukan. “Pakaianmu akan menjadi basah semakin lama kau berdiri di sana.”

“Hrmm…”

“Silakan datang ke arah ini, di mana ombak tidak akan mencapai Anda… Nyonya .”

Ih!

Rasanya menggelikan mendengar dia mengatakan itu sambil berpakaian seperti pelayannya. Pipi Rishe memerah karena malu.

Pedagang itu tersenyum penuh pengertian. “Ah, ada pengawal yang menemanimu? Harap diingat bahwa kami melarang senjata di atas kapal.”

“Y-ya, tentu saja!” Rishe buru-buru berkata, berharap kepanikannya tidak terlalu kentara. Dia tidak melewatkan seringai geli yang terpancar di wajah Arnold saat dia memperhatikannya.

“Kurasa ini tidak perlu dikatakan lagi, tapi aku akan menemanimu.”

Itulah “kondisi” yang ditetapkan Arnold sebagai tanggapan terhadap rencana Rishe.

“Tetapi, Yang Mulia…bahkan jika mereka terpancing dan mengejarku, aku ragu mereka akan melakukannya malam ini. Aku membayangkan mereka akan membuat rencana dan melakukan penculikan nanti, jadi aku akan aman di pesta itu.”

“Bukan itu masalahnya. Lebih aneh bagi seorang wanita bangsawan muda untuk keluar sendirian, bukan?”

Dia benar. Hal itu membuat segalanya sedikit lebih rumit, tetapi mereka melanjutkan sesi perencanaan dengan asumsi bahwa Arnold akan ikut serta.

“Jika kita menggunakan nama keluarga palsu yang diberikan Pangeran Theodore, maka kita harus berasal dari rumah tangga yang sama. Bagaimana kalau kita berperan sebagai suami istri?”

“Saya tidak tahu tentang itu…”

“Hmm?” Rishe memiringkan kepalanya, dan Raul mendesah jengkel.

“Saya akan menahan diri untuk tidak terlalu banyak mengkritik omong kosong apa pun yang kalian berdua lakukan, tetapi saya setuju dengan Yang Mulia. Suami istri tidak akan berhasil. Itu bisa merusak seluruh rencana.”

“Mengapa demikian?”

“Karena kamu harus memenuhi kriteria yang mereka inginkan jika kamu ingin diculik sebagai budak potensial. Mengingat bahwa wanita yang diselamatkan tidak mengalami kekerasan, dapat dipastikan bahwa mereka hanya mencari ‘gadis suci’. Jadi, wanita yang sudah menikah tidak akan cocok.”

“Aku mengerti…”

Itu malah membuat segalanya menjadi lebih rumit.

“Lalu apa yang harus kita lakukan? Jika kita bilang kita bertunangan, kita akan membutuhkan nama keluarga fiktif lain, yang tidak bisa kita berikan dalam waktu singkat…”

Identitas palsu dari Theodore bukan sekadar nama acak. Catatan prestasi keluarga dan alamat terkini merupakan bagian dari paket tersebut.

“Jadi, bagaimana kalau kita jadi kakak dan adik?”

“Tidaklah wajar jika sepasang kakak beradik bepergian jauh hanya untuk berbelanja, bukan?”

“B-Benarkah?” Rishe tidak menganggap itu benar, tetapi sebagai anak tunggal, dia tidak terlalu yakin dengan pendapatnya.

“Umpannya adalah seseorang yang harus memiliki keturunan bangsawan. Aku hanya perlu memainkan peran seseorang yang kehadirannya di sampingmu tidak akan terasa tidak wajar.”

“Hm? Maksudmu…?”

Arnold tersenyum hampir tak terlihat. “Ini syaratku untuk membiarkanmu bertindak sebagai umpan.”

“Ya?”

Apakah senyum nakal—hampir penuh dendam —di wajah Arnold hanyalah imajinasi Rishe?

Bagaimanapun, hal berikutnya yang dia katakan adalah ini: “Aku akan menemanimu sebagai pengawal dan pelayanmu.”

“Hah?” kata Rishe, lalu beberapa saat kemudian, “Apaaa?!”

***

Aku tidak pernah membayangkan hal seperti ituini akan terjadi…

Itulah yang ada dalam pikiran Rishe saat dia menundukkan kepalanya sambil menaiki tangga. Mereka baru saja menyelesaikan prosedur menaiki tangga. Dia menatap pengawalnya—tetapi alih-alih mengulurkan tangannya, Arnold hanya memegang tangannya, membimbingnya seperti yang dilakukan seorang pelayan pribadi.

“Harap perhatikan langkah Anda di dek.”

Dengan rambutnya yang disisir ke belakang, dahi yang terbuka, sarung tangan hitam, dan nada bicara yang sopan, dia tampak seperti orang asing. Keterkejutan itu membuat Rishe menatapnya dengan bingung setiap kali kewaspadaannya menurun.

“Apakah Anda baik-baik saja, Nyonya?”

“Ups! M-maafkan aku…”

Arnold menyipitkan matanya mendengar permintaan maaf Rishe yang tiba-tiba. “Kalungmu perlu disesuaikan, kalau boleh.”

“Oh!”

Arnold menarik Rishe mendekat dan berbisik di telinganya, “Rishe.”

“Ih…”

“Tidak ada wanita yang berbicara seperti itu kepada pembantunya,” tegurnya.

Dia menajamkan telinganya untuk mendengar kata-kata Arnold yang pelan di tengah debaran jantungnya. “A-aku…”

Dengan suara serak, dia menekan, “Kamu bisa melakukannya, kan?”

“Ngh…” Rishe memejamkan matanya, mengangguk. “Y-ya, Tuan!”

“Hei. Apa yang kukatakan?”

“Ack!” Dia putus asa sekarang. “A-aku mengerti, oke?! Aku bisa melakukannya…”

Suara gemuruh kecil terdengar dari tenggorokan Arnold.

Dia tertawa!

Arnold menjauh dari Rishe, tenang seperti biasa. “Tanganmu, nona?”

“Baiklah, terima kasih…”

Setelah percakapan canggung itu, Rishe menggenggam tangan Arnold sekali lagi, rasa gugupnya sama sekali tidak berkurang akibat perasaannya terhadapnya.

“Kapal akan segera berangkat. Seharusnya tidak akan banyak goyang dengan ukuran ini, tapi hati-hati,” salah satu pedagang berkata kepadanya saat mereka turun ke dek bawah. Aula tempat mereka muncul sudah ramai dengan pengunjung pesta.

Wow!

Karpet biru tua yang mewah menjadi alas kaki mereka. Lampu-lampu yang tak terhitung jumlahnya menghiasi dinding dan langit-langit. Pria dan wanita berpakaian rapi mengobrol dan melihat-lihat barang dagangan sambil memegang minuman.

Permata, aksesoris, dan barang langka lainnya dipajang di meja berlapis beludru. Para pedagang tersenyum licik saat mendiskusikan barang dagangan dengan para tamu.

Harus diakui, Rishe sangat tertarik dengan ide menjalankan bisnis seperti ini, jadi dia tidak perlu berpura-pura untuk menikmati pemandangan. Dia menoleh ke Arnold. “Apakah kamu melihatnya, Yang Mulia—”

“…”

Dia berdeham saat pria itu menatapnya dengan pandangan memperingatkan dan mulai berbicara seperti wanita bangsawan yang sedang mengobrol santai dengan pelayannya. “L-Lihat ke sana! Semua barang yang ada di sini sangat menakjubkan!”

“Saya tidak bisa menebak nilai barang-barang ini, tapi jika Anda menikmatinya, Nyonya, itu saja yang bisa saya minta.”

Keren seperti biasanya…

Tidak seperti Rishe, dia tidak merasa sedikit pun gelisah dengan keadaan mereka. Dia sama sekali tidak tenang saat Arnold berjalan di belakangnya, bukannya di sampingnya seperti yang dilakukannya di setiap acara sosial lainnya.

“Berjalanlah di sampingku,” perintahnya.

Arnold mengerutkan kening, menunjukkan sedikit kegelisahan. “Nyonya.”

“Aku sendirian di malam hari di tempat yang belum pernah kukunjungi. Aku akan merasa lebih nyaman jika kamu di sampingku, berbelanja bersamaku.”

“…”

“Kau tak perlu menemaniku. Aku hanya ingin kau… di sampingku…”

Arnold mendesah dan melangkah maju, sejajar dengan sisi Rishe. “Apakah ini cukup?”

Rishe mengangguk, lega, tetapi dia masih belum terbiasa dengan “hubungan” baru mereka. Dia dengan gelisah mengalihkan pandangannya dan menyadari bahwa banyak pengunjung pesta wanita menatap tajam ke arah Arnold.

Bahkan tatapan yang dia dapatkan pun berbeda dengan tatapan yang akan dia dapatkan saat berada di pesta di istana…

Arnold adalah putra mahkota dan dia memiliki tunangan, ditambah lagi dia sengaja menyebarkan rumor tentang sifatnya yang dingin. Dalam situasi ini, orang-orang tidak memiliki prasangka tentang pelayan di sisinya, jadi para wanita menilai Arnold secara terbuka dan penuh semangat.

Sementara itu, Arnold tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa ia menyadari semua mata tertuju padanya. Ia hanya berkata kepada Rishe, “Mari kita pergi, nona.”

“Baiklah…” Masih gugup karena nada bicaranya yang lembut, Rishe berkata pada dirinya sendiri, Tidak apa-apa. Aku bisa melakukan ini. Aku akan berguna bagi Pangeran Arnold, dan kemudian…

Dia tiba-tiba teringat percakapannya dengan sang komandan ksatria di kehidupan keenamnya.

“Secara historis, Galkhein hanya memiliki pengalaman berperang melawan negara lain di benuanya sendiri. Perang yang mereka lakukan bertujuan untuk memperluas wilayah mereka sendiri.”

Rishe mendengarkan dari tempat duduknya di samping Joel di sebuah bar di ibu kota. Seperti biasa, dia menyamar sebagai seorang ksatria pria. “Saya punya pertanyaan, Komandan!”

“Ya? Ada apa, Lucius?” Sang komandan menjawab antusiasmenya dengan ramah. Pipinya memerah, mungkin karena alkohol yang telah diminumnya.

Rishe memesan bir lagi, lalu bertanya, “Apakah maksudmu Galkhein tidak siap berperang dengan negara di seberang lautan?”

“Memang benar. Mereka tidak punya kapal untuk berperang di laut. Mereka tidak punya pengetahuan maupun teknik untuk membuat kapal, dan kecil kemungkinan mereka punya pelaut yang mampu menjadi kapten kapal perang.”

“Bukankah kapal-kapal mereka untuk berdagang dan bepergian lebih unggul dibandingkan kapal-kapal milik negara lain?”

“Mereka punya kapal cepat dan ringan untuk berdagang, ya—tapi itu tidak sebanding dengan kapal kokoh yang dibutuhkan untuk berperang. Benar, Joel?”

Joel sedang sibuk mengunyah keju. Ketika pembicaraan tiba-tiba beralih kepadanya, ia berkata dengan mengantuk, “Hah? Mengapa kau bertanya padaku? Kau yang memulai pembicaraan bodoh ini, dasar pemabuk. Kau yang harus mengakhirinya.”

“Kau benar-benar mentor. Kau bahkan tidak bisa menjawab pertanyaan juniormu?”

“Mentor…” gumam Joel, berbalik menghadap Rishe. “Lu, dalam pertempuran laut, kau menaiki kapal musuh dan bertarung dengan pedang…”

“Ya?” tanyanya.

“Tapi pertama-tama, kau hantamkan haluan kapalmu ke sisi mereka. Begitulah cara kapal bertarung sebelum para kesatria melakukannya.”

“Jadi kapal yang dimaksudkan untuk perang harus mampu menimbulkan kerusakan dan menerima serangan…”

Rishe menduga dampaknya pasti dahsyat, mengingat tujuannya adalah membuat lubang di kapal lainnya.

“Tetapi jika Anda membuat kapal dengan kemampuan menyerang dan bertahan, bukankah lambung kapal akan menjadi sangat berat? Untuk pergi ke suatu tempat dengan kapal yang lambat saja akan memakan waktu lama sehingga Anda bisa kehabisan dana perang atau kehilangan seluruh pasukan Anda dalam suatu kecelakaan.”

“Ya, kurasa begitu. Itulah mengapa sangat mengesankan bahwa kapal kita kuat, tangguh, dan cepat. Setidaknya, itulah yang kuingat pernah dikatakan Yang Mulia saat ia mabuk… benarkah, Komandan?”

“Benar. Siarga akan tamat jika kita tidak punya cara untuk mempertahankan diri dari ancaman di seberang lautan.”

Rishe menyerap kata-kata sang komandan sambil meminum bir barunya.

“Negara kita unggul dalam pembuatan kapal karena kita tidak punya pilihan selain membangun kapal perang untuk mempertahankan diri. Faktanya, teknik kita adalah rahasia negara, dan mereka yang mengetahuinya tidak akan pernah meninggalkan negara ini.”

“Rahasia negara!” ulang Rishe, terkesima. Wajar saja mereka berusaha keras untuk merahasiakan pengetahuan tersebut di dalam Siarga.

Rasanya percakapan itu baru terjadi kemarin. Namun, saya tidak pernah menyangka akan mengingatnya sebagai tunangan Pangeran Arnold.Rishe merenung sambil melihat-lihat barang-barang di kapal. Pertempuran laut dan invasi bahari lebih berbahaya daripada pertempuran di darat. Aku yakin itulah sebabnya Galkhein sebisa mungkin menghindari peperangan di laut.

Ambil contoh Coyolles di seberang laut. Deposit emasnya yang melimpah menjadikannya wilayah yang berharga, namun ayah Arnold tidak pernah menyerangnya secara langsung.

Lord Lawvine dan Fritz membahas kapal musuh yang menyerang Ceutena di utara.Arnold telah bertemu musuh, tetapi tidak di atas air.Dia berhasil memancing mereka ke daratan sebelum menghabisi seluruh pasukan. Setidaknya hingga dua tahun lalu, Galkhein menghindari pertempuran di air.

Sejauh ini, Galkhein tidak memiliki teknik pembuatan kapal dan kemampuan pelayaran untuk memperluas invasi mereka lebih jauh dari benua mereka sendiri. Dan Pangeran Arnold adalah orang yang mengubahnya. Ia memperoleh kekuatan untuk menyeberangi lautan dan menaklukkan bahkan negara-negara yang jauh…

Rishe mendongak ke arahnya, dan dia langsung membalas tatapannya. Mata itu adalah warna favoritnya di seluruh dunia.

Teknik pembuatan kapal Siarga merupakan rahasia negara, dan para perajinnya bahkan tidak bisa pergi. Saya harus berasumsi bahwa di kehidupan saya sebelumnya, salah satu perajin itu diculik oleh para bajak laut dan bertemu dengan Pangeran Arnold.

Untuk mencegah hal itu terjadi, Rishe telah mengatur untuk mengunjungi Bezzetoria sekitar waktu Joel akan berada di sana, meskipun itu berarti gaun pengantinnya tidak akan siap tepat waktu.

Dari apa yang diketahuinya, butuh waktu tiga atau empat tahun untuk membuat satu kapal di Siarga. Di Galkhein, di mana mereka tidak memiliki fasilitas yang diperlukan, akan butuh waktu lebih dari empat tahun. Agar Arnold dapat menggunakan kapal perangnya dalam konfliknya lima tahun ke depan, ia perlu mendapatkan teknologi pembuatan kapal saat ini.

Karena dia memiliki kapal-kapal itu saat perang dimulai, dia harus segera mulai membangunnya. Namun, prioritas terbesar kita adalah menyelamatkan para wanita yang diculik sesegera mungkin.

Sambil memeriksa serangkaian bros yang dipajang di aula, Rishe berkata, “Semuanya adalah perhiasan yang indah, tapi sayang sekali…”

Dia berbicara kepada Arnold, tetapi dia memastikan pedagang di dekatnya dapat mendengarnya. Pria itu mendengarkan percakapan mereka; mungkin dia mengawasinya karena dia adalah wajah baru.

“Besok aku harus mencoba gaun pengantinku, kan?”

“…Ya.”

“Andai saja aku bisa datang ke sini setelah mencoba gaun itu dan memilih aksesori yang serasi dengan gaun itu,” kata Rishe dengan pura-pura kecewa. “Sungguh waktu yang buruk karena pestanya jadi malam ini!”

Arnold menjawab dengan acuh tak acuh, “Saya yakin aksesori apa pun akan terlihat memukau pada Anda, Nyonya.”

“Hrk!” Dia tahu mereka hanya berpura-pura, tetapi ini buruk untuk jantungnya. Rishe tidak bisa menahan diri untuk tidak merasa gugup ketika Arnold dari semua orang mengucapkan kalimat seperti itu—terutama sekarang setelah dia menyadari perasaannya terhadapnya. Bahkan jika mereka hanya melakukan ini untuk menipu musuh-musuh mereka, dia harus menundukkan kepalanya, pipinya memerah. “Ja-jangan konyol… Meskipun begitu, aku tidak pandai menilai hal-hal ini. Apakah menurutmu kamu bisa memilih sesuatu untukku?”

Sejauh ini, semuanya berjalan sesuai rencana. Arnold memeriksa benda-benda di sebelah kanannya dan menyebutkan salah satunya. “Bagaimana dengan mahkota itu?”

Rishe mengagumi keindahan hasil karya tersebut, tetapi ia meringis dan menatap Arnold. “Kakakku telah menyuruhku untuk memilih sesuatu yang tidak akan mempermalukan keluarga kita sekarang karena kita adalah bagian dari kaum bangsawan. Mahkota itu sangat cantik, tetapi menurutku seharusnya ada lebih banyak permata di atasnya.” Ia berpura-pura merenungkan kata-kata saudara laki-lakinya yang fiktif itu. “Apa kau melihat hal lain?”

“Lalu bagaimana dengan kalung itu?”

“Saya suka desainnya, tapi permatanya agak kecil, ya?”

“Bagaimana dengan bagian yang dekat tembok?”

“Saya sudah punya yang mirip. Ini untuk pernikahan saya! Pasti benar-benar unik.”

“Kalau begitu, aku melihat beberapa cincin di sana?” Arnold pasti hanya menyebutkan setiap benda yang menarik perhatiannya. Mereka telah mendiskusikan bagaimana dia akan memberikan saran dan Rishe akan menemukan alasan untuk menolak setiap saran—tetapi dia membalas saran ini dengan jawaban yang serius.

“Tidak ada cincin,” katanya sambil menutupi cincin safir yang menghiasi jari manis kirinya. “Aku sudah punya satu yang sangat berharga…”

Arnold mengerutkan kening. Cincin yang dikenakannya, tentu saja, adalah cincin yang diberikan Arnold kepadanya. Dia meminta sulaman untuk gaunnya agar sesuai dengan desainnya.

Oh! Dia akhirnya menyadari apa yang baru saja dikatakannya dan bergegas menjelaskan dirinya.

“Lagipula, calon suamiku yang memberiku cincin ini! Batunya adalah warna favoritku di seluruh dunia, dan aku sangat menyukainya! Aku lebih menyukai cincin ini daripada apa pun yang kumiliki!”

“Benarkah begitu?”

Rishe mengalihkan pandangannya ke sepatu hak tingginya, tidak mampu menatap mata Arnold. “Ketika calon suamiku memasangkan cincin ini di jariku, aku sangat bahagia…”

“…”

Kalau dipikir-pikir lagi, Rishe jadi sadar, pasti waktu itu aku sudah jatuh cinta sama Pangeran Arnold.

Dia tidak percaya butuh waktu selama ini untuk menyadarinya. Sadar akan telinganya yang memerah, Rishe berusaha sebaik mungkin untuk memainkan peran wanita bangsawan yang bertunangan tanpa terlihat tidak wajar. “Aku pasti akan mengenakan cincin ini untuk pernikahan.”

Tidak perlu berpura-pura. Dia hanya harus memastikan tidak ada yang menduga bahwa pria yang bertindak sebagai pengawalnya adalah orang yang akan dinikahinya.

“Saya akan memakainya ke mana-mana jika saya tidak khawatir akan kehilangan atau merusaknya. Jadi saya tidak memerlukan cincin lain selain yang ini selama sisa hidup saya!”

Dia mungkin baru saja mengatakan sesuatu yang sangat memalukan. Arnold mengamatinya seolah-olah dia ingin mengatakan sesuatu—tetapi dia tetap tidak bisa menatap matanya, jadi dia pura-pura tidak memperhatikan.

“Saya baru saja mendapat ide bagus. Mengapa saya tidak memilih sesuatu yang cocok dengan cincin saya?!”

“Saya yakin itu akan menjadi yang terbaik.”

“Hmm, tapi sayang sekali… Kakakku bilang dia akan membelikanku aksesori untuk merayakan pernikahanku, tapi…” Dia menoleh ke sana kemari, tampak sangat kecewa. “Aku tidak melihat apa pun yang sesuai dengan keinginanku.”

Saat kata-kata itu keluar dari bibirnya, itulah yang terjadi.

“Saya minta maaf atas keterlambatan menyapa, Lady Rize.”

Mendengar nama palsu yang diberikannya sebelumnya, Rishe menoleh dan mendapati seorang pria mendekatinya.

“Saya penyelenggara pesta kecil ini,” katanya. “Kami sangat bersyukur Anda bisa hadir di pesta malam ini.”

Ini dia. Rishe tersenyum, pikirannya tidak lagi tertuju pada ekspresinya. “Selamat malam. Saya Rize Andrea Bernstein. Maaf karena tiba-tiba mengganggu Anda.”

“Omong kosong. Kami mengalami beberapa pembatalan di menit-menit terakhir, jadi kami sangat senang karena berkesempatan untuk menunjukkan barang-barang berharga kami kepada wanita terhormat seperti Anda.”

Rishe mengamati penyelenggara acara sambil berbicara. Jika dia yang bertanggung jawab atas acara ini, dia pasti ada hubungannya dengan para perompak. Aku harus memastikan untuk menyiapkan umpan untuknya.

Sambil berseri-seri, Rishe berkata, “Aku akan segera menikah, lho.”

“Wah, itu berita yang fantastis! Selamat!” Penyelenggara itu bersikap seperti pedagang kelas satu. Sikapnya menunjukkan rasa hormat kepada kliennya, dan dia tampak tulus dan hangat saat berinteraksi dengan Rishe.

Tapi… Karena dulu saya juga pedagang yang seperti itu, maksud pria itu sangat jelas baginya. Dia juga sedang menilai saya.

Di kehidupan pertamanya, bosnya, Tully, pernah berkata kepadanya, “Pedagang terbaik memilih pelanggan mereka sendiri.” Sang penyelenggara sedang menilai dirinya, memutuskan apakah akan memilihnya.

Berpura-pura tidak memperhatikan, Rishe memainkan peran sebagai calon pengantin yang tersipu malu. “Terima kasih. Kakakku bilang dia akan mendengarkan apa pun yang aku minta darinya sebagai hadiah pernikahan.”

“Benarkah? Kalau begitu, bolehkah saya katakan betapa terhormatnya Anda memilih firma kami untuk menyediakan barang-barang untuk pernikahan Anda.”

“Hehe. Agak konyol menurutku.” Rishe menoleh ke Arnold dan terkikik. “Lagipula, dia baru saja memberiku begitu banyak gaun dan permata sehingga hampir tidak muat di kamarku. Benar, kan?”

Bertindak sebagai pelayannya, Arnold menjawab dengan tenang, “Yang Mulia menghargai Anda lebih dari apa pun di dunia ini, Nyonya.”

“Yah, sekarang hanya kita berdua saja setelah Ibu dan Ayah tiada. Tapi ini agak memalukan, sungguh. Baik kakakku maupun calon suamiku memanjakanku seperti aku masih anak-anak…”

Sang penyelenggara mengamati percakapan mereka berdua dengan senyum hangat di wajahnya. Rishe tahu bahwa sang penyelenggara mendengarkan setiap kata-katanya. Dalam hati, ia mencoba menilai seperti apa pelanggannya dan keuntungan seperti apa yang bisa ia dapatkan. Bahkan percakapan yang paling remeh pun dapat memberikan petunjuk untuk pertanyaan semacam itu. Rishe memahami hal ini dengan baik, itulah sebabnya ia memasukkan kebohongan ke dalam perkataannya di sana-sini.

“Kadang-kadang aku bertanya-tanya apakah ini kompetisi di antara mereka, memberiku hadiah.” Dia bersandar pada topengnya sebagai seorang wanita muda dengan kekayaan yang melimpah. Seseorang yang tidak tahu banyak tentang cara kerja dunia dan berbelanja tanpa rasa khawatir, dan yang tidak pernah mempertanyakan fakta bahwa dia selalu mendapatkan semua yang diinginkannya.

Dan untuk ukuran yang bagus… Rishe berpikir di bawah pengawasan penyelenggara.

“Mengapa tidak memilih barang yang juga ingin dibelikan tunanganmu, Nyonya? Aku mendapat kesan bahwa kau mengganti aksesorismu setiap kali kau mengunjungi tempat untuk mengumumkan pernikahanmu.”

“Tapi dia baru saja memberiku lebih banyak hadiah daripada yang bisa kulakukan untuk ulang tahunku! Aku tidak akan terlihat egois jika meminta sesuatu yang lain, bukan? Aku tidak ingin tunanganku membenciku…”

Jawaban Arnold yang halus adalah, “Adalah kewajiban seorang suami untuk mengabulkan apa pun yang diinginkan istrinya.”

Jantungnya berdebar kencang, tetapi dia tidak menunjukkannya di wajahnya. Diam-diam menarik napas dalam-dalam, dia melanjutkan seolah tidak terjadi apa-apa. “Baiklah, kalau begitu kita harus mengunjungi beberapa toko perhiasan, bukan? Tentu saja, akan lebih baik jika kita bisa menemukan semuanya di kapal ini, tetapi…” Mata Rishe beralih ke penyelenggara, yang balas menyeringai padanya.

“Kami ingin menyediakan semua yang mungkin Anda cari, Lady Rize,” katanya, nadanya sedikit lebih tegas dari sebelumnya. Itu adalah perubahan yang disengaja, sejauh yang bisa dia lihat. Dia ingin tampil percaya diri dan dapat dipercaya di hadapan klien barunya. “Pembatalan yang saya sebutkan sebelumnya? Sebenarnya kami memutuskan untuk tidak memajang semua barang dagangan kami di pesta malam ini untuk menghemat biaya transportasi.”

“Benarkah?” Rishe menutup mulutnya dengan kipasnya, berpura-pura terkejut. “Bolehkah aku mengartikan itu berarti kamu punya perhiasan yang lebih bagus di tempat lain?”

“Tentu saja! Aku jamin kita punya sesuatu yang bisa memuaskan saudaramu dan tunanganmu. Bagaimana menurutmu?” tanyanya sambil tersenyum sopan. “Mungkin kita bisa mengatur pertemuan di lain waktu dengan viscount atau tunanganmu menemanimu?”

Senyum Rishe memudar sesaat. Penyelenggara sedang menyelidikinya.

Dia menambah semangatnya dan berkata, “Sayangnya, mereka berdua sangat sibuk.” Dia memiringkan kepalanya ke arah Arnold. “Benar begitu, kan?”

“Benar, Nyonya.”

“Begitukah?” Sang penyelenggara mengangguk simpatik dan menatap Rishe. “Kalau begitu, izinkan kami memberi Anda kesempatan untuk berbelanja sendiri, nona.”

Rishe berpura-pura gembira. “Benarkah? Oh, aku tidak sabar!” Dia menoleh ke Arnold, tersenyum lebar. “Sekarang aku bisa memilih aksesori yang sempurna setelah mencoba gaunku besok. Aku sangat bersyukur!”

“Dengan senang hati kami akan melakukannya. Silakan nikmati barang-barang yang kami pajang malam ini, dan nikmati minuman ringan. Akan ada pertunjukan sebentar lagi.”

Rishe menikmati sisa malam itu, dengan gembira bersorak-sorai di atas barang-barang dan mendengarkan pertunjukan orkestra kecil. Sekitar satu jam kemudian, dia dan Arnold turun dari kapal.

***

“Wah!” seru Rishe lega setelah mereka menaiki kereta bersama. Ia merasa seperti menahan napas selama berperan sebagai “Rize”.

Dia menoleh ke Arnold saat kereta perlahan mulai bergerak. “Terima kasih sudah ikut bermain, Yang Mulia. Saya rasa saya bisa tampil dengan baik, berkat Anda.” Rishe tersenyum, mengingat kembali pesta itu. “Sebagai seorang wanita bangsawan dengan saudara laki-laki yang penyayang. Sebagai anak tunggal yang kesepian, saya tidak punya banyak hal untuk disyukuri.”

Arnold menatapnya dan berkata, “Itu persis seperti dugaanmu. Pria itu pasti sedang menilai dirimu.”

Sungguh mengherankan bahwa dia dapat mengatakannya tanpa pengalaman apa pun sebagai pedagang.

Rishe mengangguk, berusaha tidak menunjukkan keterkejutannya. “Ya, sebagai produk dan bukan pelanggan. Itu bukan ekspresi seseorang yang sedang menilai calon klien… Dia sedang menilai apakah aku akan menjadi target yang bagus untuk diculik dan dijual.”

Arnold mengerutkan kening, dan Rishe buru-buru menambahkan, “Ta-tapi semuanya berjalan sesuai rencana!”

“…”

“Seorang wanita muda kaya dengan keluarga dan tunangan yang penyayang akan dicari dengan sangat ketat jika dia hilang. Target terbaik bagi mereka adalah seorang gadis dari keluarga kaya yang kulit dan rambutnya terawat baik dan tidak menjadi beban bagi keluarganya.”

Itulah sebabnya Rishe memainkan peran gadis seperti itu.

“Seorang saudara laki-laki yang benar-benar terobsesi dengan saudara perempuannya tidak akan pernah mengizinkannya pergi sendirian ke tempat belanja malam yang menyediakan minuman beralkohol. Dan bahkan jika dia tidak punya pilihan selain mengirimnya dengan perlindungan, dia tidak akan puas hanya dengan satu orang yang menjaganya.”

Dari sudut pandang penyelenggara, Rishe pasti berbohong tentang situasinya karena dia hanya ditemani satu penjaga.

“Dia melihat cincin yang kukenakan, jadi aku yakin dia tidak meragukan bahwa keluargaku kaya. Dia seharusnya percaya saja bahwa aku berbohong tentang betapa dicintainya aku oleh saudara laki-laki dan tunanganku.”

“Benar. Itu sebabnya dia berjanji memberimu tempat untuk berbelanja sendiri.”

Di akhir pembicaraan mereka, penyelenggara mencoba peruntungan dengan menanyakan apakah Rishe bisa mengajak saudara laki-lakinya atau tunangannya di lain hari. Rishe sengaja bersikap tidak nyaman dengan pertanyaan itu, dan ketika Rishe mengatakan bahwa mereka tidak bisa hadir, penyelenggara menyarankan agar Rishe menyiapkan kesempatan untuk berbelanja sendiri.

Aku tidak percaya dia benar-benar mengusulkan hal seperti itu. Rishe merasa sulit menerima perilaku pria itu, karena dia sendiri adalah seorang pedagang.

“Saya bayangkan di sanalah ‘Lady Rize’ akan diculik,” katanya.

Arnold mendesah dan memejamkan matanya.

Dia menarik lengan bajunya, mengingat ada sesuatu yang perlu dia komentari pada kesempatan pertamanya. “Untuk mengganti topik, Yang Mulia…”

“Apa itu?”

Dia menatap mata birunya dan mengernyitkan dahinya karena frustrasi. “Bagaimana mungkin kau bisa begitu pandai berperan sebagai pelayan?!”

Sang pangeran mengernyitkan dahi, lalu mengalihkan topik pembicaraan. “Biar aku tanya sesuatu .”

“Mmm!”

Dia meremas pipi Rishe dengan tangannya yang besar. “Apa yang kau lakukan, mencoba minum anggur itu? Jangan asal minum di tempat yang teduh seperti itu.”

“Hrmgh… Tapi kalau kamu tidak minum sedikit pun di tempat seperti itu, itu mencurigakan.” Rishe berusaha sekuat tenaga untuk memprotes meskipun Arnold memegangi pipinya. “Dan kamulah yang…”

Ia teringat kembali pada pesta itu. Saat Rishe mengambil segelas anggur yang disediakan di kapal, Arnold telah merebutnya dari tangannya, masih berperan sebagai “pelayannya.”

“Wah, anggur ini diimpor dari Siarga? Enak sekali. Aku harus mencobanya… Oh!”

“Saya sarankan untuk menundanya malam ini, nona. Anda tahu Anda tidak bisa menahan alkohol dengan baik.”

Dia mengambil minuman itu darinya dengan santai dan lancar. Mereka sudah beberapa kali punya kesempatan minum bersama, jadi dia seharusnya tahu bahwa dia peminum yang cukup baik—namun dia berbohong tentang hal itu dengan ekspresi yang meyakinkan.

“Saya kira mereka telah meracuni sesuatu di sana. Bukankah lebih mencurigakan jika bersikap hati-hati?”

“Meski begitu, aku tidak percaya kau mau bersusah payah meminum sesuatu yang disiapkan oleh calon penculikmu.”

Rishe mendesah. Itu argumen yang sangat masuk akal, harus dia akui. Dia juga harus mengakui bahwa dia kesulitan untuk tetap tenang saat wajah Arnold begitu dekat dengannya.

Apakah Pangeran Arnold menganggap meremas pipiku seperti ini adalah hukuman? Jika itu tujuannya, maka dia berhasil. Rishe merasa sangat malu, pipinya memanas setiap detiknya.

Jelas, kesedihannya tampak jelas di wajahnya. Arnold mendesah dan berkata, “Aku mengerti bahwa itu bagian dari rencanamu… tetapi jangan bersikap terlalu tak berdaya di hadapan mereka.” Dia melepaskan tangannya, menatapnya dengan tenang namun tajam. “Jangan lupa mereka bermaksud menyakitimu.”

Mata Arnold yang biru jernih tampak sangat dingin.

Aku tahu kau bahkan tidak perlu mengikuti rencanaku. Kau bisa menggunakan kekuatan militer Galkhein yang luar biasa untuk menghancurkan perdagangan budak dalam sekejap jika kau mau.Dia hanya menunda melakukan itu untuk memuaskan keinginan Rishe untuk menyelamatkan wanita tawanan lainnya. Dan aku tahu kau orang yang baik. Itulah sebabnya kau selalu mempertimbangkan cara tercepat untuk menyelesaikan suatu situasi, bahkan jika itu berujung pada pengorbanan. Dan itulah sebabnya aku…

Rishe menegakkan tubuh dan berkata pada Arnold, “Dengan berperan sebagai mangsa yang tak berdaya, aku telah mengundang musuh untuk menurunkan kewaspadaan mereka. Itu akan membuat gerakan mereka jauh lebih mudah ditebak.”

“…”

“Jangan khawatir. Kami akan menggunakan apa pun yang kami butuhkan untuk menyelamatkan para wanita itu.” Tekadnya kembali muncul, Rishe mengerutkan kening dan bergumam, “Sungguh membuat frustrasi karena kami tidak bisa melakukan apa pun selain menunggu undangan mereka sekarang.”

Para wanita yang diculik itu kemungkinan tidak curiga sedikit pun terhadap penyelenggara itu, dan mengapa mereka harus curiga? Tidak mungkin seorang pedagang akan menyakiti mereka. Bagaimanapun, hubungan antara pedagang dan kliennya dibangun atas dasar kepercayaan dan didasarkan pada asumsi bahwa kedua belah pihak akan mendapatkan keuntungan dari perdagangan mereka.

Aku bertanya-tanya apakah aktingku malam ini sudah cukup. Kurasa aku bisa membuat semuanya berjalan lebih cepat jika aku mencoba…

“Rishe.”

Ia tersentak saat Arnold meletakkan tangannya di atas tangannya. Ia menautkan jari-jari mereka, yang membuatnya sadar bahwa ia telah mencengkeram gaunnya.

Rishe mengembuskan napas yang tidak diketahuinya saat Arnold berkata lembut, “Besok kau akan mencoba gaun pengantinmu, kan?”

“Y-ya. Di malam hari…”

Apa yang mereka diskusikan di kapal tidak semuanya kebohongan yang bisa dipercayai para pedagang budak. Alasan Rishe datang ke kota ini adalah untuk memberikan sentuhan akhir pada gaun pengantinnya.

“Aku akan menjadi pengawalmu saat kau pergi. Apa kau keberatan menungguku?”

“Hah?! Anda mau ikut dengan saya, Yang Mulia?” tanya Rishe dengan mata terbelalak.

“Kita sudah membicarakan hal itu di depan para pedagang budak, bukan?” jawabnya, tidak peduli. “Karena ada kemungkinan mereka akan melihat kita di kota, sebaiknya kita terus berpura-pura.”

Jadi, sandiwara itu harus terus berlanjut. Itu masuk akal bagi Rishe, tetapi itu juga membuatnya sedikit khawatir.

“Tetapi, Yang Mulia…kemungkinan besar kita akan membahas sulaman dan hiasan gaun itu besok. Apakah Anda tidak akan bosan menunggu kami selesai?”

“Kenapa aku harus bosan?” Arnold menatapnya dengan penuh kasih sayang. “Jika kamu akan mengenakan gaun pengantinmu, aku ingin melihatnya.”

Rishe tersentak, hawa panas membanjiri dadanya. Dia menggunakan gaun pengantin sebagai bagian dari strateginya untuk menghindari perang, tetapi dia juga diam-diam ingin mencobanya. Kata-kata Arnold membuat semua kegembiraannya meluap ke permukaan.

Dia pasti menyadari bahwa hatinya penuh sesak. “Jika kamu butuh perhiasan untuk melengkapi gaun itu, pilihlah sebanyak yang kamu suka. Jika barang-barang di kapal itu tidak dicuri, aku akan membeli semuanya untukmu.”

“I- Itu pasti mencurigakan!” Rishe tergagap, tetapi dia tidak dapat menahan senyumnya.

Dia mencoba memanjakanku… Pikiran itu sungguh membuatnya senang.

“Bagaimana, Pangeran Arnold?” Sebuah permohonan yang penuh bujukan memenuhi mata Rishe saat ia mengarahkannya pada Arnold. “Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padamu besok…”

Ketika Rishe memberitahunya apa yang diinginkannya, Arnold mengernyit sebagai tanggapan.