Volume 4 Chapter 2

Bab 2

PEMIMPIN PASUKAN BERBURU RISHE di kehidupan kelimanya selalu memiliki senyuman ambigu di wajahnya. Di usianya yang sekitar dua puluh tahun—meskipun tidak ada yang tahu apakah itu usianya yang sebenarnya—dia tampan dan tinggi, namun tidak cukup tinggi untuk menonjol. Rambutnya yang berombak berwarna coklat kastanye, dibuat dengan pewarna khusus yang merusak rambut pirang oranye aslinya (walaupun dia menganggapnya sebagai “keriting alami”). Dia sering menatap orang-orang dengan matanya yang berbentuk almond, namun dia tahu kapan harus mematahkannya, selalu melewati batas antara ramah dan terlalu akrab. Semua sifat ini membuatnya populer di kalangan wanita, tapi dia punya terlalu banyak rahasia dan tidak ada ketulusan dalam hubungannya.

“Aku? Oh, aku tidak menyukai satu pun dari mereka. Tapi kamu manis seperti biasanya, Rishe.”

Dia sering melontarkan komentar kurang ajar seperti itu dengan senyuman yang sama sekali tidak tulus. Tapi kesembronoan itu tidak hanya dilakukan untuk menyerang Rishe; dia mengeluarkan perintah konyol kepada anak buahnya dengan nada yang sama—kegembiraan biasa yang tidak dapat diketahui.

“Mangsa menyadari kita mengitarinya? Yah, tidak masalah. Ini adalah perburuan yang mudah pada saat ini. Selesaikan saja sebelum dia lolos, dan kita menang.”

Berbeda dengan sikapnya yang sembrono, dia sangat bersemangat dengan pekerjaannya. Dia menggunakan banyak nama, tidak pernah menggunakan nama aslinya. Di antara Rishe dan pasukannya, dia menyebut dirinya “Raul.”

Sekembalinya ke gubuk kecil mereka dan melihat Raul sedang duduk di tempat tidur, Rishe berteriak, “Raul! Kamu tidak berencana berburu di negara bagian itu, kan?”

Semua teman-temannya bingung.

Raul mengangkat bahu, nadanya tegang. “Apa itu tadi, Rishe? Kita praktis adalah keluarga, jadi kuharap kau berkata, ‘Aku pulang!’ kapan kamu masuk, oke?”

“Jangan mengubah topik pembicaraan! Tulang rusukmu retak! Kamu tidak dalam kondisi untuk bergerak!”

“Tidak apa-apa, tidak apa-apa. Obat penghilang rasa sakit yang Anda berikan kepada saya berhasil. Saya merasa bisa melakukan apa saja saat ini.” Raul tersenyum, mengangkat bahunya dengan jaket berburu yang biasa. “Itulah dewi keberuntungan kami! Selalu menjadi lebih baik dengan busur, betah di hutan seperti Anda dilahirkan di sini, dan Anda juga bisa membuat obat! Menjemputmu lima tahun lalu adalah keputusan yang tepat.”

“Raul. Obat pereda nyeri ditujukan untuk mendapatkan tidur yang nyenyak, bukan untuk memaksakan diri pada saat yang tidak seharusnya.”

“Aku akan menjadi lebih baik jika kamu memberiku sedikit semangat.”

“Kamu akan mendapat sedikit pembicaraan kembali jika kamu tidak naik ke tempat tidur itu.”

Entah kenapa, Raul geli melihat Rishe memelototinya.

“Dengarkan, Raul—”

“Tapi ini permainan yang bagus! Saya tidak bisa hanya menunggu di sini ketika mangsa seperti itu mudah didapat.” Senyumannya tetap kurang ajar seperti biasanya, tapi matanya menunjukkan ketulusan untuk kali ini. “Aku tahu aku tidak melihatnya, tapi aku sangat setia kepada keluarga kerajaan Siguel.”

Matanya merah menyala.

***

Rishe mengusap punggung tumpukan buku dengan penuh kasih dan berseru, “Saya tidak menyangka Pangeran Curtis akan membawa begitu banyak buku!”

Dia dan Arnold duduk di sofa di ruang selatan yang baru disiapkan di lantai empat. Mereka berdua sudah mandi dan mengenakan seprai. Bahkan Arnold, yang sering bepergian dengan leher tertutup, mengenakan kemeja tipis tanpa kancing yang memperlihatkan tulang selangkanya. Mereka sedang menikmati secangkir teh sebelum tidur dan memeriksa hadiah yang diberikan Curtis kepada mereka.

“Lihat, Yang Mulia! Bahkan detail kecil di sampulnya tercetak dengan sangat rapi!” Rishe menyembur, tersenyum cerah.

“Ya.” Jawaban Arnold acuh tak acuh. Sekilas, dia tampak tidak tertarik dengan hadiahnya, tapi dia juga membawa sebuah buku. Jika dia benar-benar tidak tertarik pada mereka, dia tidak akan mengambilnya.

Aku mencari tahu dia sedikit demi sedikit, pikir Rishe yakin.

Sambil membalik halaman buku di tangannya, Arnold berkata, “Kondisinya masih asli meski diangkut dengan kapal.”

“Kertas ini dibuat khusus untuk memudahkan penyimpanan. Sangat menarik—Anda bisa mengetahui betapa canggihnya teknologi taruhan Siguel hanya dengan memegangnya!”

Fokus Rishe meninggalkan volume, beralih ke pemuda yang mereka temui sebelumnya. Tapi kunjungan Pangeran Curtis kepada kita itu palsu.

Dia teringat kembali pada pertemuan singkat yang mereka adakan di ruang resepsi sekitar satu jam sebelumnya. Karena dia datang larut malam, mereka hanya mengadakan salam sederhana dan memberikan hadiah. Tapi betapapun singkatnya interaksi mereka, masih banyak waktu untuk memastikan kecurigaan Rishe.

“Saya pangeran tertua Siguel, Curtis Samuel O’Fallon.”

Dia sedikit penurut, tapi sapaannya tidak salah lagi, dan senyumannya sangat tepat. Bahkan gerakan terkecil sang pangeran telah diciptakan kembali menyerupai Curtis Rishe, hingga bulu mata terpendek.

Dia terlihat seperti Pangeran Curtis, dan suaranya juga sangat cocok. Ini adalah pertama kalinya Pangeran Arnold bertemu dengannya, jadi tidak mungkin Galkhein mengetahui penipuan tersebut…setidaknya, seharusnya tidak ada.

Namun, Rishe tahu. Itu tidak ada dalam potretnya, tapi mata Curtis yang asli berwarna hijau zaitun muda.

Pria itu adalah Raul. Saya yakin akan hal itu.

Ketika dia melihat Rishe di ruang tamu, Raul tidak menunjukkan tanda-tanda mengenalinya. Meski begitu, dia yakin dia telah membuat hubungan antara tunangan Arnold dan “penjaga” Harriet, yang bertukar pukulan dengannya di gang itu.

Mengapa Raul berpura-pura menjadi Pangeran Curtis? Apakah Nona Harriet mengetahui hal ini? Apakah sesuatu terjadi pada pangeran yang sebenarnya?

“Yang Mulia, ke mana Anda pergi hari ini?” dia bertanya pada Arnold. Salah satu hal yang masih dia coba cari tahu adalah motif Arnold datang ke sini.

ℯnuma.𝗶𝓭

Membalik halaman, Arnold menjawab, “Saya mengunjungi beberapa bursa mata uang.”

Negara-negara pesisir sering kali mengadakan penukaran mata uang di kota-kota pelabuhan. Di sana, para pelancong dan pedagang dapat menukarkan uang dari tanah air mereka dengan mata uang lokal.

“Sebagian besar kapal dagang dari benua barat menukar mata uang di kota ini. Jika Anda bertanya-tanya di bursa, Anda bisa mengetahui negara barat mana yang paling banyak memperdagangkan uang.”

“Dan dengan demikian, negara mana yang harus menjalin hubungan diplomatik,” kata Rishe.

“Fabrannia masih menang atas Siguel saat ini.”

Meskipun Arnold bersikap sedikit kejam tentang hal itu, Rishe tertarik dengan apa yang dia katakan. Jelasnya, tidak ada banyak perbedaan antara pikiran seorang pedagang dan seorang politisi.

“Laporan seperti ini mudah dipalsukan. Sebaiknya kita datang langsung untuk mendapatkan laporan langsung sesering mungkin.”

Itu cukup jelas bagi Rishe, jadi dia berpikir sejenak. Tidak mungkin itu satu -satunya alasan dia ada di sini. Sampai saya mengetahui sepenuhnya tujuan Pangeran Arnold, saya tidak dapat membagikan apa pun tentang Siguel secara bebas. Aku yakin Raul tidak berniat menyakiti Galkhein, tapi tetap saja.

Ini adalah kesempatan sempurna bagi Siguel untuk bersahabat dengan Galkhein yang kuat. Sulit membayangkan Raul akan menghalangi terbentuknya hubungan seperti itu, karena dia setia kepada keluarga kerajaan Siguel.

Jika itu masalahnya, apakah itu ada hubungannya dengan Lady Harriet? Atau mungkin sesuatu benar-benar terjadi pada Pangeran Curtis?

Saat pikirannya berputar, Arnold mengangkat kepala dari bukunya dan menatapnya. Pikiran Rishe terhenti ketika dia menyadari tatapannya. Mata birunya seolah membaca jiwanya.

“A-Apakah ada masalah, Yang Mulia?”

Sang pangeran mengangkat tangannya dari halaman itu dan membelai rambut Rishe. “Rambutmu diikat meskipun kamu akan tidur.”

Memang benar, Rishe telah mengikat rambut koralnya dengan kepang longgar. Itu melewati bahunya, bukan ke punggungnya. Rishe sering mengepang rambutnya pada putaran kelima. Saat menggunakan busur dan mengenakan tudung saat berburu, dia merasa ini adalah gaya rambut yang paling nyaman.

“Aku baru saja memikirkan masa lalu.”

“Oh?” Dia mengusap kepangnya seperti sedang bermain dengan ekor kucing. Ketika jari-jarinya mencapai pita sifon di ujung, dia menariknya dengan lembut.

“Hai!” Rishe berusaha keras agar kepangannya tidak terlepas, tapi Arnold meraih tangannya terlebih dahulu dan rambutnya tergerai bergelombang. Tidak apa-apa, karena dia baru saja mau tidur, tapi masih terasa canggung bagi Arnold untuk memainkan rambutnya tanpa malu-malu.

Rishe cemberut padanya. “Kamu seperti anak kecil yang sedang mengerjai.”

Arnold kembali tersenyum padanya. “Kamu mungkin benar,” katanya sambil terkekeh. Kemudian jari-jarinya mulai menyisir rambutnya.

Dia mendapati dirinya benar-benar terpesona oleh kelembutan pria itu. Semakin banyak jari-jarinya menyisir rambutnya, dia semakin bingung. “Um, Yang Mulia, saya…”

“Ya?”

“A-Aku mau tidur!” Rishe melompat berdiri dan mencengkeram tangan Arnold. “K-Anda juga harus tidur, Yang Mulia! Banyak yang harus kita lakukan besok, dan kamu pasti lelah karena bepergian ke sini!”

Dia pikir Arnold sudah menyiapkan jawabannya, tapi dia hanya menutup bukunya dan berdiri dari sofa. Rishe bersiap ke tempat tidurnya, lega.

Kedua tempat tidur itu berjarak sekitar lima puluh sentimeter, dengan meja samping terjepit di antaranya. Arnold secara alami tertarik ke tempat tidur dekat jendela karena Rishe mengatakan deburan ombak akan membuatnya takut di malam hari. Dia menghargai pertimbangannya.

“Aku akan mematikan lampunya,” katanya.

“Baiklah. Selamat malam.”

Arnold terdiam, seolah tidak terbiasa dengan kalimat itu. Sesaat kemudian, dia membalas kata-katanya dengan suara lembut. “Selamat malam.”

Bulan sangat terang malam itu. Bahkan setelah lampu padam dan tirai ditutup, Rishe masih bisa melihat sosok samar Arnold di kegelapan.

Dengan sedikit mengernyit, dia berbalik ke samping dan bergumam, “Saya minta maaf karena membuat Anda bergabung dengan saya, Yang Mulia.”

Arnold menghadapinya. “Tidak apa-apa. Lebih baik daripada memaksamu tidur sendiri saat kamu sangat takut.”

Jantung Rishe sedikit jungkir balik di dadanya.

“Haruskah aku mengirim lebih banyak pelayan ke arahmu?” dia bertanya, dan pertanyaan itu membuatnya lengah. Dia berkedip ke arah Arnold sambil melanjutkan, “Oliver memberiku beberapa nasihat ketika aku memilih calon pelayanmu. Dia mengatakan akan lebih baik bagimu jika aku mempekerjakan wanita yang lebih tua dari keluarga bangsawan daripada orang muda biasa.”

Rishe-lah yang memutuskan untuk mempekerjakan Elsie dan pelayan lainnya, tapi Arnold-lah yang membuat daftar kandidat asli.

“Mengapa kamu menyusun daftar yang kamu buat, Pangeran Arnold?”

Sang pangeran kembali menghadap langit-langit dan memejamkan mata—mungkin dengan penuh pertimbangan. “Aku tidak ingin kamu sendirian di istana itu.”

Bulu mata Rishe berkibar saat dia berkedip lagi, dan dia melanjutkan, “Biasanya, putri mahkota harus memiliki pelayan dengan status yang pantas. Tetapi jika saya memilih wanita bangsawan yang salah, saya pikir mereka mungkin akan merendahkan Anda karena besarnya negara Anda.”

Dibandingkan dengan Galkhein, negara asal Rishe sangat kecil. Terlebih lagi, dia datang ke Galkhein sebagai sandera . Pada pesta pertama yang dia hadiri, ada beberapa wanita bangsawan yang memang merendahkannya.

“Saya pikir akan lebih aman mempekerjakan orang biasa yang tidak memiliki status sosial. Syukurlah, kami sudah memiliki beberapa putri bangsawan yang bekerja di tempat kerja kami. Tidak sulit untuk mempekerjakan orang biasa yang memiliki reputasi ketekunan.”

Dia pasti sedang membicarakan Diana. Kerja kerasnyalah yang memungkinkan Arnold mempekerjakan Elsie dan yang lainnya.

“Aku juga tidak berpikir kamu adalah tipe orang yang peduli dengan status orang-orang di sekitarmu. Jadi kupikir aku akan mengelilingimu dengan gadis-gadis yang tidak berpengalaman seusiamu, nona-nona yang tidak akan membuatmu merasa dicadangkan.” Mata Arnold terbuka, dan dia menatap Rishe lagi. “Rupanya, kamu merasa perlu melindungi gadis-gadis seperti itu.”

“Uh!” Dia pasti mengacu pada keberaniannya melawan hantu untuk para pelayannya. “Jadi kamu pikir kamu harus mempekerjakan lebih banyak pelayan untukku?”

“Itu benar. Aku seharusnya memberimu setidaknya beberapa pelayan yang lebih tua.” Dia terdengar hampir menyesal.

ℯnuma.𝗶𝓭

Sambil memeluk bantal kedua di tempat tidurnya, Rishe mengatakan kepadanya, “Saya pikir Anda akan tetap tidur di kamar ini bahkan jika saya memiliki beberapa pelayan yang lebih tua, Yang Mulia.”

“Kenapa begitu?”

Rishe menempelkan mulutnya ke bantal di lengannya dan bergumam, “Karena akhir-akhir ini aku tidak bisa menunjukkan sisi diriku yang ini kepada siapa pun kecuali kamu, Pangeran Arnold…”

Bahkan dalam kegelapan, Arnold tampak terkejut. Rishe duduk tegak di tempat tidur ketika dia menyadari apa yang dia katakan.

“Oh! Uh, aku tidak bilang aku tidak bisa mempercayai orang lain selain kamu! Menurutku semua pelayanku, para ksatria, dan Oliver sangat memberi semangat! Dan Pangeran Theodore juga selalu membantuku! Hanya saja…” Saat dia berbicara, dia kembali duduk di tempat tidur. “Untuk beberapa alasan, hanya kamulah satu-satunya yang ingin aku minta bantuan seperti ini.”

Meski berusaha sekuat tenaga, Rishe tidak bisa menjelaskannya. Tentu saja semua orang itu akan membantunya jika dia memintanya, tapi yang paling misterius, dia tidak bisa memaksa dirinya untuk curhat pada mereka.

“Menurutku… Menurutku itu karena kamu lebih mahir menggunakan pedang dibandingkan siapa pun di dunia ini.”

Arnold tertawa geli. “Kalau begitu, kurasa aku harus memberikan pelatihan lebih banyak pada ksatriamu sebelum aku mempekerjakan pelayan tambahan.”

“Y-yah, setelah kamu mengatakan itu, aku juga tidak bisa mengatakan itu ada hubungannya dengan itu, jadi—” Rishe berhenti sejenak, terengah-engah. “Tunggu, apakah kamu benar-benar memerintahkan kesatriamu untuk menjagaku?”

Selalu ada dua penjaga dengan Rishe dari rotasi enam orang. Mereka pernah menjadi anggota Pengawal Istana Arnold, jadi mereka pasti mempunyai tugas yang berbeda sebelum Rishe tiba. Arnold juga baru-baru ini mengirim beberapa ksatrianya ke Coyolles. Dia seharusnya memiliki sekitar lima puluh Pengawal Istana, jumlah yang cukup kecil untuk putra mahkota dari negara sebesar itu. Rishe merasa aneh bahwa begitu banyak dari mereka yang ditugaskan kepadanya padahal akhir-akhir ini semakin sedikit yang tersedia.

Ekspresi Arnold gembira. “Apa, menurutmu mereka ada di sana untuk mengawasimu?”

“Saya terlalu sering menghindari pandangan mereka sehingga hal itu tidak terjadi.”

Biasanya, tidak masuk akal untuk menugaskan penjaga eksklusif kepada seseorang yang tinggal di dalam istana sepanjang hari, jadi Rishe selalu berpikir bahwa “penjaganya” benar-benar ada di sana untuk melaporkan pergerakannya kepada Arnold. Baru sekarang dia menyadari bahwa bukan itu masalahnya. Arnold telah memberitahunya bahwa dia tidak ingin dia sendirian di istana, di mana Theodore mengatakan saudaranya punya banyak musuh…

“Pangeran Arnold, kamu tidak perlu pergi sejauh ini demi aku.”

“Saya tahu Anda bisa melindungi diri sendiri,” kata Arnold. “Mereka ada di sana untuk menunjukkan kepada siapa pun yang melihatmu bahwa aku melindungimu dengan Pengawal Istanaku sendiri.”

Suaranya pelan namun jelas. Yang tidak diungkapkannya adalah dia menganggap istana sebagai wilayah musuh.

“Kalau dipikir-pikir, kamu memerintahkan para ksatria untuk meningkatkan keamanan, bukan?” Arnold mengganti topik pembicaraan dan Rishe menelan ludah. “Apa itu? ‘Letakkan tali dengan lonceng di lorong’? Jika ada penyusup, mereka akan tersandung tali dan membunyikan bel. Meskipun kamu sangat takut, kamu masih mengambil tindakan rasional, begitu.”

Seperti yang dikatakan Arnold. Rishe tidak menahan rasa takutnya dalam diam—dia menahan rasa takutnya sambil meminta bantuan para ksatria. Jika dia berpikir rasional tentang situasi hantu, kemungkinan besar para pelayan telah melihat orang yang hidup.

“Dengar, hanya… jangan beritahu aku apa yang terjadi!”

“Kamu tidak ingin tahu?”

“Nah, jika kita memasang jebakan dan belnya tidak berbunyi, maka kemungkinan besar itu adalah hantu, kan?!”

Arnold menyipitkan matanya. “Saya pikir Anda ingin tahu apakah kami menangkap seseorang yang membawa benda itu.”

“Kalau begitu, sampai aku menerima laporan seperti itu, aku akan khawatir kalau itu benar-benar hantu.”

Dia lebih suka mengetahui bahwa, apa pun yang terjadi, dia tidak akan diberitahu mengenai hasilnya.

Selain itu, jika yang mereka lihat bukanlah hantu atau orang normal, belnya tidak akan berbunyi!

Sang pangeran tampak skeptis, namun akhirnya dia menghela nafas dan berkata, “Baiklah, biarlah. Jika terjadi keadaan darurat, saya akan meresponsnya sendiri.”

Pangeran Arnold bahkan tidak percaya pada hantu, tapi dia tidak mengabaikan ketakutanku… Dia tetap menganggapku serius.

Itu meyakinkan Rishe lebih dari apapun.

“Terima kasih, Yang Mulia. Saya hanya berharap saya bisa berguna sendiri.”

ℯnuma.𝗶𝓭

Saat itulah kata-kata Harriet bergema di benaknya: “Jika aku tidak berguna bagi negaraku, tidak ada alasan bagiku untuk hidup , apalagi dilahirkan!”

Tanggapan Arnold lembut dan manis. “Tidak perlu untuk itu. Cepatlah tidur sebelum awan menyembunyikan bulan dan hari menjadi semakin gelap.”

“Ya.”

“Apakah deburan ombak itu menakutkan?”

Rasa kantuk menyelimutinya saat dia menjawab, “Tidak bersamamu di sini…”

Pangeran Arnold yang bersamaku saat ini tidak seperti Kaisar Arnold Hein di masa depan… Putri Harriet dalam lingkaran ini juga sama…

Pikiran Rishe menjadi tenang saat dia akhirnya tertidur.

***

Keesokan harinya, Rishe dan Arnold bersiap-siap dan pergi menemui “Curtis” sekali lagi. Setelah sarapan, Arnold mengantar Rishe ke ruang tamu, di mana dia bertemu dengannya lagi.

“Terima kasih atas sambutan hangatmu tadi malam meskipun kedatanganku sudah larut malam.”

“Kami senang Anda sampai di sini dengan selamat. Ini adalah kastil kecil, tapi kami akan melakukan segala yang kami bisa untuk memastikan masa menginap Anda nyaman.”

“Saya menghargai pertimbangan Anda. Dari lubuk hatiku, sungguh—terima kasih, Pangeran Arnold.”

Curtis menunjukkan percakapan yang sempurna dengan Arnold. Rambut pirang pendeknya disisir rapi dengan produk minimal, dan dia berperilaku sopan dan ramah. Bahkan senyumannya memiliki sisi bermasalah dari Pangeran Curtis yang asli. Namun dia tidak bisa menyamarkan warna matanya.

Lady Harriet pasti juga menyadarinya. Rishe melirik wanita lain, tapi dia menundukkan kepalanya sedalam biasanya.

“Ngomong-ngomong, saya kebetulan mendengar bahwa kami telah sangat membebani Yang Mulia Masa Depan.” Raul yang menyamar sebagai Curtis memandang Rishe dengan senyum masam. “Aku membawa ksatria wanita dari Siguel, jadi kamu tidak perlu menjadi pengawal adikku lagi. Terima kasih banyak telah melindungi adikku kemarin, Nona Rishe.”

“Jangan pikirkan itu. Saya sangat menghargai kesempatan untuk menghabiskan waktu bersama Lady Harriet.”

“Tetap saja, harus dikatakan bahwa kami menempatkanmu dalam posisi berbahaya. Saya harap Anda sendiri tidak berada dalam bahaya kemarin.”

Faktanya, dia berada dalam bahaya. Dan orang yang telah menempatkannya dalam bahaya itu adalah Raul, yang saat ini duduk di hadapannya. Rishe tersenyum paling cerah dan berkata kepadanya, “Tidak ada bahaya apa pun, Pangeran Curtis.”

Dia menjawab dengan ekspresi tertarik. Dia masih memasang senyuman lembut yang sama, tapi Rishe bisa merasakan keingintahuan dalam tatapannya. Bahkan penampilan itu membuatnya sangat mirip dengan Curtis yang asli, hingga membuat Rishe terpesona.

“Saya terkejut mendengar putri seorang duke seperti Anda menjalani pelatihan pedang.”

“Oh, aku hanya seorang pemula, kok. Saya memiliki lebih banyak pelatihan di depan saya.”

“Saya yakin Anda hanya bersikap rendah hati. Maukah Anda mengizinkan saya berlutut di hadapan Anda dan menunjukkan rasa terima kasih saya dengan pantas?”

Rishe menebak tujuan Raul. “Tampilan” yang dia maksud adalah mencium punggung tangan Rishe. Kyle telah melakukan hal yang sama padanya ketika mereka bertemu di kehidupan ini, seperti kebiasaan di Coyolles, tapi tidak ada kebiasaan seperti itu di Siguel.

Dia ingin menyentuh tanganku untuk menentukan kemahiranku menggunakan pedang.

Mungkin dia mencurigainya sebagai pengganti putri mahkota juga. Dia tidak ingin mengungkapkan terlalu banyak kepada Raul, tapi dia tidak bisa menolak sikap seperti itu dari seorang “pangeran”. Tidak punya pilihan lain, Rishe mulai mengangguk, ketika…

Eep!

Sebuah tangan melingkari pinggangnya, dan Rishe hampir mencicit keras. Dia menutup mulutnya dengan tangan dan mendongak untuk melihat Arnold berdiri di sampingnya. “Ya ampun, Pangeran Arnold…”

Mata Arnold sedingin es saat dia menarik Rishe ke arahnya. Dia menatap Raul dengan dingin dan berkata, “Kamu adalah tamu terhormat. Ini mungkin hanya sapaan formal, tapi Anda tidak perlu berlutut.”

“Saya saya.” Raul menyipitkan matanya, senyumnya melebar. “Saya melihat Anda adalah suami yang sangat setia, Pangeran Arnold.”

ℯnuma.𝗶𝓭

Dari mana asalnya hal itu?!

Komentarnya memang sarkastik, namun Arnold tak bergeming. Dia hanya menatap Raul, tindakannya tidak beralasan tapi jelas disengaja.

“Wajar jika seorang suami memikirkan istrinya.”

“Saya pernah mendengar bahwa itu adalah persatuan politik, tetapi saya melihat Anda sangat peduli pada tunangan Anda. Indah sekali.”

“Um, permisi?” Kepala Rishe terayun di antara mereka berdua, mencoba mengurai percakapan mereka. Kemudian Arnold memutuskan kontak mata seolah-olah dia kehilangan minat.

“Saya yakin Anda lelah karena perjalanan jauh, Pangeran Curtis. Saya berencana untuk memandu Anda berkeliling kota besok, jadi silakan beristirahat untuk hari ini.”

Hmm, sepertinya Pangeran Arnold dan Raul akan berpisah untuk saat ini.

Dia masih tidak tahu motif mereka, tapi Rishe ada di pihak Galkhein saat ini. Bahkan jika dia tidak akan memberi tahu Arnold bahwa Curtis palsu, dia tetap berencana untuk berhati-hati saat berada di dekatnya.

Ketika dia mendongak, dia bertemu dengan mata biru Arnold. Nafasnya sedikit tercekat saat berada di dekat wajah tampannya.

Arnold membungkuk, wajahnya netral, dan berbisik, “Maaf, tapi tolong hibur sang putri.”

Suara serak dan nafasnya menggelitik telinganya, membuatnya terlonjak. Rishe mengangguk, berusaha menyembunyikan kegugupannya.

“Karena Pangeran Curtis tetap tinggal, saya akan memperketat keamanan di dalam kastil. Saya ingin Anda memberi tahu saya jika ada masalah.”

Ini mungkin caranya untuk memberitahunya bahwa dia akan mengawasi Raul juga. Dia telah menangkap apa yang ingin dia katakan padanya tanpa dia harus menyuarakannya. Rishe memutuskan untuk fokus pada misi yang telah diberikan padanya sementara itu.

“Nyonya Harriet.” Dia tersenyum ketika berbicara kepada wanita yang bersembunyi di belakang Raul. “Sepertinya aku tidak akan menjadi pendampingmu lagi, tapi aku masih berharap kita bisa bicara hari ini. Apakah kamu keberatan jika aku bergabung denganmu?”

“Hah?! T-tapi—” Harriet bergegas mundur, suaranya serak. “A-aku tidak mungkin, maksudku, kamu tidak mungkin, dengan orang sepertiku! Aku hanya akan duduk diam di suatu tempat di mana aku tidak akan menghalangi siapa pun, jadi, um, tolong jangan merasa perlu kasihan padaku! SAYA-”

“Saya berharap kita bisa membicarakan buku, Lady Harriet…”

“B-benarkah?!” Kepala Harriet terangkat, lalu terkulai dengan cepat. “A-Jika itu tidak merepotkan, maka, um, aku…”

“Luar biasa! Jika kamu tidak keberatan, izinkan aku.”

Saat Rishe bergerak, Harriet tampak semakin menyusut ke dalam dirinya.

***

ℯnuma.𝗶𝓭

“Senang bertemu dengan Anda, Putri Harriet. Saya Kaine Tully, kepala Perusahaan Perdagangan Aria.”

“Eh, benar…”

Tully memperkenalkan dirinya dengan senyum cemerlang di ruang tamu. Dia suka memanjangkan rambut wajahnya, tapi hari ini dia dicukur bersih. Dia juga mengenakan jubah hitam yang melengkapi kulit gelapnya dan cocok dengan citranya sebagai pedagang kelas satu. Rishe terkejut melihat mantan majikannya.

Ada banyak sekali barang-barang kelas satu di ruangan itu, tapi tidak semuanya produk mewah. Diantaranya adalah perhiasan dewasa dan aksesoris renda lucu, syal semi transparan yang memikat, dan sepatu berwarna cerah yang membangkitkan semangat seseorang.

Variasi seperti itu sangat mengesankan. Rishe telah meminta kehadiran Tully dalam waktu singkat, segera setelah diputuskan dia akan menemani Arnold dalam perjalanan ini. Tully hanya punya sedikit waktu untuk menyiapkan dan mengangkut barang sesuai acara.

“Yang Mulia, silakan menelusuri barang dagangan kami! Mari kita perkenalkan apa yang kita miliki hari ini.”

“Eep!”

Salah satu penjual perusahaan memberi Harriet ikhtisar produk yang dipajang tanpa mempedulikan jeritannya. Kepala pelayan Harriet mengangguk setuju dari belakangnya.

Mengamati mereka dari sudut matanya, Tully menunjukkan sikap membungkuk pada Rishe. “Nah, Nona Rishe. Mari kita mulai dengan bisnis kita yang biasa.”

“Tn. Tully, kenapa aku selalu memintamu untuk bersikap kurang formal padaku?”

Tully tertawa dengan ramah dan mengeluarkan beberapa dokumen. “Bah, jangan seperti itu. Aku sangat bersemangat akhir-akhir ini. Saya mempunyai kesepakatan bisnis yang menarik, dan kesehatan saudara perempuan saya jauh lebih baik.”

“Saya senang mendengarnya. Kalau begitu, Aria baik-baik saja?”

“Ya, dan itu semua berkat kamu. Jadi, Tuan Putri, tidak cukup hanya menunjukkan penghargaan saya, tapi terimalah informasi yang Anda minta dari saya.”

Dia menyerahkan dokumen itu dengan rasa hormat teatrikal, dan Rishe menyeringai saat menerimanya. Saat dia melihat isinya, tangannya terangkat ke mulut karena terkejut. “Wow. Saya tidak percaya Anda mendapatkan semua ini dengan sangat tepat!”

“Apakah itu menyenangkanmu?”

“Kolom di sebelah kanan ini menunjukkan kapan semua ini diperoleh, ya? Yang tertua berasal dari setengah tahun yang lalu, dan yang terbaru dari bulan lalu?”

“Itu benar. Anda dapat melihat perbedaan angkanya. Apakah Anda melihat bagaimana informasi dari barat datang lebih lambat?”

“Ya. Apakah lembar ketiga ini memuat sumber informasi Anda?”

“Kalau data resminya ya. Ada juga beberapa data tidak resmi yang dapat saya bagikan kepada Anda.”

Percakapan mengalir tanpa memerlukan detail. Setelah Rishe selesai memeriksa lembar ketiga, Tully terkekeh.

“Ada apa, Tuan Tully?”

“Tidak ada, hanya… kamu cepat mengerti. Rasanya seperti saya sedang berbicara dengan seseorang yang bekerja untuk saya.”

Itu karena saya biasa melakukan hal itu!

Mata analitis Rishe yang cepat telah diasah oleh Tully sendiri di kehidupan pertamanya. Informasi yang dikumpulkan Tully selalu diberi kode sebagian untuk membantu mencegah kebocoran, namun mudah untuk diurai jika seseorang mengetahui kodenya.

“Informasi ini memang akan sangat bermanfaat. Aku bersumpah aku tidak akan menyalahgunakannya.”

“Pastikan kamu tidak melakukannya. Tapi aku percaya padamu.”

Rishe mengangguk, dan Tully menyeringai puas. Lalu dia melirik ke sisi lain ruangan. “Saya kira kita harus melakukan sesuatu mengenai hal itu sekarang.”

Tully menunjuk dengan dagunya ke arah Harriet, yang sibuk mengkhawatirkan barang-barang, dan kepala pelayan dengan kejam mengawasinya.

“Ini tidak akan berhasil, Yang Mulia! Perlukah saya mengingatkan Anda bahwa Yang Mulia memerintahkan Anda membelanjakan uang Anda sesuka Anda di Galkhein? Berhemat hanya akan membuatnya malu! Kamu diberi mata uang Galkhein, jadi kamu harus membelanjakannya selagi kamu di sini!”

“A-aku minta maaf!” Harriet mengecilkan dirinya saat dia menahan omelan marah kepala pelayan.

ℯnuma.𝗶𝓭

“Astaga, sayang sekali,” gerutu Tully. “Pelayan itu akan menjadi gambaran bermartabat jika dia tetap tutup mulut.”

“Hati-hati, Tuan Tully.”

“Hei, jangan lihat aku seperti itu! Putri itu juga menutupi wajahnya dengan rambutnya. Gaunnya mungkin berkualitas bagus, tapi juga sudah tua dan tidak sesuai musim.” Tully menyipitkan matanya, membelai dagu mulusnya. “Hei, bukankah kain itu sudah tidak diekspor lagi dari negara yang memproduksinya?”

“Kamu juga menyadarinya, kan?”

“Kamu sendiri tertarik. Hal-hal lama belum tentu buruk, tapi…”

Rishe menatap Harriet. “Apakah menurutmu dia menyembunyikan wajahnya untuk melindungi dirinya sendiri?”

Tully mematahkan lehernya. “Bagiku, lebih mirip sangkar.”

Jadi itu dimaksudkan untuk menjebaknya dari dalam daripada melindunginya dari luar?

“Maaf, Tuan Tully, tapi bisakah Anda menangani kepala pelayan?”

“Sangat baik! Nona, bolehkah saya membuat Anda tertarik pada barang-barang ini?”

“Hah?! Oh, tidak, bukan aku.” Kepala pelayan dengan tegas menolak Tully, tapi dia tidak terganggu.

“Sepertinya barang yang saya bawa hari ini tidak sesuai dengan keinginan Yang Mulia. Saya akan kembali besok, jadi saya pikir mungkin Anda bisa memberi saya gambaran tentang apa yang dia sukai.”

“Yah, erm, kurasa aku bisa…”

Tully melirik Rishe dengan penuh pengertian, dan dia diam-diam mengucapkan terima kasih. Lalu dia mendekati Harriet.

“Apakah tidak ada yang menarik perhatian Anda, Lady Harriet?”

Harriet ragu-ragu sejenak sebelum kepalanya terangkat. “T-tidak! Bukannya aku tidak menyukai semuanya, hanya saja…”

Mata Rishe membelalak saat mendengar getaran dalam suara Harriet. Apa yang dia takuti? Sang putri hanya dimarahi oleh kepala pelayan, jadi mungkin itu alasannya, tapi itu sepertinya tidak benar bagi Rishe. Apakah dia takut mengeluarkan uang? Tidak, itu tidak mungkin.

“Saya yakin gaun dan perhiasan akan berpikir mereka bisa lebih baik dari saya.” Kepala Harriet menunduk semakin rendah saat Rishe memutar otak untuk mencari penjelasan. “Saya mungkin manusia, tapi saya sendiri sama sekali tidak dalam posisi untuk memilih gaun…”

ℯnuma.𝗶𝓭

“Apa yang Anda katakan, Nona Harriet?”

“Saya tidak memilih gaunnya, mereka memilih saya… Saya mungkin terlahir sebagai manusia, tapi saya tidak dalam posisi untuk menolak sesuatu. A-aku minta maaf…” Dia meringkuk sebanyak mungkin sebelum bergumam, “Kuharap aku bisa menjadi boneka sungguhan…”

“ Boneka , Yang Mulia?”

Harriet tersentak. Dia pasti mengucapkan kata-kata itu tanpa bermaksud agar Rishe mendengarnya. “Ibuku memberitahuku… sebagai seorang putri, tugasku adalah memasuki pernikahan politik dan memberikan suamiku ahli waris… dan untuk melakukan itu, aku harus menjadi gadis manis seperti boneka yang akan dicintai suamiku…”

Rishe mengerutkan kening mendengar kata-kata itu, sebuah kenangan muncul di benaknya.

“T-tapi seperti yang kamu lihat, aku manusia. Saya tidak bisa melakukan apa pun dengan benar, dan orang-orang merasa kesal hanya dengan melihat saya. Bahkan wajahku membuat orang membenciku karena penampilan mataku.” Harriet menundukkan kepalanya, wajahnya di tangan. “Saya melakukan segalanya dengan salah! Hal terbaik yang bisa saya lakukan adalah menjauhi orang lain…”

“Oh, Nona Harriet.”

“Saya tidak bisa membuat orang tidak nyaman dengan wajah saya. Saya tidak bisa menunjukkannya. Aku tidak bisa bicara,” katanya seolah melantunkan mantra melankolis yang hanya ditujukan untuk dirinya sendiri.

Mengawasinya, Rishe dengan lembut bertanya, “Itukah sebabnya kamu menyembunyikan wajahmu?”

“Ah! Jika saya menunjukkan wajah saya kepadanya, Yang Mulia mungkin memutuskan pertunangan kami. Itu satu hal yang harus saya hindari. Pernikahan politik inilah yang menjadi alasan saya dilahirkan.” Harriet terdengar seperti hendak menangis, tapi dia masih bisa berbicara dengan jelas. “Saya harus memenuhi peran saya sebagai boneka dalam pernikahan ini…”

Sepertinya hanya kata-kata itulah yang harus dia pegang teguh. Dan ada sesuatu tentang mereka yang familiar bagi Rishe.

“Aku harus menyelesaikan ini semua sebelum besok…”

Ketika Rishe masih muda, “pendidikannya” adalah segalanya. Orang tuanya sangat tegas, memastikan dia tahu bahwa tidak ada jalan keluar dari pelajarannya. Segala macam tutor mengunjungi rumahnya dan mengajarinya dari pagi hingga malam, dan ketika dia sendirian, dia memiliki pekerjaan tambahan yang harus diselesaikan. Karena setiap hari dalam hidupnya seperti itu, dia tidak dapat mengingat satu malam pun yang dia habiskan bersama orang tuanya. Dia menghabiskan waktu sendirian di kamarnya, tidur sendirian di tempat tidurnya, dan ketika dia bangun, pendidikan sehari penuh untuk calon ratu dimulai.

Ada segudang hal yang harus dipelajari, dan Rishe selalu dengan putus asa berkata pada dirinya sendiri, “Saya harus bisa melakukan ini… Saya harus belajar dengan benar!”

Begitu pula pada ulang tahunnya yang keenam, hari ketiga puluh bulan ketujuh. Lampu di rumah utama padam. Semua orang sudah tidur, dan Rishe sendirian—lagi. Saat itu hampir tengah malam, dan tidak ada seorang pun yang merayakan ulang tahunnya bersamanya, tetapi itu wajar karena dia tertinggal dalam studinya. Dia ingin menangis ketika memikirkannya, tapi dia juga merasa menangis itu memalukan, jadi dia malah melantunkan mantra pada dirinya sendiri berulang kali:

“Aku tidak bisa terlahir sebagai laki-laki…jadi setidaknya aku harus menjadi ratu. Jika tidak, maka tidak akan ada…” Dia ingat penanya masih diam saat dia mengusap matanya. “Tidak ada gunanya aku dilahirkan…”

Kembali ke masa sekarang, Rishe menutup matanya. Dia menarik napas dalam-dalam lalu menepukkan kedua tangannya dengan suara retakan yang keras !

“Aduh!”

“Maaf, Nona Harriet.” Mengabaikan teriakan Harriet, dia tersenyum dan bertanya, “Maukah kamu menemaniku sebentar?”

“Hah?”

Segalanya bergerak dengan sangat cepat setelah itu. Rishe meminta Elsie untuk mengurus semuanya, meminta Tully untuk berkunjung lagi besok, mengganti bajunya, dan pergi keluar. Menghindari kepala pelayan dan sarannya, Rishe meraih tangan Harriet dengan senyum lebar di wajahnya, lalu membawanya ke tempat yang dia rencanakan.

Punggung kuda.

“Eeeek!”

Duduk di belakang Harriet di pelana, Rishe memegang kendali dengan lengan melingkari sang putri dan membawa kudanya melewati bukit berumput.

Sambil duduk di samping, Harriet mencengkeram gagangnya. Tubuhnya bergetar saat dia tergagap, “A-Aku sedang menunggangi…kuda!”

“Wanita tidak menunggang kuda di benua barat, bukan?” Rishe bertanya dengan ceria saat kudanya berjalan dengan susah payah. “Aku ingin mengajakmu ke tanjung, tapi pagi ini hujan turun lho. Roda kereta akan tersangkut di lumpur, dan letaknya terlalu tinggi, jadi kupikir kita akan naik kuda.”

ℯnuma.𝗶𝓭

“K-wanita menunggang kuda bersama di benua ini?!”

“Oh tidak! Bahkan di sini, perempuan biasanya tidak memegang kendali. Biasanya Anda berkendara dengan pria yang memiliki gaya yang sama seperti Anda sekarang, Lady Harriet. Lagipula, sulit untuk mengendarai gaun, ”kata Rishe dengan senyum cerah di wajahnya.

Mulut Harriet terbuka dan tertutup seperti ikan, telinganya memerah. Sang putri tetap memegang pelana, tapi anehnya, dia juga berhenti gemetar. Dia duduk tegak di depan Rishe, matanya mengamati pemandangan.

Apakah Lady Harriet juga menikmatinya?

Rishe melanjutkan penjelasannya dengan senyum percaya diri. Dia mengambil satu tangan dari kendali dan mengangkat roknya untuk menunjukkan kepada Harriet. “Gaun yang kupakai saat ini ada belahannya, jadi aku bisa mengangkangi kuda. Aku punya cukup banyak di bawahnya sehingga aku tidak perlu khawatir kalau itu akan terbuka.”

“N-Nyonya Rishe, Putri Harriet!” Kepala pelayan mengikuti di belakang mereka dengan berjalan kaki. Dia menepuk keningnya dan berseru, “Saya pikir mungkin sebaiknya saya biarkan saja ini hanya sekedar diplomasi, tapi saya sudah memutuskan bahwa saya harus angkat bicara! Tidak terlalu terlambat! Ini terlalu tidak pantas untuk seorang wanita, kalian berdua! Kami dapat menyiapkan kereta untukmu, jadi segera turun dari kuda itu!”

Harriet tersentak, dan Rishe berbalik. Para pelayan Harriet lainnya sepertinya mempunyai pendapat yang sama. Bahkan para ksatria wanita dari Siguel menatap Rishe dengan waspada.

Cara Harriet menundukkan kepalanya tampak menyesali Rishe. Dia membungkuk dan meletakkan salah satu tangannya di tangan Harriet yang memegang pelana. “Nyonya Harriet.”

“Ya?!”

Dia melingkarkan lengan Harriet di pinggangnya dan berbisik ke telinga merah cerahnya, “Aku akan melepaskannya… Pegang erat-erat.”

“Hah?!”

Dia menggenggam kendali sekali lagi dan, seiring dengan napas kuda kastanye, mendorong kudanya maju.

“Aiiiiiiiii!”

Meskipun Harriet berteriak, kuda yang patuh itu memastikan dia bertahan sebelum berlari menaiki bukit di depan mereka.

“Saya minta maaf, Nona Kepala Pembantu!” Rishe menelepon kembali. “Aku akan menerima omelanmu nanti—aku dan hanya aku, jika kamu mau!”

Kepala pelayan meneriakkan sesuatu sebagai jawaban, tapi kata-katanya dicuri oleh angin.

Harriet tetap membungkuk pada awalnya, tapi perlahan dia mengangkat kepalanya. “A-wah! Kita sudah sampai di sini…”

Jubah yang berada jauh di kejauhan beberapa saat yang lalu sudah berada tepat di depan mata mereka.

“Ada juga adegan menunggang kuda di Claudiette Saga, bukan? Itu memiliki ilustrasi yang paling indah. Saat saya membalik halaman, saya terpaku. Teknologi taruhan khusus Siguel-lah yang memungkinkan pencetakan garis-garis halus seperti itu, bukan?”

Mendengar pujian atas tanah airnya membuat Harriet malu. Karena takut-takut dalam setiap gerakannya, dia memberanikan diri mengintip ke belakang mereka. “Semua orang sangat jauh…”

Rerimbunan pepohonan di tanjung memberikan keteduhan yang menyenangkan. Rishe membawa kudanya ke pepohonan sebelum turun dan menawarkan tangannya kepada Harriet. Setelah membantu sang putri turun, dia menepuk leher kuda itu dan mengikatkan tali kekangnya pada sebuah pohon agar kuda itu dapat beristirahat.

“Angin laut sangat sejuk dan sejuk bukan?”

Harriet mengangguk, menghela nafas terpikat saat dia menatap pemandangan. Dari tanjung, kota tepi pantai tampak semarak, bermandikan sinar matahari. Laut biru terhampar di hadapan mereka. Di atas, burung laut putih beterbangan.

“Anda bisa pergi ke mana pun Anda mau, bukan, Nona Rishe?”

Rishe memperhatikan Harriet, menahan rambutnya yang berkibar tertiup angin.

“Betapa aku berharap bisa menjadi sepertimu…” Harriet terdiam, lalu tersentak dan menggelengkan kepalanya dengan keras. “A-aku minta maaf! Aku, eh, tidak seharusnya berasumsi! Betapa tidak sopannya aku!”

“Anda tidak bisa menjadi saya, Lady Harriet,” kata Rishe sambil tersenyum pahit. “Saya yakin tempat yang saya kunjungi bukanlah tempat yang ingin Anda kunjungi.”

“Aku, um…”

“Ke mana Anda ingin pergi, Lady Harriet?”

Harriet menarik napas seolah dia belum pernah mendengar kata-kata itu sebelumnya.

Menatap ke laut, Rishe melanjutkan, “Misalnya, saya ingin pergi ke tempat-tempat yang memiliki hal-hal indah. Ladang yang penuh bunga matahari, atau hutan dengan hamparan dedaunan musim gugur. Pantai tempat pecahan es tersapu ke pantai dan berkilau di bawah sinar matahari pagi seperti batu permata.” Mata Rishe berkerut saat dia mengingat hal-hal yang dia lihat dalam perjalanannya. “Ada seseorang yang ingin aku tunjukkan hal-hal itu.”

Bagaimana reaksi Arnold terhadap pemandangan seperti itu? Apakah dia akan tertarik pada mereka, atau dia tidak merasakan apa pun? Begitu dia mengetahui hal itu, dia memulai perjalanan lain untuk melihat sesuatu yang indah bersamanya. Dia berharap bisa melakukan perjalanan seperti itu suatu hari nanti.

“Saya pikir Anda dan saya menginginkan hal yang berbeda, Lady Harriet.”

“AKU AKU AKU…”

“Aku akan senang jika kamu memberitahuku. Bukan tentang menjadi orang lain, tapi tentang ingin menjadi apa. Tentang impianmu.”

Harriet bergumam sambil melamun, “Aku ingin menjadi apa…” Setelah itu, dia menekan bibirnya membentuk garis keras. Dia menunduk dan menggerakkan tangannya dengan gelisah sebelum mengumpulkan seluruh keberaniannya untuk berteriak, “II…! Ini, um, aku… aku akan kembali ke pelayanku!”

Dia lari, dan Rishe tidak mengikutinya. Para ksatria wanita sudah berada di tengah-tengah tanjung. Selain satu individu tertentu, tidak ada orang yang mencurigakan di sekitar mereka, jadi sang putri seharusnya tidak berada dalam bahaya. Rishe mengawasinya pergi, khawatir dia akan tersandung.

Kemudian sebuah suara terdengar dari atas pohon terdekat.

“Wajahmu semakin cantik saat aku melihatnya.”

Rishe menghela nafas, dan tawa geli terdengar dari dahan.

“Rambut halus berwarna merah muda koral dan mata zamrudmu yang besar… Kamu sungguh menggemaskan. Pantas saja tunanganmu begitu ngotot hingga aku menjauhkan tanganku darimu.”

“Aku merasa tidak nyaman saat kamu memujiku dengan tidak tulus, jadi tolong hentikan.”

Di kehidupan masa lalunya, Raul adalah seorang teman—dan memberikan pengaruh yang buruk. Meskipun dia tidak mengetahuinya, godaan ini benar-benar membuat dia salah paham.

“Kupikir kamu akan muncul di suatu tempat dengan lebih sedikit orang,” kata Rishe sambil melihat langsung ke atas pohon.

Pria di sana tidak berpakaian seperti Pangeran Curtis. Dia mengenakan jubah hitam dan berjongkok di atas dahan, dagu di tangan. Rambutnya berwarna coklat terbakar, tapi pasti sudah lama sekali dia tidak mengecatnya; warna oranye alaminya mengintip dari akarnya. Menyipitkan matanya yang merah berbentuk almond, dia menilai Rishe. Tidak diragukan lagi, dia adalah pemburu Raul yang dikenal Rishe.

“Namun kamu tidak terkejut sama sekali. Sayang sekali, aku sangat menantikan untuk mendengarmu berteriak.”

“Betapa biadabnya,” kata Rishe dengan jijik.

Seringai Raul tampak bahagia. “Kaulah yang memasang jebakan kecil yang berisik di kastil itu, kan?” dia bertanya sambil memiringkan kepalanya seperti kucing yang penasaran. “Saya pikir Anda mungkin seseorang dalam bisnis saya, hanya berpakaian seperti wanita bangsawan, tapi tampaknya tidak seperti itu. Pangeran memperingatkanku dengan terlalu tulus agar kamu menjadi palsu… Itu jenis jebakan yang paling tidak kusukai, tahu?”

Menghapus kehadiran seseorang adalah tugas terpenting bagi seorang pemburu yang sedang mencari mangsa. Tentu saja, mereka harus menghindari suara keras. Raul tepat sasaran ketika dia menganggapnya sebagai seseorang yang memiliki bisnis yang sama dengannya.

“Itu adalah salah satu anak buahmu yang menyelinap ke kastil kemarin, bukan?” dia bertanya padanya.

Raul mengangkat bahu. “Tidak ada ide. Seseorang menyelinap masuk?”

“Pelayanku menyaksikan sosok yang mencurigakan. Dia masuk melalui jendela dan tidak mengeluarkan suara.”

“Kalau begitu mungkin itu kami , dan mungkin itu tidak ada hubungannya dengan kami. Aku ingin tahu yang mana itu.”

Rishe merengut mendengar tanggapan menggodanya, dan Raul tertawa.

“Kamu sangat imut!”

Dia meluncur dari dahan dan mendarat di dekat Rishe tanpa mengeluarkan suara apa pun. Harriet dan para pelayannya, yang sedang menuruni tanjung, tidak akan bisa melihatnya dari posisi mereka.

Raul mengamati Rishe dengan mata merah delimanya. “Sebenarnya, aku ingin menjadikanmu istriku , bukan putra mahkota.”

“Cukup bercanda. Langsung saja ke inti ‘kunjungan’ kecil ini.”

“Tidak ada gunanya. Aku hanya ingin bertemu denganmu.” Pria itu melontarkan kalimat pickup yang terang-terangan tulus. “Namaku Raul. Dalam bahasa ibu negara saya, artinya ‘serigala yang menunjukkan jalan kepada Anda.’”

Saya tahu Anda berbohong tentang nama itu dan negara asal Anda.

Namun demikian, itu adalah perkenalan yang penuh nostalgia, dan dia teringat saat pertama kali dia mendengarnya.

Rishe bertemu dengan kelompok yang menyebut diri mereka pemburu di hutan di Siguel pada kehidupan kelimanya. Dia bertemu Raul yang terluka dan menggunakan keterampilan apotekernya untuk mengobati luka-lukanya.

“Anda menyelamatkan hidup saya. Jika Anda tidak punya tempat tujuan, silakan luangkan waktu di sini.”

Beberapa lusin pemburu tinggal bersama di gubuk itu, dan mereka semua adalah orang-orang yang menyenangkan. Di perusahaan mereka, Rishe belajar menggunakan busur sambil merawat Raul. Setelah dia cukup belajar, Raul membawanya ke hutan.

“Mm. Anda punya bakat untuk ini. Saya bisa mengajari Anda cara berburu jika Anda ingin mencobanya sebentar.

Begitulah putaran kelima Rishe dimulai. Sangat menyenangkan tinggal di hutan, dan dia senang belajar tentang hewan-hewan yang mereka tinggali bersama. Dia belajar memprediksi cuaca dari cara serangga dan burung terbang, cara mengantisipasi pergerakan mangsa selanjutnya dari jejaknya, dan cara menangkapnya dengan perangkap.

Terkadang, dia mengarahkan busurnya ke arah mangsanya dan menunggu di hutan selama berjam-jam tanpa bergeming. Di lain waktu, dia berjongkok di salju musim dingin yang dingin sampai dia tidak bisa merasakan jari-jarinya lagi. Dalam kasus tersebut, dia harus mengatupkan giginya agar tidak berceloteh karena mangsanya akan mengenalinya.

Saat dia mengasah keterampilannya sebagai pemanah dan mencari nafkah, dia menyadari bahwa Raul dan anak buahnya bukanlah pemburu biasa. Mereka mengatakan yang sebenarnya ketika mereka pergi ke suatu lokasi tertentu atas perintah keluarga kerajaan Siguel.

“Jadi pada dasarnya, kami adalah agen intelijen yang menyamar sebagai pemburu,” kata Raul dari tempat bertenggernya di dahan pohon. “Ini adalah penutup yang sempurna untuk aktivitas kami. Selagi kita ‘mencari tempat berburu’, kita bisa bepergian ke seluruh negeri dan menyelidiki wilayah bangsawan, tahu kan.”

Rishe telah menyusun semuanya sendiri. “Anda dapat menyelidiki insiden kesalahan pemerintahan dan menemukan bukti penipuan pajak tanpa khawatir akan ada orang yang mengetahuinya.”

“Itu benar. Dan seringkali, kita ‘secara tidak sengaja’ memasuki negara lain ketika kita tersesat di hutan.” Dia melihat ke bawah ke tempat berburu mereka saat dia berbicara. “Orang tua saya, kepala suku sebelumnya, mengatakan bahwa di negaranya di timur, orang-orang seperti kami disebut elang.”

“Aku ingin tahu apakah itu berbeda dari ‘ninja’.”

“Mereka mirip. Ninja biasanya menyamar sebagai petani atau pedagang. Kami biasanya bertindak seperti pemburu sungguhan dan hidup damai di hutan, seperti yang Anda tahu.” Raul mengutarakan fakta seperti sebuah lagu.

Rishe berbalik menghadapnya. Tempat bertengger yang mereka pilih adalah cabang yang sempit, namun dia menavigasinya dengan mudah berkat pelatihan Raul. Dia tidak akan pernah kehilangan keseimbangan di tempat berbahaya seperti ini. “Tetapi ketika Anda dibutuhkan, Anda menjalankan misi seperti ini.”

“Yah, secara teknis ia masih berburu mangsa.” Raul tersenyum, menyipitkan mata merahnya saat dia melihat ke arah pria di bawah mereka. “Tunggu sebentar, Rishe. Saya diberitahu untuk tidak membunuh yang ini, jadi kami akan melacaknya dengan hati-hati.”

Tidak ada kekhawatiran dalam keahliannya. Raul mampu mengarahkan panahnya dan membidik sasarannya tanpa perlu banyak menggeser dahan tempat dia berjongkok.

Saya belajar bagaimana menyembunyikan diri dan mengamati orang lain dari Raul. Saya seorang pemburu yang cakap karena kehidupan itu, tetapi Raul adalah sesuatu yang lain.

Rishe memikirkan tentang “Curtis” pagi ini sambil menatap Raul di depannya.

Dia adalah satu-satunya yang bisa menyamar sebagai orang lain karena suaranya.

Bagaimana Raul menafsirkan tatapannya?

“Mengapa kamu menyamar sebagai Pangeran Curtis?”

“Hmm…” Raul menatap wajah Rishe, berpura-pura merenung. Dia bersikap ramah dengan orang lain, tapi kenyataannya tidak ada yang tertarik padanya. Rishe tercengang dengan cara dia mengamatinya.

Dia hampir seperti kakak semua orang di antara para pemburu. Aku tidak percaya dia begitu sembrono dengan orang asing.

Inilah sebabnya dia membuat banyak wanita menangis. Raul memiliki wajah yang cantik, dan dia bersikap baik dan ramah di permukaan, yang hanya memperburuk keadaan.

“Ekspresimu tidak berubah sama sekali, bahkan saat aku sedekat ini. Namun wajahmu memerah dalam sekejap ketika putra mahkota menyentuhmu!”

“Ehem! Yah, setidaknya aku mengerti bahwa kamu tidak punya niat untuk menjawab pertanyaanku.”

“Jika saya menjawabnya, apakah saya mendapat imbalan?”

“Tidak. Kamu tidak melakukannya,” jawab Rishe, merasa seperti dia berada di putaran kelima.

Raul terkekeh. “Mungkin aku membuatmu takut, tapi hei—kamu tidak mengatakan apa pun saat menyadari Pangeran Curtis sebenarnya adalah aku. Maafkan perkataanku, tapi kamu juga membuatku takut ! Tapi tidak perlu khawatir. Aku akan bersikap sore ini. Sepertinya akan turun hujan.”

Dia menatap Harriet, dikelilingi oleh para pelayannya di kaki bukit. “Bolehkah aku memintamu berteman dengan Harriet?”

Rishe mengalihkan pandangannya dari sang putri untuk melihat kembali ke Raul, tapi dia sudah pergi, tidak meninggalkan apa pun kecuali pepohonan yang bergoyang di puncak tanjung. Di bawah teriknya sinar matahari musim panas, jangkrik berdengung di sekelilingnya, namun dia tidak merasakan kehadiran binatang apa pun.

Sepertinya akan turun hujan. Saya harus memberitahu pelayan untuk membawa cucian ke dalam.

Sambil menghela nafas, dia melepaskan ikatan kendali dari dahan dan membawa kudanya kembali ke kastil.

***

Hujan turun sekitar satu jam kemudian. Tampaknya hujan sedang lewat, dan akan segera berakhir jika mereka menunggu sebentar. Tetap saja, hujannya deras, menimbulkan kabut putih saat jatuh ke tanah. Saat jatuh, para pelayan harus mengerjakan banyak tugas mereka.

Hujan musim panas memiliki vitalitas yang keras bagi mereka. Saat Rishe mendengarkan suara tetesan air yang mengenai jendela, dia menerima kabar bahwa Arnold telah kembali dari kota.

“Selamat datang ba—oh!” Matanya melebar ketika dia bertemu Arnold di aula masuk. Dia berdiri di sana dengan cemberut dan basah kuyup. “Apakah kamu baik-baik saja?!”

Rishe berlari ke arah Arnold, dengan tergesa-gesa menginstruksikan seorang pelayan untuk membawakan beberapa handuk saat dia lewat. Manik-manik cair menetes dari rambut hitamnya, menunjukkan kekuatan hujan.

Oliver muncul di belakangnya, sama-sama basah kuyup dan jelas-jelas jengkel pada tuannya. “Ya ampun, tidak perlu terburu-buru, kan? Aku menyarankan agar kita menunggu hingga hujan reda, tapi kamu harus bersikeras untuk terus melewatinya, bukan?”

“Tahan lidahmu! Kamu tidak perlu ikut denganku.”

“Oh, tapi aku melakukannya! Tentu saja, saya memahami keinginan Anda untuk kembali ke kastil secepat itu.”

“Sudah kubilang padamu untuk diam!” Arnold menggeram sambil mengusap poninya yang basah kuyup. Gerakan santai itu memperlihatkan dahinya yang biasanya tersembunyi.

Napas Rishe tercekat saat dia menatap Arnold. Dia adalah potret yang kontras: matang dengan poni yang disisir ke belakang tetapi hampir rapuh karena menetes ke mana-mana. Dia tidak tahu bagaimana cara memandangnya.

Arnold bingung dengan pengawasan Rishe. “Apa itu?”

Dia merasa harus merespons. “Hanya saja…bahkan dahi Anda seindah sebuah karya seni, Yang Mulia…”

“Apa?”

“Oh, lihat, handuknya ada di sini!” Rishe berterima kasih kepada pelayan yang datang dan mengambil salah satu handuk. Setelah menyebarkannya, dia berjinjit dan menutupi kepalanya, dimulai dengan mengeringkan rambutnya.

Semua orang yang hadir—termasuk Oliver—mengamatinya dengan mulut ternganga. Bahkan para penjaga, yang sedang mengambil handuk mereka sendiri, membeku karena terkejut. Rishe bertanya-tanya apa yang membuat semua orang ternganga saat dia mengeringkan rambut Arnold dengan penuh semangat.

Sesaat kemudian, suara Arnold yang datar dan teredam terdengar dari balik handuk. “Rishe.”

“Ya?”

“Saya bisa mengeringkan diri sendiri.”

Rishe berkedip sekali, lalu dua kali, dan akhirnya mengerti.

“Hah!” Dia menjatuhkan handuknya seperti kentang panas, lengannya terangkat ke udara seperti bendera putih. Dengan tangan terangkat menyerah, dia mundur dua langkah dengan gemetar. Meski para penjaga dan pelayan tidak berani bergerak sedikit pun, hanya Oliver yang tampak menahan tawa.

“A-aku minta maaf! Itu benar-benar keterlaluan!”

“Tidak apa-apa.”

Oliver menyerbu masuk saat itu juga. “Hee hee hee, terima kasih, Nona Rishe. Saya minta maaf atas pemaksaan ini, tetapi bisakah Anda menjaga Yang Mulia?”

Arnold memelototi Oliver, tetapi Oliver tetap tidak terganggu.

“Saya basah kuyup, seperti yang Anda lihat. Apakah kamu pikir kamu bisa merawatnya untukku?”

“Eh, y-ya! Tentu! Pangeran Arnold, silakan lewat sini!”

Pada titik ini, Rishe hanya ingin lantai menelannya utuh. Didorong oleh perasaan itu, dia meraih lengan Arnold dan membawanya ke atas. Setelah memasukkannya ke kamar di lantai empat, dia menyeka genangan air yang ditinggalkan sang pangeran di lorong dengan panik.

Bersikaplah normal saja, Rishe! Demi kebaikan!

Untuk mendapatkan kembali martabatnya, dia memeriksa perangkap lonceng. Ketika dia menilai dirinya sudah cukup tenang, pelayannya menyerahkan teh yang dia minta dan dia mengetuk pintu kamar tempat dia memasukkan Arnold.

“Um, Yang Mulia? Apakah kamu sudah selesai berganti pakaian?”

“Ya.”

Membuka pintu sekali lagi membuat sarafnya lelah. Ketika dia melakukannya, dia menemukan Arnold sedang duduk di sofa, telah mengganti pakaian basahnya menjadi kemeja putih. Rambutnya masih basah, tapi sudah tidak menetes lagi.

“H-ini, minum tehnya. Kamu harus mengenakan sesuatu yang hangat karena kamu mungkin kedinginan karena berada di luar.”

“Mm,” Arnold mendengus sambil membaca sebuah dokumen. Dia menepuk tempat di sebelahnya dengan satu tangan, memberi isyarat agar dia duduk. Gerakan itu mencerminkan panggilannya pada malam sebelumnya. Dia tidak memikirkan apa pun saat itu, tapi sekarang dia bertanya-tanya apakah mereka seharusnya duduk berhadapan. Tetap saja, dia tidak harus berusaha keras untuk menolak tawarannya dan duduk di sofa lain.

Rishe dengan patuh mengambil tempatnya di samping Arnold dan menatapnya. “Apakah Anda sudah selesai memeriksa pertukaran mata uang?”

“Setidaknya untuk hari ini. Saya akan memeriksa beberapa tempat lagi besok dan itu saja semuanya. Ada masalah di pihak Anda?”

“Ada sesuatu yang sedang dimakan di Lady Harriet yang membuatku khawatir.”

Tapi Arnold tidak peduli sedikit pun tentang itu. Setidaknya dia bisa berpura-pura tertarik, pikirnya, tapi dia tidak menunjukkan indikasi akan melakukannya. Pangeran Arnold bahkan tidak bergerak ketika Lady Harriet terjatuh tertelungkup kemarin.

Dia tidak mempedulikannya sama sekali, bahkan ketika dia melihatnya menangis. Rishe memikirkannya ketika dia melihat Arnold membalik-balik dokumennya.

“Apakah bekas lukamu sakit?”

Arnold melirik Rishe dengan heran sesaat tapi berbalik lagi dengan gusar. “Kadang-kadang,” katanya setelah jeda. “Saat hujan.”

Rishe mengerutkan kening. Dia bersikap sama seperti biasanya, tapi jika dilihat lebih dekat, dia tahu kalau Arnold lebih menyukai sisi kirinya. Dia tidak berpikir dia akan tahu jika dia tidak tahu tentang bekas luka di lehernya.

“Bagaimana kamu bisa mengetahuinya?”

“Saya bisa merasakan kapan pun Anda kesakitan sekarang, meski hanya sedikit.”

Rishe bukannya memantau kesehatan Arnold setiap detik atau apa pun, tapi dia pernah mendengar dari pasien-pasien semasa hidupnya sebagai apoteker tentang luka lama yang terasa sakit saat hujan. Namun, pengobatan pasti untuk gejala-gejala tersebut belum ada.

“Haruskah aku menyiapkan air panas? Jika Anda menghangatkan area tersebut dengan handuk, rasa sakitnya mungkin akan sedikit berkurang.”

“Kamu tidak perlu khawatir tentang hal itu.”

“Tetapi-”

“Sekarang sedikit lebih baik,” kata Arnold lembut. “Jadi aku tidak membutuhkan yang lain.”

Dia tidak melakukan apa pun, jadi dia tidak tahu apa yang dimaksud dengan “hal lain”. Tapi jika dia membesar-besarkannya, fakta tentang bekas luka itu mungkin akan diketahui musuh-musuhnya. Luka lama adalah satu-satunya titik lemah dalam ilmu pedang Arnold yang seperti dewa.

Kalau dipikir-pikir, Raul menyadarinya dalam hidupku sebagai pemburu, bukan?

Lima tahun dari sekarang, Siguel memasuki perang melawan Galkhein. Setelah Harriet mengosongkan kas Fabrannia dan dieksekusi, Siguel harus berjuang sebagai bagian dari reparasi mereka terhadap Fabrannia. Pasukan berburu Rishe dikirim ke medan perang sebagai bagian dari pasukan keluarga kerajaan. Para pemburu tidak berada di garis depan; tugas mereka adalah bersembunyi di hutan di depan pasukan utama, mengumpulkan intelijen, dan mengurangi kekuatan musuh sebanyak mungkin.

Dalam salah satu misi tersebut, Raul berbisik padanya sambil mengintip dari balik batu dengan monokuler, “Arnold Hein mungkin terluka.”

Para pemburu, termasuk Rishe, terkejut—mereka baru saja bertemu pria itu, dan tidak ada kesempatan untuk mengamatinya sebelumnya. Mereka juga sangat berhati-hati dalam menentukan posisi matahari karena takut Arnold akan melihat cahaya yang dipantulkan dari monokuler.

“Terluka, Raul? Benar-benar?”

“Ya. Di sisi kirinya, menurutku. Tubuh bagian atas? Ada kemungkinan seseorang akan menyerangnya.”

Sekarang dia mengingat kembali momen itu, luka yang dirasakan Raul pastilah bekas luka di leher Arnold. Rishe belum mengetahuinya pada saat itu, dan dia juga belum mengetahuinya dalam hidupnya sebagai seorang ksatria. Dia hanya memahami dua pengalaman hidupnya dalam hal ini.

Namun Raul yakin pada dirinya sendiri saat itu. “Jika kita mengincar sisi kirinya, kita mungkin bisa menjatuhkan Arnold Hein. Saya ingin semua orang memasang panah beracun. Dia menangkis semua tembakan kita dalam pertempuran, tapi aku yakin bahkan dia lengah saat ini.”

Semua rekan Rishe mengarahkan busur mereka pada perintah Raul. Mereka juga telah menembakkan panah beracun ke arah Arnold Hein beberapa hari yang lalu, tetapi pedangnya berhasil menggagalkan setiap serangan. Raul mengeluarkan perintah untuk mencoba lagi memanfaatkan cedera Arnold.

Kita melawan arah angin. Tidak mungkin Arnold Hein bisa mendengar suara kami saat ini…jadi kenapa aku punya firasat buruk tentang ini?

Rishe merasakan firasat muncul di hatinya dan melihat melalui monokuler sekali lagi. Lalu dia tersentak.

Mata biru Arnold Hein menatap ke arahnya. Dia bergidik, segera menyadari bahwa dia tidak hanya membayangkannya. Arnold Hein telah memandangnya .

“Semuanya, berhenti! Arnold Hein memperhatikan kita! Kami tidak akan memukulnya jika kami menembak!”

Sebuah desas-desus menyebar ke seluruh kelompok karena kata-kata Rishe. Bergantung pada apa yang dilakukan Arnold Hein, mereka akan segera dikepung oleh ksatria musuh. Rishe menahan napas dan menatap pria itu melalui lensa. Dia tersenyum, ekspresinya tidak mencapai matanya yang gelap, dan menekan ibu jarinya ke kiri dadanya seolah berkata, “Hatiku ada di sini.”

Dia mendorong Rishe untuk menyerangnya.

Karena Arnold Hein tidak mengejar mereka secara agresif karena alasan apa pun, mereka selamat hari itu. Saat dia duduk di samping Arnold sekarang, Rishe mengamatinya, bertanya-tanya, Jika aku menembak jantungnya saat itu, aku bertanya-tanya di mana aku akan berada sekarang.

Rishe mungkin tidak mati di kehidupan kelimanya. Dia bisa saja merayakan ulang tahunnya yang kedua puluh satu. Dia tidak bisa membayangkannya.

Tidak ada gunanya memikirkan masa depan yang tidak pernah datang. Aku harus menyelidiki apakah sosok yang Elsie dan pelayan lainnya lihat kemarin adalah salah satu pemburu.

Dengan wajah tegang dan muram, Rishe mengatur apa yang dia ketahui tentang kejadian tersebut.

Mereka masuk melalui jendela, tidak bersuara, dan pergi tanpa jejak. Itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan oleh “orang normal”, tapi itu bukanlah sesuatu yang bisa Anda sebut normal.

Mengingat interaksinya dengan Raul di gang kemarin dan di tanjung beberapa jam yang lalu, sepertinya penyusup itu adalah pemburunya.

Tapi jika para pemburu yang menyelinap masuk, jebakanku tidak ada artinya. Mereka akan bisa memperhatikannya seperti yang dilakukan Raul.

Namun Rishe masih tidak bisa menampik kemungkinan itu adalah hantu, karena para pelayan telah melihatnya.

Para pemburu itu tidak akan membiarkan seseorang mendengar engsel yang berkarat dan berderit. Hmm…

Semakin dia memikirkannya—yang tidak bisa dia hentikan—semakin dia memberi bobot pada kemungkinan adanya hantu.

Arnold kemudian menyentuh tangannya.

“Ada apa, Yang Mulia?”

Pangeran tidak mengatakan apa pun. Dia hanya menelusuri tepi cincin safirnya.

Dia menyentuh cincinku seperti ini kemarin juga.

Dia tidak berpikir dia melakukan itu untuk membuatnya merasa canggung, tapi dia tidak bisa memikirkan alasan interaksi intim ini. Meskipun dia tidak membencinya atau apa pun, hal itu kembali membangkitkan kegelisahannya.

Gelisah, Rishe teringat apa yang dikatakan Arnold kepadanya sehari sebelumnya: “Jadi pengerjaan logamnya dibuat oleh seorang pengrajin dari Coyolles, ya? Anda merawatnya dengan baik karena detail pengerjaannya.”

Kemungkinan besar, apakah Pangeran Arnold—

“Rishe, hujannya sudah berhenti.”

“Oh! Kamu benar!”

Langit melalui jendela berwarna biru cerah tak berawan, seolah hujan yang turun beberapa menit yang lalu hanyalah ilusi. Udara lebih jernih dibandingkan pagi itu, dan sinar matahari putih sangat terang.

“Maukah kamu melakukan pekerjaan sore ini? Atau menghabiskan waktu bersama Pangeran Curtis dan Putri Harriet?”

“TIDAK. Jika aku bisa, aku ingin mengajakmu ke suatu tempat.” Arnold berdiri dan mengulurkan tangan ke Rishe. “Apakah kamu punya waktu?”

Dia terkejut dengan lamaran itu, tapi Rishe mengangguk dan meraih tangan Arnold.

***

“Wow!” Rishe menangis. Dia mengenakan gaun musim panas yang ringan dengan topi untuk melindunginya dari sinar matahari, dan dia membawa sekeranjang minuman di satu tangannya.

“Hei, jangan lari di pasir. Kamu akan jatuh.”

“Maaf, tapi…” Rishe tidak bisa menahan kegembiraannya meskipun sudah diperingatkan oleh Arnold. “Itu pantainya ! ”

Matanya berbinar positif melihat hamparan air yang luas di depan mereka. Dia kagum pada pasir putih, benar-benar bebas dari jejak kaki, dan air yang berubah dari biru muda di perairan dangkal menjadi zamrud pucat dan kemudian biru tua. Pintu masuk kecil ini hanya dapat diakses melalui kastil; tidak seorang pun kecuali keluarga kekaisaran dan tamu-tamu mereka yang dapat mengunjunginya.

Setelah berlari ke pasir, Rishe berbalik menghadap Arnold. Dia tidak mengenakan jaketnya, melainkan mengenakan kemeja putih dan celana panjang hitam. Rishe bertanya-tanya apakah dia seksi dengan pakaiannya, tapi dia tampak tidak terpengaruh, karena terbiasa dengan pakaian seperti itu.

“Pangeran Arnold! Maafkan ketidaksopanan saya, tetapi apakah Anda keberatan jika saya melepas sepatu saya?”

“Lakukan apa yang kamu inginkan. Hanya saja, jangan menyakiti dirimu sendiri.”

Rishe meletakkan keranjangnya di samping batu dan meletakkan topinya di atasnya. Kemudian dia melepaskan sepatunya dan merasakan pasir halus di bawah kakinya. Dia memakai tabir surya yang dia buat sendiri, jadi dia tidak terlalu khawatir akan terbakar. Berkat hujan yang turun sebelumnya, pasir menjadi hangat dan tidak terasa panas di bawah sinar matahari. Angin laut sama sekali tidak lembap, malah membawa aroma air asin dalam hembusan anginnya yang sejuk dan menyegarkan.

Anginnya agak dingin, jadi panas dan sejuk di sini! Perasaan yang aneh!

Gaun Rishe sepanjang betis terbuat dari lapisan sifon. Roknya yang lembut menari-nari tertiup angin.

“Sekarang musim panas sudah tiba, ya?” Rishe datang ke Galkhein pada musim semi, di pertengahan bulan kelima. Menikmati musim subur di sekelilingnya saat Arnold mendekat, dia berkata, “Jika saya tahu airnya akan sebersih ini, saya akan membawa pakaian renang saya.”

“…”

“Aku punya yang lucu! Ini dua potong. Bagian atasnya berwarna biru cantik sedangkan bagian bawahnya seperti rok putih berenda.” Saat dia mengutuk pilihan buruknya, Arnold mengerutkan kening. “Apa masalahnya?”

Setelah jeda yang lama, Arnold berkata, “Masih terlalu dini untuk berenang, bukan?”

“Saya rasa begitu. Ada banyak arus deras di sekitar sini pada musim ini juga.”

Dia berjalan menuju pantai, tempat ombak lembut menerpa jari kakinya. Air naik di sekitar pergelangan kakinya, lalu segera ditarik kembali, pasir menggelitik dasar kakinya saat bergeser di bawahnya.

Rishe mengangkat ujung gaunnya dan masuk lebih dalam. “Hee hee, permukaan airnya cerah sekali!”

Masih berdiri di pantai, Arnold bertanya, “Menyenangkan sekali?”

“Tentu saja!” Menanggapi kebingungan Arnold, Rishe menunjuk ke laut dan mengatakan kepadanya, “Lihat ke sana. Lihat bagaimana air di sekitarnya tenang, tetapi hanya ada gelembung putih di satu tempat itu? Artinya ada sesuatu yang besar dan berat di bawah air. Dan Anda dapat mengetahui seberapa besarnya dari ukuran ombaknya.”

Seorang pelaut telah mengajarinya hal itu ketika dia bepergian dalam hidupnya sebagai pedagang.

“Dasar laut mungkin saja terangkat di tempat itu, atau sesuatu yang besar bisa saja tenggelam di sana. Bukankah menyenangkan membayangkan apa yang mungkin ada di dasar laut dalam?” Rishe berputar ke arah Arnold, memercik ke permukaan air. “Mungkin ada harta karun di sana yang dijatuhkan oleh beberapa bajak laut!”

“Itu akan menyusahkan leher. Kami harus mencari tahu siapa pemilik harta itu dan mengumpulkan semua calon penggugat.”

“Ugh, kamu dan realismemu!”

Meski begitu, Arnold mengikuti fantasi kecil Rishe yang aneh. Itu membuatnya bahagia.

“Ketika saya masih seorang gadis yang belajar di kamar saya, saya mati-matian menghabiskan setiap bagian pengetahuan tentang dunia dari buku pelajaran saya.” Mata Rishe tertutup saat dia mengingat kenangan itu. “Saya membaca kata ‘lautan’ dan bertanya-tanya seperti apa rasanya. Ketika saya harus menyulam bunga, saya bertanya-tanya seperti apa bau bunga aslinya. Membayangkan hal-hal itu membuat saya terus maju. Itu sebabnya saya sangat bahagia setiap kali saya akhirnya mengalami sesuatu yang sebelumnya hanya bisa saya bayangkan.”

Dia telah pergi ke laut berkali-kali dalam kehidupan sebelumnya, tapi pemandangannya masih segar. Dia selalu menganggapnya indah, jauh lebih menakjubkan daripada apa yang dia bayangkan saat terjebak di kamarnya sendirian. Sungguh, dia tidak pernah merasa cukup.

“Apakah kamu membawaku ke pantai karena aku bilang aku ingin pergi ke laut?”

“Itu bagian dari itu.”

Rishe menduga ada alasan lain, tapi Arnold sepertinya tidak mau terbuka saat ini, jadi dia tidak peduli dengan pertanyaan lebih lanjut. Dia senang dia ingat apa yang dia katakan sebelum mereka meninggalkan kastil.

Namun Pangeran Arnold hanya menonton. Bagaimana pandangan laut di matanya?

Arnold memasang ekspresi netral seperti biasanya; dia sepertinya tidak tergerak oleh pemandangan indah itu sama sekali. Apakah pemandangan laut tidak menimbulkan emosi dalam dirinya?

Bukan itu saja…

Cara Arnold memperhatikan Rishe saat dia berdiri di laut, seolah-olah dia tidak ada hubungannya dengan dia. Seolah-olah dia telah menarik garis di antara mereka, atau dia telah memutuskan bahwa tidak ada apa pun di antara mereka sama sekali. Itu membuat Rishe merasa seperti dia datang ke pantai sendirian. Dia ingin bertanya padanya tentang hal ini—dan jika dia benar-benar tidak peduli, dia bisa membatalkannya—tapi dia terlihat seperti menjaga jarak bahkan dari pertanyaan seperti itu.

“Pangeran Arnold!” dia berteriak, mengulurkan tangan padanya.

Arnold meringis, ragu. “Ada apa dengan tangannya?”

“Kemarilah, Yang Mulia.”

Kerutan di keningnya semakin dalam, tapi Rishe menduga itu bukan karena undangan itu membuatnya tidak senang. Kalaupun ada, sumber ketidaksenangannya datang dari undangan yang begitu tidak terduga. Mengambil keputusan, Rishe menyatakan, “Saya membuat permintaan, jadi Anda harus mendengarkannya.”

Ketika mereka bertunangan, Arnold mengatakan bahwa dia akan mengabulkan semua permintaannya. Mengetahui dia merujuk ini, Arnold menghela nafas. “Baiklah.”

Menyerah, dia membungkuk untuk melepas sepatunya. Dia dengan rapi menggulung kaki celananya dan, masih cemberut, memasuki laut. Dia meluncur di air untuk sampai ke Rishe, sambil menatap kakinya dengan ekspresi rumit di wajahnya—seolah-olah berjalan langsung di atas pasir terasa aneh baginya.

“Bagaimana menurutmu?”

“Tidak ada komentar.”

“Baiklah, Yang Mulia…” Berdiri di samping Arnold, Rishe menjatuhkan ujung roknya. Dia memutuskan untuk tidak khawatir akan basah. Sebaliknya, dia menggenggam kedua pergelangan tangan Arnold. “Kamu bisa memarahiku semau kamu nanti, oke?”

“Hei, tunggu, kamu tidak akan—” Pertanyaan yang dia lontarkan ke arahnya melebur menjadi kenyataan.

“Hah!” Rishe melemparkan mereka berdua mundur ke dalam air.

“Argh! Kurang ajar kau!”

Tentunya Arnold akan mampu menjaga keseimbangannya seandainya dia hanya mengkhawatirkan dirinya sendiri. Namun dia mencoba untuk mendukung Rishe juga, sehingga mereka berdua akhirnya terjatuh ke laut.

Guyuran!

Ada semburan air yang besar. Rishe memejamkan mata dan menahan napas saat dia menahan dampaknya sebelum Arnold menariknya kembali.

“Aah!”

Rishe duduk di lautan yang mencapai pusarnya di daerah dangkal ini. Gaunnya melayang di sekelilingnya seolah-olah dia adalah ubur-ubur. Arnold basah kuyup untuk kedua kalinya hari itu. Tak ada gunanya ia mengeringkan rambut dan berganti pakaian setelah kehujanan tadi.

“…Rishe.”

“Jika masih terlalu dini untuk berenang, mengapa tidak menghibur diri dengan cara ini?” Dia menyeringai melihat hal baru dalam menjebak Arnold.

Dengan lengan melingkari pinggang Rishe, Arnold menyipitkan mata ke arahnya. “Kamu terlihat sangat senang dengan dirimu sendiri.”

“Saya. Saya cukup puas telah mengerjai Anda, Yang Mulia.”

“Jadi begitu.” Arnold menghela nafas dan meraih pipi Rishe. “Baiklah… aku akan menerima tawaranmu.”

Rishe tidak bisa mempercayai telinganya. “Hah?!” Ya, dialah yang memulai perang iseng kecil ini, tapi menurutnya pria itu tidak akan menganggapnya serius.

Mengabaikan reaksi bingung Rishe, Arnold langsung melakukan pembunuhan.

“Ah, hei, Yang Mulia! Tunggu sebentar, itu tidak adil… Eeeep!”

Guyuran!

Percikan itu menandai dimulainya perkelahian sengit. Arnold tidak kenal ampun. Rishe melakukan yang terbaik untuk melawan, tapi dia tidak terkalahkan. Dia yakin jika orang lain melihat adegan ini, mereka akan terdiam.

Setelah saling bertukar serangan dan serangan balik di perairan dangkal, mereka menyadari bahwa banyak waktu telah berlalu.

“Wah! Kami benar-benar berusaha sekuat tenaga, ya?”

“Saya kira memang begitu.”

Mereka berdua duduk di pantai untuk beristirahat, pakaiannya basah kuyup. Stamina Rishe telah habis sepenuhnya, tetapi Arnold tampak siap untuk beberapa ronde lagi. Namun, ada jenis kelelahan yang berbeda di wajahnya—mungkin karena melakukan sesuatu yang baru.

Rishe meraih keranjang yang ditinggalkannya di samping batu dan mengeluarkan salah satu botol. “Minumlah teh, Yang Mulia. Tapi cuacanya menjadi cukup hangat.”

Botolnya telah didinginkan di rumah es kastil, tapi sekarang suhunya mendekati suhu kamar. Meski begitu, Arnold tetap meminumnya.

“Apakah perasaanmu terhadap laut berubah?”

“…Aku tidak tahu.”

Dia tertawa, dan kepalanya berputar ke arahnya. “Hanya saja, kamu benar-benar memikirkannya, bukan? Maksudku, kamu tidak mengatakan tidak , hanya saja kamu tidak tahu.”

Tatapan Arnold melembut. Dia menyelipkan rambut Rishe ke belakang telinganya, mengambil topi Rishe dari tempatnya di samping keranjang, dan menutupi kepalanya.

Karena dia masih bersikap lembut padanya, Rishe berkata, “Saya akan menerima omelan Anda sekarang, Yang Mulia.”

Sementara dia bersiap untuk dihukum karena membuat tunangannya tersandung ke laut, Arnold berkata, “Aku tidak akan menghukummu.”

“Hah?”

“Saya banyak membalas. Kita seimbang.”

Rishe berkedip, bingung. “Kamu bersikap terlalu lunak padaku.”

“Terbiasalah.” Dia membuat sesuatu yang sama sekali tidak alami tampak alami, tapi Rishe tidak menyukainya.

“Kamu harus memarahiku atau aku akan menjadi lebih buruk. Jika kamu terlalu baik padaku, ya…” Dia mengerutkan kening dan menutup mulutnya, bergumam, “Aku akan menjadi serakah.”

Arnold terkekeh. Ekspresi lembut yang dia kenakan membuatnya terlihat seusianya untuk sekali ini. Menatap Rishe, dia berkata, “Aku menginginkannya.”

Dia terdengar sangat lembut ketika mengatakannya hingga telinga Rishe terasa panas.

“Semua yang kamu lakukan sungguh aneh, aku tidak pernah bisa memprediksi apa yang akan terjadi selanjutnya.”

“Aduh! Kamu menggodaku lagi!” Rishe mengerutkan hidungnya karena frustrasi, dan Arnold menurunkan pandangannya ke pasir.

“Lagipula, tidak banyak yang bisa kulakukan untukmu. Seharusnya tidak masalah jika sedikit memanjakanmu.”

Rishe memiringkan kepalanya ke samping. “Hm? Kamu sudah mengabulkan begitu banyak permintaanku.”

“Itu karena hal yang kamu minta sangatlah sepele.”

Dia merasa itu aneh. Saya merasa seperti saya telah membuat beberapa permintaan ekstrim menurut standar saya.

Arnold telah menyiapkan seluruh istana terpisah untuk tunangan “sandera” nya dan bahkan mengizinkannya menggunakan sudut taman sebagai ladang. Rishe telah mempekerjakan semua pembantunya sendiri, dan dia diizinkan berdagang secara bebas dengan para pedagang. Semua ini cukup egois, bukan?

Pertanyaan itu pasti tertulis di wajahnya. Arnold berkata, “Ada sesuatu yang harus saya prioritaskan di atas segalanya.” Dia melihat ke laut. “Jika permintaanmu bertentangan, maka aku tidak bisa mengabulkannya.”

Rishe hanya menerima lamaran Arnold setelah menanyakan apakah dia akan mengabulkan apa pun yang diinginkannya. Pada saat itu, Arnold telah menyetujuinya selama hal itu masih dalam kekuasaannya. Dengan kata lain, dia sudah menyiratkan sejak awal bahwa ada beberapa permintaan yang tidak bisa dia kabulkan.

“Karena posisiku, mungkin ada saatnya tugasku untuk bekerja dan negara ikut campur…tapi bukan itu saja.” Arnold menatap mata birunya pada Rishe. “Bahkan jika kamu bosan dengan pertunangan ini, aku tidak akan membiarkanmu meninggalkan sisiku.”

Rasa sakit yang tumpul menyelimuti hatinya. “Karena alasan kamu melamarku?”

Dia mempelajarinya. “Itu benar.”

Tangan Rishe merayap ke dadanya, tepat di atas jantungnya. Dia berharap dia tidak menyadarinya. Adalah salah jika dia merasa putus asa mengenai hal ini.

Bukannya aku juga sudah memberitahunya prioritas utamaku. Rishe menunduk, bersyukur atas penutup wajah yang diberikan topinya. Dia berpegangan padanya, menelusuri garis-garis di pasir lembut dengan jarinya.

Saya belum mengatakan kepadanya, “Saya tidak ingin kamu membunuh ayahmu” atau “Saya tidak ingin kamu memulai perang itu.” Aku menyembunyikan keinginan terbesarku darinya, jadi aku tidak bisa menyalahkan dia karena menyembunyikan sesuatu dariku.

Tapi dia tidak bisa keluar begitu saja dan memberitahunya hal-hal itu.

Saya tidak bisa mengatakannya. Maksudku, satu-satunya alasan Pangeran Arnold memberiku kebebasan seperti itu adalah karena dia tidak tahu bahwa tujuanku adalah menghentikan perang.

Semua yang dilakukan Rishe dalam hidup ini, dia lakukan untuk mengganggu rencana Arnold. Motivasinya dalam setiap tindakannya adalah untuk menghindari perang.

Saya yakin kemauan kuat Pangeran Arnold menjadi katalisator konflik tersebut. Jika dia tidak memiliki perasaan yang kuat tentang hal itu, tidak mungkin orang baik seperti itu akan memulai perang berdarah seperti itu.

“Sesuatu” yang harus diprioritaskan Arnold adalah perang di masa depan. Dan jika dia mengetahui campur tangan Rishe, dia akan menjadi musuhnya dalam kehidupan ini juga.

Tidak mudah menggagalkan rencana Pangeran Arnold. Jika aku punya satu kelebihan dibandingkan dia, itu adalah aku mengetahui masa depan.

Untuk mempertahankan keuntungan itu, dia harus menyimpan pandangan ke depannya untuk dirinya sendiri.

Ya, aku juga punya rahasia. Saya tidak berhak mengetahui apa yang mungkin disembunyikan Pangeran Arnold dari saya.

Namun, hatinya sakit. Rishe telah bertanya kepada Arnold tentang alasan dia memilihnya sebagai tunangannya beberapa kali sekarang, tapi dia tidak bisa lagi menyuarakan pertanyaan itu. Sebaliknya, dia memandang Arnold dari balik topinya.

“Apa yang kamu ingin aku lakukan setelah aku menjadi istrimu, Pangeran Arnold?”

Pertanyaan itu mengejutkannya. Dia tersenyum pada Rishe seolah dia menganggapnya sebagai hal yang paling menawan di seluruh dunia. “Saya mengerti, Anda telah mengubah pertanyaannya.”

“Aku tahu kamu tidak akan menjawab pertanyaan normal.” Itu memang benar, tapi rasanya seperti bohong.

Jawaban Arnold datang dengan mudah. “Apa yang aku ingin kamu lakukan? Itu sederhana. Itu ‘menganggur di sekitar kastil’ dan ‘sama sekali tidak berguna,’ bukan?” Dia mengacu pada apa yang dikatakan Rishe setelah dia melamarnya.

“I-Bukan itu yang kamu inginkan, itu yang aku inginkan!”

“Tetap saja, sepertinya hal itu mustahil bagimu.”

“Hah? Apa maksudmu itu tidak mungkin?! Aku benar-benar berencana untuk memenangkan hidupku yang bermalas-malasan setelah ini, kamu dengar aku?!”

“Mengapa kamu harus memenangkannya ? Lagipula kamu tidak cocok untuk bermalas-malasan.”

Apa yang dia maksud dengan itu? Rishe berpikir, marah.

Kemudian Arnold menambahkan, “Mengapa kamu bertanya?”

“Lady Harriet tampaknya memaksakan diri terlalu keras untuk mempersiapkan pernikahannya sendiri. Saya penasaran apa yang mungkin dipikirkan pria di saat seperti ini.” Ini tidak bohong. Dia memanfaatkan kesempatan untuk bertanya kepada Arnold tentang hal ini juga. “Menurut Anda, negara seperti apa Fabrannia, Yang Mulia?” Dia menanyakan pertanyaan itu seolah-olah dia sendiri belum pernah ke sana di kehidupan sebelumnya.

“Dalam pandangan saya, negara di benua baratlah yang paling proaktif dalam hubungan diplomatiknya dengan Galkhein.”

“Itu membuatmu tidak senang?”

“Tidak banyak keuntungan bagi kami saat ini. Mereka mungkin merupakan sekutu yang menguntungkan di masa depan, tetapi kita memiliki banyak hal lain yang perlu diprioritaskan saat ini.”

“Jadi mereka menjengkelkan.”

Rishe ingat kepala pelayan Harriet mengatakan bahwa raja Fabrannian berharap kunjungan ini dapat membina hubungan baik antar negara mereka.

“Benua barat penuh dengan negara-negara kecil. Jika Galkhein harus cocok dengan salah satu dari mereka saja, Fabrannia adalah pilihan yang paling mungkin, karena ia memimpin aliansi di wilayah tersebut.”

Bagi Arnold, negara barat lainnya seperti Siguel bernilai lebih rendah dibandingkan Fabrannia.

“Meski kecil, Galkhein tidak bisa mengabaikan Fabrannia karena posisinya di barat.”

“Lebih atau kurang.”

Ada satu hal yang Rishe masih tidak mengerti. Saya tidak tahu mengapa Pangeran Arnold melamar saya padahal saya hanyalah putri seorang duke dari negara kecil. Di jalan yang sama…

Dia teringat masa depan di putaran kelima.

Saya tidak melihat manfaat Fabrannia dalam pernikahan politik dengan Siguel. Wajar jika Lady Harriet menerima kewajibannya dalam pernikahan politik. Saya pikir saya harus memiliki tujuan yang sama sampai Pangeran Dietrich memutuskan pertunangan kami.

Itu tidak cocok dengannya. Dia mengerutkan kening. Hanya ketika dia memilih untuk menjalani hidupnya sebagai pedagang barulah dia mulai menikmati hidup dan pengalamannya sendiri. Itu sebabnya dia bahkan tidak ingin berpikir untuk menikahi siapa pun sepanjang hidupnya sampai sekarang.

Namun berbeda dalam kehidupan ini.

Rishe mendongak, dan matanya bertemu dengan mata Arnold saat dia menatapnya. Pria ini akan menjadi suaminya. Saat dia memikirkan hal itu, kata-katanya terngiang-ngiang di kepalanya: “Kamu tidak perlu tegas untuk menjadi istriku.”

Dia menghela nafas, berharap itu bisa menyembunyikan sakit hatinya.

“Bolehkah aku mengajukan permintaan lain segera setelah permintaan terakhir?”

“Teruskan. Apa itu?”

“Ada catatan yang ingin saya periksa di bursa mata uang.”

Arnold melontarkan pandangan aneh ke arahnya, jadi Rishe menarik keranjangnya dan mengeluarkan tabung dokumen di dalamnya.

“Ini bukan perdagangan, tapi saya juga punya laporan untuk Anda, Yang Mulia.”

Sang pangeran memicingkan matanya dari sampingnya. “Harga pasar emas dan perak di berbagai negara?”

Dia mengangguk. “Saya meminta Tuan Tully dari Perusahaan Perdagangan Aria untuk menyelidiki hal ini karena kepentingan pribadi.”

Rishe telah menerima laporan dari Tully pagi itu. Dia telah membacanya secara menyeluruh, secara mental menyimpan informasi yang dia perlukan. Sekarang dia menyerahkan dokumen itu kepada Arnold. “Semuanya berasal dari waktu yang berbeda, tapi yang tertua berasal dari enam bulan lalu. Apakah ini akan membantu rencana Anda, Yang Mulia?”

“Hah!” Arnold melontarkan senyum bingung. “Bagaimana Anda tahu saya sedang mempertimbangkan untuk mengembalikan mata uang kita?”

Aku tahu dia akan mengetahui niatku, tapi setelah melihat sekilas daftarnya?

Terkejut, Rishe menjawab, “Saya merasa Anda tidak mengunjungi kota ini hanya untuk memeriksa penukaran mata uang. Saya juga memperhatikan Anda menyentuh tangan saya dan mengusap cincin saya beberapa kali. Dia sendiri yang membelai cincin itu, merasa sedikit malu. “Kamu menyebut Coyolles saat kamu menyentuhnya kemarin, bukan?”

“Kamu menyusun rencanaku hanya dari itu?”

“Yah, itu memang memakan sedikit waktu.”

Rishe dan Arnold sama-sama sadar akan masalah yang mengepung Coyolles. Negara ini tidak memiliki kekuatan militer, sehingga negara-negara tetangganya harus mengerahkan kekuatan mereka. Masalah ini pasti akan bertambah buruk seiring menurunnya hasil tambang permata dan logam mulia. Namun, prospeknya menjadi lebih cerah sekarang setelah Arnold dan Kyle menandatangani perjanjian mereka. Masalah mereka yang tersisa adalah alasan mendasar mengapa posisi Coyolles kurang menguntungkan belum terselesaikan. Dengan kata lain, apa pun yang terjadi, produksi permata dan logam mulia Coyolles akan sia-sia.

“Tentunya koin emas dan perak yang digunakan di berbagai negara terbuat dari emas dan perak asli,” kata Rishe.

Nilai koin-koin ini ditentukan oleh jumlah logam mulia di dalamnya. Sebagian besar emas dan perak di dunia berasal dari Coyolles.

“Kalau terus begini, emas dan perak yang beredar di negara lain akan semakin berkurang, bukan?”

“Itu benar. Itu berarti akan ada kekurangan logam yang diperlukan untuk membuat koin emas dan perak.”

Lalu apa yang akan terjadi? Rishe sendiri telah menyaksikan hal itu di masa depan. Itu sebabnya dia meminta Tully mengumpulkan informasi ini, sehingga dia bisa melakukan sesuatu.

“Mata uang harus dicetak secara berkala agar perekonomian tetap berjalan,” kata Arnold. “Jika suatu negara tidak dapat memperoleh bahan untuk mencetak mata uang tersebut, perekonomian negara tersebut akan runtuh.”

“Sejauh yang saya tahu, Galkhein punya tambang emas dan perak sendiri, bukan?”

Sejak datang ke negara ini, Rishe telah menyelidiki urusan internal Galkhein dengan waktu luang apa pun yang dia punya. Berdasarkan apa yang dia temukan, banyak tambang negara tersebut berada di negara-negara yang telah ditaklukkan oleh Galkhein selama perang kaisar.

“Galkhein seharusnya memiliki banyak sumber daya emas dan perak, kan?” dia bertanya.

“Memang. Kami tidak akan menderita banyak dampak buruk dari pengurangan ekspor yang dilakukan Coyolles.”

“Kalau begitu bolehkah saya bertanya mengapa Anda begitu khawatir dengan kekurangan emas dan perak yang akan datang, Yang Mulia?”

“Menurutku pertanyaanmu aneh. Saya pikir Anda mengetahui alasan saya, itulah sebabnya Anda muncul dengan ide untuk mengirim kembali dan memberikan saya informasi ini.”

Arnold tersenyum menggoda; dia akan tepat sasaran. Rishe punya teorinya sendiri, tapi dia membutuhkan lebih banyak informasi untuk memastikannya. Karena dia memintanya untuk berbicara, dia melakukannya.

“Bahkan jika ekspor dari Coyolles terhenti, Galkhein memiliki sumber emas dan perak yang melimpah. Namun, permintaan di negara lain meningkat dan harga pun meningkat.” Kelangkaan menyebabkan harga menjadi lebih tinggi, sedangkan kelimpahan menyebabkan harga lebih rendah. Itu adalah prinsip dasar perdagangan. “Jika jumlah emas yang sama dapat menghasilkan lima puluh ribu koin di Galkhein dan seratus ribu koin di negara lain, maka orang akan menginginkan koin Galkhein. Bukan sebagai mata uang asing tetapi untuk logam mulia yang terkandung di dalamnya.”

“Ya. Berbeda dengan ekspor lainnya, sulit bagi suatu negara untuk mengatur mata uang asing. Lagi pula, itu adalah hal yang normal untuk dibawa bahkan antar negara.”

Pasti ada orang yang membawa mata uang Galkhein ke negara lain dan menjualnya sebagai emas. Orang-orang tersebut akan memperoleh mata uang asing, kemudian membawanya ke tempat penukaran mata uang di Galkhein. Mata uang asing mereka kemudian akan dikonversi menjadi koin Galkhein, dan mereka akan mendapatkan lebih banyak uang daripada uang yang mereka keluarkan dari negara tersebut.

“Jika mata uang mereka terus-menerus diekspor ke negara lain, bahkan Galkhein pun akan segera mengalami kekurangan emas dan perak.”

Justru karena produksi emas dan perak Galkhein stabil, perbedaan nilai antar negara tidak mungkin dihindari—meskipun sulit untuk mempengaruhi nilai koin emas dan perak.

Sangat berbahaya bagi suatu negara untuk memiliki produksi emas dan perak yang stabil tanpa harga melonjak tinggi.

Rishe pernah melihat sebuah negara dengan tambang emas berakhir dalam situasi seperti itu di kehidupan sebelumnya. Pada saat itu, Coyolles menutup tambangnya dengan alasan harus mengirim semua orangnya berperang melawan Galkhein. Kenyataannya, tambang mereka telah mengering. Dalam kasus seperti ini, meski mereka bisa menghindari perang dengan negara lain, harga emas akan tetap melonjak di tempat tersebut.

“Bahkan Galkhein sesekali mengingatkan mata uang mereka, bukan?”

“Ini adalah tindakan pencegahan yang diperlukan terhadap pemalsuan. Dan dengan informasi yang kami miliki tentang Coyolles sekarang, mungkin ini saat yang tepat untuk melakukannya.”

“Apakah Anda berencana mengurangi kandungan emas dan perak dalam mata uang Galkhein?”

Arnold mengembalikan pandangannya ke laut. Setelah jeda, dia berkata, “Saya kira begitu.” Jawabannya tidak jelas dan tidak seperti biasanya. “Jika kami melakukannya, kami dapat memproduksi koin tanpa menggunakan sumber daya sebanyak dulu. Jika kita mengekspor kelebihan material ke negara lain, kita dapat menghindari lonjakan harga yang drastis.”

“Jadi, membantu negara lain diperlukan bagi Galkhein.”

“Nah, agar negara ini maju, mitra dagangnya juga harus maju.”

Politik Arnold benar-benar mirip dengan teori perdagangan yang dianut Rishe. Para pedagang juga tahu bahwa menimbun kekayaan hanya untuk diri sendiri adalah hal yang bodoh. Tidak ada gunanya memiliki sumber daya jika tidak ada orang lain yang memilikinya, karena itu berarti tidak ada cara bagi Anda untuk memperoleh apa pun.

“Apakah Anda memeriksa bursa mata uang di kota ini untuk menyelidiki harga emas dan perak di negara lain, Pangeran Arnold?”

“Jika aku bilang begitu?” Arnold tersenyum dan membuka bagian belakang kertas yang diberikan Rishe padanya. “Saya terkesan Anda mengetahui informasi yang saya inginkan. Aku bahkan tidak memberimu petunjuk apa pun yang aku tahu.”

Yah, aku tahu masa depan.

Bahkan jika dia harus menyembunyikan alasan sebenarnya darinya, mereka berdua mengetahui keadaan ekspor Coyolles dan apa dampaknya terhadap perekonomian negara lain. Kesimpulannya cukup mudah untuk diambil ketika dia menggabungkan pergerakan Arnold di kota ini dengan apa yang dia ketahui tentang masa depan. Faktanya, mengejutkan bahwa Arnold dapat bergerak dengan pasti dengan sedikit informasi yang dia miliki.

Tidak. Ada masa depan yang diketahui Pangeran Arnold juga.

Kekacauan ekonomi yang terjadi beberapa tahun kemudian mempunyai penyebab lain yang lebih signifikan, yaitu perang yang dilancarkan Arnold. Pertempuran di seluruh dunia melelahkan negara-negara kecil dan menyebabkan negara-negara besar berinvestasi besar-besaran dalam dana perang.

Pangeran Arnold mungkin mendasarkan semua tindakannya pada perang yang akan dia mulai sendiri di masa depan.

Rishe melihat ke bawah. Dia telah mengambil segala macam tindakan pada saat ini, tapi dia mulai merasa sejauh ini dia tidak mengubah apa pun.

Apakah dia benar-benar datang ke kota ini hanya untuk melihat tentang pengiriman mata uang?

Perasaan terdesak membara dalam dirinya, dan ketika dia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri… angin laut merenggut topinya.

“Oh!”

Rishe melompat mengejarnya. Pada saat yang sama, seseorang sedang menuruni tangga kastil.

“Hai. Hujannya sudah reda, kan?”

“…Pangeran Curtis.”

Raul tersenyum, mata merahnya berkerut di sudut. Dia mengambil topi Rishe dan mendekatinya. “Saya mengungkapkan keinginan saya untuk berjalan-jalan di tepi pantai dan diarahkan ke pantai ini. Aku tidak tahu kalian berdua ada di sini. Saya minta maaf karena mengganggu.”

Kamu pembohong!

Tidak mungkin Raul tidak mengetahui Rishe dan Arnold ada di pantai.

Dia terkekeh, memperhatikan betapa basahnya gaun dan rambutnya, lalu mengulurkan topinya. Bahkan tawanya terdengar seperti tawa Curtis yang asli. “Ini dia.”

“Terima kasih,” katanya, meskipun dia ragu untuk mengambil topi itu. Dia mengenali tatapan tajam Raul. Meskipun dia memercayai Raul pada putaran kelima, dia tidak mengetahui tujuannya kali ini. Dia harus berhati-hati di bawah pengawasannya.

Sementara semua ini terlintas di kepalanya, sebuah tangan keluar dari sisinya.

“Aduh! Pangeran Arnold!”

Arnold berdiri di sampingnya dan mengambil topi itu. “Izinkan saya mengucapkan terima kasih kepada Anda dari pihak istri saya. Ini, Rishe.”

Topi itu mendarat di kepalanya, dan Rishe menariknya ke bawah agar tetap terpasang. Dia melihat antara Arnold dan Raul. “Terima kasih semuanya.”

Namun tidak ada pria yang melihat ke arah Rishe.

Raul yang berpura-pura menjadi Curtis terus melukiskan senyumnya, menatap Arnold. “Terima kasih telah memanggil pedagang untuk menjamu Harriet pagi ini. Sepertinya dia sangat tertarik dengan semua produk yang mereka tawarkan dari Galkhein.”

Arnold tidak berekspresi seperti biasanya. “Saya senang mendengarnya. Jika Anda memiliki permintaan lain, buatlah tanpa hambatan.”

“Kalau begitu, jika saya berani, saya akan menikmati kesempatan untuk berbicara dengan Lady Rishe.” Raul menyeringai pada Rishe dan menambahkan, “Saya mendengar dari saudara perempuan saya bahwa Anda adalah seorang yang rajin membaca. Mungkin kita bisa ngobrol, katakanlah, setelah makan malam.”

Dia pasti punya sesuatu yang lain!

Pandangan Raul tertuju pada Arnold sekali lagi. Dia menyadari dengan kaget bahwa dia mengamati Arnold dengan cermat. Kata-katanya dari putaran kelima terlintas di benaknya: “Arnold Hein mungkin terluka.” Sang pangeran berpakaian lebih ringan dari biasanya, hanya dengan kemeja biasa di antara mereka berdua. Akan lebih mudah bagi Raul mempelajari cara dia bergerak dalam pakaian seperti ini.

Jika Raul memperhatikan bekas luka Pangeran Arnold…

Rishe yakin Arnold tidak ingin ada yang mengetahui kelemahannya. Dia memutuskan untuk mengalihkan perhatian Raul.

“Tentu saja, Pangeran Curtis!” katanya ceria, melangkah maju dengan senyum lebar di wajahnya. Jika dia bisa menyembunyikan sang pangeran di belakangnya, dia akan melakukannya, tapi tidak ada cara untuk menyembunyikan Arnold yang jauh lebih tinggi. Lagipula, dia ingin melindunginya sebisa mungkin. “Bolehkah aku bertanya buku apa yang kamu baca?”

“Kalau bisa disebut buku, saya akan membacanya apa pun pokok bahasannya. Saya menikmati membaca apa pun yang tertulis.”

Rishe mengangguk dengan kegembiraan palsu, berpikir itulah yang akan dikatakan Curtis. “Saya mengerti maksud Anda!”

“Saya senang mendengar Anda merasakan hal yang sama, Lady Rishe. Pada hari-hari musim panas seperti ini, saya suka berbaring di bawah naungan pohon dan membaca. Dengan beberapa manisan di sisiku, tidak ada yang lebih baik.”

Raul sebenarnya benci yang manis-manis, tapi karena Curtis suka yang manis-manis, dia ikut berperan. Rishe tahu seperti apa Raul sebenarnya, jadi percakapannya menjadi lebih hampa.

Meski hanya percakapan dangkal, aku harus mengalihkan perhatiannya dari Pangeran Arnold!

Namun usaha Rishe sia-sia karena Raul kembali tersenyum pada Arnold. “Kamu memiliki tunangan yang sangat luar biasa. Aku iri padamu, Pangeran Arnold.”

Bagaimana percakapan itu membuatmu memprovokasi Pangeran Arnold?! Rishe memprotes dalam hati, senyuman masih menempel di wajahnya. Dia tidak tahu bagaimana reaksi Arnold terhadap pernyataan itu.

Sebelum sempat berbalik untuk mengecek, Raul melanjutkan, “Saya cukup terkejut saat mendengar kabar tersebut. Putra mahkota Galkhein tidak hanya mengumumkan pertunangannya dengan seorang wanita asing, tetapi upacara pernikahan mereka akan diadakan hanya dalam tiga bulan.” Mata merahnya beralih ke Arnold di belakangnya. “Ini sangat mendadak, bukan? Apakah kamu begitu jatuh cinta pada wanita itu?”

Rishe merasa udara di sekitarnya membeku. Arnold tidak diragukan lagi membuat Raul mendapat tatapan netral. Dia tidak tahan mendengarkan lebih lama lagi, jadi dia mencoba mengubah topik pembicaraan. “Um, Pangeran Curtis? Saya minta maaf atas perubahan percakapan yang tiba-tiba, tapi mungkin Lady Harriet—”

“Ya itu betul.” Gangguan itu datang bukan dari Raul melainkan dari Arnold di belakangnya. Dia menarik Rishe ke arahnya, melepas topinya, dan mendekatkan bibirnya ke telinga Rishe. Masih menatap Raul, dia berkata, “Aku sudah jatuh cinta tanpa harapan pada Rishe sejak pertama kali aku melihatnya.”

Mendengar itu, jantung Rishe berdebar-debar kesakitan. Arnold pasti menyadari bahwa genggamannya menjadi kaku, tapi dia tidak mempedulikannya, melanjutkan dengan geraman pelan yang terukir di gendang telinga Rishe. “Aku ingin dari lubuk hatiku yang terdalam untuk memilikinya sebagai milikku, melamarnya dengan apa pun yang bisa aku tawarkan sebagai imbalan, dan mendapatkan tangannya. Alasan pernikahan kami begitu terburu-buru adalah karena saya ingin menjadikannya istri saya sesegera mungkin.”

“Y-Yang Mulia, tolong!” Rishe mencoba melepaskan diri dari tangannya, tapi dia malah menahannya dengan tangan lainnya. Jari-jarinya meliuk ke bawah dan melingkari jari-jarinya.

“Saya khawatir dia akan direnggut oleh pria lain jika saya tidak melakukan ini.”

Pihak ketiga mungkin salah mengira kalimat overprotektifnya sebagai bisikan yang berapi-api, tapi Rishe tahu itu bohong. Tentu saja, Arnold bukannya tidak bisa menyembunyikan emosinya; dia berusaha keras untuk tidak menyembunyikannya. Dia tahu kata-katanya ditujukan untuk pria di depan mereka dan bukan untuk orang lain.

Ya, benar. Rishe menelan ludahnya dengan susah payah. Saya tahu apa niat Anda, Yang Mulia.

Rishe sendiri sempat penasaran dengan singkatnya pertunangan mereka. Dia melamarnya pada bulan kelima, dan upacara mereka ditetapkan pada pertengahan bulan kedelapan. Pernikahan Rishe dengan tunangan aslinya, Dietrich, seharusnya diadakan pada bulan kesembilan di tahun yang sama. Saat ini, sudah ada beberapa kemajuan pada gaun pengantinnya, tapi dia meragukan hal yang sama berlaku untuk apa pun di pihak Galkhein.

Persiapan pernikahan adalah satu hal, namun undangan terhadap tamu asing jauh lebih berani. Karena Galkhein adalah negara yang sangat kuat, keluarga kerajaan dan bangsawan asing berada di bawah tekanan untuk menghadiri upacara tersebut. Arnold yang praktis tidak akan pernah melakukan hal seperti ini tanpa alasan—dan terutama karena cinta. Rishe memahaminya dengan baik.

“Saya yakin Anda akan menjadi pengantin yang sangat bahagia, Lady Rishe,” kata Raul sambil tersenyum yang hanya bisa dilihat oleh Rishe sebagai tegang. Itu adalah retakan pertama yang pernah dilihatnya pada lapisannya, termasuk kehidupannya sebagai pemburu. Arnold pasti memberinya tatapan tajam.

Namun Raul segera pulih, dan ekspresinya melembut. “Harriet telah ditetapkan untuk menikah dengan keluarga kerajaan Fabrannia sejak dia masih muda. Aku mengkhawatirkannya, meski egois jika aku melakukan hal itu padahal akulah yang memaksanya mengambil posisi itu.” Dia mengangkat bahu. “Hanya sedikit pernikahan politik yang berhasil menjadi pernikahan yang bahagia.”

“Kamu benar tentang itu.” Ada cibiran kecil tapi jelas dalam suara Arnold. “Menekan negara yang lebih lemah ke dalam pernikahan yang apolitis adalah tindakan yang sangat menjijikkan.”

Sebelum Rishe bisa berbalik menghadap Arnold, dia memasang kembali topi itu ke kepalanya. “Apakah kamu ingin berbicara dengan Pangeran Curtis tentang buku, Rishe?”

“Ya,” katanya sambil mengangguk. Bohong, tapi dia ingin mengalihkan perhatian Raul darinya.

Tatapannya lembut. “Kalau begitu silakan saja.” Tidak peduli betapa lembutnya dia berbicara atau memandangnya, dia sekali lagi menarik garis di antara mereka. “Saya akan kembali bekerja. Jika Anda butuh sesuatu, saya akan berada di kantor saya.”

“Tunggu!” Rishe mengulurkan tangan dan meraih tangan Arnold sebelum dia bisa pergi.

Arnold berbalik, matanya membelalak. Rishe mencengkeram tangannya, dengan berani menyatukan jari-jari mereka.

Tidak peduli apa yang dimaksud Pangeran Arnold dengan perkataannya. Untuk saat ini, dia hanya melakukan apa yang harus dia lakukan. Dan dia akan meraih apa yang ingin dia lakukan juga—menggandeng tangan Arnold yang kini menjadi salah satunya.

“Saya ingin Anda bergabung dengan kami,” katanya.

Alis Arnold berkerut. Tangannya yang bebas bergabung dengan tangan lainnya, sehingga memegang tangannya di antara tangannya sebagai protes atas reaksinya. Namun Arnold tidak berkata apa-apa.

Dia khawatir dia akan menolaknya seolah itu adalah hal yang sudah jelas untuk dilakukan, tapi Arnold akhirnya menghela nafas dan berkata, “Jika aku bisa meluangkan waktu.”

Lega dan gembira, Rishe berseri-seri pada Arnold. “Untuk saat ini, bisakah kita kembali ke dalam dan berganti pakaian? Kami basah kuyup.”

“Ya.”

Rishe kembali menatap Raul sambil tersenyum, masih berpegangan tangan dengan Arnold. “Baiklah, Pangeran Curtis. Kami permisi, jika Anda tidak keberatan.” Lalu dia menghapus senyum dari wajahnya dan menatapnya dengan tatapan waspada. “Selamat tinggal.”

“Ya, Nona Rishe.” Sudut mata Raul kembali berkerut. Itu adalah pandangan yang hanya diketahui oleh Rishe yang mengandung makna tersembunyi.

Meskipun dia masih tidak yakin apa tujuannya, dia memilih untuk pergi bersama Arnold untuk saat ini. Tentu saja, dia tidak pernah mendengar apa yang dia gumamkan pada dirinya sendiri begitu dia ditinggal sendirian di pantai.

“Pasangan yang tampan. Siapa pun akan berpikir bahwa keduanya diciptakan untuk satu sama lain.”

Senyuman di wajah Raul sama dengan senyum yang biasanya diberikan pada mangsanya.

“Jadi kenapa mereka tampak begitu rapuh?”