Volume 2 Chapter 4

Bab 4

A-APA yang dia lakukan disini?! Mengapa putra mahkota muncul di pelatihan kadet ksatria?!

Rishe yakin Theodore mengatakan hal ini tidak mungkin terjadi, tetapi dia tidak akan pernah salah mengira sosok tampan yang berdiri di hadapannya.

Arnold menatapnya dalam diam. Keringat dingin menetes di lehernya. Mereka mungkin hanya saling berpandangan sesaat—dalam sekejap—tapi bagi Rishe rasanya seperti selamanya. Dalam hidupnya sebagai seorang ksatria, ada saat-saat ketegangan dalam pertempuran ketika segala sesuatu di sekitarnya tampak melambat, tapi dia bahkan tidak memegang pedang saat ini. Kenapa dia begitu gugup?

Sementara Rishe melakukan yang terbaik untuk tetap tenang, Arnold memalingkan muka dan berbalik untuk memerintahkan pengikut yang berdiri di sampingnya.

“Lawvine. Cepat dan mulai.”

Hah?! Bicara tentang antiklimaks…

Arnold melanjutkan tanpa perasaan, “Saya ingin melihat bagaimana mereka bergerak. Apa jadwalnya hari ini?”

“Ya pak. Mereka sudah melakukan beberapa perdebatan. Mereka akan melakukan peregangan dan berlari, bertanding lagi, lalu melakukan latihan fisik. Apakah itu bisa diterima?”

“Pindahkan sparring langsung setelah melakukan peregangan. Saya ingin melihat apa yang bisa mereka lakukan setelah melenturkan tubuh tetapi sebelum mengeluarkan terlalu banyak stamina.”

Semua peserta pelatihan berdiri lebih tegak sementara Arnold berbicara. Dia tidak kembali menatap Rishe untuk kedua kalinya.

M-mungkin dia tidak menyadarinya…? Tentu saja hal itu tidak mungkin; dia menghancurkan angan-angannya sendiri. Dia mungkin mengenakan wig berambut pendek, tapi dia hanya menyamarkan wajahnya dengan sedikit riasan. Siapa pun yang mengenal Rishe akan mengenalinya sekilas. Bahkan jika dia telah mengubah segalanya, inilah Arnold. Dia yakin dia akan melihatnya hanya dari cara dia berdiri, cara dia berjalan, dan gerakan uniknya.

Saya hanya harus menjalani ini selama sepuluh hari juga! Kenapa aku bertemu dengannya di sini padahal dia begitu sibuk dengan pekerjaannya?!

Setelah menerima perintah Arnold, Lawvine memberikan arahan kepada para peserta pelatihan. “Mulailah dengan peregangan seperti biasa. Jangan biarkan kehadiran Yang Mulia mengganggu Anda.”

“Ya pak!” para peserta pelatihan menjawab serentak, berpencar ke tempat biasanya. Rishe melarikan diri ke ujung tempat latihan, memperhatikan tatapan Arnold.

“Bisakah kamu mempercayainya, Lu?! Yang Mulia benar-benar ada di sini!”

“Y-ya. Bagus sekali, bukan?” Rishe berkata dengan senyum tegang, menuruti angan-angan lainnya. Mungkin dia akan mengabaikan hal ini. Dia mungkin berpura-pura tidak melihatnya dan tetap diam. Kemudian Rishe akan bisa melanjutkan pelatihannya. Dengan sedikit harapan di hatinya, Rishe melakukan pengondisian dan perdebatan seperti biasa.

“Dengan baik?”

“…”

Setelah pelatihan selesai, Rishe dipanggil ke belakang tempat latihan, di mana dia mendapati dirinya—dengan putus asa—di antara tembok dan Arnold. Dia tidak memedulikan Rishe saat dia menganalisis kemampuan para taruna. Dia berdoa agar konflik ini berakhir tanpa konflik lebih lanjut, namun hal ini menghancurkan harapan terakhirnya.

“Menurutmu, apa sebenarnya yang kamu lakukan di sini?”

“Eh…”

Dengan dia menatapnya dari jarak yang begitu dekat, Rishe tidak bisa menatap mata Arnold. Merasakan dinding menempel di punggungnya, dia terpaksa membuang muka dengan canggung.

“Saya… Saya harap Anda baik-baik saja hari ini, Yang Mulia. Saya merasa terhormat bahwa Anda dapat berbicara secara pribadi dengan peserta pelatihan seperti saya…”

“Oh?”

Meskipun dia tahu dia telah memahaminya sepenuhnya, dia mencoba upaya terakhir. Mereka sendirian di sini, tapi dia tetap tidak ingin mengambil risiko ada orang yang mendengar mereka.

“Jadi begitu.” Arnold perlahan mengulurkan tangan. Dia sering memakai sarung tangan hitam akhir-akhir ini, tapi saat ini tangannya telanjang. Rishe sedang mencoba mencari tahu apa yang ingin dia lakukan…ketika dia meletakkan kedua telapak tangannya di wajahnya dan meremas pipinya.

“Tuan?!”

“Jika kamu tidak seperti yang aku kira, maka kamu tidak akan keberatan aku menyentuhmu secara langsung, bukan?”

Satu-satunya tanggapan Rishe adalah melompat.

“Saya tidak ingin merusak kepercayaan tunangan saya, Anda tahu. Tapi jika kamu hanya seorang trainee biasa, maka aku tidak perlu khawatir tentang perjanjian itu.”

B-wajahnya sangat dekat! Dia mengangkat dagunya ke atas dengan tangannya saat dia mendekat. Tidak peduli berapa kali dia melihatnya, wajahnya tampak seperti sebuah karya seni, dan berada begitu dekat terasa lebih banyak merugikan daripada menguntungkan. Ditambah lagi, rasanya ini pernah terjadi sekali sebelumnya…

Begitu dia memikirkan hal itu, dia teringat: Arnold telah memegang wajahnya dengan tangannya, memiringkannya ke atas, dan mendekatkan bibirnya ke bibirnya. Sensasi sesak napas yang dia rasakan saat itu muncul kembali, pipinya terasa panas dalam sekejap.

Tangan Arnold terasa dingin di kulitnya yang panas. Dia bertanya-tanya apakah dia tahu apa yang dia ingat. Pikiran itu membuatnya semakin sulit untuk menatap matanya, tapi Arnold tidak menunjukkan belas kasihan padanya.

𝐞nu𝗺𝓪.i𝗱

“Dengan baik? Tidak ada argumen?”

“Yang mulia! Kupikir kamu marah pada awalnya, tapi kamu menikmati ini, bukan?!”

“Kenapa aku senang melakukan ini pada seorang trainee?” Arnold bertanya sambil kembali meremas pipi Rishe.

Dengan cara dia menggendongnya, dia hampir tidak bisa berbicara. “Pangeran Arnold, mohon mundur sebentar!”

“Saya rasa saya tidak akan melakukannya.”

“Tetapi bagaimana jika seseorang—”

Dia mendengar langkah kaki. Arnold pasti mendengarnya juga, tapi dia tidak melepaskannya.

“Hei, Lu? Lucius, di mana kamu—”

Hanya orang yang dia harapkan melangkah ke belakang tempat latihan. Mata mereka bertemu dengan canggung, dan Rishe menelan ludah. Itu adalah Fritz.

“Oh…”

Dia menyaksikan dengan tepat apa yang Rishe tidak ingin dilihat orang lain. Arnold menyandarkannya ke dinding, memegangi wajahnya dengan kedua tangan, menatapnya dengan penuh perhatian.

“P-Pangeran Arnold?!” Fritz berteriak tanpa berpikir, lalu bergegas mengoreksi dirinya sendiri. Maksudku, Yang Mulia! Hah? Tunggu, Lu?! Mengapa?!”

“Fritz! Bukan itu yang kamu pikirkan!”

Dia hanya mempermainkannya sebagai lelucon. Rishe perlu menjelaskan perilaku Arnold sebelum disalahpahami.

Tapi sebelum dia sempat melakukannya, Fritz berteriak, suaranya serak, “M-maaf sudah mengganggu!”

Mengganggu apa?!

Dan begitu saja, dia pergi dan berlari.

“Hai! Fritz, tunggu!” dia memanggilnya, tapi dia langsung menuju…di mana pun kecuali di sini. “Seseorang baru saja melihat kami, Yang Mulia! Faktanya, dia terlihat bagus! Maksudku, itu Fritz, jadi aku yakin itu akan baik-baik saja, tapi siapa yang tahu rumor macam apa yang mungkin disebarkan orang lain!”

“Dan apa jadinya jika seseorang menyebarkan rumor? Apakah itu akan menjadi masalah?”

“Ini akan menjadi masalah besar!”

“Oh? Bagaimana?”

“Dengan baik…”

𝐞nu𝗺𝓪.i𝗱

“Ya?”

Karena malu, Rishe berkata dengan lemah lembut, “Yah, bukankah kamu punya tunangan…?”

Arnold membeku, dan keheningan yang aneh terjadi. Rishe tidak yakin harus berbuat apa. Akhirnya, dia berkata, “Saya kira begitu.”

“B-benar! Kamu tidak boleh terlihat di tempat seperti itu hanya dengan seorang trainee.”

“Yang telah dibilang…”

Dia mencubit pipinya lagi, dan dia menjerit aneh. “Tuan!”

“’Trainee belaka’ ini berbicara kepadaku dengan cara yang sangat santai.”

“Urgh…” Rishe mengambil keputusan. Dia merasa kasihan pada Theodore, yang telah membantunya, tetapi sejauh ini yang dia bisa lakukan. “Saya minta maaf…”

“Untuk apa kamu meminta maaf, hmm?” kata Arnold. “Bisakah Anda menjelaskan kepada saya apa yang telah Anda lakukan?”

“Aku-aku berdandan seperti laki-laki dan menyelinap ke pelatihan kadet ksatria secara rahasia! Saya minta maaf dengan tulus!”

“Anak yang baik.”

Arnold melepaskannya, dan Rishe terjatuh ke tanah, akhirnya terbebas. “Haah…”

Pipinya terasa aneh dan masih panas, namun bekas jemari dingin Arnold masih melekat di pipinya. Dia meletakkan tangannya sendiri di atas dan menarik napas dalam-dalam.

Mungkin Arnold benar-benar menikmati ini. Dia menatap Rishe—yang lebih lelah karena ini daripada karena latihannya—dan bertanya, “Jadi? Apa rencanamu kali ini?”

“Saya hanya ingin mendapatkan kondisi yang lebih baik.”

“…”

“Saya sungguh-sungguh!” Kecurigaannya membuatnya kesal, tapi dia telah menipunya. Dia tidak bisa menyalahkannya. “Mengapa kamu datang untuk mengawasi pelatihan?”

Arnold terdiam, lalu menjawab dengan wajah tanpa ekspresi. “Saya mendengar salah satu kadet ksatria telah dirujuk oleh Theodore.”

𝐞nu𝗺𝓪.i𝗱

Itu adalah Rishe. Namun dia terkejut karena Arnold peduli dengan siapa yang dimaksud kakaknya. Pangeran Theodore mengatakan Arnold tidak akan datang ke pelatihan, tapi dia datang! Itu membuat Rishe bahagia, dan dia tidak sabar untuk memberitahu Theodore tentang hal itu. Aku ingin tahu bagaimana reaksinya.

“Pokoknya, kembali ke pertanyaanku.”

“Eep!”

“Saya akan bertanya lagi. Mengapa kau melakukan ini?”

“Seperti yang saya katakan, untuk mendapatkan bentuk tubuh yang lebih baik…”

“Itu bukan satu-satunya alasanmu. Masih banyak cara lain untuk mengasah tubuh Anda. Misalnya, Anda bisa mempekerjakan instruktur pribadi.” Arnold memelototi Rishe di mana dia berjongkok di tanah. “Mari kita lihat… Anda tidak ingin ada orang yang ditarik dari tugasnya hanya demi Anda. Anda ingin melihat teknik yang digunakan dalam pelatihan resmi kami. Dan Anda tidak ingin ada orang yang melakukan diskriminasi berdasarkan jenis kelamin atau status sosial Anda, jadi Anda menyamar sebagai laki-laki. Dari apa yang saya ketahui tentang pola pikir Anda, itulah tebakan terbaik saya.”

Dia sudah melihatku!

“Tapi aku masih tidak mengerti. Tentu saja, rutinitas latihan disusun berdasarkan stamina dan kekuatan seorang pria. Kamu seharusnya tahu bahwa kamu hampir tidak mampu mengikutinya.”

Dia bahkan menunjukkan kekhawatiran awal Rishe, membuatnya semakin sulit menjelaskannya sendiri.

“Aku… pikir latihan ini akan sia-sia karena stamina dan kekuatanku sangat kurang.”

“Permainan pedangmu berkisar pada ketangkasan dan ketepatan seranganmu. Stamina tambahan mungkin membantu Anda, tetapi Anda tidak perlu fokus pada latihan kekuatan.”

Rishe menduga Arnold ingin menyuruhnya berhenti mengikuti pelatihan taruna. Meski dia tidak menuntutnya secara langsung.

Sebelumnya, dia mengatakan dia berusaha untuk tidak mengingkari janjinya kepada Rishe. Itu jelas mengacu pada kesepakatan yang mereka buat ketika dia melamarnya. Arnold telah bersumpah untuk mengabulkan semua keinginan Rishe jika itu ada dalam kekuasaannya.

Itu sebabnya dia memintaku untuk menjelaskannya sendiri. Jika aku bisa meyakinkannya, aku akan diizinkan tinggal sampai semuanya selesai. Satu-satunya hal yang Arnold tidak duga adalah alasan terakhir Rishe, yang bahkan belum dia ceritakan kepada Theodore, rekan konspiratornya. Dia harus berterus terang.

“Saya mengerti apa yang Anda katakan, Yang Mulia, tapi…”

“Tetapi?”

Mengetahui dia bersikap egois, Rishe membungkuk, mengerutkan alisnya sambil bergumam, “Aku ingin mencoba cara latihanmu…” Kata-kata yang keluar terdengar merajuk, dengan nada kekanak-kanakan.

Arnold mengerutkan kening, tetapi sejak duel singkat yang mereka lakukan beberapa hari yang lalu, dia merasa dia mengenalnya jauh lebih baik. Dalam hidupnya sebagai seorang ksatria, Rishe telah kalah dari Arnold—kekalahan mutlak yang tidak dapat disangkal. Dan jika seseorang seperti itu mempunyai rencana untuk merekrut anggota baru, maka dia ingin merasakan sendiri rencana itu.

Tunggu, itu tidak menjelaskan apa pun!

Saat dia mengamatinya dalam diam, Rishe melompat berdiri. “I-Memang benar latihan ini mungkin tidak cocok, mengingat fisikku, tapi Count Lawvine tahu persis apa yang harus ditugaskan kepada kami sehingga kami tidak bekerja terlalu keras. Para peserta pelatihan dapat berdebat dan menunjukkan kekurangan satu sama lain! Saya benar-benar meningkat dalam beberapa hari terakhir!”

“…”

“Latihan yang saya tahu hanyalah memaksakan diri hingga tubuh Anda patah, namun minggu ini, saya belajar bahwa tidak harus seperti itu. Jika saya hanya bisa tinggal selama sisa sesi, saya tidak memerlukan instruktur pribadi—saya bisa melakukannya sendiri!”

“…”

“Dan itu berarti saya tidak perlu memonopoli seorang instruktur untuk diri saya sendiri!”

Bahkan saat dia mengatakannya, itu terdengar seperti alasan yang lemah. Arnold meletakkan tangan di dahinya, menghela nafas.

“P-Pangeran Arnold?”

“Lupakan. Saya kira Anda tidak mempunyai masalah dengan pola hidup yang seharusnya terlalu keras bagi Anda?”

“Tentu saja tidak! Ini menyenangkan dan saya belajar banyak.”

Arnold menatap Rishe, ekspresinya masam seperti biasa. Setelah menghela nafas lagi, dia bertanya, “Kamu tidak terluka atau terlalu lelah, kan?”

“Tidak, terima kasih atas instruksi Lord Lawvine yang luar biasa.”

“Aku dengar kamu menyelinap keluar dari kamarmu pada jam lima pagi. Jam berapa kamu tidur tadi malam?”

“Ugh… Aku mencoba untuk tidur jam sebelas…” Dia berusaha berhati-hati pagi ini, tapi sepertinya dia tetap memperhatikannya. Mungkin dia membiarkannya pergi karena dia pikir dia sedang merawat ladangnya atau semacamnya. Dan dia sudah tidur pada pukul sebelas, tapi kemudian dia menghabiskan beberapa waktu menghafal geografi Galkhein dan meneliti catatan diplomatik. Dia menyimpan fakta itu untuk dirinya sendiri.

𝐞nu𝗺𝓪.i𝗱

Arnold berpikir sejenak, lalu berkata perlahan, “Saya punya beberapa syarat.”

Mata Rishe melebar. Dia tidak mengharapkan ini.

“Tidurlah satu jam lebih awal. Dan yang terpenting, jangan biarkan siapa pun mengetahui bahwa Anda seorang wanita. Mengerti?”

Rishe tidak menyangka dia akan menyerah. “Kamu tidak keberatan jika aku melanjutkan?”

Arnold hanya memandangnya dan menekankan maksudnya, seolah-olah dia sedang berbicara kepada seorang anak kecil. “Bisakah kamu melakukan itu untukku?”

“Ya! Terima kasih banyak, Pangeran Arnold!” Tiba-tiba, segala sesuatu di sekelilingnya tampak lebih cerah.

Arnold menghela nafas untuk kesekian kalinya dan bertanya kepada Rishe yang sangat gembira, “Apa pendapatmu tentang para ksatria, dari sudut pandang seorang kadet?”

“Mereka luar biasa. Semua taruna lebih dari memenuhi syarat, dan Lord Lawvine tahu cara mengajar mereka. Dia memberikan perhatian yang cermat kepada setiap peserta pelatihan.”

“Jadi begitu.”

“Kamu sangat menghargai kesatriamu, bukan?” Risha bertanya.

Ekspresi netral Arnold sulit dibaca. “Masyarakat adalah aset suatu negara. Tidak ada salahnya memperlakukan mereka dengan hormat.”

Namun dalam beberapa tahun, Anda akan mengeksekusi Lord Lawvine dan mengirim banyak ksatria itu ke perang penaklukan.

Sambil menarik napas dalam-dalam, Rishe memulai pembicaraan tentang topik yang ada dalam pikirannya sejak pesta. “Saya mendengar mengapa Pangeran Kyle ada di sini.”

Arnold tersenyum, tampak geli. “Jadi, kamu mendengarkan tadi malam.”

“Kamu tahu? Saya berhati-hati untuk menghapus semua tanda kehadiran saya.”

“Setengah jalan. Tidak banyak orang yang bisa luput dari perhatianku begitu lama.”

Lain kali lebih hati-hati, Rishe menegur dirinya sendiri. “Berapa banyak waktu yang dimiliki Coyolle?”

“Kami tidak membahas secara spesifik operasi penambangan permata mereka. Anda pasti pernah mendengarnya.”

“Tentu saja. Yang ingin saya ketahui adalah rencana ayah Anda—Yang Mulia Kaisar Galkhein.” Matanya terangkat untuk bertemu dengannya. “Anda dan saya sama-sama berhati-hati dengan alasan kunjungan Pangeran Kyle, mengapa dia benar-benar ada di sini. Aku yakin ayahmu juga sama.”

Rishe hampir tidak tahu apa-apa tentang kaisar, tetapi tadi malam, Arnold menggambarkannya sebagai seseorang yang lebih suka menaklukkan negara lain daripada bersekutu dengan suatu negara. Dan bahkan jika itu tidak benar, dia tahu betul bahwa dia ingin putranya menikah dengan orang asing karena keinginannya untuk menjadi sandera politik.

“Sayangnya, saya tidak tahu seberapa banyak yang ayah saya ketahui. Namun kapan pun dia mengetahuinya, saya yakin dia akan mengambil tindakan sebelum Coyolles diklaim oleh negara lain. Negara ini tidak ada nilainya, tapi kita membutuhkan jalur laut ke utara.”

Seperti dugaannya, situasinya buruk. Apapun langkah yang dia lakukan untuk meningkatkan hubungan antara Coyolles dan Galkhein harus luput dari perhatian kaisar. Dalam hal ini, garis waktunya dipersingkat—dia tidak punya waktu bertahun-tahun untuk merencanakannya.

“Aku tahu apa yang kamu pikirkan…” Arnold mengambil langkah ke arah Rishe dengan senyum indah dan muram di wajahnya. “Tetapi jika alternatifnya adalah orang itu menyerang mereka, saya pikir akan lebih baik jika saya yang melakukannya.”

Rishe tersentak, bulu kuduk merinding terbentuk di punggungnya. “Apa yang kamu katakan…?”

“Anda ingin membujuk saya untuk berdamai dengan Coyolles, tapi mereka tidak ada gunanya bagi kami. Bahkan jika kamu berhasil menghentikanku, bagaimana jika ayahku mengetahui kesulitan mereka? Itu akan lebih buruk daripada jika saya mengambil langkah pertama.” Arnold memperhatikan Rishe, tampak terhibur dengan reaksinya. “Coyolles sudah hancur—sekarang kami hanya bertengkar soal siapa yang menghabisi mereka. Jika Kyle tetap bertahan, dia bisa membeli negaranya beberapa tahun lagi. Namun dia datang mencari bantuan seperti orang bodoh… Siapapun akan mengambil keuntungan dari itu.”

“Pangeran Arnold.”

“Ini akan terlambat setelah ayahku mengetahuinya. Jika Anda memiliki belas kasihan terhadap penduduk Coyolles, maka Anda harus membantu saya menyerang mereka.”

Nada suaranya riang, tapi Rishe yakin dia serius. Jika dia baru saja bertemu dengannya, Rishe pasti ketakutan—tapi sekarang dia lebih tahu.

“Terkadang Anda benar-benar pembohong, Yang Mulia,” katanya sedih. “Jika kamu benar-benar lebih memilih penaklukan daripada diplomasi, kamu tidak akan repot-repot mengucapkan sumpah yang menyusahkan kepadaku. Kamu akan menjadikanku istrimu dengan paksa.”

𝐞nu𝗺𝓪.i𝗱

Arnold merengut.

“Saya tidak tahu mengapa Anda ingin menikah dengan saya, tetapi saya hanyalah putri seorang bangsawan dari negara yang secara politik lemah. Kamu bisa saja membawaku, tapi kamu tidak melakukannya. Bahkan setelah saya datang ke sini, Anda terus memperlakukan saya dengan hormat.”

Dia melakukan hal yang sama sekarang. “Kondisi” untuk pelatihan Rishe hanya karena kekhawatirannya. Mengapa orang seperti itu memilih masa depan ini? Rishe menatap matanya, tapi tidak ada jawaban. Iris matanya yang luas dan samudera bersinar dengan cahaya kehitaman yang perlahan memudar.

“Kamu bebas memikirkan apa pun yang kamu inginkan tentang aku,” kata Arnold sambil perlahan mundur darinya. “Tetapi ingat ini: Di ​​negara saya, perang bukanlah pilihan terakhir yang buruk. Itu hanya politik.”

Rishe pertama kali mengunjungi Coyolles dalam kehidupan pertamanya sebagai pedagang. Bahkan Coyolle pun mengalami musim panas, betapapun singkatnya, dan pada musim itulah dia tiba. Pada malam terjadi badai petir yang dahsyat, dia dan Tully mencapai kota tepi danau Kastil Coyolles, hampir terdampar di perjalanan. Mantel mereka praktis tidak berguna di tengah hujan lebat. Baru setelah dipandu ke pintu belakang dan diberikan beberapa handuk oleh seorang pelayan barulah mereka akhirnya bisa bersantai.

“Ha ha ha ha! Orang-orang memperingatkan saya tentang hujan, tapi saya tidak pernah menyangka akan seburuk itu !” Tully tertawa terbahak-bahak sambil menyisir rambutnya yang basah kuyup. “Inilah kenapa aku bilang kamu tidak perlu ikut denganku, Rishe. Sayalah yang memutuskan untuk melanjutkan bisnis kami untuk menghindari penundaan. Kamu seharusnya tinggal di penginapan bersama yang lain.”

“Ada hal yang lebih penting untuk dipikirkan, Tuan Tully! Jika hujan turun deras di musim panas, bukankah menurut Anda kami bisa menjual jas hujan? Mantel tersebut lebih tipis dan ringan dibandingkan mantel musim dingin, dan desainnya juga bisa lebih cerah dan keren!”

“Itu saran yang bagus, tapi apakah kamu peduli dengan penampilanmu saat ini? Kamu menata rambutmu dengan baik, tapi kamu begitu sibuk melindungi barang dagangan sehingga tatanan rambut dan pakaianmu rusak.”

“Yah, mengeringkan tubuh itu mudah—kita hanya perlu handuk.”

“Ha ha!” Tully tertawa, matanya tertuju pada Rishe. “Saya terkesan Anda terus mengikuti saya, pemula. Pelanggan tetap saya di sini akan sangat menghargai tekad Anda.”

“Pelanggan tetapmu? Ugh, aku benar-benar tidak mungkin berada di kastil dengan penampilan seperti ini, bukan? Kami mengirimkannya tepat waktu, jadi saya pergi saja… ”

Sebelum Rishe menyelesaikannya, Tully menyeringai dan membuat sketsa busur. “Sudah terlalu lama, Yang Mulia.”

Mengikuti petunjuknya, Rishe dengan cepat membungkuk hormat. Yang mulia? Maksudnya…?

Langkah kaki mendekat, terhenti sesaat sebelum mencapainya.

“Lama tidak bertemu, Tully. Maaf membuatmu terburu-buru ke sini dalam cuaca seperti ini.”

“Aku hanya bersyukur atas kesempatan bertemu denganmu. Karena itu, saya harap Anda memaafkan penampilan kami yang tidak pantas.”

“Ayahku raja yang meminta pengiriman secepat mungkin. Aku akan segera menyiapkan baju ganti dan air panas untukmu. Dan siapa ini?”

“Dia bekerja untuk saya,” kata Tully. “Namanya Weitzner.”

“Saya harus menyampaikan rasa hormat saya.”

Apakah ada anggota keluarga kerajaan yang datang jauh-jauh ke sini—ke pintu belakang—hanya untuk bertemu dengan seorang pedagang sederhana?

“Saya merasa terhormat bisa berkenalan dengan Anda. Nama saya Rishe Irmgard Weitzner.” Rishe memperkenalkan dirinya, kepalanya masih tertunduk. Tetesan air jatuh dari rambutnya, membasahi lantai. Hal berikutnya yang dia tahu, sang pangeran berlutut di lantai basah itu tanpa ragu sedikit pun.

“Saya Kyle Morgan Cerdik. Saya ingin menyampaikan sambutan saya yang paling tulus.”

“Ma-maafkan saya, Yang Mulia?!” Rishe hampir berteriak. Apakah budaya Coyolles ini menunjukkan bahwa laki-laki sangat menghormati perempuan? Itu adalah pemikiran pertama Rishe, tapi dia segera mengetahui kebenarannya.

“Datang ke sini di tengah hujan sambil melindungi kuda dan keretamu pasti sulit. Belum lagi perjalanan laut yang berbahaya sebelumnya. Negara ini hanya mempunyai sedikit sumber daya berharga; hanya dengan dukungan pedagang seperti Anda, warga negara kami dapat menjalani kehidupan yang diberkati.” Sang pangeran, dengan mata seperti air, menatap tepat ke arah Rishe. “Saya menyampaikan rasa hormat dan terima kasih saya yang sebesar-besarnya kepada Anda.”

Itu adalah pertemuan pertama mereka. Kyle adalah bangsawan, tapi dia sangat menghormati orang-orang dari semua lapisan masyarakat—para pelayannya, para ksatria yang melindunginya, warga negaranya, orang tua, dan bahkan anak-anak yang jauh lebih muda darinya. Rishe juga tidak hanya menyaksikan hal ini dalam hidupnya sebagai seorang pedagang.

Ketika Rishe menjadi apoteker, dia menyeret tubuhnya yang sakit-sakitan ke pelabuhan untuk menemuinya.

“Jadi, kamu adalah murid Hakurei. Surat-suratnya memberi tahu saya bahwa Anda memiliki karier yang menjanjikan di depan Anda.”

Dalam kehidupannya sebagai seorang alkemis, dia tidak menganggap praktik mereka sebagai hal yang mencurigakan seperti orang lain di dunia. Sebaliknya, dia dengan sungguh-sungguh mendengarkan ketika Rishe dan Michel menceritakan ambisi mereka kepadanya.

“Aku tidak pernah membayangkan Michel akan menerima seorang murid,” katanya saat itu. “Saya tahu kejahatan macam apa yang dia lakukan. Tetap saja, aku sangat senang memiliki alkemis berbakat di negaraku yang sederhana. Saya mohon kepada Anda, mohon bagikan kebijaksanaan Anda kepada kami.”

Dia selalu duduk dan berbicara dengan orang-orang setinggi pandangan mata, melakukan yang terbaik untuk memahami posisi mereka. Kyle tidak pernah sombong, menjalankan tugasnya sebagai penguasa dengan kemampuan terbaiknya.

Dia mungkin menghabiskan sebagian besar waktu bersamanya dalam hidupnya sebagai seorang alkemis. Setelah Rishe bertemu Michel dan menjadi muridnya, keduanya berlayar ke Coyolles. Di sana, mereka mempelajari berbagai mata pelajaran di bawah bimbingan Kyle—sang pangeran, kebetulan, bertanggung jawab atas kebijakan akademis negaranya. Bahkan omelannya pun menyenangkan; dia berbicara kepada mereka seperti yang dilakukan seorang wali.

“Michel, apakah kamu tidak ingat apa yang baru saja kukatakan padamu kemarin? Tapi kamu masih belum membersihkan ruangan ini?”

Suatu hari, Kyle mendudukkan Michel di sofa, berdiri di depannya dengan tangan bersedekap seolah Michel bukan orang yang lebih tua.

“Para ulama lain mengeluh tentangmu. Salah satu dari mereka mengatakan kamu datang dengan berlumuran darah dan kemudian mengurung diri di kamarmu. Dia ketakutan . Apa yang sedang kamu pelajari kali ini? Kamu benar-benar menodai karpet!”

Michel mengerutkan kening dan menoleh ke Rishe, yang duduk di sebelahnya. “Apa yang telah aku lakukan, Rishe? Saya tidak ingat. Apakah itu benar-benar terjadi?”

𝐞nu𝗺𝓪.i𝗱

“Anda tidak ingat, Profesor? Anda bilang Anda membantu kelahiran anak sapi dan mendapatkan spesimen penelitian sebagai imbalannya.”

Wajah Michel berseri-seri. “Ahh, itu!”

Kyle menatap Michel, ekspresi rumit di wajahnya. “Bukan itu saja. Anda menghabiskan waktu berhari-hari di lab dan tidak kembali ke tempat tinggal Anda. Kamu meninggalkan makanan yang belum dimakan, dan sekarang tempat itu berbau seperti telur busuk.”

“Ah ha ha. Cuacanya sangat bagus akhir-akhir ini.”

Sementara Michel merasakan akibat dari tindakannya, muridnya menundukkan kepalanya di tempatnya. “Maaf, Pangeran Kyle. Kami akan lebih berhati-hati di masa depan. Kami akan memastikan untuk tidak melakukan penelitian dengan pakaian kotor, dan kami akan memakan semua makanan yang disajikan kepada kami! Aku bersumpah, dia tidak akan pernah lagi memakan bunga di taman karena mendapatkan makanan terlalu merepotkan baginya.”

“Tunggu, aku belum pernah mendengarnya! Selain itu, Michel bukan satu-satunya orang yang saya keluhkan.”

“Hah?” Rishe berseru. Dia mendongak untuk melihat Kyle memelototinya kali ini.

“Itu kamu juga, Weitzner. Anda menimbun begitu banyak buku, seorang sarjana khawatir lantai batunya akan roboh. Bisakah Anda mempertimbangkan untuk memindahkannya setelah Anda selesai membacanya?”

“Apa?! Um, aku—”

“Saya yakin kita telah membicarakan tentang Anda yang menumpuk buku lebih tinggi dari tinggi badan Anda sendiri. Itu berbahaya! Bagaimana jika mereka roboh karena gempa bumi atau semacamnya?”

“Saya tidak punya alasan…”

Meski begitu, setiap buku di kamarnya sangat berharga, dan dia belum selesai belajar darinya. Dia telah membaca beberapa di antaranya berkali-kali hingga dia bisa menghafalkan isinya. Namun, bergantung pada kapan dia mengambilnya, dia bisa membuat terobosan baru dalam membaca ulangnya.

Aku hanya menumpang di sini. Saya tidak bisa menimbulkan masalah bagi kastil. Tapi saya tidak tahu bagaimana memprioritaskan buku mana yang harus disimpan dan mana yang harus dibuang! Saya harus menghabiskan setidaknya dua minggu lagi—tidak, tiga minggu—membaca semuanya dari depan ke belakang untuk terakhir kalinya…

“Dan itulah mengapa aku akan membuka salah satu kamarku untuk kalian berdua gunakan sebagai arsip.”

“Maaf, Pangeran Kyle, beri aku waktu satu bulan saja untuk mempertimbangkan—tunggu, apa?!” Rishe bingung. “Apa kamu yakin? Semua buku di kamarku berkaitan dengan alkimia, jadi hanya aku yang menggunakannya. Saya tidak ingin menempati seluruh ruangan…”

Orang cenderung memandang alkemis sebagai orang gila yang menghabiskan waktu dan dana tanpa membuahkan hasil. Michel diundang ke Coyolles bukan karena pengetahuan alkimianya tetapi karena keahliannya dalam bidang lain, seperti kedokteran. Kyle tidak punya alasan untuk menghormati Michel dan Rishe sebagai alkemis.

Namun dia menatap mata mereka dengan tekad yang tak tergoyahkan dan berkata tanpa ragu, “Adalah tugas saya untuk mendukung Anda, dan saya bermaksud melakukannya tanpa kompromi.”

“Oh, Pangeran Kyle…”

Itu juga bukan akhir dari segalanya—Kyle membantu Rishe dan Michel berkali-kali setelah itu.

“Kalian berdua terlalu fokus pada penelitian sampai-sampai lupa makan lagi, bukan?! Tunggu, tidak apa-apa, kamu tidak perlu bangun. Terus awasi botol Anda; makan saja roti ini sekarang. Tapi minumlah air dulu!”

“Kalau butuh dana penelitian, saya bisa bernegosiasi dengan ayah saya. Saya tahu kalian berdua akan membuahkan hasil. Saya akan meyakinkan dia.”

“Berjalan dengan baik? Jadi begitu. Selamat. Yang terpenting, saya senang melihat kerja keras Anda membuahkan hasil.”

Tenggelam dalam ingatannya saat dia duduk di sebuah kamar di istana Galkhein, Rishe berpikir, Pangeran Kyle selalu memperlakukanku dengan baik di setiap kehidupan, jadi aku harus—

“Rishe.”

Michel memanggil namanya, dan dia mendongak. Setelah Arnold memberinya izin untuk melanjutkan pelatihannya, Rishe menghabiskan sore harinya mengunjungi markas menara para cendekiawan dari Coyolles.

“Saya sudah memeriksanya. Fokusnya sangat menarik; Saya penasaran untuk melihat hasilnya.”

“Terima kasih, Profesor Michel.”

Di meja di antara mereka terdapat makalah penelitian yang ditulis Rishe beberapa hari sejak dia bertemu kembali dengan Michel. Itu adalah ide yang baru setengahnya dia selesaikan dalam hidupnya sebagai seorang alkemis. Dia pikir itu mungkin berguna untuk rencana penghindaran perangnya dan ingin mendengar pendapat Michel tentang hal itu.

𝐞nu𝗺𝓪.i𝗱

“Semuanya terverifikasi hingga titik tertentu,” katanya.

“Saya mencoba-coba saat kembali ke rumah, tetapi saya harus berhenti ketika saya datang ke negara ini untuk menikah.” Rishe mencampurkan beberapa kebohongan dengan kebenaran. Kenyataannya, dia meninggal di tengah penelitiannya. Saat pengawal ksatrianya mengawasi mereka, Rishe menanyakan beberapa pertanyaan padanya.

Michel sang sarjana adalah salah satu senjata terhebat Coyolles saat ini, tapi itu tidak cukup. Jika Galkhein menginginkannya, mereka akan mengambilnya dari Kyle alih-alih membentuk aliansi.

Ada alasan lain dia tidak ingin Michel dan Arnold bertemu lagi. Mengingat perpisahannya dengan Michel, dia mengepalkan tangannya.

“Katakan, Rishe.” Michel meletakkan kertas itu dan tersenyum lembut. “Apakah kamu suka belajar?”

“Ya aku menyukainya! Saya bersemangat mempelajari sesuatu yang baru, apa pun itu. Rasanya dunia saya berkembang, dan segala sesuatu yang saya lihat sampai saat itu tiba-tiba terlihat berbeda.”

“Heh heh, aku tahu maksudmu. Belajar itu menyenangkan—terutama ketika Anda bisa menerapkan apa yang telah Anda pelajari. Aku yakin tentang ini sekarang…” Michel meletakkan dagunya di tangannya, senyumnya melebar. “Kamu tidak cocok menjadi permaisuri.”

Salah satu pengawal ksatrianya membuka mulutnya untuk memprotes, tapi Rishe membungkamnya dengan pandangan sekilas. Michel tidak bermaksud apa pun dengan itu.

Dia melanjutkan dengan ceria, “Yah, itu benar, bukan? Anda lebih cocok dengan kebebasan untuk pergi ke mana pun Anda mau dan mencoba apa pun yang Anda inginkan. Saya pikir Anda harus menjalani kehidupan seperti itu.”

“Profesor…”

“Kamu sebaiknya ikut saja denganku.” Dia memiringkan kepalanya, rambut pirangnya tergerai di bahunya. “Kemudian Anda bisa mempelajari banyak hal baru. Saya akan mengajari Anda apa pun yang ingin Anda ketahui.”

“Saya menghargai undangannya.” Rishe melihat ke luar jendela. Jauh di kejauhan, dia melihat sayap terpisah tempat dia dan Arnold tinggal. Arnold akan berada di sana sekarang, setelah kembali ke pekerjaannya. “Namun, saat ini saya sedang berusaha memahami satu subjek tertentu .”

“Arnold Hein, ya?”

Dia tersentak.

Michel menunduk, bayangan bulu matanya yang panjang jatuh di pipinya. “Saya juga tertarik padanya. Dia menolak permintaan Kyle, tapi cara dia melakukannya membuatku penasaran. Saya ingin memberinya senyawa tertentu dan melihat apa yang terjadi…”

“O-oh.” Rishe merasakan keringat lembap mengucur di kulitnya.

“Saya menyebutnya bubuk mesiu.” Ada kegelapan di mata Michel saat dia memandang Rishe. “Heh heh… aku yakin suamimu akan memanfaatkannya dengan baik.”