Volume 2 Chapter 2

Bab 2

HARI SETELAH mereka memastikan kedatangan Kyle di ibu kota, Rishe sekali lagi menyamar sebagai bocah lelaki berambut coklat, Lucius. Dia duduk di bangku di sudut tempat latihan.

Saya tidak bisa bernapas!

Dia sudah berkeringat, kain yang dililitkannya di dadanya membuat rasa panas mereda di tubuhnya. Meskipun dia sedang istirahat, kurangnya stamina dan nyeri otot telah membuatnya kelelahan.

“Kamu baik-baik saja, Lu? Menarik diri bersama-sama! Sini, aku akan mengipasimu!” Rekrutmen yang duduk di sebelahnya mengepakkan kertas selebaran untuk menciptakan sedikit angin sepoi-sepoi.

“Terima kasih, Fritz… Bagus dan keren. Tapi aku baik-baik saja—beristirahatlah selagi bisa. Kami akan berdebat setelah ini.”

“Oh, jangan khawatir tentang itu. Rasanya lebih baik jika ada orang lain yang melakukannya, bukan?”

Tercetak di kertas yang digunakan Fritz untuk mengipasinya adalah penilaian tengah minggu mereka setelah tiga hari pertama pelatihan. Itu mencantumkan semua nama peserta pelatihan beserta skor dari 1 hingga 5. Di samping nama Lucius terdapat skor Rishe untuk stamina dan kekuatan, keduanya hanya bernilai 1. Selain Rishe, setiap orang setidaknya mendapat nilai 3. Fritz mendapat nilai 5 di keduanya, tapi sepertinya dia tidak menganggap peringkat itu terlalu penting.

“Kita akhirnya bisa menggunakan pedang kayu hari ini, kan? Ahh, aku tidak sabar! Oh, Tuan Lawvine.”

Fritz dan Rishe buru-buru bangkit saat hitungan muncul, tapi Lawvine mengabaikannya.

“Tidak perlu berdiri. Gunakan waktu istirahat Anda untuk memulihkan dan menjaga stamina Anda. Lucius Alcott, kamu kurang istirahat kemarin, kan?”

Rishe menelan ludahnya. Hitungan itu telah menembus dirinya. Nah, apa yang saya harapkan dari instruktur pilihan Pangeran Arnold?

Dia menghabiskan sepanjang sore kemarin berkeliling kota kastil bersama Arnold. Setelah kereta Pangeran Kyle tiba, mereka mengikutinya untuk memastikan penginapan tempat dia menginap, dan mereka belum kembali ke istana sampai malam tiba. Dia berencana untuk tidur lebih awal, tetapi dia harus merawat ladangnya dan memilah tanaman obat. Pada akhirnya, Rishe baru bisa tidur setelah jam biasanya.

“Saya minta maaf karena tidak mampu mengatur kondisi saya.”

“Saya tidak mengkritik Anda. Namun, Anda akan berdebat setelah ini. Bicaralah segera jika itu menjadi terlalu berat bagi Anda.”

“Ya pak. Terima kasih.”

Dalam pelatihan ksatria normal, mengatasi rasa sakit dipandang sebagai cara untuk mengasah pikiran dan tubuh, tetapi Galkhein tampaknya lebih menyukai pelatihan yang lebih lambat dan lebih tepat.

Beginilah cara mereka menciptakan negara dengan kekuatan militer yang tidak masuk akal hanya dalam waktu lima tahun.

Pelatihan Lawvine tidak hanya lambat dan mantap; pertandingan mendatang adalah buktinya. Pada hari ketiga pelatihan, para rekrutan akan bosan dengan pekerjaan yang berat dan monoton. Berdebat dengan pedang kayu memang menyenangkan . Hal ini tidak hanya akan mempercantik keadaan, tetapi juga akan menunjukkan kepada semua orang betapa banyak pekerjaan yang benar-benar perlu mereka lakukan. Para taruna akan lebih bersemangat dalam berlatih setelahnya.

Saya ingin tahu apakah Pangeran Arnold telah memberi tahu Count Lawvine tentang Pangeran Kyle.

Dia harus mengetahui sesuatu , tetapi Rishe tidak tahu berapa banyak informasi yang dibagikan sang pangeran. Fakta atau strategi yang mungkin Arnold ceritakan kepada Lawvine dan tidak dibagikan kepada Rishe. Bagaimanapun, Count Lawvine pernah berada di bawah komando Pangeran Arnold sebelumnya . Itu membuat Rishe bertanya-tanya seperti apa dia sebagai seorang komandan.

“Lord Lawvine, jika Anda tidak keberatan dengan pertanyaan saya, bisakah Anda berbagi cerita perang dengan kami, anggota baru? Mungkin…mengenai pertahanan Ceutena, kampung halaman Fritz?”

“Oh! Saya suka itu!” Sebagai penggemar Arnold, Fritz mendukungnya. “Terutama segala sesuatu tentang sang pangeran!”

Lawvine sangat bersemangat dalam mendidik generasi muda. Dia merenung, “Baiklah, mari kita lihat… Dalam pertahanan Ceutena, pasukan Galkhein berjumlah tujuh ribu. Kami menghadapi lima belas ribu musuh yang menyerang dengan kapal.”

“Wow… Kalau begitu, mereka menggandakan kekuatan kita.”

“Perbedaan jumlah kami bahkan lebih dramatis dari itu—Pangeran Arnold berdiri di garis depan dengan hanya tiga ribu pasukan yang dipercayakan kepadanya oleh kaisar.”

“Hah?! Kamu sudah kalah jumlah, namun dia bahkan tidak menggunakan semua prajurit yang dimilikinya?” Fritz berseru.

“Empat ribu sisanya adalah ksatria muda dan petani yang dilatih dengan tergesa-gesa dan sudah memegang senjata di tangan mereka. Pangeran Arnold menyelamatkan mereka untuk misi pengalihan berisiko rendah, mengevakuasi warga, dan logistik. Dia menghadapi musuh dengan tentara yang siap tempur di sisinya.”

“Dan Yang Mulia masih menang.”

“Itu benar. Dia memanfaatkan curah hujan yang deras hari itu, memanfaatkan medan kota pelabuhan serta posisi musuh. Dia membalikkan perbedaan besar dalam jumlah dengan strategi, menjadikan korban di pihak kita seminimal mungkin.”

Mata Fritz bersinar.

“Ada pertempuran lain pada waktu yang sama dengan keadaan serupa. Galkhein menang lagi, tapi kami kehilangan ribuan tentara. Korbannya hampir semuanya adalah anggota baru.”

“Jadi maksudmu adalah…angka bukanlah segalanya dalam pertarungan.”

“Memang. Selalu lebih baik untuk memiliki jumlah yang lebih banyak, tetapi melemparkan gerombolan orang yang tidak terlatih ke arah musuh tidak ada artinya. Pangeran Arnold telah membuktikannya secara real time.” Suara Lawvine sedikit menurun. “Yang Mulia tidak memikirkan yang lemah. Dia tidak akan pernah membiarkan orang lemah masuk ke medan perang hanya demi kesempatan meraih prestasi militer. Namun, kebijakan ini juga menjamin kerugian paling sedikit.”

Rishe menunduk, berpikir. Arnold tidak mengirim yang lemah ke medan perang. Yang dia inginkan adalah pasukan yang hanya terdiri dari ksatria yang sangat kuat.

Apakah dia memperkuat negaranya untuk melancarkan perang terhadap seluruh dunia di masa depan?

“Dunia saat ini damai, namun nyawa yang hilang selama konflik hilang selamanya.” Lawvine tersenyum lembut. Itu adalah ekspresi yang canggung, tapi baik hati. “Banyak anak muda yang terbunuh. Saya merasakan tanggung jawab tertentu.”

Oh! Rishe pernah mendengar kalimat itu diucapkan di suatu tempat sebelumnya.

“Banyak pemuda seusia saya kehilangan nyawa dalam perang. Dan saya bahkan tidak bisa berdiri di dekat medan perang.”

Dia masih dapat mengingatnya dengan jelas sampai hari ini. Dalam kehidupannya sebagai apoteker, Rishe berkata, “Pangeran Kyle, apakah kamu ingat apa yang tuanku katakan padamu? Tetap hidup adalah tugas terpenting seorang kerajaan.”

“Saya tidak setuju jika itu berarti mengorbankan rakyat saya sendiri.”

Rishe merasakan tatapannya bergerak ke arah istana.

“Istirahatmu akan segera berakhir,” kata Lawvine. “Cobalah istirahat sebelum itu.”

𝓮𝐧𝓾𝓶a.𝐢𝗱

“Ya pak. Terima kasih banyak.” Rishe dan Fritz membuat sketsa busur saat Lawvine pergi untuk berbicara dengan beberapa taruna lainnya.

“Mereka sungguh luar biasa, ya? Baik Pangeran Arnold maupun Lord Lawvine.”

Rishe mengangguk dan berkata dengan sederhana, “Ya.”

Ada banyak hal yang harus dia pikirkan dan lakukan. Dia menjadi tidak sabar, tapi dia tahu dia harus menghadapinya satu per satu. Dan untuk itu, saya membutuhkan stamina. Pelatihan adalah yang utama!

Saat dia menyalakan api motivasinya, beberapa taruna lainnya berjalan melewatinya.

“Yo, Lucius. Lord Lawvine sepertinya benar-benar menyukaimu meskipun kamu mendapat nilai semua dalam penilaian, ya?”

“…Sven.”

Sven yang menyeringai adalah rekrutan yang sangat berbakat. Menurut skor, staminanya adalah 4 dan kekuatannya adalah 5. “Sangat menyenangkan bahwa dia menghabiskan banyak waktu ekstra untuk membantu orang-orang yang tidak memiliki bakat. Saya iri padamu.”

“Hei, Sven. Sudah kubilang padamu, tinggalkan Lucius sendirian.”

“Kamu baik sekali, Fritz. Kami semua hanya berusaha bersikap baik di sini, tahu?” Sven dan teman-temannya menyeringai mengejek pada Rishe. “Anak-anak dari daerah kumuh mungkin tidak menyadarinya, tapi korps ksatria negara ini bekerja berdasarkan sistem prestasi.”

“Benar,” teman Sven menambahkan. “Hei, Tempat Terakhir. Tidak masalah seberapa keras Anda bekerja. Anda harus mencari pekerjaan baru. Latihan hanya membuang-buang waktu bagi orang sepertimu.”

Khas. Sejauh itulah perasaan Rishe mengenai masalah ini, tetapi Fritz tampaknya merasakan hal yang berbeda. Senyum cerahnya yang biasa telah digantikan dengan ekspresi cemberut yang marah. “Hentikan, Sven. Lu menjalani pelatihannya dengan serius. Jangan mengejek kerja keras orang lain.”

“Hah! Anda tampak bingung. Kami di sini bukan untuk mencari teman.” Berbeda dengan kemarahan Fritz, Sven mengangkat bahu sambil mencibir. “Tapi kamu selalu marah saat kami menertawakan Lucius. Jika kamu benar-benar ingin menjadi seorang ksatria, bukankah kamu pikir kamu harus punya nyali untuk mencapai puncak tidak peduli berapa banyak orang yang harus kamu injak untuk melakukannya?”

“Fritz, apakah kamu sudah membelaku?”

“Itu bukan masalah besar. Saya tidak tahan jika ada orang yang menjelek-jelekkan teman saya.”

Rishe menghela nafas mendengar pernyataan berani Fritz. Istirahat hampir berakhir; sudah hampir waktunya untuk perdebatan mereka. Pertandingannya bersifat round-robin—Rishe akan saling bersilangan pedang dengan masing-masing pertandingan.

Saya harap mereka tidak memilih Fritz hanya karena dia memilih untuk berteman dengan saya.

***

“Pedang jatuh!”

Perintah singkat itu bergema di seluruh tempat latihan. Rishe dan Sven saling berhadapan, dan pertarungan mereka baru saja dibatalkan. Bahkan tidak sampai sepuluh detik.

“Terima kasih untuk pertandingannya,” kata Rishe kepada Sven sambil mengarahkan pedangnya ke arahnya. Dia sedang duduk di tanah, wajahnya pucat dan mulutnya mengepak saat bilahnya berhenti tepat sebelum menyentuh hidungnya.

Tempat latihan sangat sunyi. Lawvine mungkin satu-satunya yang tidak sepenuhnya terkejut.

“Apa… Bagaimana kabarmu…?” Sven tersedak.

Rishe mengulurkan tangannya. “Bisakah kamu berdiri, Sven?”

“Ini tidak mungkin! Anda tidak memiliki stamina sama sekali! Atau kekuatan!”

“Itulah sebabnya aku tidak menggunakan keduanya untuk menjatuhkanmu.”

Para peserta pelatihan yang menyaksikan benar-benar bingung. Sven menggelengkan kepalanya, tidak mampu menahan tatapan mereka. “Bagaimana? Bagaimana aku bisa kalah darimu?!”

“Maaf jika aku membuatmu takut, tapi penting bagiku untuk tidak membuat masalah pada Fritz.” Rishe berlutut dan menatap mata Sven. “Secara pribadi, saya ingin kita semua menjadi teman.”

“Ah!” Sven terangkat.

Rishe tidak bermaksud menjadi agresif tetapi jelas-jelas telah membuatnya kesal. Dia menyaksikan Sven bergegas kembali ke teman-temannya, lalu mundur.

Fritz berlari ke arahnya, matanya berbinar. “Lu! Kamu luar biasa, seperti yang kukira!”

“Sepertinya aku telah mempersulitmu. Saya minta maaf atas hal tersebut.” Rishe menunduk meminta maaf.

Dia menatapnya. “Mengapa kamu meminta maaf? Apa pun yang saya lakukan, saya lakukan karena saya ingin. Sekarang kamu membuatku merasa aku harus meminta maaf padamu . ”

“Aku tidak melakukan ini untukmu. Itu adalah pelajaran bagus bagi Sven—jika dia terbiasa meremehkan musuhnya, dia akan mati.”

Mata Fritz membelalak.

“Ditambah lagi, sekarang saya tahu bahwa Sven memiliki refleks yang luar biasa. Akan sedikit sia-sia jika Lord Lawvine tidak memberinya perhatian lebih. ”

Masa pelatihan mereka hanya sepuluh hari, menjadikan setiap momen pelatihan pribadi menjadi penting. Rishe mempertimbangkan semua ini dengan ketulusan yang mendalam ketika Fritz menyeringai padanya. “Kamu tahu, kamu sangat aneh, Lu.”

“Oh ya, dan tentang caramu memanggilku ‘Lu’…”

“Oh! Menurutku itu nama panggilan yang bagus. Kau tahu, kependekan dari Lucius. Haruskah aku berhenti?”

Rishe menggelengkan kepalanya. Dia memiliki julukan yang sama dalam hidupnya sebagai seorang ksatria; itu sangat nostalgia. “Tidak, aku menyukainya. Terima kasih, Fritz.” Ketika dia tersenyum pada Fritz, dia memegangi dadanya. “Apa yang salah?”

Apakah dia tidak sehat? Sepertinya tidak.

“Tidak ada, hanya saja… Um, entahlah…” Fritz berdeham. “Eh… Oh, benar! Kami akan pergi makan di kota setelah latihan hari ini. Tapi menurutku kamu punya pekerjaan, ya?”

𝓮𝐧𝓾𝓶a.𝐢𝗱

“Ya… aku punya pekerjaan yang cukup penting yang harus dilakukan setelah ini.”

Sore harinya, Rishe melepaskan penyamarannya, mandi, dan berpakaian rapi. Dia menata rambut koral bergelombangnya di tengah jalan agar terlihat rapi dan mengenakan gaun berwarna cahaya bulan yang lembut. Dia mengenakan anting-anting mutiara dan mengecat kuku jarinya dengan warna merah muda terang. Kemudian dia menemani Arnold—yang mengenakan jubah dan sarung tangan putih dengan seragam militer biasanya—ke ruang resepsi.

Saat mereka berjalan melewati istana, Rishe berbisik, “Yang Mulia Pangeran Kyle menyapa Yang Mulia dan Yang Mulia pagi ini, benar? Apakah ada sesuatu yang aneh terjadi?”

Arnold tampak sangat kesal. “Ayahku rupanya memberikan izin kepada pangeran Coyolles untuk tinggal di sini selama yang dia mau. Meskipun aku tidak tahu berapa lama seseorang yang tidak bisa menghadiri pernikahanku karena alasan yang dirahasiakan ingin tetap tinggal.”

Rishe tersenyum tegang mendengar tanggapan tajamnya. Arnold memang benar merasa kesal; Kyle melanggar etika sosial.

Tapi itulah yang menurutku aneh tentang ini.

Kyle rajin dan sopan. Rishe tahu itu lebih baik daripada kebanyakan orang.

“Yang Mulia, terima kasih telah membuat catatan tentang kondisi Anda setelah Anda minum obat.”

Hal ini terjadi selama hidupnya sebagai apoteker—tepat setelah dia mengambil alih perawatan Kyle dari majikannya. Dengan selesainya tugas resminya hari itu, Kyle terus mengurung diri di ruang kerjanya, menulis pena di atas kertas.

“Aku mohon padamu, istirahatlah. Jika kamu pingsan, semua ini akan sia-sia.”

“Jangan khawatir. Saya tidak memaksakan diri, Weitzner.” Sang pangeran, yang memanggilnya dengan nama belakangnya, telah berbicara sambil membentuk setiap huruf di halaman itu dengan hati-hati. “Saya memahami penderitaan yang Anda dan tuan Anda alami untuk mengembangkan obat baru ini. Saya ingin membantu semampu saya. Saya tidak bisa mengambil jalan pintas.”

“Saya pikir tuanku melupakan semua rasa sakit itu saat kami menyempurnakan obatnya. Dan jika belum, dia pasti akan sembuh total, Yang Mulia.”

Komentar Rishe agak kurang ajar, tapi Kyle menatapnya dengan serius dan berkata, “Aku akan melakukan yang terbaik.”

Dia selalu berinteraksi denganku dengan tulus dan sopan ketika aku bertemu dengannya di kehidupanku yang lain juga. Paling tidak, dia bukan tipe orang yang menyerang seseorang tanpa mempertimbangkan keadaan orang yang menjebaknya…

Saat dia merenungkannya, mereka tiba di ruang tamu. Para ksatria yang berjaga membuka pintu, dan dia melangkah masuk bersama Arnold.

Arnold akan duduk lebih dulu, tetapi Rishe tidak bisa mengikutinya. Dia mungkin telah bertunangan dengannya, tetapi karena mereka belum menikah, posisinya hanyalah putri seorang adipati dari Hermity. Karena itu, dia tidak diizinkan untuk ikut serta dalam pertemuan antara putra mahkota dan bangsawan asing. Sampai kedua pria itu selesai memberi salam, dia akan menunggu di sudut ruangan.

“Yang Mulia, Pangeran Coyolles, Kyle Morgan Cerdik.”

Rishe jatuh ke busur. Dia tidak akan bangkit sampai Arnold dan Kyle selesai saling menyapa dan hanya bisa mendengar mereka.

“Selamat atas pertunanganmu, Pangeran Arnold. Saya, Kyle Morgan Cleverly, datang dari Coyolles menggantikan ayah saya sang raja untuk mendoakan persatuan yang diberkati.”

“Saya dengan tulus menghargai Anda melakukan perjalanan panjang. Berkat negara Anda akan menjamin masa depan yang cerah bagi bangsa saya sendiri.”

Sebagai pangeran tertua di negaranya masing-masing, keduanya seharusnya memiliki kedudukan yang setara—tetapi cara mereka berbicara menunjukkan sebaliknya. Coyolles lebih kecil dibandingkan dengan Galkhein.

Perbedaan dalam kedudukan mereka terlihat jelas bahkan dengan kekayaan permata dan simpanan emas Coyolles, pikir Rishe. Masalahnya adalah sumber daya mereka yang lain. Negara ini tertutup salju sepanjang musim dingin, sehingga menyulitkan pengadaan dan transportasi makanan. Mereka membakar kayu bakar dengan cepat. Mereka tidak dapat menghasilkan cukup makanan dan bahan bakar untuk negaranya sendiri.

Mereka punya kekayaan, tapi hal itu hanya menjadikan mereka target yang lebih menarik bagi kerajaan-kerajaan yang lebih kuat. Posisi lemah mereka dipertahankan dengan diplomasi yang kuat dan perkawinan politik. Coyolles sama sekali tidak mampu membuat Galkhein yang militan menjadi musuh di seberang lautan.

Lima tahun dari sekarang, Coyolles akan berdiri bersama seluruh dunia melawan Galkhein…dan jatuh ke dalam invasi.

Masalah utama Coyolles adalah kerapuhan militer dan pewarisnya, Pangeran Kyle. Fakta bahwa Kyle sendiri yang berani menempuh perjalanan berat dengan kapal untuk datang ke sini menunjukkan banyak hal.

Akhirnya, pertukaran sapa berakhir, dan Rishe merasakan Arnold melihat ke arahnya. “Rishe.”

“Ya, Yang Mulia.” Rishe mengangkat kepalanya. Dia berjalan ke arah Arnold—yang belum duduk—dan berdiri di sampingnya.

“Ini Rishe, calon pengantinku. Kami menghargai kedatangan Anda untuk memberi selamat kepada kami.”

“Saya sangat senang bertemu anda.”

Rishe menatap Kyle langsung. Kulitnya seputih porselen dan rambutnya berwarna perak, hampir menerangi ekspresinya saat membingkai wajahnya. Matanya berwarna biru muda, kesembronoan yang mengingkari kemauannya yang kuat. Itu seperti permukaan danau yang jernih.

Dia benar-benar seperti roh es. Dia ingat bagaimana gadis-gadis di negaranya akan tersipu ketika berbicara tentang dia.

“Nama saya Rishe Irmgard Weitzner. Saya merasa terhormat bisa berkenalan dengan Yang Mulia.”

“Saya Kyle Morgan Cerdik.” Kyle berlutut dengan lancar di depan Rishe. Itu adalah tampilan yang sempurna, seolah-olah dia adalah seorang ksatria, bukan seorang pangeran. Matanya tertunduk, dan cahaya menyinari bulu matanya seolah-olah dipahat dari es. Sambil berlutut, Kyle berbicara tanpa sedikit pun rasa sadar diri. “Kecantikanmu seperti seorang dewi.”

Ya ampun…

Menatapnya dengan tatapan sungguh-sungguh, Kyle melanjutkan, “Saya senang bertemu dengan Anda. Saya berdoa agar Anda memaafkan kekasaran saya karena berani berbicara di hadapan ilahi Anda. Saya berasumsi bahwa tunangan Yang Mulia Pangeran Arnold akan cantik, tetapi bagaimana saya bisa membayangkan seorang wanita dengan keanggunan yang begitu indah?”

O-ohh… Benar sekali.

“Semua emas yang dibanggakan negaraku tidak mungkin bisa dibandingkan dengan kecemerlanganmu, Lady Rishe. Bahkan bunga-bunga yang sedang mekar pun akan malu atas penampilan buruk yang mereka lakukan terhadap kemegahanmu.”

Dengan memaksakan wajah datar, Rishe mengingat aspek penting dari budaya Coyolles: Laki-laki pada dasarnya memuja perempuan. Etiket ini didorong sejak masa muda mereka. Jika seorang pria melihat seorang wanita di Coyolles mencoba berjalan di jalan berlumpur, dia akan menghentikan apa pun yang dia lakukan dan mengantarnya ke tujuannya dengan cara yang sopan. Semakin tinggi status seseorang di Coyolles, semakin dia mempraktekkan perilaku tersebut.

Kudengar itu semua demi keharmonisan rumah tangga. Mereka menghabiskan musim dingin yang panjang dengan terjebak dalam jarak dekat, tapi…wow.

Karena ini hanyalah kebiasaan, Kyle tidak punya motif tersembunyi untuk memujinya sedemikian rupa. Namun, sebagai pria yang dikenal karena ketekunannya, dia menyampaikan pujian ini dengan ketulusan yang begitu tulus sehingga dia dapat meyakinkan banyak wanita bahwa dia bersungguh-sungguh.

“Saya hampir tidak pantas menerima pujian seperti itu, Yang Mulia.” Rishe tersenyum dan membiarkan pujian masuk ke satu telinga dan keluar dari telinga yang lain. Dia punya hal lain yang perlu dia fokuskan.

𝓮𝐧𝓾𝓶a.𝐢𝗱

Pangeran Kyle sangat pucat! Hatinya tenggelam saat dia menatap pria yang berlutut di depannya. Maksudku, dia selalu pucat, tapi sekarang warnanya hampir biru. Kuku telunjuknya retak sampai ke kulit. Bahkan kelopak mata bagian dalamnya pun pucat pasi! Postur tubuhnya kurang, dan suaranya juga lebih pelan dari biasanya.

Dia dengan cepat menghitung nutrisi dan obat-obatan yang diperlukan untuk mengatasi kondisi pangeran saat ini. Selama ini, Kyle terus memujinya.

“Pengantinmu cantik sampai ke ujung jarinya. Seolah-olah dia meneteskan permata.”

“Oh!” seru Rishe. “Terima kasih! Kami akan memproduksi cat kuku ini di Galkhein di masa mendatang. Saya harap ini juga sampai ke Coyolles! Katakan, Pangeran Arnol—”

“…”

Rishe melirik tunangannya dan dikejutkan oleh es di matanya saat dia menatap Kyle.

Hah?! Apakah saya melewatkan sesuatu?

Raut wajah Arnold begitu dingin sehingga bisa membuat orang di sekitarnya lari ketakutan. Pasti ada petunjuk penting dalam percakapan Kyle dan Rishe barusan.

Sebelum Kyle menyadarinya, dia mengulurkan tangan dan menarik lengan baju Arnold. “Yang mulia…”

“Ya?” Ekspresinya agak melembut, dan dia berbicara kepada Kyle sekali lagi. “Sudah cukup basa-basinya. Tolong duduk. Santai. Anggap saja seperti rumah sendiri.”

“Saya dengan senang hati menerimanya. Nona Rishe, mohon maafkan segala ketidakwajaran di pihak saya di hadapan kecantikan ilahi seperti Anda.

“Jangan konyol. Dalam hal ini, saya belum menjadi anggota keluarga kerajaan. Jangan merasa kamu harus memperlakukanku dengan sopan santun yang berlebihan.”

Setelah itu, mereka akhirnya bisa duduk dan ngobrol. Ketika percakapan dimulai dengan sungguh-sungguh, Arnold menunjukkan sikap masam yang biasa tanpa sedikit pun rasa dingin sebelumnya. Mereka berbicara selama setengah jam tanpa niat Kyle menjadi lebih jelas.

“Kami akan meminta seorang pelayan mengantarmu ke kamarmu. Saya harap Anda cepat pulih dari perjalanan melelahkan Anda di sini.”

“Saya menghargai perhatian Anda. Saya bersyukur atas kesempatan untuk beristirahat.”

Rishe dan Arnold tetap tinggal setelah Kyle meninggalkan ruangan. Rishe bersandar di kursinya dan menarik napas dalam-dalam, lelah setelah hiruk pikuk basa-basi sosial. Sendirian dengan Arnold membantunya mendapatkan kembali keseimbangannya—walaupun kenyamanan ini menurutnya aneh.

“Apakah kamu belajar sesuatu dari itu, Pangeran Arnold?”

“Sama sekali tidak. Dia hanya mengangkat topik yang aman. Saya tidak tahu apa yang dia lakukan di sini.”

“Hah? Lalu kenapa kamu menatapnya seperti kamu mencoba membunuhnya dengan matamu?”

Arnold mengangkat tangannya ke dagunya, sama sekali tidak peduli dengan keterkejutan Rishe. “Lebih penting lagi, tampaknya Kyle membawa beberapa cendekiawan dari Coyolles. Akan ada pertukaran informasi antara mereka dan sebagian dari kita. Apakah Anda ingin hadir?”

Rishe bersemangat dengan kesempatan tak terduga itu. “Kamu tidak keberatan?”

“Kami sedang menghiburnya, jadi sebaiknya kami mendapatkan sesuatu darinya.”

“Dia di sini untuk memberi selamat kepada kita, setidaknya secara pura-pura. Tapi aku ingin berada di sana. Oh, dan saya pernah mendengar Yang Mulia sakit-sakitan. Aku punya obat untuk dia coba.” Dia tidak menyangka akan bertemu dengannya sekarang, tapi Kyle telah diundang ke pernikahan mereka. Rishe telah menyiapkan obat untuk penyakitnya untuk diberikan kepadanya kapan pun dia ada di sini. Dia hafal semua ramuan obat yang diperlukan untuk kesembuhannya. “Jika para cendekiawan dari Coyolles bisa memverifikasi metodeku, maka aku tidak perlu menyelinapkannya ke dalam makanannya.”

“…Apa?”

“Nah, jika saya memberinya obat, apakah dia akan meminumnya? Dia akan curiga.”

Dalam kehidupan non-apotekernya, Rishe telah mengirimkan surat kaleng yang memberi tahu mantan ahli pengobatannya tentang obat yang dapat menyembuhkan Kyle. Wanita ambisius itu akan melakukan apa pun atas nama penelitian, jadi meskipun surat-surat Rishe mencurigakan, dia tetap mengikuti instruksinya.

“Saya ingin dia mulai meminum obat tersebut secepatnya—menambahkannya ke dalam makanannya sepertinya merupakan tindakan yang bijaksana.”

Arnold mengerutkan kening.

“Cuma bercanda?”

“Kedengarannya bukan lelucon, itu datang darimu.” Arnold pernah mengatakan hal serupa sebelumnya. Sebenarnya, dia setengah serius, tapi dia memutuskan untuk tetap diam tentang hal itu.

“Bagaimanapun, bersiaplah untuk gangguan berikutnya besok. Kami mengadakan pesta penyambutan untuk Kyle. Meskipun saya sangat ingin melewatkannya, kami harus hadir.”

“Benar. Saya akan siap.”

“Cara terbaik untuk membiarkan Kyle dan Lawvine bertemu secara alami adalah di pesta. Aku yakin Kyle akan menangkap peringatan kita dan menanganinya secara diplomatis… Hei, ada apa dengan tatapan itu?”

Arnold mengerutkan kening, melihat Rishe menjadi kaku karena terkejut. Namun janjinya pada Theodore membuatnya tak mampu mengungkapkan gejolak batinnya.

Jika Lord Lawvine datang ke pesta… Sangat masuk akal jika dia datang, tapi Rishe masih berkeringat dingin. Kehadiran count akan membuat interaksi dengannya tidak dapat dihindari.

Dia akan mengetahui bahwa aku Lucius!

***

Malam itu, Rishe menuju ladangnya dengan pengawalnya, seperti biasa. Dia mengenakan gaun biru tua yang mudah dicuci dan tidak menunjukkan noda, rambut panjangnya diikat ekor kuda. Saat dia diam-diam memanen ramuan obatnya, dia memikirkan kekhawatiran terbarunya.

Jika saya bertemu Lord Lawvine di pesta, dia akan membeberkan identitas “Lucius”. Aku tahu aku perlu meminta maaf setelah masa pelatihan selesai, tapi aku berharap merahasiakannya sampai saat itu.

𝓮𝐧𝓾𝓶a.𝐢𝗱

Rishe ingin belajar tentang para ksatria Galkhein; dia tidak berpartisipasi dalam pelatihan hanya untuk menguatkan dan membangun stamina.

Ini akan membantu saya lebih dekat untuk memahami apa yang ingin dicapai Kaisar Arnold Hein dalam waktu lima tahun…

Sambil menghela nafas, dia menipiskan tunas yang tumbuh di ladangnya dan menguatkan dirinya untuk apa yang harus dia lakukan.

Aku harus menyambut Kyle, membodohi hitungan, dan menghindari kecurigaan Arnold. Saya akan menggunakan teknik yang sudah terbukti di pesta itu. Memang melelahkan, tapi pelajaran yang saya pelajari di kehidupan kelima saya akan berguna!

Dia membersihkan kotoran dari tangannya dan berdiri, keranjang di tangan. Angin malam membelai pipinya. Musim semi di benua ini berakhir dengan musim hujan yang singkat—angin malam ini merupakan awal yang menyenangkan. Kunang-kunang akan segera muncul. Mungkin dia bisa menemukan tempat di halaman istana untuk mengawasi mereka.

Selagi dia mempertimbangkan hal ini, beberapa lampu berkedip-kedip di menara yang jauh. Dia belum pernah melihatnya menyala sebelumnya.

Salah satu ksatria mengikuti pandangan Rishe dan berkata, “Para sarjana dari Coyolles tinggal di menara itu.”

“Oh, di situlah mereka berada?” Rishe mengenal beberapa dari mereka—walaupun dalam kehidupan ini, itu hanya sepihak.

Aku ingin tahu apakah Gideon ada di sini. Greg benci bepergian dengan kapal, jadi saya berasumsi dia tinggal di Coyolles. Saat dia mengingat wajah-wajah yang dikenalnya, pikirannya tertuju pada satu wajah tertentu. Ini seharusnya menjadi era ketika Guru bepergian ke mana-mana untuk mencari buku-buku pengobatan.

Dalam hidupnya sebagai apoteker, dia bertemu gurunya sekitar satu setengah tahun dari saat ini. Rishe telah menarik perhatiannya sebagai seseorang yang pengetahuannya tentang kedokteran diperoleh secara otodidak, dan wanita itu telah memberikan lebih banyak hal kepadanya. Rishe bersamanya selama dua tahun, namun masih banyak yang bisa dia pelajari.

Saya yakin Guru tidak bersama kelompok dari Coyolles, tapi…jika saya bisa bertemu dengannya lagi, ada banyak hal yang ingin saya tanyakan padanya. Dan bukan hanya tentang Kyle; dia ingin membuat obat lain di masa depan. Masalahnya adalah rendahnya persediaan jamu. Dia telah meminta Perusahaan Perdagangan Aria untuk mendapatkan apa yang mereka bisa, tetapi beberapa di antaranya akan sulit didapat di luar Renhua, ibu kota pengobatan dunia.

Tetap saja, Pangeran Kyle adalah prioritasku saat ini. Saya harus meyakinkan para sarjananya untuk mengizinkan dia mencoba obat saya setidaknya selama beberapa hari. Kesulitannya terletak pada betapa buruk rasanya: Ramuannya cukup buruk sehingga sulit meyakinkan mereka bahwa itu tidak beracun.

Tapi aku harus menyampaikannya padanya. Jika tidak, dia bahkan tidak akan mampu berdiri lima tahun dari sekarang.

Dia telah bertemu dengan Kyle di kehidupan pertamanya sebagai pedagang. Dia berdagang permata, memberinya kesempatan untuk berbisnis dengan raja Coyolles. Kyle merasa nyaman bekerja dengan Rishe, dan mereka terus membuat kesepakatan, tetapi kondisinya semakin memburuk seiring berjalannya waktu. Dalam waktu setengah dekade, Coyolles menyerah pada pangeran pertamanya dan menunjuk pangeran kedua—yang saat itu baru berusia lima tahun—sebagai penerus raja.

Kalau dipikir-pikir, saudara tiri Pangeran Kyle akan lahir tahun ini. Menurutku ulang tahunnya di bulan ketujuh, seperti ulang tahunku, jadi… bulan depan. Di Coyolles, ratu ketiga yang baik hati sepertinya sedang antusias mempersiapkan kelahiran anak pertamanya.

Rishe ingat bagaimana Kyle berbicara dengannya, suaranya serak, bahkan tidak bisa duduk di tempat tidur. “Saya tidak tertarik untuk naik takhta. Tidak ada gunanya. Satu-satunya ketakutan saya adalah ketidakmampuan saya membayar kembali negara saya dan orang-orang yang telah menghormati saya sebagai pangeran mereka begitu lama.”

Saya harus memastikan Pangeran Kyle pulih. Rishe berlutut di sudut ladangnya, memetik tumbuhan untuk pengobatan Kyle. Aku ingin tahu apakah Kyle pernah mengunjungi Galkhein sekitar waktu ini di kehidupanku sebelumnya. Apakah hal itu terjadi pada semuanya? Atau ini yang pertama?

Kyle ada di sini untuk merayakan pertunangan Arnold dan Rishe. Ini adalah penyimpangan dari kehidupan saya sebelumnya, dan itu berarti segalanya berjalan sedikit berbeda. Jika itu benar, dia punya harapan. Ada makna dalam keputusan saya. Aku sedang menata ulang barang-barang. Oke, saya bahkan lebih termotivasi sekarang!

Dia ingin mengubah dunia, untuk memeras satu detik kehidupan lebih lama dari yang terakhir. Tujuan utamanya adalah tidur sepuluh jam setiap malam, membaca buku di pagi hari, dan menikmati teh di sore hari. Dia membayangkan kebahagiaan berbaring di tempat tidur gantung di balkonnya pada malam hari, makan buah segar sementara rambutnya dikeringkan dari bak mandi.

Saat dia menuruti fantasinya, salah satu ksatria memanggilnya, “Nyonya Rishe, tolong mundur.” Suaranya dipenuhi ketegangan.

Rishe menangkapnya pada saat yang sama.

“…Aku terkejut,” terdengar suara lembut seorang pria.

Menyadari hal itu, Rishe merasakan dirinya bangkit. Pembicara berdiri di bawah bayangan gedung di dekatnya. Dia tidak bisa melihat wajahnya, tapi dia bisa melihat jubah putih dan ban lengannya yang menandai dia sebagai warga Coyolles. Itulah satu-satunya alasan para pengawalnya tidak menghunus pedang mereka.

“Saya pikir orang yang menggeluti bidang ini memiliki profesi seperti saya. Tidak kusangka dia adalah seorang wanita bangsawan yang cukup penting untuk sebuah pengawal dua ksatria.”

“Kamu…”

Pria itu berjalan menghampiri Rishe. Saat cahaya bulan menyinari wajahnya, Rishe tersentak.

Dia menyelipkan rambut pirang panjangnya ke belakang salah satu telinga dengan jari anggun, jubahnya terlepas cukup jauh untuk menari tertiup angin. Saat dia tersenyum, wajahnya yang cantik dan nyaris feminim membuatnya sulit ditebak usianya.

Tidak mungkin dia ada di sini bersama Pangeran Kyle saat ini. Tidak ada alasan untuk itu! Aku tidak tahu bagaimana dia menghabiskan hari-harinya sebelum aku bertemu dengannya, tapi—!

Pria itu memegang rokok herbal yang menyala di antara jari-jarinya, tipis dan harum, tidak mengandung racun cerutu. Itu hanya menyebarkan aroma manis dan bunga di sekelilingnya. Rishe tahu betul bau itu. Dia sudah mempelajarinya sejak lama di sisi pria ini.

“Selamat malam, kolega saya. Apa sebenarnya yang ingin Anda lakukan dengan ramuan itu?”

Profesor…

Pria yang Rishe pernah panggil gurunya, Michel Hévin, berdiri di depan matanya.

***

“Ciptaan umat manusia harus dimanfaatkan sebagaimana mestinya.”

Terakhir kali Rishe bertemu pria ini adalah pada malam yang diterangi cahaya bulan seperti ini.

“Saya secara umum setuju dengan Anda, tetapi pepatah itu tidak sempurna. Tidak ada yang bisa sepakat mengenai apa arti ‘pantas’.” Michel Hévin yang jenius telah mengucapkan kata-kata itu dengan aroma herbal bunga yang sama yang melayang di sekelilingnya.

𝓮𝐧𝓾𝓶a.𝐢𝗱

“Jika saya menggunakan bahan kimia yang saya buat ini, dunia pasti akan dilanda kekacauan. Tapi apa yang salah dengan itu?” Michel tersenyum lembut, menyelipkan rambut pirang terangnya ke belakang salah satu telinga. “Apakah salah jika ingin hidup untuk melihat perubahan yang telah dilakukan oleh pekerjaan Anda?”

“…Profesor.”

Mata ungunya terfokus pada Rishe. Itu terlihat sepi, tapi dia tetap tersenyum sambil berkata, “Selamat tinggal, muridku. Saya harap hidup Anda adalah hidup yang ‘pantas’ dalam pikiran Anda sendiri.”

Itu terakhir kali dia melihatnya. Tapi sekarang, Michel berdiri di hadapannya sekali lagi. Rishe membeku karena terkejut, dan para pengawalnya melangkah maju untuk melindunginya. “Saya minta maaf, Tuan. Saya tahu Anda seorang tamu, tapi maukah Anda memberi tahu kami nama Anda?”

“Hmm? Oh! Maaf jika aku mengagetkanmu.” Michel membungkuk, bergerak dengan gerakan yang aneh, seolah dia tidak punya tulang belakang. “Saya Michel Hévin. Seperti yang Anda duga, saya dari Coyolles.”

“Kamar yang disiapkan untuk Anda cukup jauh dari sini, Tuan.”

“Jika kamu tersesat di dalam istana, kami akan memanggil seseorang untuk mengantarmu kembali ke menara.”

Para ksatria Rishe—yang biasanya sangat sopan—menunjukkan kegelisahan saat mereka berbicara dengan Michel.

Michel, pada bagiannya, tidak tampak terganggu sedikit pun. Dia menyeringai. “Baik sekali. Tapi aku tidak tersesat; Saya hanya tertarik untuk berbicara dengan wanita muda ini.”

“Tuan Hévin, saya minta maaf, tapi Nyonya—”

“Tidak apa-apa,” potong Rishe.

Seketika itu juga, para ksatria mundur selangkah. “Sangat baik.”

Dia mengirimkan ucapan terima kasih dalam hati atas dedikasi mereka dalam melindunginya dan berbalik menghadap Michel.

Bertemu dengannya di sini sungguh mengejutkan. Namun…

Untuk saat ini, dia harus menyapanya seolah-olah mereka baru pertama kali bertemu. Selain itu, dia punya pertanyaan untuknya. “Saya Rishe Irmgard Weitzner. Tuan Hévin, mungkinkah Anda salah satu cendekiawan yang dibawa oleh Yang Mulia Pangeran Kyle ke Galkhein?”

“Yah, menurutku kamu bisa menyebutku sarjana. Namun, saya lebih fokus pada penelitian—saya tidak banyak keluar.” Michel terkekeh. “Kuku itu…” Dia menunjuk ke cat merah muda Rishe. Dia mengecat kukunya sebelum bertemu Kyle dengan harapan bisa menjual produk tersebut di Coyolles. “Apakah itu getah gelwood? Biasanya warnanya putih, tapi kamu mewarnainya dengan warna berbeda, begitu.”

Rishe menelan ludahnya. Dia bisa mengetahui semua itu hanya dengan melihatnya sekilas? Dia sendiri yang merancang cat kuku ini. Michel tidak mungkin mengetahui keberadaannya sebelum hari ini, tetapi dia telah menganalisis komponen-komponennya hampir seketika.

“Bagaimana kamu mengeraskannya seperti itu?”

“Saya menambahkan rumput lish, nektar gibi, dan rumput lapet, lalu menggabungkan semuanya dengan lem.”

“Jadi begitu. Cerdas,” kata Michel terkesan. Dia menatap kuku Rishe lagi. “Apakah Anda menghindari rumput Cyrill untuk mencegah gelembung berlebih di dalam campuran?”

“Seperti yang kamu katakan. Anda mendapat informasi yang baik.”

“Yah, itu hanya teori.” Michel memberinya tatapan nakal. “Apakah menurutmu akan ada perubahan jika kamu menggunakan getah estoma untuk itu?”

Dia teringat kembali pada hari-hari eksperimen mereka. Saya menangani getah estoma beberapa kali ketika saya belajar dengannya, jadi ya, saya lakukan.

Menatapnya dengan jujur, dia menjawab, “Saya yakin cat tersebut akan mengeras menjadi cat yang lebih kuat—cukup kuat untuk merekatkan kembali gigi yang patah. Selain itu, mungkin akan mengeras dengan jelas.”

“Mm. Saya setuju.”

“Tapi itu hanya hipotesis. Saya harus memverifikasinya dengan uji eksperimental.”

Mata Michel melebar sebelum dia tersenyum lembut, mengangguk puas. “Kamu gadis yang baik, bukan? Anda berhipotesis, menemukan penerapan praktis, dan menghargai eksperimen serta verifikasi hasil Anda. Saya ingin Anda menjadi muridnya.”

“Terima kasih, Tuan Hévin.”

Dia telah mengatakan hal yang sama padanya di salah satu kehidupan masa lalunya, tapi sayangnya, dia tidak bisa memberikan respons yang sama padanya kali ini.

“Menjadi muridmu terbukti sulit, tapi…kurasa kamu tidak keberatan mengajariku untuk waktu yang singkat ketika kamu berada di sini?”

“Tentu saja, aku tidak keberatan. Padahal aku sendiri masih belajar. Ada banyak hal yang saya tidak tahu.”

“Terima kasih banyak. Saya akan memanggil Anda ‘Profesor’ kalau begitu.”

“Profesor, ya? Heh heh, itu menyenangkan.”

Rishe tersenyum melihat gelinya dan mulai berpikir. Pertanyaan sebenarnya adalah apa yang dia lakukan di sini di Galkhein. Jika itu untuk bahan kimia itu, maka…

Rasa tidak sabar membuncah di dadanya, namun ia tak mau mengorek dan menimbulkan kecurigaan. Dia mungkin hanya menemani Kyle atas perintah sang pangeran.

𝓮𝐧𝓾𝓶a.𝐢𝗱

Sementara Rishe merenung, pandangan Michel sekali lagi beralih ke lapangan. “Ngomong-ngomong, muridku. Bisakah kita kembali ke pertanyaan awal saya?”

“Tentu saja. Apa yang kamu tanyakan?”

“Tanaman di lahan ini nampaknya jenisnya sedikit berbeda dari yang saya pelajari. Saya bukan ahlinya, dan ini hanya teori, tapi…” Michel mendekatkan rokok ke bibirnya. “Kamu tidak berencana membius Kyle, kan?”

Begitu banyak karena tidak menjadi seorang ahli. Dia langsung mencatat bidang ini. Salah satu pengawalnya bahkan memberinya ekspresi terkejut dengan mulut ternganga.

Dia bahkan tidak mau memberitahuku keahliannya sendiri. Dia hanya berkata, “Saya bukan seorang ahli; Saya tidak memiliki pengetahuan yang sempurna tentang segala hal. Saya tidak bisa mengatakan saya memahami segalanya.”

Michel sama seperti biasanya. Ya, kurang tepat. Dia belum pernah bertemu Michel ini .

Rishe berdehem. “Sebenarnya, Profesor, saya ingin membicarakan hal itu.”

Ini sempurna. Dia akan menggunakan kesempatan ini untuk mempekerjakannya demi Kyle.

Yang telah dibilang…

Sekitar tiga puluh menit kemudian, Rishe menyadari situasi yang dia hadapi—dan dia benar-benar bingung.

Dia tiba di ruang resepsi di istana, yang lebih kecil dari yang mereka gunakan sebelumnya. Bersama Rishe adalah pengawalnya, Michel, dan Kyle, yang telah dipanggil dari tempat tinggalnya.

…Kupikir aku tidak akan langsung menemui Pangeran Kyle!

Kyle menyapa Rishe dengan sopan, meskipun dia tampak sangat bingung. “Terima kasih atas kegembiraan yang tak terduga ini, Nona Rishe. Tidak kusangka aku akan sangat beruntung bisa melihatmu dua kali dalam satu hari; Saya tidak yakin bagaimana mengungkapkan kegembiraan yang saya rasakan atas kesempatan yang menakjubkan ini.”

“Yang Mulia, saya mohon—berbicaralah dengan bebas. Jangan menyibukkan diri dengan kesopanan.”

“Baiklah. Mau mu.” Terlihat khawatir, Kyle menoleh ke Michel di sampingnya. “Michel, sebenarnya apa yang kamu lakukan?”

Michel menyeringai. “Saya menemukan wanita muda yang luar biasa ini di halaman. Dia punya sesuatu yang menarik, dan aku ingin segera memperkenalkannya padamu.”

“Perhatikan apa yang kamu katakan, ya? Ini adalah putra mahkota tunangan Galkhein.”

“Ah, benarkah? Eh, dia baru saja menjadi muridku beberapa menit yang lalu, jadi tidak apa-apa.”

Kyle menatapnya dengan bingung. Rishe menundukkan kepalanya padanya, meminta maaf. Karena masa lalu mereka, dia merasa bertanggung jawab atas perilaku Michel, seolah-olah dia adalah anggota keluarga.

“Dia calon apoteker, tahukah kamu. Aku yakin dia punya obat yang bisa bermanfaat bagimu, Kyle.”

“Apoteker? Nona Rishe?”

“Dia memberitahuku bahwa dia belajar di bawah bimbingan seorang mentor dari Renhua! Dari cara dia menceritakannya, menurutku mentor ini dan aku akan rukun, bukan begitu, Rishe?”

Rishe hanya bisa tertawa sebagai jawabannya. “Aha ha ha…”

Michel melanjutkan. “Ini bukanlah tanaman herbal yang saya pelajari sendiri, namun saya mengetahui potensinya. Obat ini seharusnya bekerja, dan efek sampingnya tidak akan terlalu mempengaruhi kehidupan Anda sehari-hari. Menurutku kita harus bereksperimen dengan mereka, Kyle!”

“Profesor, Anda tidak bisa ‘bereksperimen’ dengan pangeran suatu bangsa!”

“Hah? Apakah itu cara yang salah untuk menjelaskannya? Ya ampun, akal sehat bisa jadi sulit, bukan?” Berpura-pura terkejut, Michel tersenyum pada Kyle, yang wajahnya terlihat cukup rumit. “Saya sungguh berdoa untuk kesembuhan Anda sepenuhnya, Yang Mulia. Dengan setiap detak jantungku.”

Ah, Profesor, Anda tidak boleh berkata seperti itu…

Kyle memiliki watak yang sangat bersungguh-sungguh dan tulus sehingga rentan terhadap ketulusan orang lain. Dia percaya tubuh lemahnya menjadi beban. “Saya mengerti.”

Aaah.

Seperti yang dia duga, Kyle menganggukkan kepalanya dengan serius. Rishe berterima kasih atas kerja samanya, tapi dia tidak bisa menahan kepeduliannya terhadapnya. “Apakah Anda yakin, Yang Mulia?”

“Ilmuwan terkemuka di negara saya mendesak saya untuk mencobanya dan mempertahankan keampuhannya. Saya berdedikasi untuk melakukan apa pun—saya menganggap kemungkinan itu hanya kebetulan.” Dengan sangat serius, dia menambahkan, “Lagipula, obat yang dibuat oleh dewi seperti itu pasti akan mempunyai efek berdasarkan sifat penciptanya.”

“… Kalau begitu, aku akan menyiapkannya.” Rishe mengambil waktu sejenak untuk menenangkan diri, lalu berdiri. Dia harus melapor kepada Arnold sebelum dia memberikan obat apa pun, jadi dia meminta salah satu pengawalnya untuk menyampaikan pesan ke kantornya, di mana dia yakin dia masih bekerja.

Penjaga itu kembali dengan jawaban Arnold: “Dimengerti” yang sederhana. Rupanya, niatnya untuk membiarkan Rishe bebas mengendalikan masih ada. Tidak yakin dengan apa yang sebenarnya dia pikirkan, Rishe mulai bekerja.

Pertama: campur obatnya!

Rishe bergegas kembali ke sayap terpisah dengan sekeranjang tanaman obatnya. Dia menyalakan kompor dapur dan merebus ramuan yang telah dia siapkan. Meminta seorang pelayan untuk mengurus pot untuknya, dia kembali ke ruang tamu untuk mewawancarai pasiennya.

“Aku mengerti…” gumamnya. “Kamu tidak makan banyak dalam perjalananmu.”

“Memalukan bagiku untuk mengatakannya, tapi aku sering mabuk laut… Aku terjebak di kabinku sepanjang waktu.”

“Kedengarannya buruk. Bagaimana kalau setelah kamu tiba di Galkhein?”

“Baiklah, kalau begitu aku menghabiskan sisa perjalanan dalam keadaan mabuk kereta…” kata Kyle sedih.

Michel tersenyum lembut pada pangerannya. “Kyle adalah pasien yang brilian. Dia melawan rasa mualnya sepanjang waktu. Aku merasa sangat tidak enak ketika dia memuntahkan buah yang kuberikan padanya, tapi dia berhasil menahan air dan es. Tapi aku tidak terlalu cocok untuk merawat orang sakit…”

𝓮𝐧𝓾𝓶a.𝐢𝗱

“Michel,” kata Kyle. “Bisakah kamu berhenti menepuk kepalaku?”

“Seharusnya kamu membawa apoteker biasa,” lanjut Michel, “daripada seseorang yang tidak tahu apa yang dia lakukan.”

Kyle mengerutkan kening. “Ratu akan segera melahirkan. Persediaan apoteker keluarga kerajaan tidak terbatas; sebanyak mungkin orang harus tetap bersamanya, bukan? Mungkin aku seharusnya meninggalkanmu di sana juga…”

“Mustahil. Melahirkan adalah hal yang mustahil bagi saya.”

“Kamu baru saja kembali berlumuran darah beberapa hari yang lalu, mengatakan kamu menghadiri kelahiran anak sapi,” protes Kyle. “Bukankah itu untuk penelitianmu?”

“Tidak, aku belum pernah melihatnya sebelumnya. Saya tertarik, jadi saya menjadi sedikit terlalu bersemangat.”

“Kau meneror Kastil Coyolles karena hal itu?”

Gurauan akrab itu menghangatkan hati Rishe. Ada kalanya sang profesor terlihat lebih muda dari Pangeran Kyle yang berusia delapan belas tahun. Tentu saja, tidak ada yang tahu berapa umurnya sebenarnya …

Alasannya sederhana: Michel sendiri tidak mengetahuinya. Dia tampak berusia pertengahan hingga akhir dua puluhan, tetapi dia kadang-kadang menunjukkan kepolosan seorang pria yang jauh lebih muda dan kebijaksanaan dari seorang pria yang lebih tua.

“Setidaknya dia bisa makan malam malam ini. Dia akan membaik secara bertahap,” kata Michel.

Wajah Kyle tetap muram. “Saya merasa kasihan karena gagal mengatur kondisi saya sendiri. Aku harus lebih tegas pada diriku sendiri—”

“Yang mulia. Bukan karena kurangnya disiplin, tapi belas kasih. Anda harus lebih menghargai diri sendiri. Anda perlu istirahat, mandi lama, dan makan sesuatu yang enak dan bergizi. Saya meminta Anda berolahraga dengan kemampuan terbaik Anda, tetap positif, dan mempraktikkan cinta diri.” Rishe tersenyum pada Kyle. “Bagian dari menjadi sehat adalah menikmati hidup.”

“Menikmati hidup…” ulang Kyle, mempertimbangkan kata-katanya.

Risha mengangguk. “Jangan khawatir tentang perjalanan pulang. Saya akan menyeduh obat untuk mencegah mabuk laut dan mengirimkannya pulang bersama Anda. Dengan begitu, Anda bisa mengapresiasi pemandangan dalam perjalanan Anda.”

Kyle tampak terkejut sesaat sebelum dia menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Terima kasih banyak, Nona Rishe.”

“Tolong jangan sebutkan itu.”

“Selagi obatnya dibuat, maukah Anda melihat tulisan saya?” Michel tanpa basa-basi menunjuk ke arah seikat kertas.

“Profesor, apakah ini…?”

“Oh, penelitianmu,” kata Kyle. “Kamu menunjukkannya padaku beberapa hari yang lalu.”

“Itu benar. Orang-orang terus mengatakan saya harus menuliskan semuanya. Tapi menurutku itu bukan untukku. Saya menyimpan semuanya di sini dalam kepala saya.”

“Tapi Anda lupa segala sesuatu yang tidak berhubungan langsung dengan penelitian yang Anda minati, bukan? Catatanmu terlalu rumit, Michel. Aku tidak yakin apa pendapat orang yang baru saja bertemu denganmu—”

“Wow!” Rishe bernapas saat dia membaca catatan itu.

Menakjubkan! Ini adalah data eksperimen yang sudah dia bakar saat aku bertemu dengannya! Dia mengatakan kepadaku bahwa dia tidak mengingat satupun hal itu. Saya sangat ingin melihatnya sendiri!

Michel menghentikan sebagian besar eksperimennya setelah dia memuaskan rasa penasarannya, namun beberapa di antaranya sangat menjanjikan—mereka hanya perlu dipelajari lebih dalam. Rishe merasa jika dia mulai membaca ini, dia tidak akan bisa berhenti.

“Anda dapat memahami catatan Michel, Lady Rishe?” Kyle bertanya. “Saya terkesan.”

“Heh. Kamu benar-benar gadis yang menarik.”

Rishe memanggang Michel selama hampir satu jam, lalu kembali ke sayap terpisah untuk memeriksa ramuannya. Rebusannya sudah cukup, jadi dia membiarkannya dingin sebelum memindahkannya ke botol kecil.

Dia kembali ke ruang tamu dan memanggil Kyle, yang sedang beristirahat di kamarnya. Sambil menyodorkan botol itu ke tangannya, Rishe berkata dengan sungguh-sungguh, “Ini adalah obat yang lengkap. Namun, saya harus memimpin dengan satu peringatan besar.”

Michel mengangkat alisnya. “Efek samping? Kupikir itu hanya akan membuatnya sedikit mengantuk.”

“Tidak, ini bukan efek samping.”

“Tolong beritahu saya, Nona Rishe. Saya bersedia mengatasi rintangan apa pun untuk mengatasi penyakit saya.”

Mata Rishe tertunduk, dan ekspresi Kyle mengeras untuk menyamainya. Dia menelan ludah.

“Obat ini rasanya sangat tidak enak .”

“Rasanya tidak enak,” kata Kyle, dan Rishe mengangguk.

Michel tersenyum dan berkata, “Apa itu saja? Kyle bisa mengatasinya. Dia anak yang kuat—sungguh-sungguh dan pekerja keras. Benar?”

“Profesor, mohon jangan mengucapkan sepatah kata pun ke mulutnya!”

“Tidak, Nona Rishe, saya tidak akan mengeluh. Jika ini yang harus saya lakukan, saya akan melakukan apa pun.”

“Aku tahu,” kata Michel. “Aku akan memberikannya padanya. Katakan ‘aah’!”

“Eep! Profesor, jangan! Setidaknya beri dia air!”

Michel menempelkan botol itu ke bibir Kyle, sehingga Rishe tidak punya waktu untuk menghentikannya. Kyle, yang telah membuka mulut untuk berbicara, dengan cepat menemukan mulutnya dibanjiri cairan hijau berlumpur. Sang pangeran segera menutup mulutnya dan menundukkan kepalanya, terdiam. Dia pasti kesulitan menelan, tapi semakin lama dia menahannya di lidahnya, dia akan semakin menderita. Rishe bergegas berdiri, tepat saat dia meneguknya.

𝓮𝐧𝓾𝓶a.𝐢𝗱

“A-apa kamu baik-baik saja?”

“Aku—” Kyle memulai, tapi batuknya menghentikannya. Sepertinya dia tidak baik-baik saja. Tetap saja, dia dengan tegas mengangkat kepalanya dan berkata, “Saya baik-baik saja. Itu lebih mudah daripada saat ayahku menyuruhku makan tanah.”

“Obat ini berbentuk cair lho!” Membandingkan kelezatan obat cair dengan sesuatu yang padat seperti tanah adalah sebuah kegilaan.

“Hei, Kyle, bagaimana rasanya?” Michel bertanya, pusing. “Ayo, beri tahu kami!”

“Rasanya pahit dan asam, dan terlebih lagi, ada bau yang sangat menyengat… unik . Dan ada rasa manis yang aneh dan lengket di lidahku bahkan setelah aku menelannya… Ugh…”

“Yang Mulia,” sela Rishe. “Kami tidak membutuhkan komentar. Maafkan aku, bisakah salah satu dari kalian ksatria mengambilkan air untuknya?!”

“Mengapa kali ini Anda tidak mencoba lebih memperhatikan rasanya,” kata Michel. “Ini, coba teguk lagi—”

“Profesor!” Rishe menjerit.

Ruang resepsi menjadi kacau, tetapi mereka akhirnya dapat mengendalikan keadaan dan mengembalikan Kyle ke tempat tidurnya. Terlepas dari kemanjuran obatnya, dia tetap perlu istirahat. Rishe mengizinkan para ksatria dari Coyolles untuk mengawalnya, tetap tinggal di ruang tamu bersama Michel dan pengawalnya sendiri.

“Anda harus kembali ke menara cendekiawan dan beristirahat, Profesor. Saya telah memanggil seorang ksatria untuk mengawal Anda. Beri dia waktu beberapa menit untuk tiba.”

“Mengerti. Terima kasih.”

Saat itu sudah pukul sepuluh, dan Rishe harus kembali ke sayap terpisah untuk tidur juga. Dia menjalani latihan di pagi hari, artinya dia harus menghilangkan cat kuku dari kukunya. Saat dia memeriksa daftar mental rutinitas sebelum tidurnya, Michel menatap botol yang setengah kosong dengan penuh semangat. Dia mengambil sedikit obat dengan jarinya dan menjilatnya. Sungguh nostalgia.

Saya tidak pernah berpikir saya akan melihat hari dimana saya memanggil orang ini “Profesor” lagi.

Dia mengingat kejadian di laboratorium mereka. Michel baru-baru ini mendapatkan bahan untuk bahan kimia tertentu. Hari itu tidak ada hal yang luar biasa, tapi setiap kali Rishe melihat bahan kimia itu digunakan, dia merasakan sakit di dadanya. Tidak diragukan lagi dia membiarkan kegelisahannya terlihat di wajahnya lebih dari sekali.

“Kamu benar-benar tidak menyukai hal ini, kan, Rishe?” Michel berkata ketika dia menangkapnya sambil tersenyum tipis. “Kamu adalah gadis pintar dengan segudang ilmu yang menarik, meski aku tidak tahu dari mana kamu mempelajarinya. Faktanya, satu-satunya kelemahanmu sebagai pelajar adalah sikapmu yang bersikeras bahwa kebijaksanaan dan keterampilanmu hanya boleh digunakan demi kemajuan orang lain.”

Senyum cendekiawan cemerlang itu menjadi masam. “Saya tidak yakin siapa yang memberi Anda hak untuk memutuskan apa yang lebih baik dalam hidup seseorang.” Dia menelusuri resep bahan kimia itu. “Sebagai analogi: Sesuatu yang terlahir beracun hanya dapat benar-benar memenuhi tujuannya dengan meracuni—dengan memperburuk kehidupan.”

Michel tidak membutuhkan bahan kimia itu. Dia telah membakar catatan penelitian yang diperintahkan tuannya untuk ditulisnya. Satu-satunya yang tersisa hanyalah resep ini, yang dia tulis tanpa diminta.

“Saya menciptakan ini, dan saya ingin ini memenuhi tujuannya. Mungkin seperti inilah rasanya menjadi orang tua,” canda Michel.

“Saya menghormati Anda, Profesor, tetapi saya tidak memahami posisi Anda,” kata Rishe kepadanya.

“Apa yang tidak kamu mengerti?”

“Bagian tentang tujuan racun.” Mungkin dia seharusnya menahan lidahnya, tapi dia tidak bisa menerima apa yang dikatakannya. “Bisakah racun benar-benar tidak membuat hidup seseorang menjadi lebih baik?” Michel terkejut dengan pertanyaan itu, tapi Rishe serius. “Bukan seperti Anda yang memutuskan bahwa sesuatu datang ke dunia ini hanya untuk memperburuk keadaan. Maksudku, itu seperti—”

“Kamu tidak perlu terlalu khawatir. Lagipula itu belum lengkap,” potong Michel sambil masih tersenyum. “Tentu, saya punya formulanya, tapi saya tidak punya siapa pun untuk mengujinya. Setidaknya, tidak seperti yang kuinginkan.”

“Orang seperti apa yang kamu perlukan?”

“Hmm? Coba kita lihat…” Michel menempelkan jari ke bibirnya, senyumnya lebar dan mempesona. “Aku akan merahasiakannya sampai aku menemukannya.”

Percakapan berakhir di sana. Michel menunduk, membiarkan sisanya tidak terucapkan.

Profesor dan saya tidak pernah mencapai pemahaman tentang bahan kimia itu. Akhirnya kami berpisah, dan saya tidak pernah melihatnya lagi setelah itu. Sekarang setelah dia bertemu dengan Michel di kehidupan ketujuh, dia bertanya-tanya, Apakah dia pernah menemukan orang yang dia cari?

Sebuah ketukan membuyarkan lamunannya. Seorang penjaga berdiri di luar, mengawasi aula. Merasakan kehadiran baru, Rishe berasumsi bahwa ksatria yang dia minta untuk membimbing Michel telah tiba.

“Maafkan saya, Nona Rishe. Pengawalmu ada di sini.”

Seperti yang dia pikirkan. Rishe berterima kasih kepada ksatria itu dan menoleh ke Michel. “Terima kasih sudah menunggu, Profesor.”

“Tidak, Nona Rishe, ini bukan pengawal Profesor Hévin…”

Rishe berbalik, penasaran, dan menemukan sosok tak terduga di ambang pintu. “Rishe, ikut aku.”

“Hah?”

Arnold yang biasanya masih bekerja pada jam segini, berdiri disana dengan tampang tampan seperti biasanya. Rishe merasakan rahangnya kendur karena terkejut.

Mengapa Pangeran Arnold datang menjemputku?!

Pertanyaan itu pasti terlihat jelas di wajahnya karena pengawalnya membungkuk dan berkata, “Ketika saya meminta penjaga untuk Pangeran Kyle, saya juga mampir ke kantor Pangeran Arnold. Dia menyuruh saya untuk meneleponnya setelah obat diberikan.”

“T-tidak, bukan itu sebabnya aku bingung—”

“Jadi, ini dia. Sarjana itu.” Arnold mengarahkan pandangan dinginnya pada Michel, yang sedang duduk di salah satu sofa ruang tamu.

Menghilangkan kebingungannya, Rishe berkata, “Ini Profesor Michel Hévin dari Coyolles. Dia sangat berpengetahuan; Saya berharap bisa belajar sebanyak mungkin darinya selama dia di sini.”

“Heh, aku merasa terhormat bisa berkenalan denganmu. Saya kira saya harus berperilaku terbaik.” Michel bangkit dari sofa dan membungkuk anggun kepada Arnold. Rambut pirangnya berayun mengikuti gerakan. “Selamat malam. Anda harus menjadi putra mahkota negara yang baik ini. Saya dengar Andalah yang mengizinkan kami masuk ke perpustakaan kerajaan Anda. Saya sangat menghargainya.”

Rishe dengan gugup melihat Michel menyampaikan salamnya. Peneliti secara umum sangat bebas dalam hubungan pribadinya. Dia tidak terlalu menghargai adat istiadat atau kesopanan. Dia memperlakukan Pangeran Kyle dan Rishe, seorang siswa, dengan cara yang sama. Dia tidak mengenal orang lain yang berani menepuk kepala bangsawan dewasa.

Jika dia mencoba menepuk kepala Pangeran Arnold, aku akan menghentikannya bagaimanapun caranya.

Dia menguatkan dirinya untuk respon Arnold, tapi ekspresinya nyaris tidak berkedip. “Saat Anda akan berbagi pengetahuan dengan istri saya, saya akan memastikan Anda memiliki semua yang Anda butuhkan. Saya yakin Menteri Luar Negeri kita akan mengajak Anda berkeliling ibu kota besok, tapi beri tahu saya jika ada hal lain yang Anda perlukan untuk membuat diri Anda lebih nyaman.”

Rishe tidak bisa mempercayai telinganya.

Michel berseri-seri melihat wajah kosong Arnold. “Betapa murah hati! Mungkin aku akan mengajakmu membahas hal itu. Mintalah segala macam hal.”

“Rishe, ayo pergi.”

“B-benar. Selamat malam, Profesor.” Rishe bergegas mengejar Arnold.

Di ambang pintu, sebuah suara memanggilnya kembali. “Rishe.”

Dia berbalik dan menemukan Michel tersenyum tenang, seperti yang dia harapkan. Itu adalah hal yang sama yang sering dia lihat di masa lalu. Merasa nostalgia, Rishe balas tersenyum.

“Sampai jumpa besok. Pikirkan tentang apa yang ingin kamu pelajari, oke?”

“Ya. Terima kasih, Profesor.”

Pintu perlahan menutup di antara mereka.

Rasanya sudah lama sekali, pikir Rishe sambil berjalan melewati istana bersama Arnold. Penjaga mereka mengikuti di belakang mereka.

Arnold adalah orang pertama yang memecah kesunyian. “Jadi… kamu yakin pria itu adalah guru yang cakap?”

“Profesor? Oh, sangat mumpuni!” Dia telah berhati-hati untuk berbicara dengan Michel sebentar sebelum menelepon Kyle untuk menutupi fakta bahwa dia tahu banyak tentang dia. Memastikan untuk tidak merujuk kejadian di masa depan secara tidak sengaja, Rishe menjelaskan, “Tidak ada seorang pun di industrinya yang belum pernah mendengar nama Michel Hévin. Mengingat pencapaiannya, rasanya sombong untuk menilai kapasitasnya.”

“Apa yang dilakukan orang seperti itu di Coyolles? Dia sepertinya bukan orang lokal.”

Dia tahu alasannya, tapi itu bukan alasan yang diungkapkan Michel dalam percakapan mereka sebelumnya. Dia memilih untuk mengarang sesuatu. “M-mungkin masakan di sana cocok untuknya?” Arnold tampaknya meremehkan Coyolles, dan dia tidak yakin mengapa. Dia kembali ke pertanyaan sebelumnya. “Pangeran Arnold, kenapa kamu tiba-tiba muncul untuk mengantarku?”

“Saya sedang dalam perjalanan kembali. Mereka akhirnya memindahkan beberapa barang milikku ke istana terpisah.”

Kalau begitu, perpindahannya sudah selesai. “Artinya… kita bertetangga mulai sekarang?”

“Saya rasa begitu.”

Sempurna! Untuk saat ini, Rishe berhasil membuat jarak fisik antara Arnold dan ayahnya. Dia tidak tahu persis apa yang menyebabkan pertengkaran yang mengakibatkan kematian raja, tapi dia tetap ingin interaksi mereka lebih sedikit, jika memungkinkan.

Arnold menatapnya dengan tatapan penasaran. “Mengapa kamu tampak begitu lega?”

“Yah, ini proyek terbesarku sejak aku tiba di Galkhein, bukan? Membersihkan sayap terpisah dan mengatur para pelayan dengan kelompok belajar mereka. Saya senang akhirnya siap digunakan, Yang Mulia.” Meskipun dia berbohong tentang sumber kesenangannya saat ini , itu tidak sepenuhnya salah. Dia membuat catatan mental untuk berterima kasih lagi kepada pelayannya besok atas semua kerja keras mereka.

Arnold tersenyum. “Tinggal di istana kumuh dan melihatmu menyusun rencanamu dari dekat pasti menyenangkan juga.”

Sebagai seorang mantan pembantu, aku tidak akan membiarkan hal itu terjadi sejuta tahun lagi! Rishe sangat keberatan di dalam. Jika Arnold harus dipindahkan dari istana utama, dia menginginkan jaminan bahwa semuanya akan sempurna.

“Oh! Hanya satu hal, Yang Mulia. Saya akan kehabisan komisi hingga tengah hari dalam beberapa hari mendatang. Jika kamu tidak melihatku di istana, aku hanya tertidur lelap. Jangan khawatirkan aku, oke?” Itu adalah hal yang sama yang dia katakan kepada para ksatria dan pelayannya ketika, kenyataannya, dia akan pergi berlatih bersama para taruna sepanjang pagi.

Arnold tampak jengkel. “Bahkan jika Anda tidur sampai tengah hari, tidur terlalu larut berarti Anda tidak akan bisa tidur nyenyak.”

“Ugh… Baiklah, aku mencoba untuk tidur lebih awal.”

“Itu kaya sekali jika seseorang begadang semalaman untuk berperan sebagai dokter.” Arnold memasukkan tangannya ke dalam saku jaketnya. Dia menarik sebuah benda dan melemparkannya ke Rishe. “Di Sini.”

Tanpa pikir panjang, Rishe mengulurkan tangan dan menangkapnya dengan kedua tangannya. Dia membukanya dan menemukan sebuah arloji saku emas yang bersinar—yang selalu dilihat Arnold ketika mereka berada di kota. “Yang mulia! Kamu tidak boleh memperlakukan sesuatu yang berharga ini dengan sembarangan!”

“Apa maksudmu? Anda menangkapnya dengan baik, bukan? Silakan meminjamnya. Simpanlah itu untukmu setiap saat.”

Mata Rishe membelalak mendengar saran tak terduga itu. “Kau… meminjamkanku arloji sakumu?!”

Jam saku telah ditemukan sekitar empat tahun lalu. Satu-satunya “jam” yang tersedia sebelum itu adalah model yang dipasang di dinding—yang hanya ada satu di dunia—jam matahari yang bergantung pada cuaca cerah, dan jam air yang membeku pada hari-hari dingin. Tentu saja, Anda tidak dapat membawa barang-barang tersebut, sehingga menyulitkan untuk mengetahui waktu. Lalu datanglah arloji saku. Jumlahnya belum banyak yang beredar, sehingga setiap bagiannya sangat berharga. Hanya segelintir bangsawan dan bangsawan yang pernah melihatnya, apalagi memilikinya, apalagi masyarakat umum, yang bahkan tidak tahu keberadaannya.

“Tapi itu sangat berharga. Anda tidak bisa meminjamkannya begitu saja seperti ini.”

“Apa, kamu tidak akan menggunakannya?”

Jauh di lubuk hatinya, dia tidak akan mencintai apa pun lagi.

Arnold melanjutkan, “Mereka masih sangat baru sehingga orang meragukan keandalannya, tapi saya jamin yang ini akurat selama Anda tetap menjaganya. Ini jauh lebih berguna daripada jam matahari.”

Ya aku tau itu. Faktanya, semuanya baik-baik saja. Rishe dapat dengan mudah mengingat senyuman penemu perangkat tersebut.

“Karena portabel, mereka berguna selama perang,” kata Arnold. “Namun, saya menghabiskan beberapa waktu untuk memverifikasi keakuratannya sebelum ada kegunaan praktisnya.”

Rishe merenungkan komentar Arnold yang tidak memihak. “Apa maksudmu ‘berguna’? Apakah karena memberitahukan waktu yang tepat membuatnya lebih mudah untuk mengoordinasikan unitmu?”

“Tepat. Menggunakan matahari atau alat pengukur waktu alami lainnya membuat Anda rentan terhadap perubahan cuaca yang tiba-tiba.”

Perang akan berakhir tidak lama setelah penemuan jam saku. Jelas sekali Pangeran Arnold cepat mengintegrasikan teknologi baru ke dalam strategi pertempurannya. Tapi dia tidak percaya begitu saja; dia memverifikasi kegunaannya secara pribadi.

Tidak heran negara-negara yang berpegang teguh pada cara-cara lama tidak bisa menang melawan Galkhein. Dari dekat, mudah untuk melihat sumber superioritas masa perang yang luput dari perhatiannya di masa lalu.

Kata-kata Michel tiba-tiba terngiang di kepalanya. “Tidak ada seorang pun yang mau menggunakan bahan kimia ini seperti yang saya inginkan.” Dia menghentikan langkahnya, rasa menggigil menjalar ke tulang punggungnya.

Arnold, yang berada beberapa langkah di depan, berbalik dan menatapnya penasaran. “Apa itu?”

“Tidak ada apa-apa.” Rishe menarik napas dalam-dalam dan bergabung kembali dengannya. “Baiklah, kalau begitu aku akan menerima tawaranmu dan meminjam ini. Ini akan berguna untuk mencampur dan memberikan obat.”

“Oh? Mengelolanya?”

“Jam saku diciptakan untuk tujuan ini, tahukah Anda? Orang yang mengajari saya pengobatan merasakan manfaatnya. Meskipun itu juga membuatnya frustrasi.”

“Ah, yang dari Renhua?”

“Ya. Dia seorang yang aneh, tapi tetap saja seorang apoteker yang sangat berbakat.” Rishe merasakan dadanya membusung karena bangga.

“Saya tidak dapat membayangkan siapa pun di luar Renhua dapat membandingkannya. Apakah ada sesuatu tentang pria tadi? Apakah dia lebih berbakat dari guru apoteker lamamu?” Arnold bertanya padanya.

“Profesor Michel bukan seorang apoteker. Tapi dia memang mencampurkan obat-obatan sebagai bagian dari penelitiannya, dan dia memiliki beberapa pengetahuan pengobatan. Tapi dia bilang itu bukan bidang keahliannya.”

Selagi dia menjelaskan, Rishe teringat kembali saat pertama kali dia bertemu Michel—ketika dia tiba di Coyolles sebagai apoteker di kehidupan keduanya. Guru membenci Michel sepanjang kami berada di sana. Dia akan berkata, “Jangan bandingkan obat saya dengan penelitian orang ini.”

Pada akhirnya, Rishe menyimpulkan bahwa keduanya serupa dan mereka tidak akan pernah akur. Setiap kali mereka bertemu di Kastil Coyolles, tuan Rishe berkelahi. Oleh karena itu, senyum canggung Rishe sebelumnya ketika Michel berkomentar bahwa dia kemungkinan besar akan cocok dengan mantan majikannya.

Saya tidak pernah menyangka bisa bertemu kembali dengan Michel di tempat seperti ini. Saya tidak menyangka dia akan berada di Coyolles selama tiga tahun lagi…

Dia terkejut saat berada di taman, tapi saat memikirkannya sekarang, dia menganggapnya naif. Di kehidupan keduaku, aku tidak bertemu dengannya selama tiga tahun lagi. Dan di kehidupan ketigaku, ketika aku masih menjadi muridnya, aku bertemu dengannya setahun dari sekarang. Dan dia tidak pernah memberitahuku bahwa dia tidak menghabiskan waktu di Coyolles…

Mengganggu pikirannya, Arnold bertanya, “Kalau begitu, siapa dia?”

“Dia adalah…” Apa yang harus dia katakan? Dia ragu-ragu sebelum memutuskan bahwa satu-satunya solusi adalah kebenaran. “Dia adalah seorang sarjana yang mempelajari zat-zat di dunia ini dan menggunakannya untuk menciptakan zat-zat baru.”

“Zat baru…?”

“Ya. Rupanya, dia menemukan segala macam senyawa dan alat untuk membantunya dalam penelitiannya.”

Bibir Arnold sedikit mengernyit. Rupanya, dia menangkap apa yang disinggungnya.

“Dalam kasus Profesor Michel, menurut saya penciptaan emas bukanlah tujuan utamanya, tapi istilah paling akurat untuk menggambarkannya adalah…” Rishe menatap Arnold. “Seorang alkemis.”

Itu adalah profesi Michel—dan, kebetulan, gelar yang diambil Rishe sendiri sebagai muridnya di kehidupan ketiganya.

***

Keesokan paginya, Rishe menyamar, mengenakan seragam kadet ksatria, dan pergi sebelum orang lain. Sunyi dan hening, tempat latihan yang kosong memiliki udara yang steril. Pelatihan tidak akan dimulai selama sembilan puluh menit berikutnya.

Saya sangat berhati-hati ketika menyelinap keluar. Butuh waktu sekitar lima menit tambahan. Mulai hari ini, Arnold tinggal di kamar sebelah miliknya. Dia akan tidur sekarang, tapi dia tidak akan terkejut jika suara terkecil mengingatkannya akan kehadirannya.

Ketika saya selesai membersihkan, saya akan melakukan peregangan dan kemudian memulai pelatihan pribadi saya. Oke!

Rishe mencengkeram sapunya erat-erat dan mulai menyapu tempat latihan. Dia mengatur pedang kayu yang bersandar di dinding, lalu melakukan peregangan. Saat dia mulai lentur, orang lain berjalan ke tempat latihan.

“Fritz!” Hal ini praktis sudah menjadi rutinitas pada saat ini. Dia memanggil dengan cara yang sama seperti sehari sebelumnya, tapi Fritz masih mengejang mendengar suaranya.

Dia menawarkan senyuman tegang. “M-pagi, Lu.”

“Pagi! Apa yang salah? Apa terjadi sesuatu?”

“Hah?! Oh tidak! Aku hanya kurang tidur tadi malam!” Fritz berkata dengan malu-malu sambil menggaruk kepalanya.

Rishe mau tidak mau mengkhawatirkannya. Dia datang jauh-jauh dari Ceutena ke ibu kota, menghabiskan pelatihannya dalam keadaan yang tidak biasa. Hal terkecil pun bisa berdampak buruk pada kesehatannya.

“Yah, kamu tidak terlihat pucat atau apa pun… Apakah kamu demam? Bagaimana nafsu makanmu?”

“Saya sarapan seperti biasa, dan saya tidak merasa demam.”

“Bisakah kamu menurunkan kelopak matamu untukku?” Dia memeriksa warnanya. Kelihatannya baik-baik saja; dia tidak menderita anemia seperti Kyle. Tetap saja, dia ingin memeriksanya lebih dekat. “Permisi, Fritz.”

“Wah!”

Dia meraih tangan Fritz dan menempelkan dua ujung jarinya ke pembuluh darah besar di pergelangan tangannya. Rishe mengerutkan kening, tidak menyukai apa yang dia rasakan. “Denyut nadimu sangat cepat…”

“Aaah!” Fritz mundur, bingung, dan kembali tersenyum canggung. “Aku berlari ke sini dari gerbang istana—eh, sebagai bagian dari latihanku! Saya mungkin kurang tidur, tapi saya penuh energi! A-dan aku tidak sampai kurang tidur karena aku merasa tidak enak badan…”

“Jadi, kenapa kamu?”

Fritz menatap Rishe lama-lama lalu menutupi wajahnya dengan kedua tangannya, karena malu. “Aku mungkin telah jatuh cinta.”

“Apa?! Selamat!” Dia menyebutkan bahwa dia sedang berjalan-jalan di ibu kota pada sore hari; dia pasti bertemu seseorang di sana. Apapun masalahnya, membina hubungan baru adalah hal yang luar biasa. “Seseorang yang kukenal pernah memberitahuku bahwa ksatria yang sedang jatuh cinta menjadi lebih kuat lebih cepat!”

“B-benarkah…?” Pemberkatan Rishe membuat wajah Fritz terlihat rumit. Itu adalah kata-kata dari kapten ksatria negara lain. Mungkin itu terdengar mencurigakan baginya.

Saat mereka mengobrol, orang lain muncul. Ini adalah pertama kalinya orang lain selain Fritz datang sepagi ini. Berbalik, mereka melihat sesama kadet ksatria.

“Selamat pagi, Sven.”

Itu adalah peserta pelatihan yang kasar dari hari sebelumnya. Sven hanya diam, tidak membalas sapaan Rishe.

Fritz melangkah di depannya. “Yo, Sven. Anda bangun pagi untuk perubahan.”

“Y-yah, kemarin kamu menyebutkan bahwa Lucius datang ke tempat latihan sebelum orang lain! aku tidak percaya padamu…”

“Itu benar. Begitulah cara Lu mengalahkan kami semua! Dia bekerja keras!”

Berdasarkan percakapan mereka, Rishe bisa menebak apa yang terjadi setelah latihan kemarin. Fritz masih membelanya di luar keinginannya.

“Ayo, Lu. Abaikan saja dia. Mari kita mulai hari ini.”

“Terima kasih, Fritz. Bisakah kamu menunggu sebentar?” Rishe menghadap Sven dan bertanya, “Ingin berlatih bersama kami?”

“Hah?! Apa yang kamu bicarakan?! Apa gunanya kamu mengundangku?! Tinggalkan aku sendiri!”

Rishe memiringkan kepalanya ke satu sisi dengan bingung. “Ksatria tidak mendapatkan kekuatan hanya untuk menjadi pendekar pedang terbaik di negara ini, bukan?”

“A-apa?”

“Mereka mendapatkan kekuatan untuk melindungi orang-orang yang mereka sayangi. Itu sebabnya itu tidak berarti apa-apa kecuali semua orang membaik. Meskipun kamu adalah orang terkuat di dunia, hanya sedikit yang bisa kamu selamatkan.”

Sven menatapnya, mata terbelalak. Dia bukanlah seorang ksatria dalam kehidupan ini, tapi dia masih mengingat hal-hal yang telah dia pelajari.

“Lagi pula,” dia melanjutkan, “kamu tetap tinggal kemarin dan berlatih sendiri lagi, bukan?”

“B-bagaimana kamu tahu itu?!”

“Karena kondisi lapangan di sini terlihat berbeda dibandingkan setelah latihan.”

Dia sudah meratakannya dengan sapu, tapi kemungkinan besar dia sedang berdebat dengan seseorang. Kotoran menceritakan kisah itu padanya, begitu pula memar kecil di pergelangan tangan Sven.

“Waktu kita terbatas—berlatih bersama akan lebih efisien. Jadi, apa yang kamu katakan?”

“Aku tidak datang ke sini karena aku ingin berlatih bersamamu.” Sven mengepalkan tangan dan menarik napas dalam-dalam. “Berdebatlah denganku lagi, Lucius.”

“Ayo , Sven.” Fritz memberinya tatapan jengkel. “Lu menang kemarin karena dia kuat. Itu bukanlah suatu kebetulan. Aku tahu kamu tidak mau mengakuinya, tapi…”

“Saya tahu itu!” Sven hampir tidak bisa mengeluarkan kata-katanya. “Lucius dan saya berada pada level yang sangat berbeda. Saya menyadarinya ketika saya kalah darinya! Aku sudah memikirkannya tanpa henti. Saya bahkan berbicara dengan orang lain tentang apa yang saya lewatkan—apa yang harus saya lakukan untuk menjadi sedikit lebih kuat, atau untuk mengalahkannya…” Sambil menarik napas dalam-dalam, dia menatap Rishe. “Kamu lebih baik dariku! Saya tahu itu, tapi saya masih meminta pertandingan lain. Itulah satu-satunya cara bagiku untuk menemukan cara untuk melampauimu!”

Bahu Sven bergetar, wajahnya memerah. Dia tampak seperti akan menangis karena rasa frustrasi, kecemasan, dan rasa malunya terancam meluap. Menanyakan hal seperti ini pada Rishe membutuhkan banyak keberanian. “Tolong, Lucius. Beri aku kesempatan lagi.”

“Lu…” Fritz meliriknya.

Rishe mengangguk sambil tersenyum. “Tentu. Ayo lakukan.”

Sven menolak keras. “B-benarkah?! Itu sangat cepat! Maksudku, aku bersikap kasar padamu kemarin!”

“Saya tidak peduli tentang itu. Aku hanya tidak ingin menimbulkan masalah bagi Fritz. Selain itu, saya punya teknik baru yang ingin saya coba.”

Saat Sven tergagap, Rishe pergi ke dinding dan mengambil beberapa pedang kayu. Selain pedang biasa yang mereka gunakan kemarin, ada juga pedang pendek yang panjangnya sekitar setengahnya. “Ngomong-ngomong, bolehkah aku bertanya apa kesimpulanmu setelah semua itu?”

“Kamu kuat, tapi staminamu hampir habis. Jika aku mengalahkanmu, aku bisa memaksamu untuk bertahan.”

“Benar, aku akan kesulitan jika kamu melakukan itu.” Rishe menyeringai, mengambil dua pedang biasa dan dua pedang pendek. “Fritz, maukah kamu berpartisipasi dalam pertandingan ini juga?”

“Ya tentu saja! Tadinya aku akan meminta untuk melawanmu juga!”

“Hah, bagus. Saya senang Anda merasa seperti itu.”

“Y-ya…”

Rishe tertawa lega, meskipun Fritz tampak gelisah. Perubahan sikap yang tiba-tiba ini membuatnya bingung, tapi dia tetap menyerahkan masing-masing satu pedang kepada Sven dan Sven.

“Saya punya permintaan lain.” Rishe memegang dua pedang pendek, satu di masing-masing tangan, dan tersenyum. “Jangan melawanku satu lawan satu. Kalian berdua mendatangiku bersama-sama.”

“Ap—”

“Bersama?!”

Fritz dan Sven bertukar pandang.

“Lu. Kamu ingin bertarung dua lawan satu?”

“Itu benar. Maukah kamu memanjakanku?”

Fritz langsung setuju. “Kamu bilang ada hal baru yang ingin kamu coba, kan? Oke, saya ikut.”

“J-jangan setuju begitu saja tanpa aku, Fritz!” protes Sven. “Kita tidak bisa melawan Lucius pada saat yang bersamaan! Itu tidak adil!”

“Sven, kita tidak akan bisa mengalahkan Lucius hanya dengan mengeroyoknya.”

Sven ragu-ragu, tapi karena anak laki-laki lain sudah berada di dalamnya, dia akhirnya mengangkat senjatanya juga.

Rishe mengarahkan salah satu pedangnya ke Sven. “Aku siap ketika kamu siap.”

“Ayo pergi!” Sven menyerang ke depan terlebih dahulu dengan ayunan yang lebar dan kuat. Dia menebas dengan sekuat tenaga.

“Jangan mengandalkan kekuatan kasar.” Rishe mundur satu langkah dan menghindari pukulan itu. Sven segera mengayun lagi, mengincar bahunya. Dia menepis pedangnya, dan itu sudah cukup untuk membuatnya kehilangan keseimbangan.

“Ugh…” Sven menyesuaikan cengkeramannya. Dia tergesa-gesa, tapi sungguh mengesankan bahwa dia tidak menjatuhkan senjatanya dalam perkelahian itu.

“Anda tentu tidak ingin mengerahkan seluruh beban Anda untuk melakukan pemogokan. Jika Anda memukul, akan sulit mempertahankan posisi Anda. Jika kamu meleset, itu akan menjadi lebih buruk.”

“Yaaah!”

“Setiap kali Anda menyerang, selalu pikirkan langkah selanjutnya.” Seperti yang dijelaskan Rishe, dia memblokir serangan Sven dengan pedang di tangan kirinya. Di tengah benturan keras pedang, dia merasakan pedang lain terbang ke arahnya. Rishe mengangkat pedang kanannya dan memblokir serangan dari atas.

“Wah, kamu hebat sekali, Lu!”

Menyeringai melihat antusiasme Fritz, Rishe mendorong mereka berdua mundur. Dia membalikkan pedangnya dan mendekati Sven. Ketika dia bergerak untuk memasukkan gagangnya ke perutnya, Sven memblokirnya.

“Gerakan yang bagus! Hampir saja!”

Rishe berbalik, kali ini mengayun ke arah Fritz. Fritz berhasil memblok, namun serangannya terus berlanjut. Jika dia tidak bisa mengenainya, dia beralih ke pedang lainnya. Mendorong Fritz kembali dengan tangan kirinya, dia mengayunkannya ke arah Sven dengan tangan kanannya.

“Sven! Jangan halangi, hindari!”

“Aduh!”

“Seperti itu! Sven, perhatikan bagaimana Fritz bergerak—dan Fritz, sesuaikan pernapasanmu dengan napas Sven!”

Keduanya saling berpandangan sebentar, lalu menyerang Rishe secara bersamaan. Itu masih belum cukup.

“Hampir sampai. Jika kamu berada di posisi orang lain, kemana tujuanmu?”

“Ah…”

Sven berteriak lebih dulu. “Benar, aku mengerti! Fritz, turun!”

“Mengerti!”

Mendengar kata-kata itu, Fritz menjatuhkan pinggulnya tanpa penundaan. Dia turun begitu rendah hingga dia hampir menyentuh tanah saat dia mencoba menyapu kaki Rishe dari bawahnya. Saat dia melompat untuk menghindar, Sven menerjang. Dia mengangkat kedua tangannya, memblokir serangannya dengan pedangnya, memutar bagian atas tubuhnya segera setelah dia mendarat. Terperangkap dalam gerakannya, Sven terjatuh di depan Fritz. Fritz mengulurkan tangan untuk melindunginya, meraih lengannya dan menariknya tegak lagi, dan mereka berdua segera melancarkan serangan lagi. Rishe memblokir mereka dengan kedua pedangnya.

Merasakan dampak pukulannya, Rishe tidak bisa menahan kegembiraannya. Luar biasa! Mereka sudah jauh lebih baik!

Mereka telah menyerang secara terpisah sebelumnya, tapi saat mereka fokus bekerja sama, gerakan mereka berubah total. Dia bertanya-tanya apakah mereka menyadarinya. Bahkan saat dia menangkap pedang mereka, mata mereka masih penuh kehidupan. Mereka sedang bersenang-senang, dan hari tampak jelas di wajah mereka.

“Fritz, kita akan terus melancarkan serangan berikutnya!”

“Ya, ayo kita lakukan!”

“Pilihan bagus. Tapi sayang sekali!” Rishe menarik napas pendek lalu dengan cepat menariknya kembali.

“Hah?!”

Tanpa pedang Rishe untuk dilawan, anak-anak itu kehilangan keseimbangan. Dia memanfaatkan momen itu untuk menyerang pedang Fritz, memutar ujung pedangnya. Tidak dapat menahan gerakan melingkar, Fritz melepaskan senjatanya, yang terbang ke kejauhan. Rishe pindah ke jangkauan Sven selanjutnya.

“Uh!”

Dia menurunkan pedang kirinya, dan Sven memblokirnya dengan pelindung horizontal. Dengan pedangnya yang tegang karena hantaman dari atas, pedangnya lemah terhadap serangan dari bawah. Rishe mengayunkan pedang kanannya ke atas, melonggarkan cengkeraman Sven juga. Senjatanya berputar di udara dan menghantam tanah.

“Haah, haah, hah…”

Pertandingan mereka berakhir, kedua anak laki-laki itu linglung.

Rishe mengayunkan pedangnya ke udara dan tersenyum ke arah mereka. “Seperti yang kubayangkan saat pertandingan kita kemarin. Kalian berdua memiliki kompatibilitas tempur yang baik.”

“A-aku dan Fritz…?”

“Itu benar. Saya ingin melihat bagaimana Anda akan bekerja sama. Saya senang mendapat kesempatan secepat ini.”

Keduanya memiliki bakat, dan sepertinya mereka memiliki pendekatan yang mirip dalam ilmu pedang. Jika tidak, mereka tidak akan bekerja sama dengan baik hanya dengan beberapa kata nasihat. Jika mereka berdua menjadi ksatria, dia yakin mereka akan maju dengan sangat cepat. Rishe menyeringai, membayangkan masa depan mereka—tetapi Fritz dan Sven masih ternganga.

“Jadi hal yang ingin kamu coba bukanlah keterampilan atau strategi…tetapi kita ?”

“Itu benar. Itu juga sangat menyenangkan. Saya ingin melakukannya lagi besok!”

Ekspresi Sven mengeras. “Aku tidak percaya kamu…”

“Aha ha ha!” Sedangkan bagi Fritz, dia tampaknya menganggap semuanya lucu. “Kita harus bertemu lagi untuk latihan pagi besok, Sven! Mari kita adakan rapat strategi agar kita bisa mengalahkan Lu!”

“Bagus! Aku akan berada di sini, sialan! Sebenarnya, saya akan sampai di sini sebelum Anda melakukannya, Lucius. Saya tidak tahu kapan Anda datang dan mulai melakukan peregangan, tetapi Anda tidak akan mengalahkan saya lain kali!”

Saya sebenarnya membersihkan sebelum melakukan peregangan, tapi itu hanya kebiasaan pribadi. Saya tidak akan menyebutkannya.

Kemudian Sven berkata, “Maaf. Untuk semuanya.”

“Sudah kubilang, itu tidak menggangguku, bukan?”

Saat itu, Sven tampak hampir menangis. “…Aku akan mengalahkanmu suatu hari nanti.”

“Ya. Tapi aku tidak berencana bersikap lunak padamu.”

“Brengsek!”

Rishe tersenyum, lalu merasakan tatapan padanya. Ketika dia berbalik, dia menemukan Fritz sedang menatapnya tajam. “Ada apa, Fritz?”

“Hah?! Oh, tidak, tidak apa-apa! Kurasa aku hanya berpikir kamu banyak tersenyum, Lu!”

“Kau pikir begitu? Terima kasih. Tapi bagiku, kaulah yang selalu terlihat ceria, Fritz.”

Jauh di lubuk hatinya, dia berharap dia bisa lebih banyak tersenyum , tetapi ketika dia membiarkan pikirannya mengembara, pikiran itu cenderung melekat pada kekhawatirannya. Dia berjuang untuk menjauhkan mereka dari wajahnya saat dia fokus pada pintu masuk tempat latihan. Belum ada orang lain di sekitar, tapi ini masih pagi.

Lord Lawvine akan segera datang… Saya harus mengumpulkan informasi sebanyak yang saya bisa selama pelatihan hari ini. Saya harus bersiap untuk malam ini!

Karena itu, Rishe diam-diam bersemangat untuk pesta yang akan datang.

***

Rishe memilih gaun biru tua untuk dikenakan malam itu. Pembantunya, Elsie, menata rambutnya, mengepangnya di belakang dan menggulung bagian-bagian yang lepas di sekitar wajahnya. Hasilnya meriah namun elegan dan tenang. Setiap kali Rishe bergerak, anting mutiaranya bergoyang kesana kemari. Mengenakan penampilan “bersahaja tapi tidak konservatif” yang dia minta dari pelayannya, Rishe memikirkan strateginya sampai ada ketukan di pintu.

“Nyonya Rishe, saya membawakan Anda beberapa surat.” Pembantu itu menyerahkan dua surat padanya.

Salah satunya dari seorang gadis bernama Mary. Dia adalah tunangan Pangeran Dietrich, pria yang pernah bertunangan dengan Rishe. Mary dan Rishe telah berkorespondensi sejak dia datang ke Galkhein.

Lady Mary… Saya melihat Anda masih bekerja keras untuk Pangeran Dietrich di istana.

Mary—yang telah “mencuri” tunangan Rishe darinya—masih bertunangan dengan sang pangeran, namun kini hal itu tidak lagi ada hubungannya dengan menikahi pria kaya demi keluarganya. Rupanya, Dietrich hampir tidak diakui oleh ayahnya, sang raja, dan Mary berupaya keras melakukan reformasi untuk mencegah hal tersebut. Dari surat tersebut, Rishe mengetahui bahwa orang tidak selalu memperlakukannya dengan baik, namun Mary tetap melakukan yang terbaik untuk bersikap baik dan tegas terhadap tunangannya.

Saya harus menulis balasan segera setelah pesta selesai. Sekarang untuk surat lainnya.

Dia membalik amplop kedua dan menemukan tulisan “Crystal Light Jewellers” di salah satu sudut—toko perhiasan yang dia kunjungi bersama Arnold. Salah satu item yang disertakan adalah desain cincinnya. Rishe hampir terkagum-kagum saat melihatnya.

Cantiknya…

Begitu indahnya, hingga dia ingin melupakan semuanya dan memandanginya selamanya. Namun dia menahan desakan itu dan memaksakan pandangannya pada surat itu, yang berisi daftar catatan pemilik tentang desain cucunya.

Selain itu, tertulis: “Saya menyebutkan pembuatan cincin itu akan memakan waktu satu bulan, tetapi tampaknya beberapa pengrajin dari Coyolles telah tiba di ibu kota. Jika saya menugaskan mereka, cincin itu akan selesai lebih cepat, jadi Anda harus menantikannya.”

Rishe mengedipkan matanya yang lebar, terkejut. Cukup menugaskan pengrajin yang berbeda untuk mengerjakan cincin itu berarti cincin itu bisa selesai lebih cepat? Tapi itu berita bagus. Jika cincinnya siap dengan cepat, gaun saya bisa dibuat serasi. Pak Tully bilang aku sebaiknya memilih kain itu secepatnya.

Dia melirik kembali ke desainnya. Biasanya, gaun itu yang diutamakan, kurasa. Tapi saya mendapati diri saya ingin memprioritaskan cincin itu…

“Nyonya Rishe. Sudah waktunya.”

“Oh, kamu benar. Saya minta maaf.” Rishe menarik napas dalam-dalam, menyimpan surat-suratnya, dan menuju ke pesta.

***

Gala tersebut diadakan di aula terbesar istana kekaisaran. Sekali lagi, Rishe masuk bersama Arnold. Lampu gantung yang berkilauan dan kostum mewah dari para peserta menciptakan pemandangan yang spektakuler. Arnold—yang tidak suka pesta—sudah terlihat masam.

“Yang Mulia, pikiran Anda tertulis di seluruh wajah Anda.”

“Tidak apa-apa. Aku akan menaruhnya di sana.”

Percakapan singkat mereka disela oleh Kyle, tamu kehormatan.

“Pangeran Arnold, terima kasih banyak telah mengadakan acara akbar ini untukku.” Kyle membungkuk, menoleh ke Rishe. “Nona Rishe, kamu cantik hari ini, tapi dalam situasi seperti ini, kecantikanmu melampaui kata-kata. Kamu terlihat seperti bunga mitos yang hanya mekar di bawah sinar bulan.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Saya harap Anda memiliki waktu yang menyenangkan malam ini.” Rishe tersenyum sopan, mengabaikan basa-basi sosialnya.

Saya sudah menyapa Pangeran Kyle. Tugas minimum saya telah terpenuhi.

Rishe menatap Arnold. “Yang Mulia, saya rasa saya akan pergi ngobrol dengan para wanita.”

Adalah tugas Arnold untuk memperkenalkan Kyle kepada para bangsawan yang hadir. Percakapan antara putra mahkota, pangeran asing, dan beberapa bangsawan berpangkat tinggi bukanlah tempat yang cocok bagi Rishe—yang hanyalah tunangan seorang bangsawan. Hal ini melegakan; karena mereka belum menikah, dia tidak perlu berpartisipasi dalam pertemuan antara Kyle dan Lawvine. Namun menghindari penghitungan sepenuhnya selama berada di aula bukanlah hal yang mudah.

“Sampai jumpa nanti, Pangeran Arnold. Pangeran Kyle, silakan bersenang-senang.” Dengan hormat paling elegan, Rishe dengan santai keluar dari grup. Dia berharap dia bisa mengambil tindakan pencegahan, tetapi jika dia melakukan sesuatu yang aneh di samping Pangeran Arnold, orang-orang akan menyadarinya.

Aku seharusnya baik-baik saja dari jarak ini. Sekarang, saya perlu berkonsentrasi…

Setelah melarikan diri ke salah satu dinding, Rishe menarik napas dalam-dalam. Dia menajamkan telinganya saat dia melihat pesta berputar di sekelilingnya. Percakapan bercampur dengan dentingan sepatu di lantai. Dia melakukan yang terbaik untuk memisahkan suara individu dari rawa. Dan bukan hanya suara. Di sekelilingnya terdapat gaun dan jubah cemerlang, pria dan wanita yang tak terhitung jumlahnya di segala sisi. Semakin dia berkonsentrasi, semakin luas bidang penglihatannya dan semakin jauh dia bisa melihat.

Itu dia. Indra Rishe yang terasah mengalihkan fokusnya ke satu titik. Dia begitu jauh sehingga dia hampir tidak bisa melihat wajahnya, tapi dia menemukan Lawvine. Mengingat dia menghabiskan beberapa hari terakhir berlatih di bawah bimbingannya, dia sangat yakin. Dia memberikan perhatian khusus pagi ini, mengingat perasaan kehadirannya.

Rishe menarik napas lagi, menutup matanya. Sekarang setelah dia menemukannya, dia tidak memerlukan penglihatannya untuk mengetahui bahwa dia sedang bergerak. Membuka matanya untuk memastikan, Rishe memasuki tahap selanjutnya dari rencananya.

“Selamat malam, Nona Rishe.”

“Nyonya Barthel. Terima kasih banyak telah memberitahuku tentang merek teh yang luar biasa itu beberapa hari yang lalu.”

“Oh, Nona Rishe! Itu gaun yang luar biasa. Bolehkah saya bertanya pedagang mana yang menyediakannya?”

“Saya merasa terhormat Anda berpikir demikian. Saya mendapatkannya dari Perusahaan Perdagangan Aria.”

Rishe menyelinap melewati tempat tersebut, bertukar sapa dengan berbagai wanita, berhati-hati agar tidak mengganggu suasana atau bersikap kasar. Sementara itu, dia memastikan tidak ada yang menyadari bahwa dia menghindari Lawvine.

Dia menuju ke tengah aula. Pangeran Arnold dan Pangeran Kyle berada di sisi barat. Dari apa yang saya ketahui tentang kepribadian Lord Lawvine, dia akan bergerak ke arah sang pangeran segera setelah dia melihatnya…

Mengawasi tandanya, Rishe berjalan mengelilingi aula sealami mungkin, memprediksi gerakannya.

Ah, dia berhenti. Dia pasti sedang berbicara dengan seseorang. Aku punya waktu untuk memulai obrolan, lalu, dia memutuskan, memulai percakapan dengan seseorang yang dia temui di pesta sebelumnya.

Ketika kehadiran Lawvine kembali muncul, Rishe dengan cepat mengakhiri obrolannya juga. Metode ini menyita banyak konsentrasi, tapi Rishe tidak punya pilihan saat malam terus berlanjut.

Di kehidupan kelimaku, aku bisa melacak seseorang seperti ini setidaknya selama setengah hari… Kalau dipikir-pikir, konsentrasi juga terkait dengan stamina, bukan?

Sekali lagi, Rishe mendapati dirinya menginginkan tubuh yang lebih kuat. Sambil meratapi kondisi fisiknya yang buruk, dia melihat Arnold dan Kyle di kejauhan. Mereka cukup dekat untuk melihat dengan jelas tetapi terlalu jauh untuk mendengar. Bahkan saat memperkenalkan Kyle kepada seorang bangsawan atau lainnya, Arnold terlihat lesu, seolah suasana hatinya sedang buruk. Kyle, sebaliknya, berinteraksi dengan masing-masing bangsawan Galkhein dengan sungguh-sungguh. Kelompok itu tampaknya bertukar pendapat tentang sesuatu.

Mereka sangat indah…

Arnold dan Pangeran Kyle yang berambut gagak dengan kunci keperakannya dipotong dari kain yang sangat berbeda, tetapi keduanya sangat menarik. Semua mata wanita di dekatnya terpaku pada mereka.

Potret keduanya akan menghasilkan pembunuhan. Dan jika gambar itu disebarluaskan ke kalangan bawah, satu lukisan itu bisa menghasilkan keuntungan yang sangat besar…

“Ya ampun, Nona Rishe, apa yang kamu pikirkan dengan ekspresi serius di wajahmu?”

“Selamat malam. Saya hanya menegosiasikan bagaimana saya dapat menyerap semua yang saya pelajari malam ini dan mengubahnya menjadi rangsangan ekonomi.”

“Betapa indahnya!” Marchioness yang berbicara dengannya menyeringai. “Saya baru saja ingin memperkenalkan orang kepada Anda, Nona Rishe. Di sini, Baron Weilman.”

“Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Nona Rishe.”

“Kehormatan adalah milikku, Lord Weilman. Saya senang mendapat kesempatan untuk berkenalan dengan Anda hari ini.” Rishe membungkuk, mencari ingatannya. Dia telah meninjau informasi tentang semua bangsawan Galkhein.

Baron Weilman. Kepala keluarga generasi terakhir adalah seorang saudagar yang membeli gelar melalui kesuksesannya.

Baron tersenyum lembut. Ekspresinya menyenangkan, dan lelaki itu sendiri sopan. “Biasanya, orang sepertiku tidak akan pernah berani berbicara dengan calon putri mahkota, tapi aku mendengar tentangmu dari ibuku, tahukah kamu. Saya hanya ingin bertemu dengan Anda, jadi saya meminta pemimpin barisan untuk memperkenalkan saya.”

“Ibumu, katamu?”

“Ya. Anda baru saja mengunjungi tokonya, Lady Rishe.”

Kehebohan melanda kerumunan.

“Lady Rishe berbisnis dengan wanita tua pemurung itu?!”

“Bahkan permaisuri sebelumnya tidak bisa berbelanja di toko itu, dan dia…”

Mendengarkan gosip di sekitarnya, Rishe mengetahui identitas wanita itu. “Ibumu, apakah dia akan menjadi…?”

“Ya. Terima kasih banyak telah membeli permata itu,” kata baron. “Ibuku sangat gembira tentang hal itu.”

“Apakah kamu mendengar itu?! Nona Rishe benar-benar membeli permata dari toko itu!”

Saat keributan semakin keras, Rishe menjadi bingung. Meskipun dia mendengar bahwa toko tersebut memilih pelanggannya dengan hati-hati, dia tidak berpikir hal itu akan menimbulkan keributan seperti itu. Dia bergegas mengoreksi baron. “Saya hanya memilih permata itu. Aku tidak membelinya dari ibumu—Pangeran Arnold yang membelinya.”

“A-apa?!”

“Pangeran Arnold membelikan seorang wanita permata?!”

Ya, itu juga mengejutkanku. Rishe memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun lagi. Baron tersenyum lebih lebar, dengan mudah mengarahkan pembicaraan ke arah lain.

“Anak saya pulang ke rumah hari itu dan mendalami desainnya. Jangan ragu untuk memberi tahu saya jika ada sesuatu yang tidak sesuai dengan keinginan Anda.”

“Oh, aku tidak mungkin! Sungguh desain yang indah dan detail. Saya sangat menantikan produk akhirnya.” Penasaran, Rishe bertanya, “Kalau dipikir-pikir, kudengar ada beberapa pengrajin dari Coyolles yang bersedia menyelesaikan cincin itu dalam waktu lebih singkat. Apakah penggunaan tangan yang berbeda benar-benar membuat perbedaan?”

“Lady Rishe… Sebenarnya, tidak ada pengrajin terampil di Galkhein.”

Rishe terperangah.

“Apa pun yang dirancang dengan tingkat detail tertentu membutuhkan tangan yang sangat terampil, dan tempat terdekat untuk menemukannya adalah di seberang lautan, di Coyolles. Artinya, sebagian besar masa produksi kami habiskan untuk transportasi, namun karena para pengrajin kini ada di kota, masa tersebut dipercepat. Saya yakin itulah yang dimaksud ibu saya.”

Mendengarkan hal tersebut, sang marchioness berkomentar, “Saya memang merasa tidak nyaman karena perhiasan membutuhkan waktu lama untuk diselesaikan. Tapi mengapa Galkhein tidak memiliki pengrajin?”

“Karena perang, Nyonya.”

“Begitu…” Mata wanita itu melebar karena wahyu itu, meskipun Rishe sudah menduganya.

“Kecakapan militer dihargai di Galkhein, bukan? Banyak anak muda yang berlatih permainan pedang dan seni bela diri. Pengrajin sudah langka sebelum perang, tapi sekarang jumlahnya jauh lebih sedikit.”

Rishe telah melihat hal yang sama dalam hidupnya sebagai seorang pedagang. Semakin sedikit orang yang membeli perhiasan, sehingga para pengrajin kehilangan pekerjaan dan malah menjadi tentara.

Apa yang saya lihat di perang masa depan hanyalah pengulangan dari perang masa lalu. Sebagian besar negara yang ahli dalam menangani logam mulia tidak aktif dalam konflik. Coyolles—dengan pengrajin terampilnya—kebanyakan hanya mendukung negara sekutunya.

Di Coyolles, orang bahkan tidak bisa keluar rumah saat musim dingin. Karantina paksa tahunan mereka, serta persediaan batu permata yang berlimpah, menjadikannya tempat yang sempurna bagi para pengrajin untuk mengasah keterampilan mereka.

“Ada banyak pandai besi di sini, tapi teknik pengolahan besi untuk persenjataan benar-benar berbeda dari logam hias… Oh, tapi ini bukanlah topik pembicaraan yang pantas untuk wanita seperti Anda.”

Sang marchioness buru-buru setuju dengan baron. “Benar, Tuan Weilman. Anda memang suka melanjutkan perang, bukan? Pembicaraan seperti itu adalah racun bagi wanita seperti kita. Saya minta maaf karena mengangkat topik yang mengerikan ini, Nona Rishe.”

“Sama sekali tidak. Itu sangat informatif.” Rishe menundukkan kepalanya dengan sopan dan kembali berpikir.

Saya selalu berpikir Galkhein mendapat banyak keuntungan dari memenangkan perang, tapi menurut saya, bahkan negara yang tidak terkalahkan pun akan menderita kerugian.

Dia ingin mendengar lebih banyak, tapi tidak ada waktu untuk itu. Dia berpura-pura melakukan percakapan tambahan dan mencari targetnya. Lord Lawvine terjebak dalam diskusi di sisi lain ruangan.

Saat memastikan hal itu, Rishe menyadari hal lain. Pangeran Arnold dan Pangeran Kyle pergi ke balkon…?

Ketika dia mencari tahu keberadaan mereka, dia menemukan Kyle memimpin Arnold keluar dan menjauh dari mata-mata. Rishe mengucapkan selamat tinggal dengan sopan dan mengikuti dengan tenang. Begitu dia cukup dekat, dia tahu bahwa memang hanya para pangeran yang ada di balkon bersama-sama. Arnold kemungkinan besar akan menyadari adanya pendekatan, jadi Rishe menekan kehadirannya sebanyak yang dia bisa. Dia bisa berjalan tanpa mengeluarkan suara, bahkan dengan sepatu hak tinggi. Dia bersembunyi di balik pilar dan menajamkan telinganya, membagi perhatiannya antara balkon dan Lawvine di seberang ruangan.

“Galkhein benar-benar negara yang indah. Kemakmurannya merupakan penghargaan bagi Anda, Yang Mulia, dan juga Yang Mulia.” Suara Kyle keras. Dia mencoba memulai percakapan dari tempat biasa dan gagal. Tekad gugupnya meresap ke dalam kata-katanya; tidak mungkin Arnold tidak bisa memahaminya.

“Tidak perlu pengingkaran atau pujian yang transparan.” Saat dia mengira dia akan melakukannya, Arnold memotong fasad Kyle. “Langsung saja. Saya ingin tahu mengapa Anda memaksakan diri untuk melakukan perjalanan jauh ke sini meskipun kesehatan Anda lemah.”

Setelah menarik napas dalam-dalam, Kyle berkata, “Saya sangat menghormati semua yang telah Anda capai sebagai putra mahkota, dengan setiap inci diri saya. Kebijakan Anda selalu mengutamakan kepentingan terbaik warga negara Anda. Aku datang kepadamu, bukan ayahmu, karena kupikir kamu mungkin memahami perasaanku.”

“…”

“Saya datang mencari bantuan Galkhein untuk Coyolles. Dan yang saya maksud bukan sumbangan uang atau medis.” Kyle berhenti dan menatap Arnold. “Saya meminta bantuan militer.”

Rishe tersentak. Coyolles bukanlah negara penghasut perang. Bagaimanapun juga, mereka sangat kekurangan kekuatan militer. Di wilayah yang sangat dingin, dikelilingi oleh negara-negara yang jauh lebih kuat, Coyolles memelihara hubungan dengan negara-negara tetangganya melalui diplomasi yang cerdas dan kekayaan sumber daya yang diberikan kepada mereka.

“Seperti yang Anda tahu, militer Coyolles hampir tidak ada—tapi itu bukan karena pilihan. Negara-negara tetangga kami telah lama menekan kami untuk menjaga pasukan kami tetap kecil. Kita hanya menderita karena kita terus memberikan permata berharga ke negara-negara terdekat dan tidak pernah membangun kekuatan apa pun untuk melawannya.”

Di kehidupan lain, Rishe pernah mendengar Kyle mengucapkan kata-kata ini dengan rasa frustrasi yang sama. Yang mana tadi?

“Nasib negara kita ada di tangan negara lain. Keluarga kerajaan terus-menerus terancam kehancuran karena keinginan tetangga kita. Saya ingin melarikan diri dari keadaan seperti itu dan melakukan apa pun yang saya bisa untuk melindungi rakyat saya. Kita harus menjadi tuan atas nasib kita sendiri, dan saya mohon bantuan Anda dalam mencapai tujuan ini.”

Tanggapan Arnold lebih berupa geraman dari biasanya. “Dengan kata lain, Coyolles ingin meninggalkan hubungannya dengan tetangganya dan malah bersekutu dengan Galkhein?”

“Ya, persis seperti yang kamu katakan.”

Keheningan menyelimuti balkon selama beberapa waktu, diperkuat oleh hiruk pikuk pesta di baliknya. Kecemasan Kyle tampaknya memenuhi ruang itu hingga penuh.

Setelah beberapa saat, suara dingin Arnold memecah kesunyian. “Aku bertanya-tanya apa yang kamu inginkan. Katakan padaku, apa gunanya keluarga kerajaan jika mereka sudah pikun dengan kedamaian?”

Udara di balkon semakin tegang.

“Meminta bantuan militer dari negara yang dipisahkan oleh laut untuk berperang melawan negara tetangga adalah hal yang bodoh. Dan apa yang bisa Coyolles tawarkan kepada kita sebagai imbalan atas bantuan kita?”

“Kami akan segera memindahkan seluruh ekspor permata dan logam mulia dari negara lain ke Galkhein. Kami akan sepenuhnya melupakan keuntungan dan menjualnya dengan harga lebih murah dibandingkan material yang bisa Anda tambang di wilayah Anda sendiri.”

Akhirnya, Rishe mengerti maksud Kyle. Di permukaan, ia tampaknya memprioritaskan pertahanan nasional dibandingkan hal lainnya. Namun jelas baginya bahwa itu bukanlah maksudnya sama sekali.

Anda tidak bisa melakukan ini, Pangeran Kyle. Rishe menundukkan kepalanya dan membayangkan bagaimana dia akan berbicara dengannya. Kamu terlalu jujur. Kamu tidak terbiasa berbohong.

“Jangan membuatku tertawa.” Seperti yang diduga, Arnold dengan mudah menangkap pesan tersembunyi di balik kata-kata Kyle. “Jika saya menggantikan Anda, saya tidak akan pernah mengajukan proposal seperti itu ke negara lain, dan jika saya melakukannya, saya pasti akan memberi batasan waktu untuk itu. Mengekspor permata—sumber daya terbesar negara Anda—tanpa mempertimbangkan keuntungan adalah tindakan bunuh diri yang lambat.”

“Itu…”

“Pasti ada alasan mengapa Anda tidak merasa ada paksaan untuk membatasi kesepakatan. Mungkin sesuatu yang bahkan tidak Anda sadari.”

Arnold benar. Rishe cukup tahu untuk mendukung dugaannya—yaitu, bagaimana industri ekspor Coyolles akan berkembang dalam beberapa tahun mendatang.

“Coyolles kehabisan permata untuk ditambang, bukan?”

Kyle terdiam.

Jadi begitu…

Rishe telah berinteraksi dengan Kyle dalam beberapa hidupnya, dan dia merasa keduanya cukup dekat, tetapi dia hanya seorang pedagang atau apoteker yang sendirian. Tentu saja, dia merahasiakan masalah berat seperti itu darinya.

Tentu saja. Dia hanya bisa mengungkapkan hal seperti ini kepada orang-orang yang paling penting dalam pemerintahan Coyolles.

Coyolles, di masa lalu, melindungi dirinya hanya dengan pernikahan politik dan kekayaan. Tanpa kekayaan itu, identitas nasionalnya akan hilang. Ketika mereka tidak punya apa-apa lagi untuk ditawarkan kepada negara-negara tetangganya, hanya tinggal menunggu waktu saja sebelum mereka bentrok—dan pihak pemenang mau tidak mau akan menambah wilayah Coyolles ke dalam wilayahnya.

Hal seperti itu terjadi di masa depan…

Ketika Arnold menjadi kaisar dan menyatakan perang terhadap dunia, negara tanpa kekuatan militer seperti Coyolles terpaksa menyerah sebelum pertempuran dimulai, melakukan yang terbaik untuk meminimalkan kerusakan. Namun negara-negara sekitar Coyolles tidak mengizinkan hal itu. Kapal-kapal dari Galkhein harus memasuki benua itu melalui pelabuhan-pelabuhan Coyolles—penyitaan musuh akan menjadi pukulan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi negara-negara utara lainnya. Jadi negara-negara sekutu Coyolles memaksanya untuk berperang, mengancam akan menyerang Coyolles sendiri jika mereka menolak. Karena tidak punya pilihan, mereka ikut berperang. Mereka mengumpulkan sedikit ksatria yang mereka miliki dan kehilangan hampir semuanya.

Rishe masih mengingat hal itu dari kehidupannya sebagai apoteker.

“Weitzner. Saya ingin melindungi negara ini.”

Itu terjadi ketika hampir tidak ada lagi ksatria yang tersisa di Coyolles. Kyle sendiri yang mengambil pedang, tidak mendengarkan ketika Rishe mencoba menghentikannya.

“Saya akan melakukan apa pun. Keberuntungan telah memungkinkan saya untuk hidup selama ini, dan oleh karena itu saya harus memikul tugas besar ini.”

Rishe tidak tahu apa yang terjadi dengan Kyle setelah itu—dia kehilangan nyawanya sendiri di medan perang saat memberikan bantuan medis.

“Ada bagian yang saya tidak mengerti.” Nada bicara Arnold membuktikan dia tidak tertarik sama sekali dengan apa yang dia tanyakan. “Tindakanmu hanyalah kebodohan. Kenapa kamu datang jauh-jauh ke sini tanpa rencana?”

Kyle menjawab dengan cepat, “Saya tidak akan hidup lebih lama lagi.” Dia melambat, berbicara dengan tekad yang tragis. “Kehidupan baru akan segera lahir dalam keluarga kerajaan kita. Saya perlu menggunakan sisa waktu saya untuk menjaga masa depan anak itu, bersama dengan warga negara saya.”

“Hah!” Jelas sekali bahwa semua ini tidak penting bagi Arnold. Kata-kata yang keluar dari mulutnya selanjutnya sungguh tak terduga: “Mau tahu rahasiaku memenangkan perang?”

“Maaf?”

Rishe yang tersembunyi sama terkejutnya dengan Kyle. Arnold tidak membiarkan reaksi Kyle menghentikannya.

“Sebagai seorang raja, menangkan hati rakyatmu dengan kebijakanmu. Sebagai seorang komandan militer, pilihlah jenderal-jenderal yang cerdas dan unggul dalam kepemimpinan.” Langkah kakinya bergema dengan keras. “Pilih prajurit terampil yang akan mengikuti perintah dan menjaga ketertiban tanpa gagal. Penghargaan dan hukuman bagi prajurit harus adil dan tegas. Pegang erat medan pertempuran dan bertarunglah dalam kondisi cuaca yang menguntungkan kapan pun Anda bisa. Masih ada lagi, tapi itu mencakup dasar-dasarnya.”

Arnold melanjutkan, “Bahkan jika Anda mengikuti setiap saran saya, Coyolles tetap tidak akan memenangkan perang—Anda tidak memiliki kekuatan untuk menerapkannya. Bisakah rakyat Anda berhenti menebang kayu bakar di musim dingin dan menjalani pelatihan militer? Apakah Anda punya waktu untuk bertengkar dengan negara lain alih-alih menanam pangan?”

“SAYA…”

“Para bangsawan di masa lalu kemungkinan besar memutuskan untuk mencoba diplomasi hanya karena alasan ini.” Arnold menoleh ke Kyle dan berkata tanpa ampun, “Bakat sejati terdiri dari mempraktikkan pengetahuan yang ada. Dan saya tidak tertarik pada mereka yang tidak berbakat… Bahkan seorang pangeran dari negara lain pun tidak.”

“Mohon tunggu, Pangeran Arnold!”

“TIDAK. Tampaknya Anda sedang mengalami kesalahpahaman, jadi izinkan saya berbicara dengan jelas: Mengenai masalah ini, Kaisar dan saya memiliki pemikiran yang sama.” Suasana menjadi dingin. “Saya lebih suka menaklukkan suatu negara daripada bersekutu dengan suatu negara.”

Langkah kaki Arnold mendekat, jadi Rishe bergegas pergi sebelum dia menyadarinya. Dia meninggalkan aula, memperhatikan kehadiran Lawvine sepanjang waktu. Menghindari obrolan pesta, dia bersembunyi di koridor istana. Sambil membungkuk di sudut, dia membiarkan pikirannya mengambil alih. Pikirannya berkecamuk dengan percakapan yang baru saja dia dengar.

Ini adalah titik balik. Rishe menarik napas pendek. Pangeran Kyle mengusulkan aliansi dengan Pangeran Arnold. Mungkin kejadian sepele dalam sejarah Galkhein, namun bagi Coyolles, ini adalah momen krusial yang berujung pada tragedi lima tahun dari sekarang.

Coyolles hanya punya dua pilihan: menghadapi kehancuran di tangan Galkhein atau menghadapi kehancuran di tangan tetangganya. Jika mereka ingin bersekutu dengan Galkhein di sini, dan aliansi itu memberinya kekuatan untuk menangkis negara-negara tetangga, Coyolles tidak perlu mengalami nasib yang sama.

Aku tidak bisa membuat kekacauan sekarang. Bibir Rishe membentuk garis rapat saat dia memutar otak. Kyle bersedia melakukan apa pun untuk membentuk aliansi dengan Galkhein. Tapi itu tidak masalah. Jika Coyolles melakukan tawar-menawar dari posisi bawahan, mereka hanya akan menukar satu master dengan master lainnya.

Hanya ada satu solusi yang bagus. Coyolles, yang tidak memiliki banyak kekuatan, harus menjalin hubungan yang setara dengan Galkhein yang sangat tangguh.

Rishe merasa ingin pingsan di tempatnya berdiri. Apakah hal seperti itu mungkin terjadi? Dia tidak punya cara untuk bertemu dengan kaisar Galkhein—yang bisa dia lakukan hanyalah fokus mengubah pikiran Arnold.

“Saya lebih suka menaklukkan suatu negara daripada bersekutu dengan suatu negara.”

Dia terdengar seperti dia bersungguh-sungguh. Rishe mengepalkan tangannya, putus asa dengan besarnya tugas yang diberikan di hadapannya.