Volume 4 Chapter 1

Bab 1

RISHE MENURUN tangga batu yang landai di hadapan lautan luas. Matahari bulan ketujuh bersinar cerah dan cerah, menyinari kota tepi pantai dengan cahaya yang berkilauan. Sinarnya seakan terpantul pada bangunan-bangunan yang bercat putih bersih, kontras dengan langit biru. Angin laut yang lembut bertiup di jalanan, mengibarkan gaun hijau mint muda yang dikenakan Rishe.

“Oh!” Mata Rishe bersinar karena kegembiraan saat dia melihat pemandangan pelabuhan. Angin dari negeri asing selalu membuatnya bersemangat.

Dia menatap ke laut, memegang topinya melawan angin. Di saat yang sama, Arnold, yang berjalan di depan, berbalik dan mengulurkan tangannya padanya.

“Rishe,” katanya singkat.

Dia menduga beberapa langkah selanjutnya berbahaya. Arnold pasti khawatir dia akan tersandung dengan sepatu hak tingginya.

Dengan sedikit ragu, dia meraih tangan Arnold. “Terima kasih.”

“Kami tidak terburu-buru. Jika kamu ingin melihat-lihat sambil berjalan, pegang saja tanganku, oke?”

Rishe sedikit bingung. Perasaannya sangat aneh akhir-akhir ini. Kegelisahan dan kegugupan menguasainya setiap kali Arnold menunjukkan kepedulian padanya. Dia berusaha bersikap sealami mungkin, mengamati kapal-kapal di pelabuhan.

“Saya yakin pengunjung kami sudah turun. Saya tak sabar untuk berbicara dengannya.”

“Kamu yakin tidak ingin menunggu kembali di istana? Anda tidak perlu bertemu dengannya sekarang. Dia akan menghadiri upacaranya bulan depan.”

“Tapi dia datang sebulan lebih awal! Ini kesempatan bagus untuk bertemu dan berteman dengannya, bukan begitu?”

Rishe melirik dari balik bahunya. Pengawal Kekaisaran Arnold mengikuti mereka dengan senyuman santai, tidak sedikit pun waspada. Bagaimanapun, Rishe adalah satu-satunya yang tahu reputasi seperti apa yang akan menimpa pengunjung mereka di masa depan.

Setibanya di pelabuhan, mereka bertemu dengan Oliver dan beberapa ksatria yang mendahului mereka.

“Dia ada di sini. Biarkan aku membawamu menemuinya.” Tatapan Oliver mengarahkan mereka ke tempat di mana payung putih besar dipasang.

Seorang wanita berdiri di bawah payung. Dia terlalu jauh sehingga mereka tidak bisa melihat ekspresinya—lebih jauh lagi, dia menyembunyikan mulutnya dengan kipas lipat.

Itulah “penjahat keji” yang akan dieksekusi di masa depan. Rishe perlahan melepaskan tangannya dari tangan Arnold. Empat tahun dari sekarang, gaya hidupnya yang mewah menguras perbendaharaan negara tempat ia menikah, dan suaminya, sang raja, memenggal kepalanya karenanya.

Wanita itu menutup kipasnya dengan sikap anggun yang menakjubkan. Saat dia mendekati mereka, rambut emasnya yang cerah tergerai di belakangnya. Gaun hijau tua miliknya terasa berat untuk musim panas, namun langkahnya seringan seolah tidak membebani apa pun.

Sepertinya dia berjalan di atas awan. Tidak, tidak berjalan… Rishe berkedip saat mengamati wanita itu. Sepertinya dia berlari ke arah kita!

Begitu pikiran itu memasuki kepala Rishe, wanita itu membuka mulutnya.

“Umm, AKU AKU…!”

Eh, apa? Aduh, tunggu! Oh tidak!

Sudah terlambat. Wanita itu tersandung dan jatuh tertelungkup dengan suara percikan yang keras . Rishe membuang semua kekhawatirannya dan berlari ke arahnya.

“Apakah kamu baik-baik saja?!”

“III…maafkan akuyyyy!” wanita itu meratap. Dia sepertinya bisa menangis kapan saja. Namun poninya yang panjang menutupi matanya, jadi Rishe tidak yakin. “Saya menyampaikan permintaan maaf yang tulus karena telah menyebabkan banyak masalah dengan keberadaan saya! I-ini adalah isyarat di negara timur yang berarti, ‘Kamu boleh memenggal kepalaku kapan saja jika kamu mau’!”

“Tidak, tolong angkat kepalamu! Tidak perlu melakukan itu!”

Saat wanita itu mencoba mencium batu besar itu dengan keningnya, Rishe menariknya ke atas. Arnold memperhatikan dari agak jauh dengan tatapan yang mengatakan, Kamu tidak perlu ambil pusing dengan hal itu. Tetap saja, Rishe tidak bisa menahan diri saat dia memandang wanita yang gemetaran itu dalam pelukannya.

Kebaikan! Sulit dipercaya, tapi saya yakin wanita ini…

***

enum𝐚.𝓲d

Kunjungan mereka ke kota tepi laut Galkhein telah diputuskan beberapa hari sebelumnya, sekitar seminggu setelah mereka kembali dari Grand Basilica di Kerajaan Suci Domana. Rishe telah melanjutkan rutinitasnya di istana terpisah. Dia bangun pagi untuk melatih dan membangun stamina, merawat ladangnya, dan mengawasi pekerjaan pembantunya. Pada saat yang sama, dia memiliki tugas lain yang harus diselesaikan: negosiasi yang sedang berlangsung dengan Perusahaan Perdagangan Aria, surat dari Michel yang memerlukan balasan, dan persiapan untuk pernikahan dia dan Arnold. Terlepas dari semua kesibukan ini, awan yang tak dapat dijelaskan telah menyelimuti hati Rishe.

Mungkin wajar jika kakak iparnya, Theodore, mengetahui apa yang mengganggunya.

“Oh, Kak,” katanya sambil bernyanyi sambil dan Rishe berjalan melewati aula istana. Mata Theodore menyipit kegirangan saat dia menatap wajahnya. “Apakah kamu mendengarkanku?”

“Hrk! T-tentu saja. Saya lega mendengar Anda dan Tuan Tully bekerja sama dengan baik.”

Rishe telah membuat kesepakatan dengan Perusahaan Perdagangan Aria, yang mana dia sangat terlibat dalam kehidupan pertamanya. Dia telah mengajari Tully cara membuat cat kuku dan memberikan hak eksklusif kepada Perusahaan Dagang Aria untuk menjualnya. Sebagai imbalannya, mereka akan mempekerjakan pekerja dari daerah kumuh untuk memproduksi produk tersebut.

Pada titik ini, itu adalah proyek Theodore—dia tahu lebih banyak tentang situasi di daerah kumuh daripada orang lain. Dia juga tahu lebih banyak daripada Rishe dalam hal sirkulasi barang di Galkhein dan cara mendapatkan bahan-bahan yang diperlukan. Pada awalnya, Theodore ragu-ragu untuk menerima posisi itu karena dia tidak ingin mencuri kejayaan Rishe, tetapi ketika Rishe bersikeras— “Tujuanku saat ini bukanlah berbisnis tetapi menjalani kehidupan yang sangat malas!”—dia menyerah dengan kejengkelan.

Tapi Rishe saat ini tertarik pada Theodore, suka atau tidak. “Adikku menyuruhku untuk mendukungmu, jadi tentu saja aku melakukan segala dayaku di sana. Tapi itu tidak penting saat ini. Apa yang mengganggumu, Kak?”

Rishe menurunkan pandangannya pada pertanyaan langsung Theodore. “Bukannya ada sesuatu yang menggangguku…”

Akhir-akhir ini, dada Rishe terasa nyeri setiap kali berada di dekat Arnold. Dia juga tidak sepenuhnya bebas dari rasa khawatir ketika mereka berpisah. Ketika dia tidak ada di sisinya, kesepiannya menyempitkan hatinya.

“Aku mengkhawatirkan Pangeran Arnold,” gumam Rishe. Ketika Theodore mengerutkan kening, dia merasa bingung dan bergegas menjelaskan. “I-Bukannya dia bertingkah aneh atau apa! Dia hanya…sangat sibuk.”

“Ah, itu. Ya, saya mengerti.” Theodore mengangguk mengerti, jadi Rishe menanyakan pertanyaan tambahan padanya.

“Adikmu menangani banyak tugas sendirian, bukan? Meskipun akhir-akhir ini kamu lebih banyak membantunya.”

“Ya. Kudengar kakakku menangani jumlah tugas yang sama dengan ayahku sekarang… Tapi ayahku punya banyak pengikut setia, tahu.” Theodore berhenti sejenak ketika dia berjalan menyusuri lorong. “Sebaliknya, kakakku punya banyak musuh di istana.”

“Musuh?”

“Itu karena cara dia sangat berbeda dengan cara ayah kita. Beberapa orang tidak lagi mendapat manfaat dari cara saudara saya melakukan sesuatu atau kehilangan posisi karena dia.”

Sekarang Rishe memikirkannya, dia ingat pernah bertemu Pangeran Arnold selama konfrontasinya dengan earl marshal Galkhein. Earl marshal tampak percaya diri pada saat itu; Rishe sekarang menyadari bahwa dia pasti bertindak berdasarkan otoritas kaisar.

Semua orang penting di Galkhein adalah pengikut kaisar. Pada tahap ini, Arnold Hein belum memiliki pengikut seperti yang dia inginkan di masa depan. Mengikuti alur pemikiran itu, Rishe mengingat nama-nama pemimpin militer masa depan Arnold.

Ada satu hal lagi yang ingin ditanyakan Rishe—sesuatu yang terpikir olehnya selama berada bersama Arnold di Grand Basilica.

“Omong-omong tentang Yang Mulia, di mana istri ayahmu tinggal?”

“Bukan permaisuri, tapi istri-istrinya yang lain?”

“Ya. Apakah mereka tinggal di istana terpisah seperti milikku?”

“Yah, jumlahnya cukup banyak, tapi selain Yang Mulia, mereka semua sudah mati sekarang,” kata Theodore dengan santai.

Rishe membeku, menganga ke arah sang pangeran.

enum𝐚.𝓲d

Theodore berhenti beberapa langkah di depannya dan berbalik, senyum indah di wajahnya. “Bukankah aku sudah memberitahumu? Anda tidak akan menemukan kebahagiaan menikah dengan keluarga kami.”

Rishe menelan ludahnya dengan susah payah, sementara Theodore tetap terlihat sehalus krim baru.

“Oh itu benar!” dia berkata. “Pesan dari Tully: ‘Saya akan mendapatkan informasi yang Anda minta dalam beberapa hari.’”

“Eh, terima kasih.”

“Juga, jika kamu mengkhawatirkan adikku, maka kamu harus berhenti bersikap sembrono. Maksudku, menusuk leher seseorang dengan panah beracun sambil melindungi seseorang?! Kamu tidak dapat dipercaya!”

Rishe tidak bisa berkata apa-apa sebagai tanggapan, tapi dia bertanya-tanya dari mana dia mendapatkan informasinya. Dia sekali lagi terkesan dengan jaringan intelijennya.

Dengan ucapan “Baiklah, sampai jumpa!” dan sambil tersenyum, Theodore pergi. Risha menarik napas dalam-dalam. Para pengawalnya masih berjalan agak jauh untuk memberi mereka privasi. Kembali ke istana terpisah bersama mereka, Rishe kebetulan bertemu Arnold di aula depan.

“Rishe.”

Bahunya hampir terangkat ke telinganya ketika dia memanggil namanya, tapi dia menolak untuk menunjukkan respon seperti itu. Dia memaksakan senyum dan menatap Arnold. “Selamat siang, Pangeran Arnold.”

Dia merasakan dirinya berkeringat di dalam saat dia mengalihkan pandangan birunya ke arahnya. Dia berusaha berinteraksi dengannya seperti biasa, tetapi apakah dia telah melakukan kesalahan?

Jika ya, Arnold tidak menyebutkannya. Sebaliknya, dia berkata, “Ini saat yang tepat. Aku baru saja akan meminta seseorang menjemputmu.” Suaranya netral, dia menambahkan, “Saya akan meninggalkan istana untuk waktu yang singkat.”

“Hah?” Rishe berkedip cepat.

“Kamu akan sendirian, tapi jangan khawatir—aku akan meninggalkan banyak penjaga bersamamu. Manfaatkanlah sesuka Anda.

“Kamu harus berangkat untuk urusan resmi?”

“Saya harus pergi menemui beberapa tamu asing. Mereka akan datang untuk pernikahan kami dan tinggal di Vinrhys sampai saat itu.”

Pernikahan mereka tinggal sebulan lagi. Bukan hal yang aneh jika tamu dari berbagai penjuru sudah mulai berdatangan, mengingat kemungkinan penundaan di jalan. Di pihak tuan rumah, merupakan kebiasaan untuk menempatkan tamu-tamu ini dengan nyaman di sebuah kastil. Arnold mungkin berencana pergi sendiri karena ini hanyalah salam awal sebelum acara.

“Apakah Vinrhys jauh sekali?”

“Itu di pantai barat. Mungkin empat hari dengan kereta.”

“Bukankah akan merepotkan untuk pergi sejauh ini ketika kamu sedang sibuk?”

“Saya bereksperimen dengan tetap berhubungan dengan Theodore dalam perjalanan kami ke Domana, dan itu berjalan dengan baik. Jika saya menggunakan metode yang sama dan bekerja di jalan, maka hal itu tidak akan menimbulkan masalah.”

Ya, itu kabar baik, namun Rishe masih belum puas. Pangeran Arnold tidak akan ada untuk sementara waktu…

Tanpa disengaja, dia mengerutkan kening. Juga tanpa sengaja, dia meraih lengan baju Arnold.

“Apa yang salah?” Arnold bertanya dengan lembut.

“Ap—” Dia bingung mendengarnya begitu lembut, tapi bukan itu alasan pertanyaan itu tersangkut di tenggorokannya. “Apa ini ?”

Tidak ada yang lebih terkejut daripada Rishe atas tindakannya sendiri. Arnold akan pergi—dan pengaruh berita terhadap emosinya tidak dapat dipahami.

Apakah itu… Dia mengarahkan pandangannya ke lantai. Apakah itu aku…?

“Apakah kamu ingin ikut?”

“Hah?” Rishe mengangkat kepalanya dengan kaget. Dia merasa Arnold telah membaca pikirannya.

enum𝐚.𝓲d

“Ke laut,” Arnold menjelaskan, wajahnya tidak terbaca.

Rishe mengangguk beberapa kali. “Y-ya! Saya ingin pergi ke laut!”

Arnold mengintip ke arahnya, tenggelam dalam pikirannya. “Tapi kamu harus mempersiapkan pernikahannya. Jika kamu ikut denganku, bukankah kamu akan memaksakan dirimu terlalu keras lagi?”

“Bagian pekerjaan saya cukup mudah untuk dilakukan di sana.” Bukan Rishe yang paling sibuk saat ini, melainkan para diplomat dan buruh yang merencanakan pernikahan tersebut. Semakin sedikit yang harus ditangani Rishe sendiri.

Arnold memandang tangan Rishe di lengan bajunya dengan pandangan tidak memihak. Setelah beberapa saat, dia berkata, selembut sebelumnya, “Kalau begitu, aku akan mengajakmu bersamaku.”

Rishe sangat bahagia, rasanya seperti bunga bermekaran di hatinya.

Lautan Galkhein!

Dia menyetujuinya tanpa berpikir panjang, tapi memang benar dia ingin mengunjungi laut. Sebuah kota pelabuhan yang menjadi saksi datang dan perginya begitu banyak kapal asing pasti akan kekurangan tontonan. Matanya berbinar saat dia membayangkannya.

“Oliver, buatlah pengaturannya.”

“Seperti yang Anda katakan.”

“Terima kasih, Oliver! Kebetulan, siapa yang kita sapa?”

Jika mereka pergi ke pantai barat, pengunjungnya pasti berasal dari benua barat atau selatan. Rishe sedang memeriksa daftar mental para undangan ketika Arnold menjawab.

“Para bangsawan Siguel. Pangeran Curtis dan saudara perempuannya, Harriet.”

Siguel adalah negara yang sangat dikenal Rishe. Saya belum pernah bertemu Putri Harriet, tapi saya tahu semua tentang Yang Mulia Pangeran Curtis.

Rishe menarik napas pendek saat pria itu muncul di benaknya. Bagaimanapun, saya melayani keluarganya dalam hidup saya sebagai pemburu.

***

Terletak di benua barat, Siguel disebut sebagai negara penulis karena banyaknya buku. Keluarga kerajaan memiliki mesin cetak, dan rakyat tidak kekurangan bahan bacaan. Namun, lebih dari segalanya, keluarga penguasa sangat menyukai buku.

Empat tahun setelah Rishe mulai melayani Siguel di kehidupan kelimanya, keluarga kerajaan mendengar kabar buruk tersebut.

“Pangeran Curtis sudah berhari-hari tidak meninggalkan tempat tidurnya,” salah satu anggota pasukan berburu Rishe berkata dengan sedih.

“Saya tidak menyalahkan dia. Maksudku, saudara perempuannya dieksekusi. Dia pasti berubah setelah menikah.”

“Saya tidak percaya. Putri Harriet mengosongkan perbendaharaan negara dan membuat rakyatnya jatuh miskin dengan pengeluaran yang berlebihan?”

Suara mereka teredam di dalam ruangan yang telah diberikan kepada mereka. Penasaran, Rishe menoleh ke salah satu rekan pemburunya. “Putri Harriet dieksekusi?”

“Oh itu benar. Anda baru datang ke negara ini setelah Putri Harriet pindah bersama keluarga tunangannya.”

Rishe mengangguk, dan salah satu pemburu mengisi rinciannya. “Putri Harriet berangkat untuk pernikahan politik. Siguel perlu menjaga hubungan mereka dengan negara sekutu. Tapi dia dieksekusi sebagai penjahat keji oleh keluarga yang dinikahinya.”

“Ya, dan sekarang Siguel harus membayar ganti rugi atas kejahatan Putri Harriet. Itu juga mendapat serangan dari aliansi.”

Itu memang berita buruk. Sementara Rishe merenungkan hal ini, sebuah tangan meletakkan tudung yang menutupi kepalanya. “Eep!”

“Hei, Rishe. Teman-teman. Saya kembali.”

Kehebohan melanda ruangan saat kembalinya pria yang mereka tunggu-tunggu.

“Ketua! Bagaimana hasil pengintaianmu terhadap tempat berburu?”

“Yah, aku lelah. Aku bisa memberitahumu sebanyak itu. Fabrannia berada dalam kondisi yang sangat menyedihkan. Daerah pedesaan mengalami kelaparan, dan semua kekayaan terkonsentrasi di ibu kota. Bahkan di sana, Anda dapat melihat kesenjangan besar antara si kaya dan si miskin!”

Wajah para pemburu semuanya tertuju pada laporan yang terlalu ceria dari pria itu.

“Saya mendengar semuanya dari para pedagang. Mereka membenarkan bahwa Harriet menghabiskan uang seperti uang yang tumbuh di pohon—membeli perhiasan dan gaun dari luar negeri. Sakit kepala sekali, ha ha.”

Rishe juga ingin melihat pria itu dengan baik, tapi tangan pria itu di kepalanya menghalanginya. Dia gelisah, entah bagaimana menggeliat keluar dari genggamannya, dan berbalik menghadapnya.

“Hei, Ra—”

“Siguel akan berperang dengan Galkhein.”

Para pemburu tersentak.

“Ketua, apakah itu benar? Sebelumnya, Yang Mulia mengatakan dia tidak berniat untuk terlibat.”

enum𝐚.𝓲d

“Itu diajukan sebagai metode rekonsiliasi alternatif dengan Fabrannia. Jika Siguel mendukung Fabrannia dalam upaya perang mereka, mereka tidak perlu membayar pampasan dan mereka bisa tetap menjadi sekutu.”

Segala keceriaan telah terpancar dari suara pria itu, dan seringai telah menghilangkan senyum sejuk dari wajahnya.

“Ratu Harriet adalah penjahat keji. Fabrannia ingin Siguel bertanggung jawab atas dirinya.”

Setelah menikah dengan keluarga kerajaan Fabrannia, Ratu Harriet mengambil keuntungan dari kas negara sementara suaminya berjuang melawan penyakit. Rakyat kelaparan, uang palsu beredar, dan ratu tidak memedulikan kehancuran negaranya. Akhirnya, raja sembuh dengan bantuan seorang apoteker, dan ketika dia mengetahui kelakuan buruk istrinya, dia putus asa dan mengirim istrinya ke kapak. Bagaimanapun, itulah cerita Ratu Harriet yang didengar Rishe.

Tapi aku ragu.

Di sebuah kamar di sebuah kastil kecil di atas tebing tinggi, Rishe menatap seorang wanita muda yang duduk di kursi dan menangis tersedu-sedu.

“Urgh… Hic!”

Itu adalah calon Ratu Harriet.

Dia tidak terlihat seperti ratu jahat yang hidup mewah sementara rakyatnya kelaparan, pikir Rishe.

Meskipun seseorang tidak selalu bisa menilai buku dari sampulnya, nilai-nilai dan moral seseorang biasanya terlihat dari perilakunya.

Harriet memiliki rambut pirang sampai ke pinggangnya. Meskipun jelas dirawat dengan baik, namun kondisinya berantakan total. Bagi Rishe, sepertinya dia sudah menyerah, membiarkannya tumbuh dengan sendirinya. Poninya cukup panjang untuk menutupi matanya, seperti perisai yang melindunginya dari tatapan mata orang lain.

Rishe duduk di hadapannya dan berkata, “Harap tenang, Putri Harriet.” Dia berusaha mengatur informasi yang diberikan putri menangis itu padanya. “Izinkan saya memastikan bahwa saya memahami situasi Anda. Anda mengunjungi Galkhein dari Fabrannia, tempat Anda tinggal sampai pernikahan Anda. Kakakmu, Pangeran Curtis, akan datang dengan kapal lain dari Siguel. Apakah sejauh ini aku benar?”

“Y-ya.”

“Mengerti. Jadi di kapalmu, kamu punya pengawal yang terdiri dari beberapa ksatria wanita, tapi mereka semua menderita keracunan makanan.” Rishe meringis, merasa kasihan pada para ksatria malang itu dari lubuk hatinya. Mereka pasti berada dalam kondisi yang buruk setelah tidak mengalami apa pun kecuali rasa mual di atas kapal yang goyang. Sebagai bangsawan, Harriet pasti lolos dari nasib yang sama karena dialah satu-satunya yang makan makanan lain.

“A-Seharusnya ada kelompok ksatria wanita lain dari negaraku di kapal kakakku juga, untuk situasi seperti ini, tapi…t-tapi…” Harriet mendengus keras, tidak mampu melanjutkan.

“Karena kakakmu mengambil rute yang berbeda, kapalnya masih dalam perjalanan, jadi kamu harus sampai di Galkhein sendiri dulu.” Saat dia berbicara, Rishe melirik Arnold. Dia berdiri diam di belakangnya, memancarkan aura yang seratus persen tidak tertarik dan enggan terlibat. Namun demikian, dia bertanya, “Pangeran Arnold, bolehkah kami menggunakan beberapa Pengawal Istana Anda untuk mengawal Putri Harriet?”

“Itulah yang harus kita lakukan,” jawabnya. “Oliver.”

“Tentu saja. Aku akan mengaturnya.”

“Um, aku…” Suara Harriet, penuh dengan air mata, terdengar dengan suku kata yang terputus-putus. “Maaf… Saya menghargai pertimbangan Anda…t-tapi saya tidak bisa menerima kebaikan Anda! A-Aku mendapat instruksi ketat dari tunanganku, tahu…”

Tunangan yang dimaksud adalah raja Fabrannia.

“A-Aku tidak boleh dekat dengan pria mana pun yang bukan suamiku!”

Itu bukanlah ketentuan yang aneh.

“Kemurahan hatimu sia-sia bagiku, aku khawatir… A-aku minta maaf, aku minta maaf!” Dia meminta maaf sebesar-besarnya di sela isak tangisnya, suaranya kecil. Sambil bersandar pada dirinya sendiri, Harriet berbisik, tentu saja bermaksud agar tak seorang pun mendengar, “Aku hanya ingin merangkak ke dalam lubang…”

Harriet sudah berada di ujung tanduk.

Oh, ini tidak akan berhasil. Saya tidak menyangka dia akan bersujud di hadapan kami pada pertemuan pertama kami. Dia khawatir akan merepotkan Galkhein karena dia tidak memiliki pengawal sendiri.

Dan ternyata kekhawatirannya menjadi kenyataan. Bingung, Oliver berbisik kepada Arnold, “Apa yang harus kami lakukan, Tuanku?”

“Kita tidak bisa membiarkan tamu asing menginap di sini tanpa penjaga. Tidak ada lagi yang bisa kami lakukan.”

Saat Arnold berbicara dengan pengiringnya, Rishe berjalan di belakangnya.

“Galkhein tidak memiliki satupun ksatria wanita,” kata Oliver.

“Hampir tidak ada negara yang melakukan hal ini. Bahkan di benua barat. Dan—” Arnold berhenti, menatap kembali ke arah Rishe saat dia berdiri di sana menunggu dia memanggilnya. “Seandainya kita berhasil menemukan tentara bayaran wanita yang terampil, itu bukan tipe orang yang bisa kita percayai untuk menjaga keluarga kerajaan asing.”

“Hei, Yang Mulia.”

“Tidak mungkin kita dapat menemukan seseorang dalam waktu sesingkat itu yang cukup terampil untuk menjadi pengawalnya, yang latar belakangnya dapat kita verifikasi, dan yang mengetahui etika yang tepat untuk—”

Rishe menarik lengan baju Arnold. “Ssst. Pangeran Arnold!”

Setelah beberapa detik, Arnold menghela nafas dan memandang Rishe dengan pasrah. “Apa itu?”

Bukan seperti Arnold yang menanyakan pertanyaan yang sudah dia ketahui jawabannya, pikir Rishe sambil mengangkat tangannya. “Saya bisa menjadi pengawal Putri Harriet!”

“Apa yang kamu katakan, Nona Rishe ?!”

Berbeda dengan keterkejutan Oliver, Arnold memegangi keningnya, kepala tertunduk. Suasana di sekelilingnya berkata dengan jelas, aku takut hal ini akan terjadi.

enum𝐚.𝓲d

“Apakah Anda yakin bahwa perintah etiket saya kurang, Pangeran Arnold?”

“TIDAK.”

“Pernahkah Anda mencurigai latar belakang saya kurang sah?”

“Tentu saja tidak.”

Rishe tersenyum melihat wajah masam yang dibuat Arnold. “Kalau begitu, bagaimana dengan keterampilan pedangku?”

“…”

Tidak ada orang yang lebih berkualitas selain Rishe. Meskipun dia mungkin telah bertunangan dengan putra mahkota, dia sendiri hanyalah putri seorang bangsawan dari sebuah negara kecil. Wanita muda dengan status seperti dia sering menjadi pelayan putri. Dalam benak Rishe, menunjuk dirinya sebagai penjaga untuk waktu yang singkat bukanlah ide yang tidak masuk akal.

“Kamu hanya ingin melakukannya untuk bersenang-senang.”

“Uh!”

“Dan kamu sedang merencanakan sesuatu lagi, bukan?”

“Nah, apakah Anda mempunyai argumen yang menentangnya, Yang Mulia? Jika sesuatu terjadi pada Putri Harriet saat dia tanpa pendamping, itu akan menjadi tanggung jawab Galkhein, bukan?”

Arnold tentunya ingin mencegah komplikasi seperti itu.

“Memang benar kalau keahlianku tidak ada apa-apanya jika dibandingkan dengan keahlianmu dan Pengawal Istanamu, tapi aku yakin aku bisa membuktikan bahwa aku cukup berguna sebagai pengawal.”

“Bukan itu masalahku dengan ini.” Arnold menatap Rishe dengan sungguh-sungguh dan kemudian mendekatkan bibirnya ke telinganya. “Saya sangat mengkhawatirkan keselamatan Anda .”

Rishe memulai, suaranya yang bergemuruh menggelitik gendang telinganya. Saya yakin kata-kata itu memiliki alasan tersembunyi di baliknya, tapi tetap saja!

Dia melangkah mundur, bingung, menahan keinginan untuk membalasnya. “Daripada menganggapku seseorang yang harus dilindungi, aku lebih suka jika kamu menganggapku mampu menangkis sebagian besar musuh!”

“Aku tidak pernah bilang aku tidak mempercayaimu. Saya percaya pada keberanian dan keterampilan pedang Anda,” kata Arnold dengan sedikit enggan sebelum menghela nafas lagi. “Tapi aku ingin tahu apa yang kamu rencanakan.”

“Itulah rahasia kecilku.”

“Bukankah selalu begitu?” Dia berpikir sejenak. “Bolehkah aku memintamu melakukan ini sebentar?”

Rishe tersenyum lega. “Ya! Serahkan padaku, Yang Mulia!” Dia berbalik ke arah Harriet ketika Arnold meraih lengannya. “Ah!”

“Tapi jangan lupa.” Suara Arnold pelan, seolah dia dengan hati-hati menuliskan kata-kata itu ke dalam ingatannya. “Kamu mungkin bisa ‘menangkis sebagian besar musuh’, tapi kamu masih di bawah perlindunganku .”

“Y-ya! Mengerti!” Jantung Rishe berdebar kencang, hampir meledak. Dia berharap dia bisa bersikap lebih mudah padanya.

Berharap pipinya tidak memerah, Rishe menuju Harriet. Putri asing itu terlipat di kursinya, kewalahan hingga menangis.

“Maaf sudah menunggu, Putri Harriet.” Rishe berlutut di depannya. Wow, ini mengingatkanku pada hidupku sebagai seorang ksatria!

Dengan anggun dan tenang, Rishe meraih tangan mungil Harriet. Dia tidak meremasnya dengan lembut, seperti yang mungkin dia lakukan saat berpakaian seperti laki-laki. Tetap saja, dia tersenyum, ingin menghibur sang putri.

“Tolong jangan menangis. Aku akan melindungimu dari segala musibah yang mungkin menimpamu.”

“Hah?!”

Mengikuti semua aturan kesatria yang telah diterapkan padanya, Rishe bersumpah kepada wanita di hadapannya. “Aku bersumpah aku akan membelamu… jadi harap tenang, ya, Tuan Putri?”

Sambil mencicit, wajah yang tersembunyi di balik poni Harriet langsung memerah.

***

enum𝐚.𝓲d

Kastil kecil yang diperuntukkan bagi tempat tinggal Harriet berada di pinggiran Vinrhys. Itu berdiri di atas sebuah bukit kecil yang menghadap ke kota tepi pantai. Hanya butuh sekitar lima belas hingga dua puluh menit untuk kembali ke kota dari sana.

Rishe berjalan-jalan melintasi kota yang ramai dengan Harriet di belakangnya. Para pengawalnya mengikuti di belakang. Beberapa pengiring Harriet juga menemani mereka, mengakhiri prosesi besar dan memperjelas bahwa ada orang penting yang sedang berada di kota. Rishe telah mencoba menjelaskan bahwa mereka akan menonjol seperti ini, tapi kepala pelayan Harriet cukup ngotot.

“Itu tidak akan berhasil,” katanya. “Tidak peduli situasinya, jika putri mahkota Galkhein bertugas sebagai pengawal Putri Harriet, maka pelayannya yang paling tidak bisa dilakukan adalah tetap berada di sisi Yang Mulia untuk mengurangi beban Anda sebanyak yang kami bisa, Nona Rishe.”

Kepala pelayan tampaknya seumuran dengan ibu Rishe. Dia berbicara tanpa basa-basi sehingga Rishe mendapati dirinya tidak dapat membantah. Jadi, tamasya mereka berakhir dengan pesta sepuluh orang.

Kuharap sang putri setidaknya bisa menikmati jalan-jalan kita.

Rishe menoleh ke Harriet dan tersenyum. “Anda tidak lelah, kan, Lady Harriet?”

“A-apa?! Er, aku…” Harriet menundukkan kepalanya, jelas terlihat tertekan. Dia menatap pelayannya sebelum melanjutkan. “A-aku baik-baik saja. Tolong jangan khawatirkan dirimu denganku…”

“Saya tidak bisa melakukan itu. Kamu bilang kamu ingin melihat salah satu kota Galkhein sejak kamu datang sejauh ini.” Rishe meletakkan tangannya di atas jantungnya dengan sikap yang paling ksatria dan menambahkan, “Setidaknya aku ingin kamu menikmati pengalaman ini.”

Sebuah pedang tergantung di pinggangnya, sarungnya yang hitam dihiasi ornamen emas. Itu adalah pedang cadangan Arnold. Senjata itu agak besar untuk Rishe, tapi dia meminjamkannya padanya dengan kata-kata, “Ini lebih baik daripada tidak sama sekali.”

Dia telah memberinya sabuk pedangnya juga, tapi sabuk itu terlalu besar untuknya bahkan pada tingkat yang paling ketat sekalipun, jadi dia membuat lubang baru di dalamnya. Arnold terlihat ramping, tapi dia kekar dibandingkan dengan Rishe.

Semua ini mengingatkanku pada pelatihan ksatriaku.

Mengikat ikat pinggang di sekitar gaunnya dan menggantungkan pedang Arnold di sana, Rishe mulai merasa seperti dia kembali ke putaran keenamnya. Dia telah diperintahkan oleh rajanya—seorang suami yang berbakti—bahwa semua ksatria harus menunjukkan rasa hormat yang setinggi-tingginya kepada wanita. Meskipun dia hanya berpakaian seperti laki-laki dalam lingkaran itu, Rishe telah melatih sikap ksatria bila memungkinkan.

“Angin laut tidak terlalu dingin kan? Jika terlalu terang, aku bisa mengambilkanmu payung. Kami akan berjalan sesuai kecepatan Anda, jadi silakan arahkan saya.”

“Aku…AKU AKU AKU tidak mungkin !” Harriet tergagap.

enum𝐚.𝓲d

“Saya mohon pada Anda, jangan menahan diri terhadap saya, Nyonya.” Rishe meraih tangan Harriet yang kecil dan pucat dan tersenyum padanya sekali lagi. “Yang kuharapkan hanyalah kamu menikmati hari kita bersama. Saya bersumpah untuk melakukan segala daya saya untuk mewujudkannya.”

“S-sangat mempesona…”

“Apakah kamu ingin payung?”

Harriet menutup matanya dan menggelengkan kepalanya. Dia mengarahkan pandangannya ke tanah karena malu, poni panjangnya menutupi wajahnya.

Melihat dari beberapa meter di belakang, kepala pelayan dengan dingin berkata, “Yang Mulia, jika Anda menggali lebih dalam lagi, itu akan menjadi tidak sopan bagi Nona Rishe.”

Tubuh kecil Harriet tersentak, dan dia tampak semakin mengecil.

Kepala pelayan menghela nafas—sepertinya dari lubuk jiwanya. “Yang Mulia berbaik hati menyarankan Anda menikmati berbelanja di Galkhein. Mengapa tidak mengunjungi beberapa toko perhiasan untuk berkontribusi pada perekonomian Galkhein?”

“Hrk…” Wajah Harriet tersembunyi, tapi kesedihannya cukup terlihat. “Tapi, um, uangnya…”

“Bagaimana dengan uangnya? Yang Mulia mempercayakan Anda banyak mata uang Galkhein, bukan?” kepala pelayan itu dengan singkat menunjukkan. “Pertama-tama, meskipun Anda tidak memiliki dana sebesar itu, adalah tugas seorang wanita untuk bertindak sebagai perwujudan keanggunan di saat-saat seperti ini. Pendapat orang lain tentang Anda mencerminkan Yang Mulia juga. Saya mencoba dan mencoba, dan perilaku Anda tidak pernah berubah! Nona Rishe, izinkan saya meminta maaf atas nama majikan saya.”

Rishe berkedip dan mengalihkan senyumnya ke kepala pelayan. “Tidak, Nona Kepala Pembantu.”

Dia melangkah maju dan meraih tangan pelayan itu, seperti yang dia lakukan pada Harriet. Mata pelayan itu keluar dari rongganya, tapi Rishe tidak mempedulikannya. “Meskipun perilaku seorang wanita tentu mencerminkan suaminya juga, saya mohon Anda setidaknya tidak mengkhawatirkan hal-hal seperti itu di depan saya .”

“A-apa maksudmu dengan itu? Dan kenapa kamu memegang tanganku, Nona Rishe?!”

“Saya percaya bahwa ukuran Yang Mulia Raja Fabrannia harus dilihat dari perilakunya sendiri. Kesan saya terhadapnya tidak akan berubah karena tindakan Putri Harriet.” Rishe memperhatikan mata berkerut pelayan itu berkedip ke arahnya dengan heran. “Lagipula, menurutku manis sekali kalau Putri Harriet tidak mau merepotkanku.” Rishe menoleh ke Harriet, membuat sang putri tersentak. “Saya ingin Anda tahu bahwa ini bukan pemaksaan. Tidak ada yang bisa membuatku lebih bahagia sebagai pendampingmu selain membuatmu merasa nyaman dan tersenyum.”

“Eep!”

“Jika kamu ingin berbelanja, kita bisa pergi besok. Saya akan meminta Perusahaan Dagang Aria, yang sangat saya percayai, membawakan berbagai barang untuk kita baca dengan teliti.” Dia menatap mata Harriet, yang tersembunyi di balik poninya. “Mungkin ada sesuatu yang bisa kamu lakukan untuk pelayanmu, Putri Harriet.”

“Hah?” Suara Harriet bergetar karena ketidakpastian.

“Jika kamu ragu untuk menyuarakan keinginanmu sendiri, mungkin ada sesuatu yang bisa kamu lakukan untuk pelayanmu.”

“Apa yang kamu katakan, Nona Rishe ?!” seru kepala pelayan sambil menggelengkan kepalanya. “Tidak perlu memedulikan kami. Dan Putri Harriet—”

“Um…” Harriet akhirnya membuka mulutnya, mengumpulkan keberaniannya yang lemah. “B-bisakah kita pergi ke tempat yang keren?! Di suatu tempat para pelayan bisa duduk dan beristirahat? Aku yakin perjalanan mereka jauh lebih sulit daripada saat aku berada di kabin kelas satu…” Suara Harriet semakin memudar saat dia semakin tenggelam dalam dirinya. “A-aku minta maaf. Aku sudah terlalu maju. Maafkan aku…” Kata-katanya memudar menjadi cicit kecil di akhir.

Rishe melirik kepala pelayan, yang rahangnya terbuka, sebelum tersenyum. Saat mereka berjalan, Harriet mengamati pelayannya berulang kali. Rishe bertanya-tanya apakah dia hanya mengkhawatirkan pandangan mereka terhadapnya, tapi dia juga berpikir mungkin Harriet mengkhawatirkan mereka. Kecurigaan terakhir ini terbukti benar.

“Sangat baik. Kalau begitu, aku akan membawa kita ke suatu tempat dengan tempat duduk di teras.” Rishe sendiri baru saja tiba di kota ini, tapi dia ingat peta yang ditunjukkan Arnold padanya. Ada beberapa tempat yang menghadap ke laut di mana mereka dapat beristirahat di tempat yang sejuk dan teduh pada waktu seperti ini. “Saya melihat Anda mampu mengumpulkan keberanian Anda untuk orang lain, Lady Harriet.”

Harriet menolak keras. Jelas sekali dia membutuhkan tekad yang sangat besar untuk mengajukan permintaan, tapi untuk pelayannya yang kelelahan, dia bisa mengatakan apa yang perlu dia katakan.

“Lady Harriet, Anda benar-benar orang yang baik hati, bukan?”

enum𝐚.𝓲d

“T-tidak, aku, um…!”

Rishe hendak meraih Harriet tetapi berhenti di tengah jalan. Dia berputar di sebuah bangunan putih ke satu sisi di belakangnya, mencari. Di dekat atap, burung-burung laut yang terbang berkicau satu sama lain. Di langit biru, awan kumulonimbus bersinar terang di bawah sinar matahari.

“Apakah ada masalah, Nona Rishe?” salah satu Pengawal Istana bertanya.

“Saya mendengar seorang anak menangis atau sesuatu yang serupa,” katanya. “Kupikir aku akan pergi melihat apa maksudnya.”

“Suara anak kecil? Mari kita pergi.”

“Saya ingin Anda para ksatria memperhatikan Lady Harriet sejenak. Dengan adanya pelayannya, aku yakin tidak apa-apa jika beberapa pria menjaganya sebentar saja.”

“Tunggu, Nona Rishe!”

Rishe menyelinap ke sebuah gang sebelum pengawalnya bisa menghentikannya. Dia berjalan diam-diam, menutupi kehadirannya sebanyak mungkin. Dia berbelok ke dua sudut dan menuju lebih jauh ke gang putih. Tidak ada satu orang pun di sana.

Tapi itu tidak sepenuhnya benar. Dia menarik napas dan menurunkan tangannya ke gagang pedang Arnold.

Dari atas, seseorang menimpanya.

Dalam sekejap, dia menghunus pedangnya dan menahan serangan yang menekannya. Pergerakannya tidak terlalu direncanakan dan naluri pendekar pedang lebih murni. Terdengar dentang logam berbenturan dengan logam.

Sosok itu mundur dan tertawa seolah dia sedang bersenang-senang. Itu adalah pria jangkung yang mengenakan jubah abu-abu, tudung menutupi wajahnya. Hanya mulutnya yang terlihat, melengkung menyeringai geli.

“Halo, nona kecil yang menggemaskan. Itu adalah salam yang luar biasa tadi. Kurasa kamu tidak bisa diam saja melihatku seperti itu, bukan?”

Rishe menatap lurus ke arah sosok itu, pedangnya sudah siap.

Saya belum pernah melihat orang ini, saya juga tidak mengenali suaranya. Tapi gerakannya… Hmm.

“Katakan, bagaimana kamu memperhatikanku?” Pada awalnya, kata-katanya muncul dalam suara serak seorang pria tua yang asing, tetapi ketika dia berbicara berikutnya, dia terdengar lebih muda dan lebih kuat. “Aku sudah mengawasimu dari atap selama ini, tahu.”

Rishe menyipitkan matanya mendengar nada main-main penyelundup itu. “Tidak ada yang istimewa dari apa yang saya lakukan. Saya hanya berjalan-jalan di tempat yang saya pikir mudah diamati.”

Dia mengubah posisinya dan mengayunkan pedangnya ke samping. Dia telah menambah sedikit kekuatan sejak upaya terakhirnya, jadi dia tidak terlalu kesulitan menggunakan pedang yang lebih berat.

“Itu adalah kebiasaanku ketika aku ingin memastikan keamanan suatu area.”

“Ha ha! Sebuah kebiasaan, katanya! Menangkis serangan dari titik butamu hanyalah sebuah kebiasaan, ya? Kamu termasuk orang yang langka, bukan?” Pria berkerudung itu berpikir sejenak. “Bahkan saat aku ngobrol denganmu, kamu tidak meninggalkan celah. Aku turun karena aku tertarik, tapi itu sebuah kesalahan, bukan?” Dia menatap tajam ke wajah Rishe. “Yah, sungguh menyenangkan, Nona, tapi saya rasa Anda perlu tidur siang sebentar—wah!”

Pedang Rishe menyerempet tudung pria itu. Dia mengelak, tapi tidak masalah; dia akan menyerang lagi. Tanpa gentar, dia melangkah maju dan mengayunkan pedangnya dengan ayunan lain. Berkali-kali, dia mengayunkan pedangnya, tetapi setiap kali, seluruh tubuhnya terayun bersamanya. Dia harus berhati-hati, tapi dia tidak berhenti mendorong pria berjubah itu kembali dengan setiap serangan. Detik berikutnya, sebilah pisau melayang ke arah matanya, dan dia memutar tubuhnya untuk menghindarinya.

“Oh, kamu menghindarinya, kan?”

Dia akan menusuk mataku…

Dia melompat ke jarak dekat dengan pria itu dan menebasnya. Dia menghindari serangannya secepat kucing, tapi gerakannya juga mudah diikuti. Dia menebasnya ke samping, dan pria itu menyeringai.

“Sangat cepat!”

Terdengar dentang bernada tinggi saat pisau pria itu menghalangi serangannya.

“Masalahnya, saya tidak punya banyak waktu untuk bermain lagi.” Lidahnya menjentikkan bibirnya. “Nonaku yang berambut karang, kecantikanmu benar-benar merupakan keajaiban yang langka di seluruh dunia. Saya kira kita tidak bisa melakukan dialog yang lebih bermakna daripada mencoba membunuh satu sama lain?”

“Sayangnya, aku sedang bekerja. Dan saya tidak mendapat kesan bahwa kami mencoba membunuh satu sama lain.”

“Ya benar! Kamu telah mengincar wajahku!”

“Jangan khawatir. Saya sudah mencapai tujuan saya.”

Dari tempatnya sekarang, dia bisa melihat matanya di balik tudung. Tahu itu. Saya tidak mengenali wajah ini…tetapi saya tidak perlu mengenalinya.

Pria itu bermata merah; itu memberitahunya lebih dari apa pun.

Rishe melompat mundur, membawa pedang dan sebagainya, dan pria itu menyeringai dan memiringkan kepalanya. “Benar, aku tidak merasakan haus darah yang nyata darimu. Begitu, begitu.”

Saat itu, salah satu Pengawal Istana Arnold meneriakkan nama Rishe dari jalan. “Nyonya Rishe!”

Jubah pria itu berputar ketika dia berlari menyusuri gang dan menghilang dari pandangan. Rishe perlahan menyarungkan pedangnya dan mengawasinya pergi. Suaranya agak jauh dari jalan utama, tapi sepertinya suaranya cukup keras sehingga para ksatria bisa mendengarnya. Dua orang datang berlari.

“Nona Rishe, apa yang terjadi?! Kupikir aku mendengar pedang beradu…”

Rishe menundukkan kepalanya dengan nada meminta maaf. “Saya minta maaf. Itu hanya perkelahian kucing dan burung gagak, bukan tangisan anak kecil.”

“Seekor kucing dan burung gagak, Tuan Putri?”

“Aku menghunus pedangku untuk campur tangan, tapi pedang itu sangat berat, aku menjatuhkannya… Hanya itu yang terjadi, sungguh.”

Para ksatria menghela nafas lega. “Selama Anda baik-baik saja, Nona Rishe. Tolong serahkan hal-hal seperti itu kepada kami di masa depan.”

“Maaf, kalian berdua.”

Rishe berjalan kembali menuju jalan utama, melirik sekilas ke balik bahunya saat dia pergi. Tidak ada jejak siapa pun di gang itu. Dia kembali ke sisi Harriet bersama para ksatria dan tidak mengatakan apa pun tentang kejadian itu.

Seorang penjaga sejati akan melaporkan apa yang baru saja terjadi.

Dia teringat kembali percakapan sebelumnya dengan Arnold.

“Bisakah kamu menghibur sang putri?” Arnold telah bertanya padanya saat dia bersiap untuk pergi keluar.

“Tentu saja. Kemana kamu pergi, Pangeran Arnold?”

“Ada beberapa hal yang harus aku urus di kota ini. Aku akan kembali saat malam tiba.”

Oliver juga sibuk memberikan perintah kepada para ksatria. Hal ini membenarkan salah satu kecurigaan Rishe: Arnold sama sekali tidak tertarik untuk terlibat dengan Harriet atas nama diplomasi. Dia pasti mempunyai tujuan yang berbeda di sini daripada sekadar menjamu pengunjung asing.

Dia mengira aneh kalau Arnold sendiri datang sejauh ini hanya untuk menyapa beberapa pengunjung. Dari pengalaman, dia tahu Arnold hanya bertindak ketika dia punya banyak alasan untuk melakukannya. Sebelumnya, saat dia pergi ke kota bersama Rishe untuk membelikannya cincin, dia juga ada di sana untuk mengamati masuknya Kyle ke pedesaan. Ketika dia menemani Rishe ke Grand Basilica, itu bukan hanya untuk mengurus akumulasi pekerjaan yang berhubungan dengan Gereja Perang Salib tetapi juga untuk mengintimidasi mereka. Kali ini tidak ada perbedaan.

Saat Rishe memperhatikan, Arnold mengangkat jaketnya dan berkata, “Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, hanya sesuatu yang ingin saya periksa. Lebih penting lagi, pedang ini tidak cocok untuk bangunanmu. Aku tahu kamu akan dikelilingi oleh penjaga, tapi jangan memaksakan diri.” Dia mengambil pedang yang bersandar di kursinya dan mengulurkannya padanya.

“Terima kasih telah meminjamkannya kepada saya, Yang Mulia.”

Arnold menatapnya termenung. “Saya pikir…”

Dia memiringkan kepalanya dan menunggu dia melanjutkan. Arnold menghela nafas.

“Kupikir suasana hatimu akan membaik jika melihat laut.” Rishe berkedip dan Arnold memandangnya dengan skeptis, seolah ada sesuatu yang belum dia ketahui. “Kamu tampak sedih akhir-akhir ini.”

Jantung Rishe berdebar kencang di tulang rusuknya. Dia mengkhawatirkanku?

Rasa bersalah muncul dalam dirinya pada saat yang bersamaan. Akhir-akhir ini, setiap kali dia memikirkan Arnold, rasa sakit yang aneh dan kesepian menetap di sisi kiri dadanya. Arnold pasti menyadari perubahannya.

“Oh tidak! Tidak ada yang mengganggu saya sehingga Anda harus khawatir, Yang Mulia!”

“Saya tidak tahu tentang itu. Kamu tidak menghargai dirimu sendiri.”

Catatan kriminalnya sendiri membuatnya tidak bisa menanggapi, tapi Arnold adalah orang yang mau bicara. Sebelum dia bisa merumuskan bantahan, sebuah tangan besar mendarat di kepalanya dan membelai rambutnya.

“Aku minta maaf karena membuatmu berolahraga di sini. Aku akan menebusnya padamu.”

Telinga Rishe terbakar mengingat nada bicaranya yang memanjakan. Dia ingin meringkuk menjadi bola hanya dengan memikirkannya. Akulah yang meminta menjadi pengawal Lady Harriet!

“Apakah ada masalah, Nona Rishe?” seorang kesatria bertanya padanya.

“T-tidak, tidak apa-apa! Ayo cepat dan kembali ke Lady Harriet.”

Kembali ke jalan utama, dia bisa melihat Harriet berbicara dengan kepala pelayan. Yang Mulia Putri Harriet, saudara perempuan Pangeran Curtis. Saya tidak pernah bertemu dengannya dalam hidup saya sebagai pemburu.

Kebiasaannya menyembunyikan wajahnya di balik rambutnya yang terlalu besar. Gaunnya tampak menindas, kainnya terlalu tebal, dan warnanya terlalu gelap untuk musim panas.

Menurut saya, dia bukanlah tipe orang yang dengan seenaknya membuat suatu negara bangkrut.

Rishe harus berhati-hati jika ingin mengetahui hal ini. Bodoh jika mempercayai rumor tanpa memastikan faktanya sendiri. Pada saat yang sama, dia tidak bisa tertipu dengan membuang semua informasi terkininya karena perilaku orang di depannya.

Eksekusi Lady Harriet-lah yang menyebabkan keterlibatan Siguel dalam perang dengan Galkhein. Saya ingin menjauhkan mereka dari jalan takdir itu.

Dia akhirnya bisa mendengar suara kepala pelayan. “Dengarkan saya, Yang Mulia. Anda tidak boleh menganggap remeh pertimbangan Lady Rishe.” Kata-katanya terdengar jelas dan kasar. Hal itu, ditambah dengan usianya, mengingatkan ibu Rishe. “Anda harus memberikan kesan positif dan membina hubungan baik antara Fabrannia dan Galkhein. Merupakan keinginan kuat Yang Mulia agar kedua negara kita memiliki hubungan yang baik.”

“Aku tahu… aku minta maaf atas kelakuanku.” Harriet menundukkan kepalanya, kata-kata keluar satu demi satu. “A-Aku seorang putri. Aku tidak berharga jika aku tidak memberi manfaat pada ayahku, saudara laki-lakiku, dan suamiku dalam beberapa hal. Saya perlu berusaha lebih keras… Saya perlu berusaha lebih keras… ”

“Nyonya Harriet!”

“Bduh?!”

Rishe melontarkan senyuman ramah pada Harriet yang sedang kebingungan. “Aku minta maaf atas penantiannya. Ternyata tidak ada barang impor, jadi ayo pergi ke toko itu! Ada begitu banyak toko indah di jalan. Segala macam hal melewati kota ini untuk berdagang, Anda tahu.”

Dia mengobrol sambil berjalan, dan Harriet mendengarkan, kepala tertunduk. Rishe mengawasinya, mengawasi sekeliling mereka untuk mencari sesuatu yang mencurigakan. Segera, malam tiba seperti tirai yang menutupi kota.

“Baiklah, silakan istirahat di kamar Anda sampai makan malam, Lady Harriet.”

“Emm, ya, terima kasih.”

Mereka mengucapkan selamat tinggal di depan pintu Harriet dan berpisah. Sekarang setelah Rishe selesai dengan tugasnya mendampingi sang putri, dia menghela nafas lega.

Aku sedang tidak bertugas sampai kita berangkat besok.

Ksatria Galkhein akan mengamankan kastil, dan para tamu tidak memerlukan perlindungan ekstra. Jika mereka mengajukan permintaan seperti itu, itu sama saja dengan mengatakan, “Saya tidak mempercayai keamanan Anda.”

Rishe mendapati dirinya memikirkan pria berkerudung tadi. Sekarang saya hanya perlu memutuskan apakah saya harus melaporkannya kepada Pangeran Arnold.

Apa tujuan Arnold datang ke kota ini? Tindakannya akan bergantung pada hal itu, tapi dia tidak tahu motifnya. Dia menuju kamar pembantunya sambil memikirkan masalah itu.

“Aku di sini, semuanya. Apakah Elsie ada di sini? Ada sesuatu yang ingin kutanyakan—ada apa?”

Selusin pelayannya berdiri berdekatan, membeku di tempatnya.

Elsie melangkah maju, pucat dan gemetar. “Ya-baiklah, Nona Rishe…”

Ketika Rishe mendengar apa yang dikatakan gadis itu, napasnya tercekat.

***

Beberapa jam kemudian, kepala Rishe terangkat ketika mendengar langkah kaki orang yang ditunggunya di ruang makan.

“Pangeran Arnold!”

“Apa itu?”

Rishe bangkit dari kursinya dan berlari ke arah Arnold. Alisnya berkerut; dia pasti akan menyadari situasi yang tidak normal ini dari wajahnya yang pucat.

“Apakah terjadi sesuatu saat kamu menjaga sang putri?”

“Eh, tidak.” Rishe menggelengkan kepalanya. Dia menempel pada jaket Arnold, matanya menatap sekeliling ruangan. “Hanya saja, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda, Yang Mulia—meskipun saya tahu itu sangat tidak sopan.”

“Teruskan. Jangan takut. Saya akan mendengarkan, apa pun itu.”

Bahkan dengan kata-kata Arnold yang meyakinkan, kesedihan masih melekat di wajah Rishe. Dia ditekan ke arah Arnold, memberanikan diri untuk berbicara. “Aku ingin tidur sekamar denganmu, Pangeran Arnold.”

“…Apa?”

Tentu saja, itu bukanlah keseluruhan cerita. Mengetahui dia harus menjelaskan sendiri, Rishe melihat sekeliling lagi, memastikan tidak ada orang di dekatnya kecuali mereka berdua.

“Yah, kamu tahu…”

Dia praktis lupa bahwa dia hampir mencungkil matanya di sebuah gang beberapa jam sebelumnya. Teror yang jauh lebih besar telah mencengkeram hatinya, dan dia berusaha untuk terbuka mengenai hal itu.

“Pelayanku bilang mereka melihat hantu!”

***

“Jadi?”

Ruang makan masih sepi. Arnold belum menelepon staf dapur mana pun, melakukan yang terbaik untuk menenangkan Rishe sendirian. Dia mendudukkannya di kursi, duduk di sebelahnya, dan dengan lembut membelai rambutnya.

“Tidak usah buru-buru. Saya tidak akan kemana-mana, jadi tenang saja dan jelaskan situasinya.”

“Benar. Yah, um, pelayanku sedang membersihkan semua kamar…” Rishe melakukan yang terbaik untuk menceritakan kisah yang mereka sampaikan kepadanya. “Saat mereka berada di satu ruangan, mereka mendengar jendela terbuka di kamar sebelah, yang tidak boleh dimasuki siapa pun. Itu adalah suara derit yang aneh dan melengking.”

“Yah, ini adalah kastil di tepi laut. Engselnya mungkin berkarat.”

“Seorang pelayan pergi untuk memeriksa jendela, tapi jendelanya tertutup. Dia pikir itu hanya imajinasinya, jadi dia pergi ke aula untuk mengganti air di embernya ketika dia melihat sosok humanoid di kejauhan!”

Rishe bergidik dan meringkuk, mengingat rasa takut yang mencengkeramnya saat mendengar cerita itu.

“Jika ada orang normal di sana, maka kamu akan mendengar langkah kaki, kan? Tapi sosok itu menghilang begitu saja tanpa suara…” Dia membayangkan kejadian itu dengan jelas, meski dia tidak menyaksikannya dengan matanya sendiri. “Dan hal berikutnya yang mereka tahu, hal itu lenyap begitu saja.”

Arnold memandang Rishe yang menggigil dalam diam. Dia takut pada hantu. Karena dia telah mati beberapa kali dan terus bertahan dalam kehidupan ini karena nasibnya yang aneh, dia tidak bisa mengesampingkan keberadaan hantu dan sejenisnya.

“Jadi kamu takut dengan…orang yang menghilang ini?” dia bertanya pada akhirnya.

“Anda tidak takut, Yang Mulia?!”

“Bahkan jika hantu memang ada, apa yang bisa dilakukan oleh sesuatu yang tidak memiliki bentuk fisik?”

“I-Logika itu hanya datang dari orang yang tidak takut pada hantu!”

Tetap saja, kata-kata Arnold menghibur. “Hal semacam ini akan semakin menakutkan jika orang-orang di sekitarmu semakin ketakutan, bukan?”

Rishe menundukkan kepalanya saat Arnold membelai rambutnya. “Pelayanku ketakutan, jadi aku berpura-pura tidak terpengaruh. Saya mengatakan kepada mereka bahwa tidak ada yang namanya hantu, yang membantu pelayan saya menjadi tenang, tetapi kemudian saya tidak dapat memberi tahu mereka, ‘Sebenarnya, saya juga takut’…”

“Lalu kamu mengurung diri di ruang makan dan menunggu aku muncul?”

Dia mengangguk, tidak seperti boneka kayu.

“Bagaimana dengan semua tempat lilin di atas meja ini?”

“Yah, aku ingin itu secemerlang mungkin…”

Dia juga berpikir untuk tinggal bersama para pelayan, tapi dia tidak berpikir dia bisa menyelamatkan mukanya lama-lama. Sebaliknya, dia duduk di sini dan menunggu kembalinya Arnold, memanggil namanya berulang kali di benaknya. Tentu saja, dia menyimpan bagian terakhir itu untuk dirinya sendiri, menatapnya sekarang karena dia secara fisik berada di sampingnya. Arnold memiliki rahmat untuk tidak tertawa.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia, apakah Anda ingin makan?”

“Aku sibuk menghiburmu.”

“Oh?”

Dia mengatakannya seolah itu adalah tugas dengan prioritas tertinggi. Dia tahu dia tidak bisa terus-menerus memanjakan dirinya sendiri, tapi dia merasa lebih aman daripada yang pernah dia rasakan sepanjang hidupnya, duduk di sana bersamanya.

“Saya sangat menyukai laut.”

“Saya pikir Anda akan melakukannya.”

“Tetapi jika saya berpikir ada hantu yang muncul di kamar saya, deburan ombak mungkin akan membuat saya takut.”

“…”

“Saya pikir akan sulit untuk tinggal di kamar saya sendirian.” Dia mencengkeram gaunnya dengan tangan kanannya dan jaket Arnold dengan tangan kirinya. “Pangeran Arnold, aku…”

Ekspresi Arnold rumit, membuat Rishe bingung.

“Aku-aku sudah mengetahuinya! Aku mengganggumu, bukan?! Wanita dewasa sepertiku meminta untuk tidur di kamar yang sama!”

“Bukan itu.” Arnold menutup matanya dan menghela nafas seolah dia benar-benar kehabisan akal. “Bukan itu.”

Dia mengatakannya dua kali! Mengapa?

Masih mengerutkan kening, Arnold melanjutkan, “Saya pikir ada kamar ganda di lantai empat, di sisi selatan. Apakah ruangan itu bisa digunakan?”

“Y-ya! Aku menyuruh pelayanku membersihkan seluruh kastil, jadi seharusnya kastil itu bersih.” Bulu mata Rishe berkibar saat dia berkedip karena terkejut. “Kamu benar-benar akan tidur di kamar yang sama denganku?”

“Kamu pikir aku bisa melepaskanmu begitu saja dan melemparkanmu kembali ke kamarmu sendiri?” Yang dia maksud pasti adalah cengkeramannya pada jaketnya. Itu membuatnya malu untuk melekat padanya, tapi dia ingin tetap seperti itu lebih lama.

Sayangnya, ketukan di pintu ruang makan mendorongnya untuk melepaskannya. Salah satu Pengawal Istana Arnold mengganggu waktu sendirian mereka. “Maafkan saya, Yang Mulia. Seorang utusan baru saja tiba.”

A-aku senang aku menarik diri! Rishe melipat tangannya di atas lutut, lega karena dia tidak ketahuan bertingkah begitu menyedihkan.

“Utusan itu pertama kali tiba dengan perahu kecil. Dia mengatakan kapal Pangeran Curtis akan mencapai pelabuhan dalam waktu sekitar satu jam.”

Rishe lega mendengarnya. Dia yakin Harriet juga akan senang.

Arnold menanggapinya dengan sikap acuh tak acuh. Kalau begitu, panggil Oliver segera.

“Ya, Yang Mulia. Selain itu, sepertinya Pangeran Curtis makan malam di kapal malam ini, jadi dia tidak perlu makan.”

“Bagaimana keamanan di dermaga?”

“Untuk itu, yah…”

Kalau dipikir-pikir, ada rumor tentang kapal hantu di lepas pantai Siguel, bukan? Tunggu, kenapa aku baru mengingatnya sekarang?!

Rishe menyingkirkan pikiran itu dari benaknya, berharap pikiran itu memudar saat dia menatap lantai dalam diam. Dia mendapati dirinya sedih lagi sekarang karena dia menjauh dari Arnold, tapi dia harus menahan diri di depan sang ksatria. Setidaknya, itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri.

Saat itu, tangan Arnold menyentuh tangannya. Sebelum dia menyadarinya, jari-jari mereka sudah terjalin di bawah meja. Kepalanya terangkat karena terkejut, tapi Arnold berpura-pura tidak tahu saat dia melanjutkan percakapan impersonalnya dengan sang ksatria. Jari-jari mereka yang saling terhubung bagaikan sebuah rahasia, tak terlihat.

Tapi ada orang lain di sana!

Sangat fokus pada tangan mereka, dia melupakan rasa takutnya. Sentuhan terselubung seperti ini berdampak buruk bagi hatinya. Dia mencoba melepaskan diri dari genggamannya, tapi Arnold meremas jari-jarinya lebih erat. Sementara itu, suaranya tidak menunjukkan apa pun. Telinga Rishe menjadi panas saat dia mendengarkannya, menahan genggaman tangan mereka secara rahasia.

“Itu jadwal baru kami untuk besok. Pastikan semua orang mendengarnya.”

“Tentu saja. Permisi, Yang Mulia.” Ksatria itu membungkuk dan meninggalkan ruangan, menutup pintu di belakangnya.

Apakah ksatria itu menganggap aneh bahwa kursi Rishe dan Arnold begitu berdekatan dan makan malam belum disajikan? Rishe punya banyak kekhawatiran baru sekarang—terutama kondisi tangannya.

“P-Pangeran Arnold…”

“Hmm?” terdengar respon lembut Arnold sambil mengacungkan jari manis Rishe.

“Terima kasih telah memegang tanganku. Tapi, um, erm…”

Tangan Arnold yang lain menopang dagunya saat dia melihat ke bawah ke arah cincin yang dia berikan padanya. “Kamu selalu memakai ini akhir-akhir ini.”

“Y-yah, ini penting bagiku!” Rishe tergagap. Itu adalah kebenarannya, tapi rasanya canggung untuk memberitahukannya padanya.

Saya pikir Pangeran Arnold tidak tertarik dengan apa yang saya kenakan.

Apakah dia juga memerhatikan wanita itu memandangi permukaan permata itu, mengagumi safir setiap kali cahaya melewatinya? Pikiran itu membuatnya ingin mengubur dirinya di fondasi kastil.

“Jadi pengerjaan logamnya dibuat oleh pengrajin dari Coyolles, ya? Anda merawatnya dengan baik karena detail pengerjaannya.”

“Yang Mulia, mohon !”

“Apa?” Arnold menunduk, jarinya menelusuri cincin itu. Apa pendapatnya tentang wajah merah cerahnya? Dia ingin tahu, tapi dia tidak sanggup bertanya padanya.

Rishe mengerahkan keberaniannya dan mengubah taktik. “Kita harus cepat makan! Karena Pangeran Curtis sudah makan, kamu harus cepat makan malam sebelum bertemu dengannya!”

Arnold terkekeh dan dengan lembut melepaskan tangannya dari tangan Rishe. “Saya rasa kita harus melakukannya. Setidaknya kamu sudah berhenti gemetar.”

Anda menebak?!

Meskipun dia ingin mencaci-makinya, menenangkan jantungnya yang berdebar kencang adalah prioritasnya. Dia menarik napas, mencari kekuatan, dan membunyikan bel untuk memanggil staf dapur.

***

Rishe tetap berada di sisi Arnold sepanjang makan, lalu melakukan beberapa pekerjaan lagi setelah makan malam. Dia menemaninya ke kantornya dan, sementara Arnold menangani beberapa dokumen, duduk di sampingnya dan melanjutkan persiapan pernikahannya. Tugasnya hari itu adalah memastikan daftar akhir para undangan.

Satu surat dari kampung halaman Rishe memuat nama yang tidak ingin dilihatnya, dan wajahnya masam. Setidaknya, dia senang membaca banyak RSVP lainnya. Dia mendapat surat dari Zahad, yang akan dia temui untuk pertama kalinya dalam hidup ini tetapi sangat dekat dengannya di kehidupan lain. Ada tanggapan dari raja negara yang pernah dilayani Rishe selama hidupnya sebagai seorang ksatria juga. Dia mungkin bisa bertemu dengan beberapa rekan ksatrianya jika mereka hadir.

Arnold, sebaliknya, hanya terlihat kesal melihat daftar tamu tersebut.

Menyelesaikan pekerjaannya dengan senyum tegang, Rishe berangkat ke tugas tersulit hari itu. “Baiklah, permisi, aku mau mandi!”

Setelah beberapa saat, Arnold mengangguk, mengerutkan kening seperti yang diharapkannya. “Benar.”

“Eh, tolong jemput aku nanti. Aku akan berpura-pura tidur di kamarku untuk membodohi para pelayan!”

“Saya akan berada di sana apa pun yang terjadi, jadi jangan khawatir. Tapi apakah kamu akan baik-baik saja saat mandi?”

“Biasanya aku masuk sendiri, tapi menurutku aku lelah dengan tugas pengawalanku dan meminta pelayanku membantuku…”

Ekspresi Arnold berubah canggung. “Aku mengerti,” katanya singkat.

Sungguh menyakitkan baginya untuk berbohong kepada para pelayannya, tetapi dia tidak bisa membiarkan tersiar kabar bahwa dia tidur dengan sang pangeran—maka semua orang akan mengetahui bahwa dia takut pada hantu! Bagi Arnold, dia hanya menjelaskan banyak hal kepada Oliver.

“Maafkan kami, Nona Rishe. Kami di sini untuk mengantarmu ke kamar mandi.”

“Ya, aku datang!” Rishe menyemangati dirinya dan meninggalkan kantor setelah memberi Arnold pandangan perpisahan. Kemudian dia pergi bersama pelayannya ke salah satu dari beberapa kamar mandi di kastil.

“Terima kasih banyak atas apa yang Anda lakukan sebelumnya, Nona Rishe.”

“Semuanya sudah tenang sejak kamu memberi tahu kami bahwa tidak ada yang namanya hantu!”

“Oh, um, bagus sekali! Kalau begitu, kalian semua harus tidur nyenyak dan lebih awal malam ini.”

Rishe berjalan menyusuri aula, berbicara dengan pelayannya. Di tengah perjalanan, dia melihat sekelompok besar orang.

Itu Nona Harriet!

Lantai tiga terhubung dengan gedung tempat kamar tamu berada. Tepat di tempat aula bergabung dengan dua bangunan, Harriet menatap ke luar jendela, para pelayannya berdiri di belakangnya.

Rishe meluncur ke sisinya dan mengintip ke luar jendela, tempat dermaga bersinar di bawah cahaya bulan. “Selamat malam. Ini malam yang indah diterangi cahaya bulan, bukan?”

Harriet hampir melompat keluar dari kulitnya. “Aduh!”

“Kapal kecil itu milik Siguel, bukan? Oh! Kereta yang mendaki bukit di sana pasti membawa saudaramu! Saya sangat senang dia tiba dengan selamat.”

“Urgh… Ya, terima kasih.” Harriet menundukkan kepalanya dan mengintip ke arah Rishe melalui rambutnya. Tirai panjang poninya masih menyembunyikan matanya, sehingga sulit bagi Rishe untuk membaca ekspresinya, tapi dia sepertinya tidak senang dengan kehadiran Rishe. Harriet melihat kembali ke luar jendela dan bergumam, “Bukit Troette yang diterangi cahaya bulan…”

Kata-katanya terdengar cukup familiar.

Ya! Mengingat dari mana dia berasal, aku bisa mengerti mengapa dia membuat referensi. Rishe tersenyum kecut, merasa rumit. Saya tidak ingin menggunakan strategi ini, tapi ini adalah jalan pintas untuk menjalin ikatan dengan Lady Harriet.

“Benar, adegan terakhir dalam Claudiette Saga,” katanya, dan kepala Harriet terangkat. “Yang kamu maksud adalah pemandangan di mana kereta sang putri melintasi bukit yang diterangi cahaya bulan, kan?”

“K-kamu sudah membacanya?! Tapi itu baru diterbitkan bulan lalu di benua barat!”

“Ya. Saya mengirimkan salinannya setelah mendengar popularitasnya.”

Ini adalah kebohongan yang tidak jelas. Dia telah membaca buku itu di Siguel—hanya satu dari sekian banyak buku di negara penulis—di kehidupannya yang kelima.

“Itu cerita yang luar biasa, bukan? Saya dapat dengan sempurna membayangkan adegan di mana sang pahlawan, Gene, kembali dengan penuh kemenangan.”

“Dengan tepat! Saya tahu persis apa yang Anda maksud. Setiap adegan begitu kaya dengan detail, dan ceritanya memiliki liku-liku yang menarik! Um, jika itu bukan sebuah pemaksaan, bolehkah saya bertanya karakter mana yang paling Anda sukai, Nona Rishe?”

“Itu pertanyaan yang sulit. Saya memang mencintai Gene, tapi saya rasa saya paling tertarik dengan mentornya… ”

“Jenderal Craig!” Rishe dan Harriet berkata bersamaan.

Dari kejauhan, para pelayan ternganga melihat mereka.

Pipi Harriet memerah saat dia menyatakan, “Aku juga mencintainya! Seorang ahli pedang yang terlihat dingin namun memberikan sang pahlawan nasihat tepat yang dia butuhkan dan mengawasinya dari jauh!”

“Anda merasa aman setiap kali dia muncul dalam sebuah adegan. Saya suka membaca percakapannya dengan Gene.”

“Ya! Dan, um, saya yakin sekuelnya akan membahas masa lalu sang jenderal! A-Aku sangat menantikannya, mengetahui dia akan berada di dalamnya lagi!”

Rishe memilih kata-katanya dengan hati-hati, senyuman menyenangkan terpampang di wajahnya. Mm-hmm, dulu aku sama naifnya denganmu. Siapa yang bisa membayangkan sang jenderal akan mati demi melindungi karakter utama di volume selanjutnya?

Berkat putarannya, Rishe mengetahui masa depan. Itu berarti dia juga mengetahui spoiler untuk karya fiksi yang belum pernah ditulis dalam kehidupan ini. Dia harus berhati-hati untuk tidak membiarkan hal itu masuk ke dalam percakapannya dengan Harriet.

Begitu Anda tahu apa yang akan terjadi nanti, Anda tidak akan pernah bisa kembali ke ketidaktahuan yang membahagiakan! Ugh, aku ingin menghindari membicarakan pekerjaan yang masih dalam proses dengan seseorang yang sangat suka membaca…

Namun sepertinya ini satu-satunya topik yang bisa membuat Harriet merasa nyaman. Seperti dugaan Rishe, Harriet kini jauh lebih santai dari sebelumnya.

Dengan suara kecil, sang putri berkata, “A-Aku sangat bahagia. Di Fabrannia, saya disuruh hanya membaca teks praktis, bukan fiksi…”

“Sudah berapa lama Anda tinggal di Fabrannia sebelum pernikahan Anda, Lady Harriet?”

“Satu setengah tahun.”

“Wah, selama itu? Apakah sudah satu setengah tahun sejak kamu tidak bertemu dengan kakakmu?”

“Y-ya! Saya yakin kakak saya telah membaca Claudiette Saga juga, jadi saya sangat menantikan untuk mendiskusikannya dengannya.” Harriet menarik napas dalam-dalam untuk menguatkan dirinya. “Um, Nona Rishe… terima kasih banyak telah mengizinkan saya melihat keluarga saya.”

Suara Harriet tidak lebih keras daripada mencicit. Para pelayannya, yang masih berada di kejauhan, bahkan belum mendengarnya. Sang putri mungkin bermaksud demikian sambil melanjutkan, “A-aku tidak bermaksud aneh dengan itu! Tapi, kalau bukan karena pernikahanmu, Nona Rishe, kurasa aku tidak akan bisa bertemu kakakku sampai pernikahanku sendiri. Ini baru akan terjadi pada tahun depan, yang tampaknya masih sangat jauh…”

“Anda tidak pernah pulang satu kali pun selama Anda tinggal di Fabrannia, Lady Harriet? Fabrannia dan Siguel tidak terlalu jauh, kan?”

“Aku mungkin baru bertunangan sekarang, tapi aku akan menikah dengan keluarga kerajaan Fabrannia. Akan sangat memalukan untuk pulang ke rumah untuk hal apa pun kecuali pernikahan atau pemakaman.” Rishe berkedip karena terkejut, jadi Harriet buru-buru menambahkan, “Eh, aku hanya tidak ingin menjadi beban! Saya sudah belajar selama satu setengah tahun dan saya masih tidak berguna.”

“Itu tidak benar, Nona Harriet.”

“Tidak, itu benar! Dan pernikahan politik adalah satu-satunya hal yang tersisa bagi seorang putri yang tidak berguna!” Harriet menepuk poninya dengan tangan mungilnya. “Saya lahir dan dirawat dengan uang pajak rakyat saya. Jika aku tidak berguna bagi negaraku, tidak ada alasan bagiku untuk tetap hidup , apalagi dilahirkan!”

Melihat lebih dekat, Rishe menyadari bahwa Harriet gemetar. “Nyonya Harriet, Anda…”

“Saya harus menjadi lebih baik… Saya harus menjadi lebih baik!” Kata-kata itu begitu pelan, dia pasti bermaksud mengucapkannya hanya untuk didengar oleh dirinya sendiri.

Dia pikir dia hanya bisa memenuhi tugasnya dengan menjadi pion dalam pernikahan politik. Ide itu menyentuh hati Rishe. Saya dulu merasakan hal yang sama tentang diri saya sendiri.

Jika itu masalahnya, maka tidak ada yang bisa Rishe katakan untuk melawannya. Jika seseorang tidak menemukan kemungkinan-kemungkinan dalam dirinya, cita-citanya akan selamanya di luar jangkauan. Saat ini, pilihan lain apa pun tidak realistis bagi Harriet, seperti cerita yang ditulis oleh orang lain. Rishe malah menawarkan kata-kata penghiburan.

“Kereta telah melewati gerbang kastil, Lady Harriet.”

Tanpa berkata-kata, Harriet memandang ke luar jendela. Kereta berhenti, dan seorang pria keluar. Rambut emasnya cocok dengan rambut Harriet, tapi dipotong pendek, dan dia tinggi dan ramping. Pakaiannya sederhana namun berkualitas tinggi—pakaian formal dilengkapi jubah. Pria itu mendongak dan tersenyum lega ketika dia melihat Harriet.

“Curtis,” desah Harriet.

Mata Rishe terpaku pada pria di samping kereta. Dia bisa melihat wajahnya dengan cukup jelas, bahkan dari kejauhan, berkat terangnya cahaya bulan.

Ahh. Saya mengerti apa yang terjadi di sini.

Matanya merah delima.

Itu bukan Pangeran Curtis.