Volume 2 Chapter 5

Bab 5

RISHE HANYA BIARKAN KEGIATANNYA terlihat di wajahnya selama sepersekian detik. Dia segera menghapusnya sambil tersenyum. “Saya akan sangat tertarik dengan eksperimen yang melibatkan Pangeran Arnold.” Dia berpura-pura bersemangat, berharap Michel tidak tahu seberapa cepat jantungnya berdetak.

“Bubuk mesiu” yang diciptakan Michel memiliki kekuatan untuk menghancurkan apa saja. Pertama kali dia menyaksikan kekuatannya, dia hampir tidak mempercayai matanya. Eksperimennya menghancurkan sebuah ruangan kecil dari dalam, dinding batunya runtuh dalam sekejap. Sejak saat itu, Michel mencari seseorang yang bersedia menggunakan bubuk mesiu miliknya, dan muridnya, Rishe, berharap dengan sekuat tenaga bahwa tidak ada seorang pun yang mau menerimanya. Namun dia akhirnya menemukan seseorang—kandidat terburuk yang bisa dibayangkan Rishe.

“Saya tidak pernah menyangka akan menemukan kemungkinan luar biasa seperti ini di sini.” Suara Michel berubah menjadi bisikan lembut. Dia tahu persis bagaimana suara merambat pada volume ini, jadi Rishe yakin para ksatrianya hampir tidak akan mendengar apa pun. “Bubuk mesiu saya harus diberikan kepada seseorang yang memiliki kekuatan nyata untuk menggunakannya dalam perang. Saya telah menyelidiki kebijakan-kebijakan para pemimpin berbagai negara, namun kaisar Galkhein selalu terlihat terlalu emosional—bahkan menjengkelkan. Saya tidak pernah mengira putranya, putra mahkota, akan cocok dengan eksperimen saya juga. Bagaimanapun, kebijakannya adalah kebijakan ‘penguasa yang baik’.”

Dia tersenyum lembut dan menyelipkan seikat rambut ke belakang telinganya. Berhati-hati agar tidak menunjukkan kegelisahannya, Rishe bertanya dengan santai, “Orang seperti apa yang Anda cari, Profesor?”

Dalam kehidupan ini, mungkin Michel akan memberitahunya. Dia menatapnya, ingin dia menjawab. Senyumnya mengembang.

“Baik raja yang kejam maupun yang berbudi luhur tidak cocok dengan eksperimen saya. Saya terlalu dini menilai kaisar dan putra mahkota Galkhein sebagai orang yang sama. Betapa gegabahnya aku.”

Itu sebabnya Michel tidak pernah berhubungan dengan Pangeran Arnold di kehidupanku sebelumnya. Sebagai kaisar, Arnold Hein tidak pernah menggunakan bubuk mesiu Michel dalam perangnya. Jika dia mengetahui keberadaannya, Rishe yakin dia akan menggunakannya untuk memaksimalkan efisiensinya, sama seperti dia menggunakan arloji saku yang dipinjamkannya untuk menjalankan strateginya.

Michel tidak tertarik pada rumor. Dia mempercayai hasil kebijakan politik Arnold atas gosip seputar kekejamannya. Dan begitu Arnold menjadi kaisar, dia mengusirnya dengan alasan yang sama seperti kaisar saat ini—ayah Arnold.

Namun kini, Michel telah bertemu dengan Arnold yang asli.

“Pangeran Arnold adalah penguasa yang sangat berbudi luhur!” Kata Rishe sambil memaksakan senyum. “Aku tahu bagaimana kelihatannya, tapi dia orang yang baik. Dia memastikan rakyatnya tidak menjadi miskin karena perang, dan dia bahkan menemukan metode pelatihannya sendiri untuk mencegah para ksatrianya mengalami cedera.”

Rishe terus berpura-pura bersorak saat dia memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Dia juga tahan dengan keegoisanku. Beberapa hari yang lalu, saya kalah taruhan dan harus melakukan apa pun yang dia minta. Bukannya memberiku perintah, dia malah membelikanku cincin! Ha ha, bukankah itu luar biasa?”

Dia mencoba menyamarkannya sebagai seorang wanita yang membual tentang tunangannya—dan tidak seperti dia mencoba meyakinkan Michel tentang apa pun. “Jika dia mengatakan sesuatu kepada Pangeran Kyle, saya ragu dia bersungguh-sungguh. Menurutku dia bukan orang yang kamu cari.”

“Katakan, Rishe.” Michel tersenyum menyihir padanya. “Bisakah kamu memperkenalkanku secara resmi kepada suamimu?”

Setelah ragu-ragu, Rishe mengangguk, senyumnya masih netral. “Tentu saja. Saya akan melihat apakah dia dapat meluangkan waktu segera.”

“Ayo kita temui dia sekarang. Jika dia sebaik yang kamu katakan, aku yakin dia akan baik-baik saja.”

“Profesor Michel, saya tidak yakin—”

“Ahh, aku tahu. Kamu tidak ingin aku bertemu dengannya, kan?” Michel terkekeh pada Rishe, yang tersentak mendengar kata-katanya. “Kalau begitu, kamu akan melakukannya, Rishe. Aku sama tertariknya padamu seperti aku tertarik pada Arnold Hein.”

“Kamu pasti bercanda. Tidak ada alasan bagimu untuk tertarik padaku.”

“Itu tidak benar. Maksudku…” Dia menatapnya dengan tatapan. “Kamu belum pernah bertanya padaku apa itu bubuk mesiu.”

Seketika, dia menyadari kesalahannya. Usahanya untuk tidak terlihat terlalu terkejut telah menjadi bumerang.

“Saya ingin mempelajari Anda. Jika Anda setuju, saya bisa melihat diri saya cukup puas untuk tidak mengganggu Arnold Hein… Oh, maaf karena telah begitu kejam. Tapi ini adalah tugasku.”

“Tugasmu?”

“Ya. Sesuatu yang beracun hanya berharga jika membunuh seseorang, sehingga memenuhi tugasnya. Nilaiku hampir sama.” Senyum Michel tidak pernah pudar. “Seseorang yang dilahirkan ke dunia ini untuk membuat kekacauan harus melakukan apa yang diperintahkan tugasnya. Saya diberikan kemampuan alkimia karena alasan itu.”

Aroma bunga yang manis menggantung di udara: aroma rokok herbal Michel.

“Saya telah mencari sesuatu seperti itu—sesuatu yang bisa membalikkan dunia dan mengguncang segalanya. Saya sudah lama mencari kapasitas seperti itu pada seorang penggaris .”

***

Rishe berjalan melewati aula istana bersama para pengawalnya. “Pelajaran” nya dengan Michel terhenti ketika Kyle memanggilnya. Michel baru saja menyeringai dan berkata, “Sampai jumpa besok, Rishe,” meninggalkan ruangan seolah tidak terjadi apa-apa.

Dia merasakan dorongan untuk menghela nafas saat dia berjalan menyusuri aula. Saya yakin Michel akan melakukan apa pun yang dia bisa untuk bertemu dengan Pangeran Arnold sekarang. Dan Pangeran Arnold pasti akan mendengarkan apa yang dia katakan. Saya telah menghabiskan cukup waktu bersamanya untuk mengetahui bahwa dia sangat terbuka terhadap teknologi dan ide baru.

Jika Arnold mengetahui tentang bubuk mesiu, dan dia tidak dapat mencegah pecahnya perang, dia tahu persis apa yang akan terjadi. Aku tidak bisa membiarkan Pangeran Arnold mengambil alih. Saya juga harus meningkatkan hubungan kita dengan Coyolles sesegera mungkin.

Merenung, Rishe hampir tidak memperhatikan sekelilingnya. Akibatnya, dia tidak menyadari ada tangan yang terulur dari lorong terdekat dan menariknya berkeliling.

“Aduh! Pangeran Theodore!”

Dia pasti sedang dalam perjalanan pulang dari suatu urusan resmi. Dia mengenakan jubah untuk keluar, mengerutkan kening pada Rishe. Tanpa dia mengatakan apa pun, Rishe tahu sumber dari ekspresi gelisah ini.

“Dia mengetahui tentang cross-dressingmu?”

“A-aku minta maaf!”

Theodore melepaskan Rishe dan melipat tangannya, menatapnya. Untungnya, dia berbicara dengan cukup pelan sehingga penjaga Rishe tidak bisa mendengarnya. Yang bisa dia lakukan hanyalah meminta maaf dengan sungguh-sungguh.

𝐞numa.𝐢𝒹

“Sungguh, aku minta maaf. Dan kamu juga membantuku…”

“Yah, kalau dia tahu, kamu tidak bisa berbuat apa-apa. Lagi pula, kakakku sulit dibodohi atau tidak. Tidak apa-apa. Yang lebih penting lagi, bagaimana reaksinya? Setidaknya kamu harus memberitahuku itu! Dan kenapa dia ikut pelatihan?! Dia belum pernah melakukan itu sebelumnya! Saya sedang berada di daerah kumuh untuk urusan bisnis ketika saya mendengarnya. Saya kesemutan sepanjang perjalanan pulang.”

“Oh, tentang itu…” Rishe memberi tahu Theodore bahwa Arnold datang ke pelatihan untuk melihat kandidat yang direkomendasikan kakaknya. Setelah itu, Theodore terdiam selama beberapa detik. Dia kemudian menutupi wajahnya dan menundukkan kepalanya.

“Ada apa, Pangeran Theodore?”

“Ya, tidak, aku tidak bisa mencerna informasi itu saat ini, jadi aku tidak akan memikirkannya. Kamu harus memberitahuku lagi tentang hal itu lain kali…”

Eh, sepertinya dia kewalahan. Begitu banyak hal yang telah terjadi di antara mereka selama bertahun-tahun sehingga dia kesulitan memprosesnya. Theodore praktis membungkuk di tanah sekarang.

Ingin mengalihkan topik pembicaraan, Rishe bertanya, “Kamu berada jauh di daerah kumuh, namun kamu langsung mendengar bahwa Pangeran Arnold sedang mengamati pelatihan?”

“Pengikut saya bagus dalam pekerjaannya. Aku punya jaringan informasi yang sempurna—walaupun aku sedang berada di luar kota, aku langsung mendapat kabar tentang kakakku,” kata Theodore, sangat serius. Semua kekuatan seorang pangeran, dan dia telah mengasahnya dengan baik untuk menjadi penjaga saudaranya.

Para “pengikut” yang dia sebutkan kemungkinan besar bukanlah penjaga istana. Dia mungkin mengacu pada orang-orang dari daerah kumuh yang berhutang budi dan bajingan sejenis lainnya.

“Dan itu bukan hanya saudaraku. Saya sudah memeriksa semua peserta pelatihan. Saya mengawasi mereka untuk melihat bagaimana mereka menghabiskan waktu di kota, memastikan tidak ada dari mereka yang melakukan kebiasaan aneh untuk menghibur diri mereka sendiri.”

“Jadi begitu. Jadi sang pangeran mengawasi bayi-bayi ksatria dari bayang-bayang.”

“Yah, itu juga.” Ketika Rishe memiringkan kepalanya, Theodore dengan enggan mengakui, “Saya mengirim adik ipar saya ke tengah-tengah mereka. Jika ada orang aneh di antara mereka, dan sesuatu terjadi padanya, apa yang dapat saya katakan kepada saudara laki-laki saya?”

Rishe terkejut mendengar dia melakukan semua ini untuknya. “Terima kasih atas perhatian Anda. Aku minta maaf karena membuatmu khawatir.”

“Aku tidak terlalu mengkhawatirkanmu. Semua yang saya lakukan, tentu saja saya lakukan untuk saudara saya .”

“Heh. Aku tahu. Kalau begitu, Pangeran Theodore…” Rishe mendapati dirinya tersenyum, tapi dia mengatur ekspresinya dan melihat ke atas. “Kurasa aku tidak bisa meminjam pengikutmu yang terampil ini untuk sementara waktu, bukan?”

𝐞numa.𝐢𝒹

Mata Theodore melebar. “Untuk sesuatu yang bisa membantu adikku?”

“TIDAK. Faktanya, ini lebih seperti mengkhianatinya.”

Bibir Theodore langsung membentuk senyuman nakal. “Menarik… Tentu, saya ikut.”

“Kalau begitu, kita sudah sepakat.”

Dengan itu, kakak dan adik iparnya diam-diam mencapai kesepakatan.

***

Setelah berpisah dengan Theodore, Rishe menulis beberapa surat singkat dan menyerahkannya kepada seorang pelayan. Dia makan malam sendirian, merawat ladangnya, dan memeriksa pembantunya. Kemudian dia mandi dan kembali ke kamarnya. Ketika rambutnya kering, dia memecat pelayannya, meninggalkan dirinya sendiri. Duduk di salah satu kursi di kamarnya, dia mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas.

Tentu saja, Michel adalah hal pertama yang terlintas dalam pikiran. Dalam kehidupannya sebagai seorang alkemis, dia telah membawanya jauh ke utara Coyolles.

“Terima kasih banyak, Profesor! Saya tidak pernah menyangka akan melihat aurora seperti itu!”

Ini dimulai dengan satu komentar tidak penting. Aurora terlihat di Coyolles, tapi Rishe belum pernah melihatnya sebelumnya di kehidupan sebelumnya.

“Yah, itu adalah kesempatan sempurna. Paling mudah untuk melihatnya ketika suhu malam hari turun drastis setelah beberapa hari yang hangat. Kita harus bergegas—mungkin beberapa jam lagi akan turun hujan.”

Berjalan melintasi lapangan bersalju, Michel mengeluarkan botol kaca tertutup berisi campuran khusus yang dia buat sendiri. Biasanya, cairannya bening, tetapi mengkristal menjadi seperti salju saat cuaca memburuk. Perangkat tersebut tidak cukup tepat untuk diberikan kepada keluarga kerajaan, namun berguna dalam kehidupan sehari-hari Michel dan Rishe. Dia memiliki pikiran yang sama; mereka harus segera pulang.

“Rishe, apakah kamu mendapat ide untuk proyek yang sedang kamu jalani?”

“Ya saya lakukan!”

Michel tersenyum, lentera bergoyang di tangannya. “Bagus.”

Rishe mengenakan mantel bulu, tapi Michel—sensitif terhadap dingin—lebih terbungkus daripada dirinya. Dia berada dalam banyak lapisan, sepertinya sulit untuk bergerak.

“Maaf, Profesor. Kamu harus datang sejauh ini untukku.”

“Mengapa kamu meminta maaf? Kamu muridku, bukan?” Michel memiringkan kepalanya, napasnya memutih. “Saya akan menunjukkan apa pun yang ingin Anda lihat. Jika ada sesuatu yang tidak kamu ketahui, aku akan melakukan yang terbaik untuk mengajarimu. Meskipun jika kamu ingin mencari tahu sendiri, aku tidak akan menghalangimu.”

Setiap kali orang lain menyaksikan hal ini, mereka selalu bereaksi kaget. “Michel Hévin tidak memikirkan apa pun kecuali penelitiannya. Dia sama sekali tidak peduli dengan orang lain.” Itu adalah konsensus umum masyarakat, namun kenyataannya berbeda.

“Mengapa Anda begitu memperhatikan saya, Profesor? Jika Anda tidak memiliki siswa, Anda dapat lebih fokus pada penelitian Anda sendiri.”

Berjalan menyusuri jalan setapak yang dibersihkan salju, Michel mengelus dagunya. “Mungkin… karena itulah satu-satunya hal ‘baik’ yang pernah kulakukan dalam hidupku.” Kata-katanya yang tenang tersedot ke dalam lanskap bersalju. “Tapi kamu tidak perlu khawatir tentang itu. Belajarlah banyak, serap banyak, dan tumbuh besar dan tinggi!”

“Profesor, saya tidak akan tumbuh lebih tinggi dari ini.”

“Hah? Apakah Anda sudah berada di usia tersebut? Saya kira, tidak ada yang bisa dilakukan mengenai hal itu.” Dia kembali ke Rishe dan memberinya senyuman yang sangat baik. “Saya menantikan untuk menyaksikan Anda menjadi sarjana.”

Kata-kata itu mungkin tulus dari pihak Michel. Dia merawat Kyle dan banyak orang di Coyolles juga. Dia tidak bermusuhan, dan keinginannya untuk bereksperimen dengan bubuk mesiu bukan karena niat buruk atau kekejaman apa pun. Itulah mengapa sangat sulit untuk melakukan apa pun terhadapnya.

Dia mengatakan kepadaku bahwa jika aku meninggalkan negara ini dan pergi bersamanya, dia tidak akan bertemu dengan Pangeran Arnold. Michel mengatakannya dengan permintaan maaf dan senyuman.

Pikiran Rishe berputar. Dia menarik napas dalam-dalam, perlahan membuka matanya, dan ketika dia melakukannya…dia melihat sesuatu yang aneh di balkon, di balik tirai yang terbuka.

Lampu?

Dia mengangkat kepalanya, melihat seberkas cahaya kecil melayang di angkasa. Menyadari apa itu, Rishe melompat dari kursinya dan bergegas ke balkon dengan baju tidurnya.

“Wow…!”

Di sekelilingnya ada serangga-serangga kecil yang terbang, seperti pecahan bintang yang menari-nari di udara. Rishe memperhatikan mereka, matanya berbinar. Di salah satu kehidupan masa lalunya, dia menjadi sangat akrab dengan makhluk seperti ini, dan dia bisa mengetahui dengan tepat spesies apa mereka dari karakteristik cahayanya.

Ini adalah kunang-kunang leto. Mereka sangat cantik. Kunang-kunang terestrial ini bisa terbang hingga ketinggian. Itu adalah pemandangan yang relatif umum di benua ini, tapi ketika dia melihat begitu banyak pemandangan dari dekat, dia harus menghargai pengalaman itu.

Sungguh disayangkan melihat mereka sendirian, tapi para pelayan sedang mandi sekarang. Satu-satunya pilihan saya yang lain adalah…

𝐞numa.𝐢𝒹

Rishe melirik ke kamar sebelah. Saat itu, dia mendengar pintu terbuka, dan pria yang selama ini dia pikirkan melangkah keluar ke balkonnya sendiri. Mata mereka bertemu.

“S-selamat malam.”

“Memang.”

Rishe merasa sedikit canggung, mengingat apa yang terjadi hari itu. Arnold, sebaliknya, tampak sama sekali tidak merasa terganggu. Dengan ekspresi keren yang sama di wajahnya seperti biasanya, dia melirik Rishe ke lampu-lampu kecil yang berkelap-kelip di luar. Pedangnya ada di tangannya.

“Apa ini?”

“Itu adalah kunang-kunang.”

“Kunang-kunang.” Arnold menguji kata—yang mungkin asing—. Dia berpikir sejenak dan kemudian berkata, “Saya dapat memerintahkan mereka untuk dimusnahkan, jika Anda mau.”

“Apa?! Mengapa?!”

“Lalat adalah serangga, kan?”

Rishe tercengang dengan saran tanpa emosinya. Dia tidak dapat memahami lompatan dari “serangga” ke “pemusnahan”, tanpa menghiraukan cahaya indah yang dipancarkan makhluk tersebut.

“Tentu, kita memerlukan obat nyamuk, tapi kita tidak bisa memusnahkannya begitu saja! Semua hewan, termasuk manusia, adalah bagian dari sistem yang lebih besar. Jika Anda memusnahkan terlalu banyak spesies tertentu, hal ini akan berdampak pada semua makhluk hidup lain di sekitar mereka.”

Rishe berlari ke pagar dengan tergesa-gesa untuk membujuknya. Balkon kedua kamar tidak terhubung; bahkan ketika dia bersandar pada pagar, masih ada jarak di antara mereka.

“Selain itu, ini mungkin sentimen manusia yang egois, tapi…tolong, lihatlah.” Dia menunjuk kunang-kunang yang menggambar jejak cahaya di udara, tersenyum pada Arnold. “Melihat? Bukankah itu indah?”

Arnold terdiam sesaat, hanya menatap Rishe, sebelum menghela nafas kecil. “Saya rasa kamu benar.”

Dia dengan tulus senang bahwa dia mengerti, meskipun kegembiraan itu agak berkurang. Ini sangat aneh. Semua kekhawatiranku saat ini berasal dari Pangeran Arnold.

Meski begitu, mereka berdua berdiri di balkon sambil mengamati kunang-kunang bersama. Matanya mengikuti satu cahaya yang menari dari dirinya ke Arnold.

“Sepertinya mereka menyukaimu, bukan?” Dia sedikit cemburu.

Arnold tersenyum menggoda. “Kalau begitu, kenapa kamu tidak datang ke kamarku saja?”

Oh, itu masuk akal.

“Saya kira saya akan melakukannya. Lompatannya hanya sekitar setengah meter.”

Sebelum Arnold sempat menanyainya, Rishe mengangkat roknya, meraih pagar, dan memanjat.

“Hei, kamu tidak benar-benar akan—”

Arnold mengatakan sesuatu, tapi dia hanya memintanya mengulanginya ketika dia ada di sana. Pikirannya berubah, dia melompat ke udara. Melompat dari satu pagar ke pagar lainnya bukanlah apa-apa bagi Rishe. Yang harus dia lakukan hanyalah mendarat dengan baik dan kemudian melompat ke arah Arnold. Namun…

“Eep!”

Saat dia mendarat, Arnold menangkapnya dengan protektif. Terdengar suara gemerincing yang keras, kemungkinan besar suara pedang Arnold yang jatuh ke lantai. Dia membuangnya ke samping untuk menangkapnya. Dia pikir jantungnya akan berhenti.

“Pangeran…Arnold…” Rishe nyaris tidak bisa mengeluarkan suaranya dari tenggorokannya. Jantungnya berdentang seperti bel alarm. Dan bagaimana tidak? Dia terjebak dalam lingkaran lengan Arnold. “Emm, aku…”

Untuk beberapa alasan, dia tidak membiarkannya pergi.

Bingung, dia tergagap, “A-aku minta maaf jika aku mengejutkanmu, tapi, um…” Dia mencengkeram jaket sang pangeran. Meskipun dia ingin menatap matanya ketika dia berbicara, dia tidak berpikir dia bisa mengangkat kepalanya sekarang. “Kamu harus tahu aku bisa melakukan lompatan seperti itu.”

“Saya rasa Anda benar. Aku pernah melihatmu melompat dari balkon ke tanah sebelumnya.”

“Lalu kenapa kamu…?”

Arnold terdiam beberapa saat. Kemudian, dengan terdengar malu, dia berkata, “Tubuhku bertindak dengan sendirinya. Saya tidak bisa menahannya.”

Rishe menolak keras jawaban yang tidak terduga itu. Dia biasanya tersenyum berani ketika membuat wanita itu lengah dengan kata-katanya, tapi sekarang dia tampak enggan—hampir merajuk. Setiap kali dia memperlakukannya berbeda dari biasanya, hal itu membuatnya terkejut.

Begitu dia melepaskan cengkeramannya, Rishe menarik diri dengan canggung. Lalu dia tersentak, bergegas mengambil pedang Arnold. Dia membuangnya demi dia, tapi itu tidak membuat pedang pendekar menjadi kurang berharga.

“Terima kasih.” Arnold menerima pedang yang disodorkan dengan ekspresi yang sedikit rumit, lalu memalingkan muka dari Rishe. Dia bertanya-tanya apakah dia juga merasa canggung. “Kenapa kamu melompat duluan? Anda bisa saja masuk melalui pintu, bukan? Dia sepertinya berusaha mengalihkan perhatian dari ketidaknyamanannya.

Risha berkedip. “Melalui pintu?”

“Melalui pintu.”

“Daripada melompat dari balkon?”

“Itu benar.”

Dia mempertimbangkan logika kata-katanya dan sampai pada satu kesimpulan: “Kamu benar!”

Tawa mendengus keluar dari Arnold. Saat dia mengangkat kepalanya, itu membuat Rishe terlihat sangat lembut dan menggoda. “Kamu selalu mengambil rute terpendek, bukan?”

“Saya tidak mengerti maksud Anda!” Tentu saja dia melakukannya, tapi tetap saja dia bersikap bodoh.

Arnold sangat berpikiran terbuka dalam hal Rishe. Dia tidak pernah merasa muak atau memarahinya, tidak pernah mencoba membujuknya untuk bertindak sebagai putri mahkota. Sebaliknya, dia memperhatikannya seolah-olah hal itu membuatnya senang melakukannya.

𝐞numa.𝐢𝒹

Sebelumnya, aku selalu mengira dia hanya mempermainkanku demi hiburannya sendiri.

Betapa anehnya dia. Dia tidak mengatakannya dengan keras—dia tidak ingin mendengarnya darinya.

“Ngomong-ngomong, mengapa pedangmu terhunus, Yang Mulia?”

Dia menatap serangga bercahaya di sekitar mereka. “Bagi saya, lampunya tampak seperti obor.”

Itu masuk akal. Kunang-kunang berkedip-kedip secara berkala, dengan garis-garis cahaya bergerak, padam, dan kemudian menyala kembali. Sekarang setelah dia menyebutkannya, mereka memang menyerupai lampu obor di medan perang. Secara spesifik, mereka terlihat seperti obor dari kelompok pengintai yang bergerak menembus bayang-bayang, mendekat. Namun kemiripannya tidak sempurna, terutama di sini, di dalam tembok istana. Dia seharusnya segera menyadari bahwa kekhawatirannya tidak berdasar, tapi dia mengangkat pedangnya berdasarkan naluri.

Ingatannya tentang perang pasti melekat kuat dalam dirinya. Seandainya dia sendiri tidak hidup sebagai seorang ksatria, kemungkinan besar Rishe tidak akan memahami tindakannya. Bahkan, dia mungkin takut akan niatnya dan menjaga jarak. Tapi Rishe yang berdiri di sini saat ini berbeda—dia mengerti .

“Kalau itu aku,” dia memulai, sambil menunjuk ke arah tembok istana di suatu tempat dalam kegelapan, “aku akan menempatkan pemanah dalam jarak tertentu di sepanjang sisi itu. Saya akan memasang bel di setiap interval sehingga mereka dapat memperingatkan adanya penyusup atau bahaya lainnya.” Dia menatap pria yang pernah menjadi musuhnya dan menantangnya sambil tersenyum.

Kejutan Arnold hanya berlangsung sesaat sebelum dia menyeringai dan membalas, “Suaranya akan menjadi penghalang, tapi pemanah bukanlah ancaman yang besar. Masing-masing dari mereka terobsesi dengan kebajikan ksatria. Mereka hanya bagus untuk dukungan. Mereka tidak terlatih dengan baik, dan ada batasan seberapa akurat mereka bisa menembak.”

“Ugh… kurasa kamu benar.”

“Saya menyelidiki target saya sebelumnya, tapi saya tidak pernah menarik pasukan saya kembali dari sekedar pemanah.”

Sejauh yang Rishe tahu, hanya benua timur yang menghargai keterampilan pemanah. Tanpa setidaknya tingkat rasa hormat yang mendasar, hanya sedikit orang yang menguasai seni di Galkhein. Dalam hidupnya sebagai seorang ksatria, Arnold tidak pernah terintimidasi sedikit pun oleh para pemanah mereka. Saat pihak tersebut diserang, dia berharap dia belajar untuk berhati-hati.

“Jika istana Anda adalah medan perang, maka Anda berada dalam posisi bertahan,” kata Arnold. “Posisi yang lebih rendah. Bagaimana Anda mengatasinya?”

“Yah, kalau kamu jenderal musuh, aku sengaja membuat terobosan di garis pertahanan kita, dan menarikmu masuk.”

“Oh? Anda akan mengundang musuh masuk?”

“Tapi kamu harus terlalu berhati-hati,” Rishe melanjutkan. “Kamu tidak akan langsung menagihnya, kan? Saya bisa menang jika saya bisa mempertahankan perlawanan saya terhadap pengepungan; Arahan utama saya adalah jangan pernah memberikan kesan kepada musuh bahwa posisi saya lebih rendah. Aku akan membuatmu berpikir aku sedang menunggu daripada melarikan diri; Saya akan menunjukkan diri saya kepada Anda secara terbuka.”

“Menarik.” Di tengah cahaya kunang-kunang yang menari, Arnold meletakkan sikunya di pagar balkon. “Detail terpenting Anda adalah jumlah pasukan. Sisi selatan istana adalah yang paling tidak bisa dipertahankan. Apa yang akan kamu lakukan di sana?”

“Saya terpaksa memanfaatkan lingkungan. Pasang jebakan, misalnya…”

Arnold tidak punya habisnya taktik pertempuran untuk melawannya. Rishe berpikir dan memberikan saran, dan Arnold dengan cepat merobeknya. Menyaksikan cahaya yang indah, Rishe merasakan rasa frustrasinya memuncak.

“Apakah ada taktik pertempuran yang tak ada habisnya di dalam dirimu, Pangeran Arnold?” dia akhirnya bertanya padanya.

“Saya harap. Taktik secara alami muncul dari kelemahan manusia.”

“Kelemahan…”

“Bahkan ketika menyerang sebuah benteng—sebuah kampanye yang dapat menimbulkan korban jiwa yang besar—Anda dapat dengan mudah mengeksploitasi kelemahan musuh. Tangkap wanita dan anak-anak di negara tersebut dan bantai mereka di depan tembok kastil, misalnya, dan tentara musuh akan kehabisan tenaga untuk menyelamatkan mereka. Ide seperti itu tidak sulit untuk diwujudkan.”

Dengan mata terbelalak, Rishe berkedip. Dia tidak bisa membaca emosi apa pun dari profil sang pangeran saat dia menatap kunang-kunang. “Kamu benci perang, bukan?”

Arnold mengerutkan alisnya dan menatapnya. “Saya yakin, orang normal akan memiliki kesan sebaliknya.”

“Benar-benar? Menurutku seseorang yang menyukai perang tidak akan berpenampilan sepertimu sekarang.”

Dia tersenyum padanya, dan kerutan di keningnya semakin dalam. Mata Rishe mengikuti kunang-kunang yang mendekat. Butir cahaya berkedip, samar-samar menyinari rambut dan wajah Arnold. Rishe hampir bisa melihat debu bintang di mata biru sang pangeran. Iris birunya, bagaikan laut, menempatkannya di tempatnya dan mencuri hatinya bahkan lebih dari kilau kunang-kunang yang menakjubkan. Dia mendapati dirinya bergumam, “Kamu benar-benar memiliki mata yang indah…”

Dia mengatakannya tanpa berpikir, tapi sepertinya itu membuatnya kesal. Tatapan Arnold tertuju, meminta perhatian pada bulu matanya yang panjang. “Mata ini cocok dengan mata ayahku,” katanya, suaranya tidak stabil. “Itu adalah bukti bahwa saya adalah putra kaisar. Ketika saya masih kecil, ada saatnya saya ingin mencungkilnya dari tengkorak saya.”

“Oh, Yang Mulia…”

Arnold memandang Rishe dan berbicara kepadanya dengan tenang, tulus, seolah-olah ini adalah fakta sederhana. “Mereka tidak ‘cantik’. Jangan memandangnya seolah-olah itu memiliki nilai apa pun.”

Kata-katanya menusuk hati Rishe. Arnold berpaling darinya, memandang ke kegelapan yang diterangi kunang-kunang menuju ibu kota. Di siang hari, mereka bisa melihat jalanan kota dari balkon mereka, namun kini semuanya sunyi dan gelap.

“Pada hari kamu tiba, kamu memberitahuku bahwa kamu selalu ingin datang ke negara ini.”

“Ya. Dan ketika saya pergi ke kota, saya menyadari betapa menakjubkannya tempat itu.”

“Saya tidak bisa menghargai hal yang sama yang Anda lakukan. Saya melihat cahaya serangga sebagai api perang, dan kota yang Anda sukai terkadang membuat saya jijik.” Arnold menarik napas. “Mungkin karena aku memiliki mata ayahku. Atau mungkin dia dan aku memiliki inti yang sama. Apa pun itu, itu tidak sedap dipandang.”

Arnold memasang ekspresi netral yang hampir sama seperti biasanya, tapi Rishe bisa merasakan emosi yang membara di balik kata-katanya.

𝐞numa.𝐢𝒹

“Apakah kamu ingat ketika aku memperlakukan para ksatria dengan penawar racun dalam perjalanan kita ke sini?” dia bertanya padanya, dan Arnold kembali menatapnya. “Kalau begitu, Anda memuji kebajikan mereka, Yang Mulia. Dan Anda hanya mengetahui keutamaan itu karena Anda mengamatinya dari dekat, bukan? Segala sesuatu yang Anda lihat juga sama.”

Perlahan-lahan, dia melanjutkan, “Apakah cahaya yang kamu lihat di kejauhan adalah api peperangan, atau apakah itu kilauan kunang-kunang yang indah? Perspektif Anda bukanlah hal yang tidak dapat diubah yang diturunkan dari orang tua Anda, tetapi sesuatu yang Anda bangun berdasarkan pengalaman. Yang perlu Anda lakukan hanyalah belajar. Anda punya banyak waktu untuk melihat keindahan negeri ini, belajar tentang makhluk menakjubkan seperti kunang-kunang.”

Rishe menahan tatapan mata biru Arnold saat dia berbicara, menyembunyikan rasa sakit di hatinya dengan senyuman cerah. Dia dengan sungguh-sungguh menahan diri untuk tidak menepuk kepalanya seperti dia masih kecil. “Saya yakin Anda akan menemukan banyak keindahan dan hal-hal yang Anda hargai di masa depan.”

“Hah.” Sambil tertawa mencela diri sendiri, Arnold menjawab, “Saya tidak membutuhkan hal seperti itu. Yang saya butuhkan hanyalah apa yang diperlukan untuk mencapai tujuan saya. Segala sesuatu yang lain dapat dihilangkan, dikesampingkan dalam perjalanan saya ke atas.”

“Tapi, Yang Mulia—”

“Saya membunuh seseorang yang penting bagi saya dengan tangan saya sendiri. Jika kamu menghalangi jalanku, aku akan menyingkirkanmu juga.”

Theodore memberitahunya bahwa Arnold membunuh ibunya sendiri. Mungkin itu yang dia maksud.

“Aku tidak tahu apa yang kamu rencanakan dengan bisnis Coyolles ini, tapi…” Nada bicara Arnold terdengar kejam. “Jangan membuatku menyingkirkanmu.”

Rishe mengatupkan bibirnya, tapi bukan karena dia takut. Sepertinya dia memohon padaku. Mengapa? Jika dia benar-benar hanya menginginkan hal yang memungkinkannya mencapai tujuannya, mengapa dia terdengar begitu sedih?

Kemudian, dia mengambil keputusan. “Aku tidak bisa menjanjikan itu padamu. Sekalipun aku menjadi istrimu, aku akan tetap bertindak demi diriku sendiri—demi tujuanku sendiri. Aku tidak akan menyerah meskipun itu berarti kamu menyingkirkanku. Namun…” Rishe membusungkan dadanya dan menyatakan, “Singkirkan aku sesukamu. Aku akan kembali saja.”

“Apa?”

“Jika kamu mengusirku dan memutuskan pertunangan kita, aku akan melamar sebagai pelayan dan segera kembali ke istana ini.”

Mata Arnold melebar. Rishe tersenyum, merasa seperti dia berhasil melakukan lelucon. “Jika itu tidak berhasil, aku akan melakukan cross-dress dan bergabung dengan para ksatria. Jika tidak berhasil, saya akan datang ke sini sebagai apoteker. Aku akan memperoleh semua keterampilan yang memungkinkanku mengakses dan memberiku kekuatan untuk bertemu denganmu.”

Ketika dia pertama kali datang ke negara ini, dia mengetahui bahwa suatu hari dia mungkin akan bercerai dan diusir. Dia telah merencanakan beberapa strategi untuk tetap memiliki kehidupan setelahnya. Tapi saat ini, apa yang Rishe inginkan lebih dari apapun adalah tetap berada di sisi Arnold di istana ini.

“Jadi tolong jangan khawatir. Aku tidak akan membiarkanmu menyingkirkanku dengan mudah.”

Saat dia membuat pernyataannya, Rishe mengambil keputusan. Saya tahu apa yang harus saya lakukan untuk Pangeran Arnold. Dia harus mengubah perspektifnya, membuatnya melihat sisi dunia yang baru. Untuk melakukan itu, ada hal-hal yang perlu dia tunjukkan padanya. Dan mungkin bukan hanya Arnold…

“Saya minta maaf, Yang Mulia.” Rishe mengulurkan tangan padanya, memegang wajahnya dengan tangannya, dan menatap tajam ke dalam matanya. Dia tahu tidak sopan menyentuhnya seperti ini, tapi dia tidak bisa menahan diri. “Saya tidak kenal Kaisar. Bagiku, ini bukanlah mata ayahmu; itu matamu. Mereka mungkin membencimu, tapi aku akan mengatakannya sesering mungkin.” Dia melihat ke laut yang membeku dan tersenyum. “Menurutku kamu memiliki mata terindah di dunia.”

Arnold merengut. Dia tidak ingin memaksakan sudut pandangnya sendiri padanya; jika dia benar-benar membenci matanya, dia tidak akan mengabaikan perasaan itu. Tapi dia ingin dia memahami perasaannya juga.

Sang pangeran menundukkan kepalanya, meletakkan tangannya di atas tangan Rishe, dengan ekspresi seperti biasanya yang tidak dapat dipahami. Hal itu segera melebur menjadi sesuatu yang lebih baik, dan dia berkata, “Sudah larut. Kamu harus tidur.”

Dia dengan lembut melepaskan tangan Rishe dari wajahnya. Rishe melepaskannya, meski dia tidak mau. Dia menyamarkan perasaannya dengan diam-diam mengatakan kepadanya, “Selamat malam, Pangeran Arnold.”

“Ya.”

Saat itulah dia menyadari bahwa dia tidak dapat melihat kunang-kunang lagi.

Rishe kembali ke balkonnya sendiri dan berbalik, tetapi Arnold sudah masuk ke dalam kamarnya. Baju tidurnya berkibar di udara malam. Pemandangan malam tampak lebih sepi ketika dia memandanginya tanpa dia.

Dia ingin mencungkil matanya. Kata-kata Arnold penuh dengan rasa permusuhan dan rasa jijik terhadap ayahnya. Namun perselisihan sederhana antara ayah dan anak tidak bisa menjelaskan kedalaman kebencian Arnold terhadap warna matanya.

Kembali ke kamarnya, Rishe pergi ke tempat tidurnya dan mengeluarkan kertas yang dia sembunyikan di bawah bantalnya. Di atasnya ada desain cincin yang akan dibelikan Arnold untuknya. Rishe menghabiskan beberapa malam melihatnya sebelum dia tidur. Akhirnya, dia menyimpan kertas itu lagi dan pindah ke mejanya. Memeriksa arloji saku yang dipinjamnya dari Arnold, dia mengambil pena bulu.

***

“Saya minta maaf karena mengganggu Anda sampai larut malam, Tuanku.” Petugas Arnold, Oliver, membungkuk kepada pangerannya di kantornya. Di tangannya, Arnold memegang dokumen yang baru saja diberikan Oliver kepadanya.

“Tidak apa-apa. Saya baru saja akan menelepon Anda untuk membicarakan hal ini.

Alis Oliver berkerut; dia tidak menduga hal itu. “Apakah kamu berencana untuk bertindak? Saya sadar apa yang perlu dilakukan, tapi ini terlalu dini, bukan begitu?”

“Itulah sebabnya kami melakukannya sekarang. Dia berpikiran sama,” kata Arnold, matanya dingin. “Saya telah memperhitungkan potensi kerugian dalam rencana saya.”