Volume 2 Chapter 1

Bab 1

SELAMA BEBERAPA HARI setelah penculikannya, Rishe memulihkan diri di tempat tidurnya yang nyaman dan empuk. Dia menjaga pekerjaan berkebunnya seminimal mungkin, menyerahkan pelatihan pelayan kepada Diana, dan makan banyak makanan bergizi. Meskipun dia mengisi formulir pemesanan ke pedagang dan melanjutkan rencana bisnis cat kuku dari tempat tidur, dia kebanyakan hanya tidur. Banyak. Dengan bantuan obat yang dia buat sendiri, dia pulih sepenuhnya dalam waktu lima hari.

Setelah menerima surat keterangan sehat dari tabib istana, dia mengunjungi ruangan tertentu di kastil, merasa tegang.

“Memasuki.”

Memperkuat dirinya sendiri, Rishe melangkah ke kantor tunangannya. “Selamat siang, Yang Mulia. Saya menghargai Anda meluangkan waktu dari jadwal sibuk Anda untuk menemui saya.”

Arnold berhenti menulis dan perlahan meletakkan penanya di samping kertasnya. “Ini pertama kalinya Anda mengadakan pertemuan formal.”

Rishe benar-benar gugup. Rencananya yang sudah lama disusun kini memasuki tahap akhir. Demi para pelayan yang mengantarnya ke sini—dan demi dirinya sendiri—dia harus melaksanakan tugasnya.

Semuanya akan baik-baik saja. Saya sudah melakukan yang terbaik yang saya bisa.

Arnold membalas tatapan gelisahnya dengan senyuman tenang. “Aku bertanya-tanya, tentang apa pertemuan ini? Kamu terlalu cemas untuk datang hanya untuk melihat wajah tunanganmu.”

“Anda telah memahami saya,” kata Rishe. Kalau begitu, biarkan aku langsung ke intinya. Petugas Arnold, Oliver, memandangnya dengan hati-hati. Dia menarik napas dalam-dalam dan, setelah membiarkan ketegangan cukup meningkat, menyatakan, “Kamarmu di istana terpisah sudah siap!”

Alis Arnold berkerut. “Apa?”

Meski meringis, wajahnya tetap tampan. Rishe mau tidak mau memperhatikan saat dia menjelaskan, “Anda memiliki kantor di lantai dua dan kamar tidur di lantai empat—lantai paling atas. Saya minta maaf atas penantian yang lama.”

Kamar-kamar itu, pada kenyataannya, sudah siap beberapa waktu yang lalu, tapi dia tidak ingin Arnold hadir sampai pelayannya menjadi ahli kebersihan. Mengurus putra mahkota ketika mereka masih mempelajari pekerjaannya pasti akan menimbulkan stres yang tidak perlu.

“Kamu punya ruang belajar dan tempat untuk tidur, jadi silakan pindah ke istana terpisah kapan saja! Jika kamu mau, aku bisa mengantarmu ke sana sekarang juga.”

Antusiasme Rishe tidak mengurangi sifat cemberut Arnold. “ Itukah tujuanmu datang ke sini untuk memberitahuku?”

“Ya itu betul.”

Arnold menghela nafas. “Lalu apa yang membuatmu begitu gugup?”

“Saraf itu alami! Tahukah kamu betapa kerasnya para pelayanku yang berharga bekerja hari ini? Ini seperti ujian kelulusan bagi mereka, jadi tentu saja aku gugup!”

Rishe tahu betapa kerasnya kerja keras para pelayan untuk mencapai sejauh ini. Hari-hari mereka dimulai sejak pagi hari, dan mereka saling membantu kapan pun mereka bisa. Setelah para pelayan menyelesaikan tugasnya, mereka belajar membaca dan menulis untuk menerapkan pengetahuan tersebut dalam pekerjaan mereka berikutnya. Rishe telah melakukan semua pemeriksaan terakhir; jendela-jendelanya dipoles hingga berkilau dan seprainya masih asli. Kemajuan mereka begitu besar sehingga guru-guru mereka—pelayan senior seperti Diana—terharu hingga menitikkan air mata.

“Meskipun saya gugup, saya yakin kamar-kamar tersebut memiliki kualitas terbaik. Tolong, saya mengundang Anda untuk datang menemui mereka.”

Arnold menghela nafas lagi dan meletakkan dagunya di tangannya. “Kupikir kamu ingin tinggal sendiri di istana itu.”

“Tentu saja tidak! Aku ingin tinggal di sana bersamamu, Pangeran Arnold.” Itulah inti dari sayap terpisah—untuk menjauhkan Arnold dari istana utama, yang terlalu besar bagi Rishe.

Hal ini tampaknya mengejutkan sang pangeran, tetapi kemudian ekspresinya melembut menjadi senyuman. “Jadi begitu.” Tatapannya hampir meyakinkan Rishe bahwa dia mengetahui niat sebenarnya. “Saya kira, skema lain yang lucu.”

“H-hilangkan pikiran itu!”

Dia benar sekali. Mungkin dia benar-benar bisa membaca pikiran. Rishe merasakan kepanikannya meningkat; jika Arnold curiga, dia mungkin memutuskan untuk tidak pindah ke istana terpisah.

Saat dia resah, Arnold berdiri. “Sangat baik. Aku akan mengikuti alur kecilmu. Lagipula, kamu sudah meningkatkan satu hal untukku.”

ℯnuma.𝒾𝐝

“Hah?” Rishe tergagap. “Saya memiliki? Meningkatkan apa?”

“Suasana hatiku. Ayo pergi.”

Rishe menatap Oliver dengan bingung, tapi dia hanya menundukkan kepalanya, tersenyum masam dan mengucapkan kata-kata, “Terima kasih.”

Saya kira Yang Mulia sedang dalam suasana hati yang buruk sebelum saya masuk?

Entah bagaimana, suasana hatinya menjadi lebih cerah. Bertanya-tanya apa yang mungkin menyebabkan hal itu, Rishe bergegas menyusul.

***

“…Dan ini kamar tidur Anda, Yang Mulia,” kata Rishe kepada Arnold, berdiri di sampingnya di depan pintu.

Beberapa pelayan memperhatikan dengan cemas dari ujung lorong, mungkin bertanya-tanya apa pendapatnya tentang kantor yang baru saja dilihatnya. Rishe menatap mata mereka, tersenyum dan mengangguk. Wajah para pelayan berseri-seri, dan mereka saling berpegangan tangan. Pipi Rishe memerah karena senang melihatnya, lalu dia membuka pintu.

Warna biru mendominasi kamar tidur yang tertata rapi dari satu sudut ke sudut lainnya. Calon tempat tidur Arnold menampilkan kanopi biru tua, seprai ketat, dan bantal empuk. Sebuah meja bundar berwarna kuning terletak di sampingnya. Permadani tenunan halus berjajar di lantai, karpet berkualitas tinggi yang meredam langkah Arnold hingga hening dan tidak menimbulkan setitik pun debu.

“Bagaimana menurutmu? Kamarnya bagus, bukan?”

“Ya.”

Pujian jujur ​​Arnold membuat Rishe senang. “Saya berkonsultasi dengan Oliver dan memutuskan untuk memberi Anda furnitur seminimal mungkin, jadi saat Anda pindah, Anda dapat membawa rak buku sendiri dan apa pun yang Anda inginkan.”

“Itu bekerja. Tetap saja, aku terkejut.” Arnold berdiri di tengah ruangan, memandang sekeliling dengan penuh minat. “Tempat ini sudah bertahun-tahun tidak digunakan. Saya terkesan Anda melakukan semua ini hanya dalam tiga minggu.”

Dia terkikik. “Bukankah pelayanku hebat?”

“Memang sangat mengesankan.” Arnold berbalik untuk melihatnya. “Anda merekrut karyawan baru dan melatih mereka, bukan? Mereka telah menyiapkan istana untuk keluarga kerajaan. Dengan pengakuan putra mahkota atas keahlian mereka, mereka tidak akan kesulitan mencari pekerjaan lagi.”

“Tepat sekali,” kata Rishe. “Dengan jaminan itu, mereka tidak perlu khawatir tentang masa depan mereka.”

“Dan bukan hanya itu yang akan mereka peroleh.”

Rishe memiringkan kepalanya.

“Kebanggaan,” jelas Arnold. “Mereka akan merasa bangga atas pekerjaan yang dilakukan dengan baik. Hal itu mungkin tidak diperlukan untuk bertahan hidup, namun ada saatnya hal itu dapat membuat Anda tetap hidup.” Perlahan, Arnold menunduk. Rishe tidak bisa memastikannya, tapi dia tampak bahagia. Dia menatapnya seperti sedang melihat sesuatu yang penting. “Anda punya bakat untuk membuat orang merasa bangga pada diri mereka sendiri.”

Rishe tidak tahu apa yang dia bicarakan. Dia balas menatapnya, bingung, sampai bahunya mulai bergetar.

“Heh…” Kepulan tawa keluar dari bibirnya. “Apakah itu ekspresi wajah yang harus aku tunjukkan saat aku memujimu?”

ℯnuma.𝒾𝐝

Kegembiraannya membuatnya menghela nafas. “Aku hanya mencoba melihat apakah kamu menggodaku atau tidak.”

“Kau melukaiku. Itu adalah pemikiran saya yang tulus.”

“Betapa menyedihkan. Yah, meskipun kamu tidak bersungguh-sungguh, aku akan dengan senang hati menerima pujianmu.” Dia akan menerima pujian dari pria tak tertandingi ini kapan saja. Mata Arnold membelalak, dan Rishe tersenyum, senang bisa membalasnya. “Ngomong-ngomong, apakah kamu memperhatikannya? Ruangan ini mendapat sinar matahari paling banyak di seluruh sayap. Jika Anda membuka jendela, ada angin sepoi-sepoi yang sangat menyenangkan. Itu tempat yang sempurna untuk tidur siang.”

Sayangnya, saya jarang kembali ke kamar tidur pada siang hari, kata Arnold. “Kamu seharusnya menyimpan ruangan ini untuk dirimu sendiri.”

“Oh? Kamar terbaik di rumah, untuk sandera? Saya berencana untuk hidup nyaman di sini; mengambil ruangan ini akan keterlaluan. Calon permaisuri yang tidak bisa bergerak seharusnya tidak memiliki barang-barang bagus seperti itu.”

“Pemalas…?” Arnold tampak ragu namun akhirnya tidak berkomentar lebih jauh. “Kalau dipikir-pikir, kamarmu persis di sebelah kamar ini, kan?”

“Ya. Saya pikir menempatkan kamar kami dekat akan lebih mudah dalam hal keamanan.”

“Itu juga lebih mudah bagiku,” Arnold menyetujui. “Aku mungkin mengetahui kejenakaanmu sebelum menjadi masalah.”

“Oh, aku tidak punya rencana lagi, hanya bermalas-malasan mulai sekarang. Baiklah…” Dia berhenti. “Mungkin satu atau dua.”

“Jangan bodoh,” kata Arnold lembut, jengkel. “Kamu bisa melakukan apa pun yang kamu suka selama kamu tidak mengambil risiko lagi, oke?”

“Saya minta maaf.” Merasa menyesal karena omelannya, Rishe teringat sesuatu yang ingin dia tanyakan padanya. “Ngomong-ngomong, Yang Mulia. Berbicara tentang kejenakaan, izinkan saya meminta izin Anda.”

“Untuk apa?”

Pada pertanyaan Arnold yang waspada, Rishe tersenyum cerah.

***

“Kamu serius tentang ini?” Arnold bertanya.

Rishe mengangguk, berseri-seri. “Ya, tentu saja.”

Mereka berdiri di halaman latihan kecil di sudut halaman istana. Para ksatria yang bertugas sebagai pengawal Rishe memandangnya dengan khawatir. Mereka semua pergi ke area latihan dari kamar Arnold setelah percakapan singkat…

“Maukah Anda memberi saya kehormatan untuk berduel dengan saya, Yang Mulia?” Rishe bertanya setelah tur. Sudah tiga minggu sejak dia pertama kali mengemukakan idenya, dan dia khawatir dia mungkin lupa.

Sepertinya dia tidak melakukannya. “Kalau dipikir-pikir, kamu menanyakan hal yang sama di pesta itu, bukan?”

“Saya senang Anda mengingatnya. Kesulitan baru-baru ini membuat saya sangat menyadari kurangnya stamina dan kebutuhan mendesak untuk pelatihan lebih lanjut.”

Stamina, otot, dan kondisi kardiovaskular Rishe jauh dari kondisinya selama hidupnya sebagai seorang ksatria. Atribut tersebut meningkat secara bertahap seiring berjalannya waktu, jadi dia ingin memulainya sesegera mungkin.

“Saya tahu Anda cukup sibuk, tetapi saya akan sangat menghargai beberapa instruksi, meskipun hanya sekali. Tentu saja, saya tidak akan meminta Anda menemani saya sepanjang sesi pelatihan.” Rishe menatap mata Arnold. “Saya juga ingin mempelajari metode rahasia yang Anda dan para ksatria kekaisaran gunakan untuk meningkatkan pelatihan Anda, Yang Mulia.”

“Hah.” Bibir Arnold melengkung tertarik. “Bagaimana kamu tahu tentang itu?”

“Tamanku berada di dekat tempat latihan para ksatria. Saya telah mengamati latihan beberapa regu yang berbeda, dan ksatria kekaisaran Anda lebih unggul dari yang lain.

Di luar sesi latihan, Rishe juga mengamati para ksatria dengan hati-hati saat mereka menjaganya, mencatat bagaimana mereka tidak pernah membiarkan diri mereka terbuka. Tidak semua ksatria Galkhein seperti itu—hanya mereka yang melayani Arnold. Dari situ, Rishe menduga hal yang sudah jelas: Dia bertanggung jawab langsung atas instruksi mereka. Tidak mengherankan, mengingat mereka dipimpin oleh seorang pria dengan pertahanan yang lebih mengesankan daripada mereka sendiri.

“Jika mereka memiliki program pelatihan tertentu, saya ingin mempelajarinya.”

Rishe dengan jelas mengingat momen kehidupan sebelumnya. Saat kami melawan pasukan Galkhein, Arnold sejauh ini merupakan ancaman terbesar, namun para kesatrianya juga tidak mudah menyerah.

Mereka semua sangat kuat. Bukan hanya komandan unit—setiap ksatria di garis depan menunjukkan keterampilan fenomenal dalam pertempuran.

Saat ini, saya yakin hanya ksatria pribadi Pangeran Arnold yang memiliki kehebatan luar biasa ini. Saya tidak berpikir ksatria Galkhein lainnya berada pada level mereka. Artinya dalam lima tahun ke depan, dia akan mengumpulkan pasukan yang menakutkan itu. Tidak mungkin dia hanya mengerahkan talenta-talenta unggul. Skala kekuatan membuat hal itu mustahil. Dia pasti punya cara khusus untuk melatih orang. Dan jika itu masalahnya, saya perlu mempelajarinya.

Rishe menatapnya, beberapa detik hening berlalu. Dia menolak untuk menyerah, dan kontes menatap mereka akhirnya diakhiri dengan desahan singkat dari Arnold. “Baiklah.”

Matanya melebar; dia tidak mengharapkan dia untuk setuju begitu saja. Persetujuannya sebelumnya hanyalah untuk pelatihan standar. “Apa kamu yakin? Bukan untuk melawan kepentinganku sendiri di sini, tapi bukankah ini rahasia militer?”

“Bukan pelanggaran protokol jika istri putra mahkota mengetahui rahasianya. Lagipula, aku berjanji akan melakukan apa pun yang kamu minta dariku.”

Suara Arnold lebih lembut dari biasanya. Itu membuat Rishe lengah. “Baiklah terima kasih. Saya sangat senang Anda menjawab ya.”

“Anda senang?” Bingung, Arnold menatap Rishe. “Mengapa?”

“Karena dari apa yang aku tahu, teknik pedangmu adalah yang terkuat dan terindah di dunia.”

“…”

Sebagai mantan ksatria, dia tentu saja senang belajar dari orang seperti itu.

Arnold tampak tertegun sejenak sebelum dia tersenyum. “Seluruh dunia, ya?”

ℯnuma.𝒾𝐝

“A-aku jelas tidak bermaksud seperti itu secara harafiah!” Rishe bergegas mengklarifikasi. “Itu hanya sebuah ekspresi, mengerti?!”

“Bagaimana teknik membunuh orang bisa menjadi indah?” Arnold bertanya dengan nada mencela diri sendiri.

“Yang mulia…?”

“Berubahlah menjadi sesuatu yang bisa kamu masuki. Aku akan menemuimu di tempat latihan.”

Jadi, mereka bertemu satu sama lain di luar untuk bersiap.

“Bawalah pengekang,” Arnold memerintahkan salah satu kesatrianya. “Satu untuk Rishe dan tiga untukku.”

“Ya pak.” Ksatria itu dengan cepat mengikuti perintah Arnold, meskipun dia dan rekan-rekannya tidak melirik Rishe beberapa kali. Kembali dengan peti kayu, ksatria itu menyerahkannya kepada tuannya. Arnold mengulurkan tangan dan mengambil sesuatu.

Sabuk?

“Pakai ini.”

Arnold menyodorkan tali pengaman menyerupai sepasang bretel yang dihubungkan ke ikat pinggang. Dia menjelaskan cara menggunakannya, memasukkan lengannya ke dalam sepasang ikat pinggang, menyilangkannya satu sama lain, dan mengikatkannya ke sabuk yang melingkari pinggangnya.

“Setelah selesai, berbaliklah.”

Rishe melakukan apa yang diperintahkan dan berpaling darinya. Salah satu tangan Arnold yang bersarung hitam menggenggam pergelangan tangan kiri Rishe. Dia melilitkan ikat pinggang tipis di sekelilingnya, membawa lengannya ke belakang punggung, dan mengikatkan ikat pinggang di pergelangan tangannya ke ikat pinggang yang ada di pinggangnya. Dengan lengannya terikat seperti ini, dia tidak bisa menggunakan tangan kirinya.

“Ini…”

“Latihan khusus kami terdiri dari mengikat satu bagian tubuh untuk mencegah penggunaan anggota tubuh secara bebas,” kata Arnold sambil mengikat dirinya dengan cara yang sama. Satu-satunya perbedaan adalah lengan dominan Rishe—tangan kanannya—bebas, sedangkan Arnold tidak.

“Kamu selalu berlatih seperti ini?”

“Tidak selalu. Jika terlalu banyak, kita akan mengambil kebiasaan buruk, sehingga tidak ada gunanya.”

Memasang ikat pinggang dengan tangan yang terlatih, Arnold merogoh peti dan mengeluarkan sesuatu yang lain, membiarkan ikat pinggang di pergelangan tangannya tidak terhubung. Alat baru ini menyerupai bantalan lutut yang dimodifikasi, yang kemudian dililitkan Arnold di sekitar lututnya.

Dia membuatnya mustahil untuk menekuk kaki kirinya.

Selanjutnya, dia mengeluarkan penutup mata hitam, menutupi mata kanannya dan mengikat tali di belakang kepalanya. Akhirnya, seorang kesatria dengan hormat melangkah maju dan mengikatkan pergelangan tangan Arnold ke sabuk di pinggangnya. Secara keseluruhan, dia tidak bisa menggunakan lengan kanan dominannya, kaki kirinya, atau mata kanannya. Rishe, sebaliknya, hanya kehilangan fungsi lengan kirinya.

“Kami akan berdebat seperti ini. Pedang.” Atas isyarat Arnold, salah satu ksatria menyerahkan senjata latihan kayu kepada Rishe.

Rishe berterima kasih kepada ksatria itu dan mengambil posisi berdiri, memegang pedang di satu tangan. Dia segera merasakan betapa terikatnya satu tangan membuat pusat gravitasinya hilang, serta ketegangan yang dalam pada otot-ototnya karena memegang pedang dua tangan dalam genggaman satu tangan. Namun pelatihannya bahkan lebih kompleks dari itu.

“Apakah kamu mengikat anggota badan untuk mensimulasikan medan perang yang sebenarnya?”

“Oh? Anda dapat memberitahu?”

“Jika itu hanya untuk meningkatkan kekuatan inti dan otot, tidak perlu menutup satu mata, Yang Mulia.” Melihat Arnold menerima pedang kayunya dari salah satu ksatrianya, Rishe melanjutkan, “Pelatihan ini untuk memastikan hilangnya bagian tubuh di medan perang tidak menghalangimu untuk bertarung… Benar kan?”

“Ha ha!” Arnold tertawa dengan seluruh dadanya, mengarahkan pedangnya ke arah Rishe. “Kekuatan pengamatanmu sangat mengesankan seperti biasanya.”

Berbeda dengan Rishe, Arnold menggunakan lengannya yang tidak dominan, yang menjadi lebih lambat karena luka lama di bahunya. Meski begitu, dia tidak membiarkan dirinya terbuka untuk diserang. “Sulit melihatmu sebagai gadis bangsawan yang belum pernah berperang.”

Ketegangan di udara membuat kulit Rishe tergelitik. Semua ksatria mengambil langkah mundur tanpa sadar, memercayai naluri mereka.

“Jika kamu terluka, kamu tidak akan bisa menggunakan lenganmu. Jika darah memercik ke wajah Anda, mata Anda mungkin tidak dapat berfungsi untuk sementara. Namun pertempuran terus berkecamuk, dan musuhmu akan terus menekanmu.”

Kenangan jelas tentang medan perang berputar-putar di benak Rishe.

“Jika lenganmu robek, teruslah mengayunkan pedangmu. Jika kaki Anda patah, teruslah bergerak maju. Jika kamu kehilangan kedua matamu, carilah cara untuk menebas musuhmu selama yang tersisa.” Arnold menatap Rishe, tatapannya setajam silet. “Untuk itulah semua ini.”

Bagaimana dia bisa menyampaikan tekanan seperti itu dengan satu mata tertutup?

“Berlatih dalam situasi seperti ini membantu kami tetap bertahan di luar sana.”

Rishe menelan ludahnya. Pantas saja aku tidak bisa mengalahkannya…

Kesatriaan ksatria yang Rishe ketahui mirip dengan sebuah seni. Bahkan dengan pedang di tangan, berjuang demi negara, kecantikan, dan kemuliaan adalah hal yang penting. Kehormatan terbesar adalah dalam pertarungan yang bersih—pertarungan yang tidak mempermalukan Anda maupun musuh Anda—dan pada akhirnya menawarkan nyawa Anda sebagai ganti nyawa tuan Anda. Selama menjadi seorang ksatria, Rishe mempertaruhkan nyawanya untuk melindungi keluarga kerajaan yang dia layani, dan pada akhirnya, dia meninggal.

Ksatria Galkhein dilatih untuk terus berjuang meski dipermalukan, tidak peduli situasi apa pun yang mereka hadapi. Untuk itu, mereka membunuh musuh sebanyak mungkin.

Rishe pernah menghadapi pria ini sebagai musuh sebelumnya, dan takdir mungkin akan mengadu domba mereka berdua lagi. Dia meremas pedang kayu di tangannya.

Arnold terkekeh. “Biasanya, saya akan menunggu untuk bertanding dengan seorang ksatria sampai mereka menyelesaikan pelatihan dasar. Tapi karena aku melawanmu, aku hanya menutup satu mata saja, tidak keduanya.”

“…Saya merasa tersanjung, Yang Mulia.”

“Siapa Takut. Saya tidak bermaksud membiarkan kerugian apa pun menimpa pengantin saya sebelum pernikahan kami.” Keyakinan Arnold jelas berasal dari perbedaan besar dalam kemampuan mereka.

Setelah berpikir sejenak, dia berkata, “Jika saya menang, maukah Anda menjawab satu pertanyaan saya, apa pun itu? Sebagai gantinya, jika saya kalah, saya akan melakukan apa pun yang Anda minta, Yang Mulia.”

Arnold tampak terkejut sesaat sebelum tersenyum. Dia sepertinya menantikan skema potensial lainnya. “Sangat baik.”

“Baiklah,” kata Rishe. “Mari kita lakukan.”

Seorang ksatria memberi sinyal untuk memulai, dan Arnold mengacungkan pedang kayunya ke arah Rishe. Bentuknya indah, tapi penuh lubang. Jelas tertulis, Datanglah padaku.

ℯnuma.𝒾𝐝

Tingkat keterampilan yang miring bukanlah hal baru bagi Rishe, dan dia tidak ragu-ragu untuk mengambil pedangnya sendiri, sekali lagi memastikan kondisi anggota tubuhnya. Sabuk di lengan kirinya diikatkan ke punggungnya dengan sebuah pengait. Dia tidak diikat terlalu erat—dia masih bisa bergerak—tetapi jangkauan geraknya dibatasi oleh struktur persendiannya. Ditambah lagi, memegang pedang kayu yang berat dengan satu tangan saja sudah sulit, karena kurangnya ototnya saat ini.

Semakin lama kami bertukar pukulan, semakin buruk kerugianku. Saya harus melancarkan serangan langsung!

Rishe menarik napas pendek dan melompat ke jangkauan serangan Arnold dalam satu lompatan. Arnold tidak bergerak. Dia mengayunkan pedangnya secara diagonal, mengincar sisi kanan wajahnya.

Dentang! Suara keras terdengar saat Arnold mengangkat pedangnya untuk menangkap pukulan Rishe. Dia mengerahkan kekuatan pada ayunannya, tapi dampaknya tidak terlalu mengganggu lengannya.

Jadi begitulah, ya? Dalam hal itu…!

Dia berputar, berputar dengan kekuatan pukulannya. Arnold juga dengan mudah memblokir ayunan keduanya. Pedang mereka saling bersilangan dan beradu, mata mereka juga saling mengunci dari kedua sisi.

Mata Arnold yang tidak tertutup menyipit karena kegirangan. “Apa yang salah? Hanya itu yang kamu punya?”

Rishe menggigil melihat kenikmatan tulus Arnold. Dia melompat mundur dan mengangkat pedangnya sekali lagi, mengatur napas.

Pusat gravitasiku benar-benar mati. Genggamanku tidak cukup kuat. Keinginan untuk menggunakan kedua tanganku menghambatku! Dia mencatat masalah-masalah yang dihadapinya, mencoba memikirkan tindakan penanggulangannya. Jika saya mengubah orientasi pusat gravitasi saya, jangkauan saya akan berubah. Saya harus maju lebih jauh untuk mencapai jangkauan Yang Mulia.

Dia menghitung jarak di kepalanya dan menginjakkan kakinya di tempat yang seharusnya. Karena dia tidak bisa berbuat apa-apa terhadap kekuatan cengkeramannya, dia mengimbanginya dengan memegang pedang lebih tinggi untuk mentransfer lebih banyak kekuatan ke sepanjang bilahnya. Dia harus memastikan dia tidak mencoba mendapatkan kembali keseimbangannya dengan lengan kirinya. Solusi sementara tidak akan menjamin kemenangannya, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

Sekali lagi.

Arnold membujuknya dengan pandangan. Rishe menarik napas, menghembuskan napas, dan menerjang. “Yah!”

Dia memblokir ayunan pertamanya. Dia mundur, menebasnya dua kali lagi, memaksa dirinya berada dalam jarak dekat. Dia mencoba mengayun ke atas, tapi dia memblokirnya juga, mendorong punggungnya.

“Hah…” Dia terdengar terkesan.

Dia telah menghentikannya. Tapi sebelumnya, dia hanya mengangkat pedangnya untuk menangkis serangannya. Ini adalah pertama kalinya ada permainan pedang nyata yang dilakukan. Rishe melompat mundur lagi, mengambil jarak darinya.

“Hai. Nona Rishe hanya bertukar beberapa pukulan dengan Yang Mulia, tapi wujudnya telah banyak berubah, bukan?”

“Sepertinya tidak mungkin, tapi… kamu mungkin benar.”

Mengabaikan komentar para ksatria, Rishe bergegas menuju Arnold. Dia berusaha menemukan jalan ke depan saat dia memblokir dan menangkis serangannya.

“Gerakanmu kaku. Jangan tantang aku dengan kekuatanmu. Manfaatkan kakimu dengan lebih baik.”

Rishe tersentak mendengar kritiknya sebelum segera menyesuaikan strateginya saat mereka berdebat. Dia tahu dia tidak akan pernah bisa mengalahkan pria dalam adu kekuatan dan mengingat kembali saat dia putus asa untuk menutupi kelemahannya.

“Gunakan ketangkasanmu. Masuklah dengan kaki kiri Anda. Sedikit lebih jauh. Itu tidak cukup; satu langkah lagi. Di sana.”

Rishe melangkah maju seperti yang disarankan Arnold, terlibat lagi dan lagi. Dia mendapatkan kembali bakatnya. Itu adalah perasaan yang aneh, seolah-olah dia telah melakukan hal ini sejak lama namun baru-baru ini di waktu yang sama. Sementara itu, bimbingan Arnold sangat jelas dan tepat.

Wow. Butuh waktu lima tahun bagiku untuk bergerak seperti ini dalam hidupku sebagai seorang ksatria.

Arnold mungkin bisa menilai strategi terbaik hanya dengan melihat lawannya dari atas ke bawah, tapi Rishe tidak punya niat untuk menyerah. Saat dia kembali melakukan sesuatu, bidang pandangannya semakin terbuka, memberinya kemampuan untuk membaca Arnold dengan cara yang sama seperti dia membacanya. Arnold Hein pada hari yang menentukan itu terlintas di benaknya.

Benar!

Dia mundur, pukulannya datang tepat dari tempat yang dia duga. Pedang Arnold baru saja menggores pedang Rishe. Jika dia tidak menghindar ketika dia melakukannya, dia akan mengirim senjatanya terbang.

Sekarang dia akan masuk ke dalam jangkauanku dan mengayun ke bawah dari atas!

Dalam pertarungannya dengan Arnold lima tahun dari sekarang, dia bergerak dengan cara yang sama. Rishe sang ksatria telah menangkis serangan itu dengan sikap bertahan. Dia ingat bagaimana caranya, tetapi fisiknya saat ini tidak dapat menahan tekanan itu. Sebaliknya, dia mundur satu langkah lagi, merasakan pedang Arnold menggores poninya.

“Ngh!” Dia tahu dia akan berhenti sebelum pedangnya benar-benar mengenai dia, tapi dia tetap berkeringat dingin, secara naluriah takut. Dia mengelak dengan segala yang dimilikinya, kehilangan keseimbangan dan terhuyung mundur beberapa langkah.

Arnold menarik serangannya pada detik terakhir, ekspresinya berubah. “Kamu mengatakan bahwa sejauh yang kamu tahu, permainan pedangku adalah yang terkuat yang pernah ada.”

Itulah yang Rishe katakan padanya dalam percakapan mereka sebelumnya.

“Tapi barusan, kamu bereaksi seolah-olah kamu menghadapi seseorang yang lebih kuat dariku. Kamu memikirkan dia saat kita saling bertukar pedang, bukan?”

Apakah itu lelucon? Arnold memasang senyuman provokatif, tetapi tatapannya tajam. Rishe menyesuaikan cengkeraman pedangnya.

“Itu hampir cukup membuatku iri.”

“Kamu bercanda,” katanya, dengan berani menatap matanya. “Dan aku bersungguh-sungguh dengan apa yang aku katakan! Anda adalah orang terkuat yang saya kenal, Pangeran Arnold.”

Dia tidak salah. Rishe memikirkan Kaisar Arnold Hein dari lima tahun ke depan. Dia lebih kuat, lebih kejam, dan jauh lebih mengesankan dibandingkan putra mahkota saat ini. Pria itu telah membantai seluruh ksatrianya. Dia tidak akan pernah merendahkan diri untuk mengatakan sesuatu seperti, “Saya tidak berniat membiarkan bahaya apa pun menimpa Anda.”

“Datang sekarang. Berikan perhatian lebih padaku.” Arnold menyeringai, menikmati pertukaran itu. Nada santai baru yang dia bawakan bersamanya membuatnya benar-benar tampak seperti bocah lelaki berusia sembilan belas tahun.

ℯnuma.𝒾𝐝

Sebagai tanggapan, Rishe mengangkat pedangnya dan menurunkan posisinya. Dia mengambil satu langkah ke depan, lalu satu langkah lagi, perlahan-lahan menutup jarak di antara mereka.

Arnold mengangkat senjatanya sendiri. Mereka bernapas menjadi satu, dan dia menerjang ke depan, menyerang ke samping. Dia menghindari tebasannya. Rishe menyelinap melewatinya dan berbalik tanpa penundaan. Arnold berbalik pada saat yang sama, menyapu ke arahnya. Pedang mereka membuat kontak yang kuat.

“Ngh!”

Bilah-bilahnya beradu tinggi, menjadi rendah, lalu berbenturan tinggi lagi. Dentingan kayu yang membentur kayu terdengar, dan tangan Rishe menjadi mati rasa . Arnold mungkin menutup satu matanya dan satu kakinya ditahan, tetapi Anda tidak akan pernah tahu dari cara dia bergerak.

Saya belum selesai!

Dia mundur setengah langkah, lalu melompat maju lagi, mengayunkan pedangnya sekali lagi. Arnold menghindar ke belakang dan pedang Rishe menghantam udara, tapi dia tidak menghentikan serangannya.

Perasaan itu… Saat aku bisa mendaratkan satu pukulan pada Arnold Hein!

Dia menjelajahi ingatannya, mengerahkan seluruh kekuatannya pada serangan terakhirnya. Selama sepersekian detik, wajah Arnold berseri-seri karena terkejut. Lalu dia menebas dan menjatuhkan pedang Rishe keluar jalur.

Sudah berakhir.

“Aduh!” Pedang itu terbang dari tangannya, mengenai pipi seorang ksatria penonton yang kebingungan, dan akhirnya menghantam dinding batu area latihan.

“Wah!”

“Oh tidak, kamu baik-baik saja?! Ah!” Rishe mencoba berlari ke arah para ksatria, tapi kakinya lemas dan dia jatuh berlutut.

“Saya terkesan.” Arnold menatap Rishe, bahkan tidak kehabisan napas. “Aku hanya berencana mengambil satu langkah paling banyak, lho. Aku meremehkanmu.”

“Seolah-olah kamu tidak mengalami cacat!”

“Jika itu orang lain selain kamu, aku tidak perlu bergerak sama sekali.”

Mengabaikan Rishe, yang bahunya naik-turun saat dia mencoba mengatur napas, Arnold memberi isyarat kepada para ksatria. Salah satu dari mereka bergegas mendekat dan membuka kancing kekangnya. Arnold melepaskan penahan lututnya sendiri dan berlutut di depan Rishe, membebaskan lengan kirinya.

“Terima kasih banyak… atas instruksimu…”

Rishe tahu kehilangan itu tidak dapat dihindari, namun hal itu tetap mengecewakannya. Itu pasti terlihat di wajahnya karena Arnold menyandarkan sikunya di lutut, dagu di telapak tangannya, dan tersenyum. “Apa kesepakatan kita? Bahwa kamu akan melakukan satu hal pun yang aku minta?”

“Ya, silakan bertanya!” Rishe menyatakan, putus asa. “Aku tidak akan menarik kembali kata-kataku!”

Tanpa peluang menang yang serius, Rishe telah memastikan bahwa ini adalah taruhan yang layak dilakukan apakah dia menang atau kalah. Jika secara ajaib dia menang, dia akan diberi satu pertanyaan kepada putra mahkota. Jika dia kalah—seperti yang dia duga akan terjadi—dia bisa melihat permintaan seperti apa yang akan dia buat. Karena itu, dia selangkah lebih dekat untuk mencari tahu mengapa pria itu melamarnya.

Ini semua sesuai rencana. Saya tidak marah karenanya… Tidak, tidak sedikit pun. Dia mencoba meyakinkan dirinya sendiri sebaliknya, tapi dia sangat frustrasi.

Arnold memperhatikannya beberapa saat, akhirnya melepas penutup matanya dan berkata, “Baiklah, mari kita lihat… Biarkan soremu terbuka dua hari dari sekarang. Kita akan pergi ke kota.”

“Ke Kota? Tentu saja saya akan datang, tapi sebenarnya apa yang kita lakukan?”

“Aku akan memberitahumu kalau begitu.” Arnold berdiri, menyerahkan penutup matanya kepada seorang kesatria yang menunggu.

Hmm… Semacam urusan resmi “putra mahkota dan tunangan”?

Rishe memutuskan tidak ada gunanya memikirkan masalah ini sekarang, meskipun dia menyadari bahwa dia belum berada di kota sejak dia pergi menemui Tuan Tully. Dia menyelinap keluar, tertangkap, dan setelah itu berjanji pada Arnold bahwa dia tidak akan mengunjungi kota tanpa dia.

Dia selalu selangkah lebih maju darinya. Saat dia menatap ke kejauhan, dia menatapnya, bingung.

“Apa yang salah? Bangunlah.”

Dari tanah, Rishe tidak mau menatap matanya. “Uh…aku akan tinggal di sini lebih lama lagi. Silakan pergi, Yang Mulia.”

“Mengapa?”

Dia tidak ingin memberitahunya, tapi dia pikir dia harus mengatakannya. Mengundurkan diri dari rasa malunya, dia perlahan berkata, “Sejujurnya, lengan dan kakiku masih gemetar karena pertandingan kecil kita.”

“Apa…?”

“Tubuh saya tidak dilengkapi untuk mengikuti gerakan saya.” Rishe merasa sangat menyedihkan. Jika dia mencoba berdiri sekarang, dia akan jatuh tertelungkup ke tanah. “Saya hanya istirahat sebentar. Saya pasti akan menutup tempat latihan ketika saya pergi, jadi jangan khawatir… Uh, Yang Mulia?”

Ekspresinya berubah termenung. “Mengenakan sarung tangan berarti tidak apa-apa kan?”

“Hah?” Rishe punya firasat buruk. Nalurinya menyuruhnya untuk mengatakan tidak, tapi dia tidak tahu apa yang diminta pria itu. Sebelum dia bisa menjawab dengan benar, Arnold berlutut di depannya dan mengulurkan tangannya yang bersarung tangan.

“Ack?! Ap—! Hai! Yang Mulia, saya—”

Rishe tiba-tiba terangkat dari tanah, Arnold memeluknya. Begitu pikiran Rishe tertuju, dia membuka mulutnya dan berteriak. “A-apa?!” Dia secara refleks mengayunkan kakinya.

ℯnuma.𝒾𝐝

Arnold mengamatinya, gambaran ketenangan. “Jangan berjuang. Kamu akan jatuh.”

“Y-yah, tidak, aku… Apa yang kamu lakukan ?!”

“Kamu tidak bisa berdiri sendiri, kan?” Arnold bertanya sambil melangkah pergi sambil menggendong Rishe ala pengantin.

Menyadari dia bermaksud membawanya ke kamarnya seperti ini, Rishe pucat pasi. “Turunkan aku, turunkan aku, biarkan aku mati! Aku hanya butuh istirahat, jadi tolong jangan merepotkan dirimu sendiri!”

“Sekali lagi, jangan bersusah payah.”

Mengapa tidak?! Bukan berarti berjuang akan memberiku sedikit manfaat! Rishe menyimpan pemikiran itu dalam hati ketika Arnold memandangnya dengan jengkel.

“Apa menurutmu aku bisa meninggalkan tunanganku begitu saja dan kembali bekerja?”

Oke, mungkin dia ada benarnya, tapi tetap saja!

Rishe memegang teguh ketenangannya dalam keadaan biasa, tapi ini terlalu berlebihan. Arnold Hein sendiri sedang menggendongnya! Dengan anggota tubuhnya yang masih tidak bisa bergerak karena kelelahan, tidak ada yang bisa dia lakukan untuk melepaskan diri dari situasi ini. Dia menatap ke arah para ksatria itu dengan memohon, tapi ketika mata mereka bertemu, para pria itu hanya menggelengkan kepala mereka dengan marah. Mereka sama bingungnya dengan dia.

S-seseorang, selamatkan aku! Dia berteriak di dalam, tapi tidak ada yang datang menyelamatkannya.

Para ksatria yang mereka lewati saat keluar dari area latihan memperhatikan mereka dengan tatapan kosong karena terkejut, seolah-olah mereka melihat sesuatu yang tidak dapat dipahami. Yang patut disyukuri, Arnold memilih rute untuk menghindari kontak dengan orang banyak, meskipun mustahil mencapai sayap terpisah tanpa bertemu siapa pun .

“Yang mulia!” Rishe berteriak. “Bukankah membawaku berkeliling seperti ini melelahkan?”

“Jika kamu mengkhawatirkan hal itu, permudahlah aku dan berhentilah berjuang.”

Dia telah memperjuangkan pembebasannya, namun sekarang dia telah pergi dan membuat lebih sulit untuk mengeluh. Dalam keadaan bingung, Rishe menyadari sesuatu yang lebih keterlaluan.

Hah?!

Selama ini dia memegangi kerah jaket Arnold. Dia pasti mengambilnya secara otomatis ketika dia mengangkatnya dan terus meremasnya sejak saat itu. Haruskah aku melepaskannya? Aku harus melepaskannya, kan? Tapi apa yang harus kulakukan dengan tanganku setelah itu?

Kepalanya berputar-putar, tapi Arnold berbicara kepadanya, sama sekali tidak menyadari kekhawatirannya. “Kalau dipikir-pikir, apa yang ingin kamu tanyakan padaku?”

Rishe menatapnya, tidak mengharapkan pertanyaan itu.

“Sebelum duel, kamu bilang ingin menanyakan sesuatu padaku jika kamu menang.”

“Kamu ingin membicarakan hal ini sekarang ?”

“Heh.”

Dia tertawa!

Arnold menyadari kesusahannya, dan dia jelas menikmatinya. Tapi dia juga membantunya ketika dia tidak bisa bergerak sendiri. Dia tidak punya alasan kuat untuk menolak.

Akhirnya, Rishe mengubah taktik dan langsung membombardir Arnold dengan pertanyaan. “Kapan ulang tahunmu?!”

Bingung, Arnold berkedip beberapa kali dan menjawab, “Tanggal dua puluh delapan bulan dua belas.”

“Jadi kamu lahir di musim dingin! Dan apa hobimu?”

“Aku sebenarnya tidak punya.”

“Ayo, beri tahu saya apa yang ingin Anda lakukan, Yang Mulia!”

“Saya tidak pernah benar-benar memikirkannya.”

“Kalau begitu, wanita seperti apa yang kamu sukai?”

“Mengapa kamu peduli?”

Terlepas dari kesediaannya untuk menjawab, dia nyaris tidak memberikan informasi apa pun darinya. Tapi dia tidak menghindari pertanyaannya. Tanggapannya tampak tulus.

Saya tidak bisa menanyakan pertanyaan saya yang sebenarnya di depan umum…apalagi dalam posisi ini!

Memikirkan kesulitannya sekali lagi, Rishe teringat betapa tidak nyamannya dia. Bahkan dalam menghadapi perlawanan barunya, Arnold menolak untuk menjatuhkannya.

“L-Nyonya Rishe?!” Petugas Rishe, Elsie, mencicit ketika mereka tiba di kamarnya di istana terpisah. Bahkan Elsie yang tanpa ekspresi pun ternganga ketika dia melihat majikannya dalam pelukan Arnold.

ℯnuma.𝒾𝐝

“Elsie!” Pembantunya bergegas menghampirinya, dan Rishe menempel pada Elsie begitu kakinya menyentuh lantai.

Melihat kondisi Rishe yang kelelahan, Arnold berkata, “Teruslah istirahat; jangan memaksakan diri sebelum perasaan itu kembali ke lengan dan kakimu.”

Aku tidak merasa pingsan karena duel itu lagi! dia berpikir, tapi dia menelannya.

Menyatakan ada pekerjaan yang harus dia selesaikan, Arnold kembali ke istana utama. Begitu dia menghilang dari pandangan, para ksatria—yang biasanya tidak pernah memasuki kamar Rishe—berlari tanpa berpikir ke sisinya.

“Apakah kamu baik-baik saja, Nona Rishe?!”

“Kami sangat menyesal kami tidak dapat membantu Anda! Tidak ada yang bisa kami lakukan! Kami tidak berdaya di beberapa bidang!”

“I-Tidak apa-apa…” kata Rishe. “Saya memahami posisi Anda.” Kedua ksatria itu setidaknya telah memperingatkan para pengamat dengan tatapan dan ekspresi tajam dalam perjalanan mereka ke sini. Dia menghargai itu.

“Tetap saja,” salah satu dari mereka menambahkan, “kamu tidak terluka, kan? Eh, bukan dari itu—dari pelatihan dengan Yang Mulia.”

“Jangan khawatir, aku baik-baik saja.”

Seperti yang dijanjikan Arnold, dia tidak membiarkan bahaya apa pun menimpa Rishe. Aspek lain dari keterampilan superiornya.

“Saya senang mendengarnya,” kata salah satu kesatria padanya. “Kami sangat terkejut mendengar Pangeran Arnold berencana memberi Anda pelatihan khususnya, Lady Rishe.”

“Itu adalah metode pelatihan khususnya yang paling aman,” kata yang lain.

Maka pertandingan hari ini hanyalah salah satu dari beberapa latihan, seperti yang saya kira. Arnold punya lebih banyak strategi. Kecurigaannya terkonfirmasi, Rishe menutup matanya. Yah, aku tidak perlu lagi menghadiri pelatihan pelayan setiap pagi. Ladangku belum cukup stabil, tapi hanya perlu beberapa kali pengecekan dalam sehari. Urusanku dengan Perusahaan Dagang Aria sedang menunggu Tuan Tully. Aku punya banyak persiapan lain, tapi begitu aku memulainya, aku tidak punya waktu untuk hal lain. Jika saya ingin melakukan ini, sekaranglah waktunya.

Memperbarui tekadnya, dia menatap pembantunya. “Maaf jika aku mengejutkanmu, Elsie. Apakah pesanan saya sudah tiba dari Aria Trading Company?”

“Ya, Nona Rishe. Itu di sini.” Elsie menunjuk ke arah peti di sudut ruangan.

Saya harus bertindak cepat. Syukurlah, duel itu telah menghilangkan sebagian karatnya. Rishe mengepalkan tangannya. Saatnya memulai bagian membangun stamina dari rencanaku untuk umur panjang dan nyaman!

***

Hari itu, sejumlah peserta pelatihan berkumpul di tempat latihan kelima istana—pemuda yang melintasi perbatasan antara masa kanak-kanak dan remaja. Mengenakan pakaian latihan baru, mereka mendengarkan dengan tegang saat seorang kesatria berbicara kepada mereka.

“Itu akan menjadi jadwalmu selama sepuluh hari ke depan. Seperti yang saya sebutkan, pelatihan ini akan fokus pada Anda rekrutan baru yang belum menjadi ksatria. Bagi sebagian orang, ini adalah bagian dari pendidikan mulia Anda. Bagi yang lain, ini adalah kesempatan untuk memilih personel yang menjanjikan dari masyarakat. Ingatlah hal itu,” kata ksatria itu, sambil mengamati beberapa peserta pelatihan yang berbaris. “Tidak peduli kelahiran Anda, hasil dihargai di atas segalanya. Saya berharap dapat melihat kemajuan Anda semua.”

ℯnuma.𝒾𝐝

“Ya pak!”

“Hmm… Kamu yang di sana.” Instruktur berbicara kepada seorang anak laki-laki berambut coklat yang berdiri di belakang kelompok. “Lucius, kan? Proyeksi yang bagus, Nak. Bicaralah dari perut dan suaramu akan terdengar bahkan di medan perang.”

“Ya pak! Terima kasih Pak!” Rishe—yang disapa dengan nama laki-laki Lucius—memberikan respon yang kuat. Dia sedikit mengubah wajahnya dengan riasan, mengenakan wig gaya pendek yang kekanak-kanakan, dan sekarang berdiri tegak dengan kain pengikat melilit dadanya untuk meratakannya.

Bagus. Infiltrasi berhasil.

Kehidupannya sebagai seorang ksatria bukanlah pertama kalinya Rishe melakukan cross-dressing. Sebagai seorang pedagang, dia berkeliling dunia untuk menjual dagangannya. Meskipun dia telah menyewa beberapa penjaga, melakukan perjalanan masih berbahaya bagi seorang wanita muda, jadi dia sering berpakaian seperti pria ketika dia kurang terlindungi. Nama yang dia gunakan sekarang, Lucius, adalah nama yang sama yang dia gunakan untuk penyamaran di masa lalu.

Sepertinya belum ada yang menyadarinya. Lagipula, tidak ada seorang pun di sini yang mengenalku.

Rambutnya yang berwarna koral dilipat dengan hati-hati di atas kepalanya di bawah jaring—bahkan rambut yang sangat panjang pun dapat diikat dengan metode ini. Selain itu, dia mengenakan wig berkualitas tinggi yang dia pesan dari Aria Trading Company.

Aku sudah menyamar secara menyeluruh, tapi berkat Pangeran Theodore tidak ada yang mencurigai latar belakangku.

Ketika Rishe meminta bantuannya, Theodore, pangeran muda Galkhein, meringis secara spektakuler. “Apakah kamu benar-benar memintaku untuk ini?”

Kemarin, dia mengunjunginya di kantornya, di mana dia bereaksi terhadap permintaannya dengan rasa jijik yang nyata. Sambil mengibaskan rambut hitamnya yang sulit diatur, dia meletakkan kedua sikunya di atas meja, menyandarkan kepalanya di tangannya. “Kamu ingin mengikuti pelatihan taruna, dan sebagai laki-laki ? Pertama-tama, kamu gila. Kedua, mengapa saya harus membantu?”

“Yah, bukankah kamu menjawabnya di suratmu sendiri? Kamu bilang padaku aku bisa mengandalkanmu kapan pun aku membutuhkannya.”

“Ya! Aku tidak tahu kenapa, tapi aku tahu!” Theodore tersipu, suaranya melonjak. Jelas sekali, dia ingin mendengar surat itu tidak disebutkan lagi. “Dengar, Suster. Ketika saya menulis itu, dengan pemahaman bahwa Anda akan meminta sesuatu dari orang-orang di daerah kumuh atau bawah tanah kota.”

“Sayangnya, yang paling saya butuhkan adalah stamina. Dan bukan hanya demi diriku sendiri—ini juga demi kepentingan Pangeran Arnold.”

“Apa yang akan aku lakukan…? Saya tidak mengerti satu hal pun yang dikatakan kakak ipar saya kepada saya.” Theodore bersandar di kursinya yang lebar dan menatap ke kejauhan. “Kenapa harus ikut taruna, Kak? Tidak bisakah kamu menugaskan seorang ksatria untuk melatihmu?”

“Saya tidak akan meminta siapa pun untuk mencurahkan waktu sebanyak itu demi saya. Dan jika saya melakukan itu, mereka akan kesulitan mengetahui bagaimana memperlakukan saya,” kata Rishe. “Saya ingin berlatih tanpa ada yang menahan akun saya.”

“Ugh, aku tidak percaya padamu.” Theodore menjulurkan lidahnya dengan jijik. “Saya tidak akan pernah secara sukarela menghukum diri saya sendiri seperti itu.”

Rishe tidak ingin menghukum dirinya sendiri; dia hanya ingin menebus kekurangannya.

“Masa pelatihannya sepuluh hari, kan? Setelah selesai, saya akan berlatih sendiri. Tapi karena saya datang jauh-jauh ke negara ini, saya mungkin juga merasakan instruksi terkenal dari militer Galkhein.”

Theodore—yang mendengarkan dengan wajah seolah ingin berada di tempat lain—tiba-tiba menjadi bersemangat. “Tunggu sebentar!”

“Eh, Pangeran Theodore…?”

“Aku baru menyadari sesuatu.” Sang pangeran memiliki senyum manis dan kekanak-kanakan di wajahnya. Agak menakutkan. Dia berdiri, meletakkan tangannya di mejanya, dan menatap Rishe. “Sangat baik. Aku akan membantumu, adikku tercinta . Saya akan melakukan segala daya saya untuk mengabulkan permintaan Anda.”

“Hah? Yah, aku menghargai itu, tapi kenapa tiba-tiba berubah pikiran?”

“Karena sepertinya menarik.” Theodore terkikik; dia pasti punya rencana tersembunyi. “Saya rasa bahkan saudara laki-laki saya pun tidak dapat melihat hal ini terjadi. Istrinya sendiri berpakaian seperti laki-laki dan bergabung dengan korps ksatrianya!” Sang pangeran duduk kembali, suasana hatinya membaik. “Oke, kamu menangkapku! Ayo lakukan! Saya tidak akan pernah memiliki kesempatan sebaik ini untuk mengejutkan saudara saya lagi.”

“Saya melakukan ini bukan untuk mengejutkan Pangeran Arnold! Dan bukankah kamu sudah berbaikan dengan kakakmu, Pangeran Theodore?”

“Saya ingin reaksi emosional kakak saya secara lengkap, Anda tahu.” Ekspresi kasih sayang Theodore sama anehnya seperti biasanya. Dia bersenandung saat mendiskusikan rencana dengan Rishe. “Saya akan membuatkan beberapa latar belakang untuk Anda—cari kontak saya nanti. Haruskah aku membuatnya terlihat seperti kamu punya pengalaman sebelumnya dengan pedang? Anda memang memukuli semua orang saya. Tidak masuk akal jika Anda berpura-pura tidak berpengalaman.”

“K-kamu tampak percaya diri dengan penipuan semacam ini…”

“Heh heh. Bagaimana menurutmu? Saya sudah terbukti berguna, bukan?” Theodore membusungkan dadanya, mengeluarkan beberapa dokumen dari laci. Hal itu tidak terlalu mengejutkan Rishe; dialah yang menyelundupkan Elsie ke dalam pelayan Rishe.

“Pastikan saja kamu tidak ketahuan oleh kakakku sampai semuanya selesai. Tidak ada alasan dia muncul di tempat pelatihan kadet, tapi Anda tetap harus berhati-hati. Aku akan mengaturnya, jadi kamu bisa pergi sekarang.”

“Sangat baik.” Rishe membungkuk. “Terima kasih, Pangeran Theodore.”

Dia baru saja berbalik untuk pergi ketika dia memanggilnya. “Coba dengarkan. Saya sedang mengawasi beberapa undang-undang yang tertunda untuk mendukung masyarakat daerah kumuh.” Rishe melirik ke belakang, tapi Theodore masih mencari dokumennya dan belum mengangkat kepalanya. “Mereka lolos hanya karena kakak saya mendorong mereka dari belakang layar.”

“Kalau begitu, kalian berdua sedang mengerjakannya bersama?”

“Kamu… bisa dibilang seperti itu, ya.”

Hal itu tidak terpikirkan beberapa waktu yang lalu. Arnold menjaga jarak dengan saudaranya, sementara Theodore menghindari melakukan pekerjaan politik resmi apa pun demi saudaranya. Rishe senang mendengar bahwa mereka bekerja sama dalam sebuah proyek.

“Hanya itu yang ingin kukatakan padamu,” katanya. “Sampai jumpa lagi.”

Melihat sekeliling dengan baik, Rishe memperhatikan bahwa kantor Theodore sangat rapi. Menurut gosip para pelayan, sampai saat ini tempat itu tertutup debu.

“Jangan sampai terluka saat latihan juga. Kamu adalah tunangan kakakku.”

“Tentu saja. Terima kasih atas perhatian Anda, Pangeran Theodore.” Rishe tersenyum cerah dan membungkuk lagi.

Lalu dia pergi, yang membawa kita ke masa sekarang.

“Haah…”

Setelah pelatihan, Rishe duduk di stasiun air yang sekarang sepi. Sampai beberapa waktu yang lalu, ada banyak rekrutan lainnya, namun mereka semua mendapatkan kembali energinya dengan cepat dan pergi untuk melakukan perubahan. Di antara banyak dari mereka, hanya “Lucius,” Rishe yang menyamar, tidak bisa bergerak.

Ini adalah pelatihan dasar Galkhein ?!

Mereka mengawali hari dengan berlari. Dalam pengalaman Rishe, “berlari” berarti menuruni jalur yang telah ditentukan, mencoba meningkatkan kecepatan Anda setiap kali melakukannya. Namun pelatihan yang dilakukan para taruna ini berbeda. Mereka diperintahkan berlari selama satu setengah jam tanpa mempedulikan jarak. Instruktur hanya menjelaskan, “berlari dengan kecepatan yang sedikit lebih cepat daripada berjalan kaki”.

Pada awalnya, Rishe berpikir ini agak lunak, tapi ketika dia benar-benar mencobanya, dia merasa itu kasar. Peserta pelatihan lainnya tampaknya juga kesulitan, tetapi karena mereka semua adalah laki-laki sejati, mereka lebih mudah menyelesaikan kursus daripada Rishe.

Tugas mereka selanjutnya—pengondisian tubuh bagian atas—hampir sama. Mereka melakukan latihan yang meluncur menuju tingkat kesulitan yang tidak masuk akal selama beberapa menit, mengambil jeda di antara set. Bahkan jika set awal tidak menjadi masalah, rasa lelah Anda akan bertambah hingga seluruh tubuh bagian atas Anda terasa terseret oleh beban yang tumpul.

Kemudian mereka berlari lagi. Setelah sesi pengkondisian terakhir, pelatihan mereka berakhir untuk hari itu. Diperintahkan untuk makan makanan ringan, mereka menerima sandwich ayam, meskipun banyak dari mereka yang tidak bisa makan. Namun, mereka tidak akan membentuk otot tanpa protein, sehingga mereka menelan makanan tersebut.

Pelatihan taruna dilakukan pada pagi hari. Baginya, “Aku akan tidur sampai tengah hari sebentar, jadi tolong jangan bangunkan aku!” cerita yang harus ditahan, Rishe harus bergegas kembali ke pelayan dan pengawalnya.

Saya sudah lama tidak berlatih. Tidak, saya mengondisikan tubuh ini untuk pertama kalinya. Ini akan lebih mudah daripada pelatihan pemula yang aku lakukan sebagai seorang ksatria, tapi aku masih merasakan sensasi terbakar. Rasanya sama sulitnya.

Rasa sakit terasa di lengan atasnya, otot-ototnya sudah terasa sakit. Membayangkan rasa sakit yang akan datang, Rishe menghela nafas.

Setidaknya aku merasa hangat. Ia memejamkan mata menikmati sejuknya angin yang membelai pipinya, saat seseorang menghampirinya dari belakang.

“Yo, Lucius! Kamu masih belum berubah?”

Rishe berbalik dan menemukan seorang pria muda tersenyum padanya dengan riang. Anak laki-laki itu memiliki rambut pendek berwarna coklat kastanye dan mata berbentuk almond. Dia adalah seorang peserta pelatihan seperti Rishe. Ketika Rishe tertinggal dalam pelarian mereka, dia terlalu tertinggal karena khawatir.

“Saya menghargai apa yang Anda lakukan untuk saya sebelumnya. Saya yakin nama Anda Fritz, bukan?” dia berkata.

“Ha ha! Jangan menjadikannya masalah besar. Kita semua berada di perahu yang sama, bukan? Dan kamu tidak perlu terlalu kaku.”

“Baiklah. Tapi terima kasih.”

“Tentu! Aku juga akan berbicara terus terang kepadamu, jika itu tidak masalah.” Fritz berseri-seri puas, duduk di samping Rishe. “Aku hendak kembali ke penginapanku, tapi aku agak mengkhawatirkanmu. Bisakah kamu berjalan?”

“Yah, aku ingin mengatakan bahwa aku baik-baik saja, tapi…kurasa aku akan istirahat sebentar lagi.” Irama yang dia ucapkan sebagai ksatria keluar lebih mudah dari yang dia duga. Sudah lama tidak bertemu, tapi Fritz mudah diajak bicara. Itu mungkin membantu.

“Kalau begitu, aku akan tetap di belakang juga.”

“Hah? Tidak perlu khawatir tentang saya. Anda harus kembali dan istirahat! Kamu pasti lelah.”

“Tidak apa-apa. Aku ingin bicara denganmu, Lucius. Anda mendapat pujian dari instruktur ketika Anda berbicara selama pidatonya, bukan? Tapi ketika latihan sebenarnya dimulai, kamu terlihat seperti sekarat. Kamu pria yang menarik.” Dia menyeringai lebar, ekspresi lebar dan terbuka. “Saya datang dari jauh, jadi saya tidak punya teman di sini. Anda pernah mendengar tentang Ceutena? Ini adalah kota pelabuhan di utara. Kadang-kadang kapal dari Coyolles berlabuh di sana.”

Coyolles adalah tempat yang sangat akrab dengan Rishe. Negara bersalju itu berada di seberang laut dari Galkhein, terpencil dan dingin. Rishe pernah tinggal di sana di salah satu kehidupan sebelumnya.

“Saya belum pernah ke Ceutena, tapi saya tahu namanya. Mereka punya ikan yang enak di sana, kan?”

“Ha ha, kamu bosan! Tapi ini kota yang menyenangkan. Jika aku tidak terlalu mengaguminya, aku tidak akan bersusah payah menjadi seorang ksatria. Saya akan menjalani seluruh hidup saya di sana.”

“Cari tahu siapa?”

Seringai Fritz melebar, dan dia mengarahkan jarinya ke arah Rishe. “Putra Mahkota Arnold, tentu saja!”

Rishe membeku, tapi Fritz sepertinya tidak menyadarinya saat dia terus mengoceh dengan gembira. “Pahlawan perang, ahli pedang, jenius politik! Orang-orang mengatakan banyak hal tentang dia, tapi dia sangat keren, bukan?!”

“Ahh…y-ya…” Rishe memberikan respon setengah hati, mengalihkan pandangannya.

“Keadaannya sangat buruk selama perang tiga tahun lalu, bahkan di kota pelabuhan kami, tapi Pangeran Arnold sungguh luar biasa! Dia mengevakuasi warga dan kemudian menjatuhkan seluruh kapal musuh! Dia memanfaatkan medan atau apa pun. Saya tidak sepenuhnya memahami detailnya.”

“O-oh?”

“Tidak adil kalau dia begitu mahir menggunakan pedang dan bisa melakukan strategi dan semacamnya! Aku ingin bertanya kepada para ksatria tentang dia, tapi sepertinya hanya pengawal pribadinya yang bisa mendekat.”

Melihat Fritz berbicara tentang Arnold dengan mata berbinar membuat Rishe merasa tidak nyaman.

“Aku hanya melihatnya sekali, tapi permainan pedang Pangeran Arnold tidak hanya kuat, tapi juga indah.”

Mendengar itu, Rishe tidak bisa menahan diri untuk tidak bergumam, “Ya, aku mengerti.” Ketika dia menyadari apa yang dia katakan, wajahnya memerah. Tunggu, apa yang baru saja kulakukan…?!

“Benar?! Kami setuju! Jadi—tunggu. Itu berarti kamu pernah melihat Pangeran Arnold mengayunkan pedangnya, kan?”

“J-sekali saja!”

Fritz tidak mempedulikan rona merah yang menyebar di pipinya. Dia menundukkan kepalanya, berharap dia tidak menganggapnya aneh. Wajahnya menolak untuk menjadi dingin. Mengapa tidak? Aku sendiri sudah memberitahunya bahwa menurutku permainan pedangnya indah! Dan baru-baru ini juga! Kalau dipikir-pikir, Arnold terkejut mendengar pujian seperti itu.

Saat pikiran Rishe berputar-putar, Fritz melanjutkan dengan santai, “Bahkan jika aku tidak bisa menjadi seperti Pangeran Arnold, aku ingin menjadi lebih kuat.”

Fritz berdiri dan mengambil sapu di sudut stasiun air. Dia memegangnya seperti pedang dan mengambil posisi bertarung. “Hah!” Sapu itu mengiris udara.

Bingung, Rishe mendongak. “Fritz. Kencangkan cengkeraman kelingkingmu.”

Masih menahan serangannya, Fritz melirik ke arah Rishe. “Kelingkingku?”

“Ya. Saat Anda memegang pedang, genggaman Anda harus paling kuat di sekitar kelingking Anda. Jika Anda tidak kidal, pegang gagangnya lebih kuat dengan tangan kiri Anda. Biarkan hak Anda menjadi setengahnya.”

“Apakah setengahnya cukup?”

“Cengkeramanmu tidak akan seimbang tanpa keseimbangan itu. Jangan biarkan pergelangan tanganmu… Ya, sekarang ayunkan seperti itu.”

“Seperti ini? Hah!” Sapu itu terayun ke bawah, mendesis lebih tajam di udara. Lintasannya—sebelumnya diagonal—lurus ke bawah. Dengan cengkeraman yang disesuaikan, dia tidak lagi menyia-nyiakan kekuatannya.

“Wah!” Fritz mengamati perbedaan ayunannya. “Bagaimana kamu mengetahui semua ini, Lucius?”

“Saya punya sedikit pengalaman dengan pedang, itu saja. Tapi kamu mengesankan, Fritz! Kamu belajar dengan cepat.”

“Tidak mungkin, kamulah yang mengesankan!” Fritz menatap sapu yang ada di genggamannya, matanya bersinar. “Saya tidak tahu bahwa hanya sedikit instruksi dapat membuat perbedaan besar… Mungkin suatu hari nanti saya benar-benar bisa menjadi seperti Pangeran Arnold!”

“Kalian berdua,” terdengar suara seorang pria dari belakang mereka, dan Fritz serta Rishe menoleh untuk melihatnya. “Anda tidak boleh berbicara begitu saja tentang keluarga kerajaan. Anda sebaiknya memanggilnya Yang Mulia Putra Mahkota.”

“Y-ya, Tuan! Maaf pak!” Fritz membungkuk. Rishe berdiri dan bergabung dengannya.

“Selama kamu mengerti. Tenanglah, kalian berdua.”

Izin diberikan, keduanya melihat kembali. Pria itu tampaknya berusia pertengahan tiga puluhan, rambut abu-abunya agak panjang dan diikat dengan produk. Dia bersih dan rapi, tapi lingkaran hitam menghantui matanya. Meski dimarahi, dia memiliki aura lembut, dan dia membawa dirinya seperti bangsawan tingkat tinggi. Dia tinggi, otot-ototnya terlihat jelas bahkan melalui pakaiannya.

“Apa pun bentuknya, kekaguman terhadap keluarga kerajaan adalah hal yang luar biasa.”

“Ya terima kasih tuan! Umm, ngomong-ngomong… Maafkan saya jika bertanya, tapi apakah Anda Lord Lawvine? Penguasa kota kita?”

“Memang,” kata pria itu. “Saya adalah bangsawan dan pewaris House Lawvine.”

Mata Rishe melebar. Tunggu, ini Yang Mulia Ludger Lars Lawvine?

Dia kembali menatap pria di depannya, menelan ludah dengan gugup. Dia adalah jenderal pemberani Galkhein yang ditakdirkan untuk dibantai oleh Pangeran Arnold sebagai “musuh negara”.

Ludger Lars Lawvine adalah bangsawan yang memerintah wilayah paling utara Galkhein. Dosanya adalah berusaha mencegah penyebaran tirani Kaisar Arnold Hein. Meskipun posisinya terpencil, dia adalah seorang pria yang memiliki dinas militer terkemuka dan dipuja oleh banyak orang. Namun punggawa setia ini akan dibunuh oleh orang yang dia layani. Tiga tahun dari sekarang, dia akan menolak perang penaklukan Kaisar Arnold, dan, dengan marah, kaisar akan mengambil nyawanya sebagai pembalasan.

Aku mendengar segala macam rumor: Dia perlahan-lahan disiksa sampai mati, dia dipenggal dalam satu serangan… Kaisar Arnold Hein membunuh seluruh keluarganya untuk menebus pengkhianatan Lord Lawvine.

Eksekusi Lawvine adalah sumber keburukan Arnold secara universal. Dan di sinilah dia, berdiri di hadapan Rishe secara real time. Dia menyusut di bawah pengawasan mata abu-abunya. Meskipun sikapnya santai, dia memiliki sikap yang meneriakkan “orang militer”.

Hitungan utara… Seorang perwira yang cukup berbakat untuk dipercaya menjaga perbatasan.

Dia tidak akan terkejut jika dia dengan mudah mengetahui bahwa dia adalah seorang wanita. Rishe bergidik memikirkannya.

Saat kecemasannya memuncak, dia berkata, “Bagaimana perasaanmu tentang ayam?”

“Hah?” Rahangnya terjatuh.

Lord Lawvine terus memandangnya seolah dia mengatakan sesuatu yang sangat normal. Mengabaikan kebingungan Rishe dan Fritz, dia melanjutkan tanpa perasaan, “Jika kamu tidak suka ayam, daging lainnya bisa. Dan ada kacang-kacangan, telur, dan susu… Atau kamu juga bukan penggemarnya?”

“T-tidak, aku menyukainya! Aku suka semua makanan!”

“Jadi begitu. Itu bagus.”

Percakapan apa ini?!

Betapapun inginnya dia bertanya, sikap Count menutup segala kemungkinan untuk ditanyai. Seperti yang diharapkannya, dia dengan sungguh-sungguh menambahkan, “Jika keadaanmu memungkinkan kesenangan seperti itu, kamu harus makan lebih banyak. Anda tampaknya memiliki massa otot yang lebih sedikit dibandingkan pria pada umumnya.”

Oh, apakah itu saja?

“Ya pak! Terima kasih atas saran Anda!” Kata Rishe santai.

Dia telah belajar banyak tentang jenis makanan yang dibutuhkan untuk membentuk tubuh yang kuat dalam hidupnya sebagai apoteker. Kebijaksanaan seperti itu belum tersebar luas, tapi kemungkinan besar itulah yang dimaksud oleh Lawvine.

Tetap saja, aku sudah membuktikan selama hidupku sebagai seorang ksatria bahwa aku tidak akan pernah memiliki massa otot seperti seorang pria, tidak peduli berapa banyak aku makan.

Lawvine mengangguk puas. “Pemuda seperti Anda harus selalu berusaha untuk meningkatkan diri. Saya akan membantu instruksi Anda mulai besok. Saya menantikan untuk melihat bagaimana kinerja Anda.”

“Wow, Anda akan mengajari kami, Tuan Lawvine?! Luar biasa! Ups… maksudku, uh, aku merasa sangat tersanjung!”

Setelah melihat betapa bersemangatnya Fritz, ekspresi Lawvine sedikit rileks. “Saya sangat gembira bisa ikut serta dalam melatih generasi muda yang menjanjikan. Saya ditahan lebih lambat dari yang seharusnya, jadi saya tidak bisa menghadiri latihan hari ini. Apa pendapatmu?”

Fritz dan Rishe bertukar pandang, dan Fritz yang pertama menjawab. “Sejujurnya, menurut saya ini sangat akomodatif! Saya siap berlari sampai muntah atau berlatih sampai tidak bisa berdiri lagi!”

“Saya juga terkejut,” kata Rishe. “Kami diperbolehkan istirahat untuk minum air dan istirahat di sela-sela latihan. Saya pernah mendengar beberapa cerita tentang pelatihan ksatria di negara lain—mereka jauh lebih keras terhadap anggota baru.”

“BENAR.” Hitungan itu memberikan anggukan pengertian. “Hal yang sama terjadi di sini sampai beberapa tahun yang lalu. Selama perang, kami membutuhkan pasukan siap tempur secepat kami bisa mendapatkannya. Dengan melatih anggota baru secara keras, Anda menyingkirkan mereka yang tidak bisa meretasnya dan mengirim sisanya ke garis depan secepat mungkin. Tapi…ah, ada yang menghapus praktik kasar itu. Kalian berdua bisa tenang.”

Kalau dipikir-pikir… Pelayan Arnold, Oliver, telah menyebutkan bahwa dia menderita cedera dan karenanya tidak bisa menjadi seorang ksatria. Jika cedera Oliver terjadi saat latihan, Rishe bisa dengan mudah menebak siapa yang mungkin mengubah latihan tersebut.

“Apa yang kami—yaitu para senior Anda—ditugaskan bukan untuk memilih generasi muda yang luar biasa tetapi untuk mendorong pertumbuhan setiap orang. Sampai jumpa di pelatihan. Sekarang, permisi.”

Lawvine berbalik untuk berbicara dengan seorang ksatria yang mendekat. “Lord Lawvine, Yang Mulia menunggu kedatangan Anda. Silakan lapor ke ruang audiensi.”

“Baiklah, aku akan ke sana sekarang. Besok, kalian berdua.”

Fritz dan Rishe membungkuk ketika Lawvine meninggalkan tempat latihan. “Terima kasih telah berbicara dengan kami!”

Rishe merasakan roda pikirannya berputar saat dia memegang pose itu. Yang Mulia, ya? Aku sendiri belum pernah bertemu dengannya, tapi dia tinggal di istana ini, bukan?

Dia telah berada di Galkhein selama lebih dari sebulan. Istana itu luas, memang benar, tetapi Rishe gagal bertemu dengannya bahkan setelah menyiratkan bahwa seseorang sengaja mencegah pertemuan itu. Bukan berarti aku menjadi perhatian tertinggi Yang Mulia saat ini…

Perlahan-lahan, dia mendongak dan menemukan Fritz menarik napas dalam-dalam, sebuah tangan terentang di dadanya. “Wah, itu menegangkan bukan, Lucius? Saya tidak pernah berharap untuk berbicara dengan Lord Lawvine!”

“Benar-benar? Kamu kelihatannya tetap tenang, Fritz.”

“Mustahil! Meskipun senang mendengar Anda mengatakan itu. Lagi pula, apakah kamu bebas? Mari makan bersama!”

Meskipun Rishe sangat ingin bergabung dengannya, dia punya tempat untuk dituju. “Maaf, aku khawatir aku harus pergi. Saya ada pekerjaan di sore hari.

“Mengerti. Agak disayangkan, tapi tidak ada jalan lain. Semoga berhasil di tempat kerja!”

“Terima kasih. Sampai jumpa besok!”

Rishe berlari keluar dari tempat latihan, menyelinap ke ruang penyimpanan terdekat, dan melepas wignya. Alih-alih mengganti pakaiannya, dia malah mengenakan seragam pelayan. Menempatkan pakaian latihannya di keranjang cucian, dia menutupinya dengan beberapa lembar dan kembali ke istana dengan menyamar sebagai pelayan. Dia memasuki kamarnya dengan cara biasa: melalui balkon. Lengannya gemetar saat menaiki tali, hampir membuatnya menangis.

“Aku kembali, Elsie!”

“Selamat Datang kembali! Aku sudah menyiapkan segalanya untukmu.”

Dia mandi sebentar dengan bantuan Elsie, satu-satunya pelayannya yang mengenakan pakaian cross-dress. Membilas keringatnya, dia berganti pakaian bersih dan berdandan. Mengeringkan gelombang tipis rambut koralnya, dia menyisirnya—dan dengan demikian persiapannya selesai.

“Selamat pagi, Nona Rishe!”

“Pagi semuanya…”

Kelelahannya meresap ke dalam nada suaranya, membahayakan cerita sampulnya tentang tidur sampai tengah hari sebelum bersantai di bak mandi, tapi pelayannya sepertinya tidak menyadarinya. Kembali ke kamarnya dari kamar mandi dengan beberapa pelayan, dia bertemu dengan tamu tak terduga.

“Pangeran Arnold.”

“Hai.”

Sebelum dia bisa berseru betapa kebetulannya dia menemukan pertemuan mereka, Rishe menyadari mengapa dia ada di sini. Beberapa ksatria menemaninya, semuanya membawa barang-barang ke ruang yang disiapkan untuk kantor Arnold.

“Bagaimana kabarnya?” dia bertanya.

“Siapa yang bisa mengatakannya? Bukan aku yang melakukannya.”

“Tuanku—maksud saya, Yang Mulia! Instruksi Anda terlalu umum… ”

Oliver menjulurkan kepalanya keluar dari kantor. Melihat Rishe, dia tersenyum. “Kalau bukan Nona Rishe! Terima kasih atas ruangan luar biasa yang telah Anda persiapkan untuk Yang Mulia.”

“Tentu saja, Oliver. Saya hanya berharap ini terbukti menjadi lingkungan kerja yang produktif. Bukan apa-apa, apakah Anda baru saja memanggil Yang Mulia ‘Tuanku’?” Dia melirik Arnold. Dia tampak sangat tidak senang.

“Saya terus mengatakan kepadanya untuk berhenti menggunakan gelar itu—itu menyeramkan. Dia tidak mau mendengarkanku.”

“Lebih penting lagi, apakah Anda ingin dokumen bulan lalu ada di rak buku sebelah kanan? Tolong, masuk saja ke dalam.” Oliver kembali ke kantor, mengarahkan para ksatria.

Gelar itu… Apakah hanya saya, atau dia mencoba untuk dengan jelas menunjukkan Pangeran Arnold sebagai tuannya dan bukan sebagai kaisar?

Dia membuat catatan mental untuk bertanya lebih lanjut. Saat dia mempertimbangkan masalah tersebut, Arnold memanggil namanya.

“Rishe.” Dia membungkuk dan berbisik langsung ke telinganya. “Datanglah ke gerbang barat besok jam dua siang. Jangan biarkan siapa pun melihatmu.”

Suara seraknya menggelitik telinganya. Saat Arnold menjauh, Rishe mengulurkan tangan, menangkupkan tangan di sekitar mulutnya untuk balas berbisik, “Haruskah aku mewarnai rambutku?”

“Tidak perlu sejauh itu.”

“Sangat baik. Saya akan memakai sesuatu yang pantas untuk kota.” Dia menjatuhkan diri kembali dan menjauh dari Arnold, ketika dia melihat para pelayan menatap mereka.

A-apa?

Para pelayan memperhatikan Rishe dan Arnold dengan pipi memerah dan mata berbinar. Tidak terpikir olehnya bagaimana bisikan sembunyi-sembunyi mereka bisa terbaca oleh penonton.

“Yang Mulia, mohon !” panggil Oliver dari kantor.

“Diam! Saya datang.” Arnold mengikutinya dengan gusar. Rishe berpisah dengan pelayan lain yang berkicau, kembali ke kamarnya bersama Elsie, yang juga bertingkah aneh.

“Um, Nona Rishe, kenapa kamu baru saja berbicara secara rahasia?”

“Begini, Elsie—besok aku ada pertunangan dengan Pangeran Arnold,” kata Rishe. “Di luar istana.”

Mata Elsie berbinar. “Tamasya macam apa ini?”

“Dia tidak memberitahuku. Tapi itu perintah, jadi saya yakin dia hanya ingin bantuan untuk urusan resmi.”

“…”

“Bagaimanapun, aku harus berpakaian tertutup besok. Menurut Anda, apakah gaun cokelat akan berhasil? Saya juga memiliki jubah abu-abu; Aku bisa menggoresnya agar terlihat seperti sedang bepergian… Oh!” Rishe berseru saat Elsie menggenggam tangannya.

“Serahkan padaku, Nona Rishe.”

“Hah? Tinggalkan apa—”

“Anda benar -benar harus menyerahkan persiapan besok kepada saya. Jangan khawatir, kamu akan terlihat manis seperti kancingnya, Nona!”

“Umm…” Pernyataan Elsie yang berapi-api membuat Rishe merasa tidak enak. “Dengar, Elsie, aku hanya pergi ke kota untuk urusan bisnis, jadi jangan repot-repot!”

“Tidak masalah! Pakaianmu, rambutmu, semuanya harus sempurna!”

Rishe belum pernah melihat Elsie termotivasi seperti ini. Dia bergetar karena kegembiraan, tidak menyadari ketidaknyamanan yang ditimbulkannya pada majikannya.

“Aku akan memastikan kamu terlihat bugar untuk pergi ke kota, tapi pakaianmu tidak boleh menjemukan!”

“Eh…”

“Saya akan meminjam beberapa pakaian dari Nona Diana. Sebenarnya, aku akan menjemputnya sekarang juga!”

“Ya ampun, kalian berdua benar-benar rukun sekarang, bukan…? Hei, tunggu sebentar!”

Keesokan harinya, setelah menyelesaikan pelatihan kadet paginya, Rishe berangkat menemui Arnold setelah beberapa persiapan yang sangat termotivasi oleh Elsie. Dia menemuinya dengan tudung menutupi wajahnya, dan mereka berangkat melalui jalan tersembunyi yang diperuntukkan bagi keluarga kerajaan. Berjalan melalui saluran air bawah tanah, mereka mencapai kota dalam beberapa menit, lalu Arnold menghentikan mereka.

“Itu mungkin cukup jauh. Anda bisa mengungkap kepala Anda.

Rishe tersentak, menatap Arnold dari balik tudungnya, mencoba menunjukkan wajahnya sesedikit mungkin.

Arnold mengenakan pakaian biru yang sedikit lebih sederhana dari biasanya, dengan kerah tinggi untuk menyembunyikan lehernya. Dibuat menyerupai pakaian masyarakat pada umumnya, namun jahitan dan bahannya masih sangat bagus. Beberapa sulaman emas yang mencolok memberi aksen di sana-sini; seseorang dengan mata yang tajam dapat mendeteksi kualitasnya. Di bagian atasnya, dia mengenakan jubah hitam tipis yang menutupi mulutnya, dan kacamata yang digantung di lehernya merupakan hal yang umum di kalangan pelancong untuk menjaga mata dari angin dan sinar matahari. Dalam keadaan darurat, dia bisa menggunakannya untuk menyembunyikan wajahnya, tapi dia mungkin bermaksud membiarkannya tergantung di sana. Rishe sadar bahwa hanya sedikit rakyat jelata yang mengetahui wajah keluarga kerajaan—mungkin itu baik-baik saja.

Aku tahu aku bisa menurunkan tudung kepalaku, tapi… Rishe ragu-ragu, sambil menutup jubahnya.

Sang pangeran mengangkat alisnya. “Apa yang salah?” Ketika dia terus merasa bingung, dia berkata, “Kamu tidak perlu terlalu gugup. Tidak ada warga biasa yang mengenali wajah kami. Kita juga tidak menuju ke tempat yang aneh—dan bahkan jika nanti mereka menyadari bahwa itu adalah kita, itu tidak masalah.”

“Sepertinya kamu benar.”

“Ditambah lagi, jika kamu bersembunyi terlalu keras, kamu hanya akan membuat orang semakin curiga.”

Dia benar. Rishe mengambil keputusan dan melepaskan tangannya dari jubahnya, menurunkan tudung kepalanya. Dia menguatkan dirinya dan menatap Arnold. Saat mata mereka bertemu, dia menunjukkan sedikit keterkejutan.

Tersembunyi di balik jubah putihnya adalah gaun biru berlapis yang dipinjamnya dari Diana. Itu adalah pakaian awal musim panas yang populer di kalangan wanita di kota kastil. Dari pinggang ke bawah menyerupai kuncup bunga—desainnya lucu dan sederhana.

Rambutnya yang berwarna merah koral dikepang longgar ke kanan, dihiasi kepang kecil di sana-sini. Gaya rambut yang relatif umum, tapi Elsie juga memiliki pita yang dikepang. Sesuai dengan kata-katanya, pelayan itu telah mengubahnya menjadi seorang gadis yang biasa Anda temui di kota, sambil memberikan perhatian khusus untuk memastikan dia terlihat gaya dan menggemaskan.

Sekarang setelah penampilannya dibiarkan terbuka untuk dilihat Arnold, Rishe memerah. Tentu, aku akan berbaur, tapi tetap saja! Dia tidak bisa menahan perasaan cemas. Rishe sendiri menyukai fashion, dan dia berusaha keras untuk menata pakaian dan rambutnya ketika dia menghadiri pesta dan sejenisnya, tapi hari ini adalah tentang bisnis.

Arnold baru saja membuka mulutnya ketika Rishe memotongnya. “TIDAK! Saya tahu apa yang akan Anda katakan! Aku sadar kita di sini untuk bekerja, tapi jika pakaianku terlalu sederhana, aku akan terlihat berlawanan, jadi—!”

“Saya pikir pasti Anda akan datang dengan gaun rami dan jubah sederhana.”

“Apakah aku benar-benar mudah ditebak?” Sementara Rishe terguncang karena keterkejutannya karena terlihat begitu kejam, Arnold memberinya perhatian sekali lagi.

“Ini pekerjaan pelayanmu, ya?”

“Ugh…”

“Sepertinya kamu bekerja keras karena kesalahpahaman. Pakaian ini akan berfungsi dengan baik.”

“Benar-benar?” Kelegaan melanda dirinya.

“Saya sendiri yang harus berterima kasih kepada pelayan Anda,” kata Arnold.

Risha berkedip. Dia tidak tahu apa yang dia maksud, dan dia tidak menjelaskan lebih lanjut.

“Mari kita pergi. Kalau terus begini, kami akan mulai menarik perhatian karena alasan yang sangat berbeda.”

“Hah? Hei, tunggu!” Rishe bergegas mengikutinya. Mereka berjalan bersama selama beberapa waktu, dan Rishe perlahan mulai terbiasa dengan perasaan malu yang mengganggu. Segera dia merasa bisa memulai percakapan yang lebih ceria.

“Ini musim yang sempurna untuk jalan-jalan, bukan? Nyaman dan hangat, tapi angin sepoi-sepoinya sejuk.”

“Tentu.”

“Benar! Dan udaranya sangat bersih—mungkin karena tadi malam hujan. Sekarang setelah saya melihatnya lagi, ini benar-benar kota yang sangat indah, bukan?” Rishe tersenyum cerah, menatap pemandangan.

Kota kastil Galkhein adalah ibu kota bertingkat. Bangunan-bangunan batu batanya yang megah berdiri megah dan indah, dengan struktur-struktur baru yang secara terampil diintegrasikan ke dalam bangunan-bangunan lama. Gaun Rishe berkibar tertiup angin lembut akhir musim semi. “Pemandangan dari kastil bagus, tapi menyenangkan untuk berjalan melewatinya.”

“Kamu berbicara seolah-olah ini pertama kalinya kamu ke sini.”

“I-Gelap terakhir kali aku datang!” Rishe menggerutu saat menyinggung malam dia menyelinap keluar dari istana. Meskipun dia tidak bisa melihat wajahnya saat dia berjalan di belakangnya, dia pasti sedang cemberut.

Bahkan selama pertukaran ini, Arnold tidak menyebutkan kemana tujuan mereka. Jalanan di sekitar mereka semakin sibuk; mungkin mereka sedang menuju pusat ibu kota. Obrolan orang banyak terdengar di depan. Saat dia melihat tujuan mereka, Rishe berkata dengan heran, “Wow!”

Mereka telah sampai di jalan besar dan ramai yang di kedua sisinya dipenuhi kios-kios. Kios-kios tersebut menjual segala macam barang, mulai dari daging asap dan ikan hingga rempah-rempah dalam botol-botol cantik. Seorang penjual lampu eksotis berhadapan dengan seseorang yang menjual peralatan makan dari perak yang dibuat dengan indah.

Teriakan para penjaja terdengar di jalan-jalan saat para pembeli dengan gembira mengamati dagangannya. Aroma wangi peti buah-buahan terbawa sampai ke tempat Rishe dan Arnold berdiri. Dia senang melihat jalanan seperti ini, penuh kegembiraan.

Matanya berbinar meskipun dirinya sendiri. “Sebuah pasar!”

Arnold—yang hendak berjalan melewatinya—ragu-ragu. “Ini hanya pasar jalanan… Mungkin pasar yang besar. Agak biasa, bukan?”

“Omong kosong! Misalnya saja. Pedagang itu membawa tekstil dari Jubel! Kain tersebut memiliki makna keagamaan bagi mereka, sehingga sangat sulit untuk mendapatkan izin ekspor ke benua lain!” Galkhein mungkin satu-satunya tempat Anda bisa menemukan benda seperti itu di luar negara asalnya.

Penuh kegembiraan, dia melanjutkan, “Itu adalah buah anggur Coquilto yang terkenal, dan itu adalah telur langka dari burung saloof! Ahhh! Sekarang setelah saya melihatnya lebih jelas, mereka tidak hanya punya telur—ada ayam di dalam sangkar burung itu juga!”

“…”

“Perhiasan di sana buatan tangan di Galkhein, kan? Keahlian yang bagus membuatnya sangat populer di kalangan wanita di negara lain. Saya yakin, pedagang lampu di sebelahnya berasal dari Halil Rasha di gurun pasir. Ketika suatu negara makmur, para pedagang berkumpul di sana. Tapi ini perjalanan yang agak panjang.”

“…”

“Aku juga penasaran dengan stand di sana. Aku tidak bisa melihatnya dengan jelas di tengah kerumunan, tapi menurutmu apakah mereka berasal dari Coyoll—”

“Rishe.”

“Eep!” Rishe tersentak kembali ke dunia nyata dan mendapati mata Arnold menatapnya tajam. Dia menyadari betapa dia telah mengoceh.

Oh tidak, aku terdengar seperti pedagang! Tapi aku tidak bisa menahan diri… Akhirnya aku berhasil sampai ke pasar Galkhein!

Rishe berdehem. “K-mereka bilang kamu bisa tahu banyak tentang suatu tempat dari pasarnya. Ini adalah jendela untuk melihat situasi ekonomi, dan juga kondisi keamanan publik.”

“…Jadi begitu.”

“Misalnya, saya tidak bisa melihat pengawal atau ksatria yang terlalu berhati-hati di sini. Itu bukti keamanan pasar, karena tidak ada penekanan pada pencegahan kejahatan! Wisatawan akan merasa aman untuk tinggal lebih lama dan menghabiskan lebih banyak uang di kota seperti ini! Benar? Mengamati pasar kota itu…penting, lho…”

“Mm-hmm.”

Alasannya tidak berjalan dengan baik. Mengubah taktik, dia memilih untuk meminta maaf.

“Saya minta maaf. Saya sangat bersemangat, saya terbawa suasana.” Rishe menundukkan kepalanya saat Arnold mengeluarkan arloji saku. “Saya minta maaf jika saya membuat kami terlambat. Mari kita pergi. Saya akan mengikuti instruksi Anda, jadi jangan ragu untuk… Umm, Yang Mulia?”

Arnold mengembalikan arloji itu ke sakunya dan mulai berjalan, mengejutkan Rishe ketika dia berbalik ke arah pasar.

“Kamu tidak akan pergi ke sana , kan…?”

“Kita punya banyak waktu. Jika Anda begitu bersemangat, kami tidak bisa lewat begitu saja.”

Rishe merasakan gelombang kebahagiaan, segalanya tiba-tiba menjadi lebih cerah. “Terima kasih!”

Maka, keduanya berangkat ke pasar ibukota kekaisaran. Hati Rishe melonjak ketika mereka berbaur dengan kerumunan, atap terpal warna-warni dari tribun yang indah di bawah langit biru.

“Buah beri segar di sini! Cobalah satu! Warnanya indah sekali, bukan?”

“Barang-barang yang saya dapatkan di sini semuanya adalah makanan khas Coyolles, yang dijual hanya hari ini! Kapal kami tiba di Ceutena seminggu yang lalu. Lewatkan kesempatan ini, dan siapa yang tahu kapan Anda akan mendapatkan kesempatan lain!”

“Aah!”

Rishe sangat menikmatinya sehingga kegembiraan keluar dari bibirnya dalam derit dan desahan. Para pedagang bersemangat, dan para pelanggan mengobrol dengan penuh semangat saat mereka berbelanja. Berada di ruang yang semarak ini memberi energi pada Rishe.

“Lihat itu! Selama ini—”

Ketika Rishe berhenti, Arnold memandangnya dengan rasa ingin tahu. “Apa itu?” Dia tidak mungkin bisa menebak apa yang mengganggu pikirannya.

“Jangan khawatir, tidak apa-apa.”

“Hm? Ya, terserah. Jangan berhenti di tengah jalan—kita akan terpisah. Skenario terburuknya, aku harus mengikatmu.”

“Aha ha ha. Lelucon yang bagus! Kamu hampir membuatku tertipu.”

“…”

“I-Itu hanya lelucon, kan?!” Rishe berjuang untuk menenangkan diri, menarik lengan baju Arnold. “Pokoknya, periksa penjual buah itu. Tampaknya mereka berasal dari Coyolles—saya ingin melihatnya.”

Dia berjalan ke sebuah kios beberapa meter jauhnya dan memetik buah yang paling lezat dari tandannya. Saat dia membayar, dia meminta wanita berbadan tegap yang menjalankan kios untuk memotong pembeliannya. Wanita itu mengangguk, mengupas kulit keras buah besar berbentuk oval itu, memperlihatkan daging matang sempurna di dalamnya. Rishe kembali ke Arnold dengan potongan lezat yang tertusuk di tusuk kayu.

“Terima kasih telah menungguku.”

“Tunggu. Benda merah apa yang meresahkan itu?”

Tatapan Arnold membeku pada buah itu. Rishe tersenyum sambil mengulurkan salah satu tusuk sate. “Itu buah dari Coyolles. Saya tahu warnanya aneh dan terlihat berlendir, tapi sangat mengenyangkan dan bergizi. Itu baik untukmu,” jelasnya sambil membawa buah itu ke mulut Arnold. “Cobalah.”

“Tunggu. Saya tidak bisa melupakan tampilannya.”

“Ini bagus untukmu!” ulang Rishe. Alis Arnold yang indah berkerut, pasti karena dia tidak menyebutkan apa pun tentang rasanya. Akhirnya, dia membuka mulutnya dengan sangat enggan—hanya sedikit, tetapi kerentanan posisinya terlihat jelas.

Masih mengerutkan kening, Arnold mengunyah dengan canggung. Rishe mengawasinya sampai dia selesai.

“Bagaimana menurutmu? Rasanya lebih manis dari kelihatannya dan, seperti yang saya katakan, ini sangat bergizi.”

“…Ya, bergizi. Rasanya bergizi.”

“Wah, wajah yang masam.”

Tetap saja, Rishe puas. Arnold mempunyai kecenderungan untuk bekerja berlebihan, jadi makan makanan sehat sesekali hanya akan menguntungkannya.

Kalau dipikir-pikir, dalam hidupku sebagai apoteker, aku sering memberi makan buah ini pada pangeran lain, bukan?

Pangeran dalam ingatannya, yang sakit-sakitan sejak kecil, dipaksakan segala macam obat padanya. Dia adalah orang yang rajin dalam hatinya, tanpa mengeluh memakan hal-hal yang orang lain akan tolak ketika melihatnya.

Saya selalu terkejut ketika dia meminum ramuan yang saya dan tuan saya resepkan—rasanya sangat tidak enak. Namun dia menahannya selama satu setengah tahun penuh dan sembuh total.

Obat yang baik hampir tidak pernah terasa enak. Arnold menyeka mulutnya dengan punggung tangan, masih cemberut. “Jadi? Apa lagi yang ingin kamu lihat?”

“Astaga, banyak sekali! Stand itu punya—!” Rishe menghentikan dirinya dan memaksakan senyum. “Uh… Barang-barang kulit di kios itu dibuat dengan sangat baik, bukan begitu?”

“Ada kota yang mengkhususkan diri pada kulit, sekitar dua hari perjalanan dengan kereta. Mungkin dari sanalah mereka berasal.”

“Aku mengerti!” Apakah senyumnya yang dipaksakan membuat dia pergi?

Apakah dia menyadarinya? Dia tidak melakukannya, bukan? Selain rasa malu karena pakaiannya yang rumit, masalah lain juga mengganggu Rishe: Setiap otot di tubuhku membuatku sakit!

Dia telah melakukan yang terbaik untuk mengabaikannya, tapi dia lesu. Dia bisa menahan rasa sakit yang selalu ada tetapi tidak bisa menahan rasa sakit yang menusuk secara berkala. Mereka telah melakukan pengkondisian tubuh bagian bawah selain berlari pada latihan hari ini. Kemarin, mereka hanya melatih tubuh bagian atas—tidak diragukan lagi mereka akan menargetkan area berbeda pada waktu berbeda. Rishe menyadari teori bahwa periode istirahat penting untuk keberhasilan pertumbuhan otot.

Untungnya, dia belum merasakan banyak rasa sakit di bagian bawah tubuhnya, namun rasa kebas perlahan menyebar ke seluruh pahanya.

Aku tidak bisa membiarkan dia mengetahuinya. Jika dia menyadari otot saya sakit, dia pasti ingin tahu alasannya. Namun, pelatihan Lord Lawvine sangat mengesankan.

Lawvine, bergabung dengan instruktur hari itu, telah mengamati setiap peserta pelatihan, menawarkan saran yang dipersonalisasi kepada mereka masing-masing.

“Anda sangat mampu secara fisik, tapi itu membuat Anda terlalu percaya diri. Amati sekeliling Anda dengan cermat dan berpikirlah sebelum bertindak.”

“Anda memanfaatkan kekuatan Anda dengan baik, yang merupakan prestasi yang mengesankan, tetapi jangan biarkan kemahiran Anda membatasi pilihan Anda. Jika ada kesenjangan antara aspirasi dan kemampuan Anda, Anda dan saya harus menemukan cara untuk menjembatani jarak tersebut.”

Suara lembut Lawvine dan cara bicaranya yang tulus memberikan kekuatan persuasif pada kata-katanya. Jelas sekali dia membimbing setiap rekrutan dengan mempertimbangkan masa depan mereka. Dan dia sangat pandai memberikan pujian. Namun…

Rishe menatap Arnold saat dia berjalan di sampingnya.

Pangeran Arnold akan membunuh Lord Lawvine. Dan hanya dalam tiga tahun. Aku punya daftar hal-hal yang perlu diselidiki, tapi insiden itu adalah prioritas utamaku. Tidak peduli seberapa terampil seorang instruktur dalam menghitung, itu aneh…

Rishe menurunkan pandangannya dan mempertimbangkan pemikiran aneh yang dia alami kemarin. Haruskah dia menyelidiki Arnold? Namun, dia belum tentu menjadi sumber situasinya. Lawvine tidak melayani Arnold—dia melayani ayahnya, kaisar saat ini. Saat dia memikirkan hal ini, dia merasakan tatapan tertuju padanya.

Dia mendongak dan menemukan Arnold sedang menatap. Mereka tidak lagi berjalan berdampingan; Rishe tertinggal beberapa langkah di belakang.

Oh tidak, ini tali pengikatnya! Dia harus mengejar ketinggalan sebelum dia benar-benar menggunakannya. Tubuh bagian atasnya berdenyut, tapi dia bisa menahannya.

Sebelum dia bisa berlari menemuinya, Arnold mendatanginya. “Aku masih berjalan terlalu cepat, begitu.”

“Hah? Tidak, aku baik-baik saja, aku hanya…” Dia dengan cepat mengedipkan matanya yang lebar, menyadari apa yang dia katakan.

Kalau dipikir-pikir, Pangeran Arnold berjalan lebih lambat dari biasanya.

Kalau dipikir-pikir, tidak mungkin dia tidak mengetahuinya. Dia pasti sudah memperhatikan perilaku anehnya sejak awal. Tapi dia tidak mengatakan apa-apa, hanya dengan santai mengikuti langkahnya.

Apa perasaan hangat dan ringan ini? Rishe menghela nafas sedikit. Pangeran Arnold ini sungguh sangat baik. Mustahil membayangkan dia membunuh seseorang demi sesuatu yang bodoh hanya dalam tiga tahun dari sekarang.

“Saya baik-baik saja terima kasih.” Rishe tersenyum, dan Arnold membuang muka.

Bergabung dengan sisinya sekali lagi, Rishe diam-diam mengambil keputusan. Saya perlu belajar lebih banyak tentang dia.

Berbekal pengetahuan yang cukup, dia mungkin bisa mencegah tragedi yang akan ditimbulkan Kaisar Arnold Hein di masa depan. Rishe membiarkan pandangannya menjelajahi pasar sambil berpikir.

Sambil berjalan ke berbagai kios, dia membeli buah-buahan yang rasanya enak, mencicipi daging asap, dan menggigit roti. Arnold meliriknya seolah bertanya-tanya seberapa lapar dia, tapi dia menemaninya berbelanja tanpa sedikit pun rasa jengkel. Setelah mereka melihat sebagian besar tribun, Arnold mengeluarkan arloji sakunya lagi.

“Apakah kita kehabisan waktu?” Risha bertanya.

Dia menyimpan arlojinya dan berkata, “Tidak, tapi sebaiknya kita berangkat. Jika kita tinggal di satu tempat terlalu lama, bawahan Oliver mungkin akan menemukan kita.”

“Ah ya, milik Oliver—tunggu, apa?!” Mata Rishe melotot, dan dia hampir menjatuhkan kue yang sedang dia makan. “Apakah kita juga bersembunyi dari Oliver?!”

“Ya.”

Rishe terkejut dengan kurangnya rasa bersalahnya. “Kamu mengatakan itu seolah-olah itu adalah hal yang lumrah!”

“Aku sudah selesai dengan pekerjaanku hari ini,” jawab Arnold acuh tak acuh. “Kepergian saya untuk sementara waktu tidak akan mengakibatkan kehancuran total—segala sesuatunya tidak berjalan buruk. Bahkan jika terjadi sesuatu, Oliver setidaknya bisa memberiku waktu.”

Apakah itu benar? Arnold biasanya sangat terbuka terhadap Oliver. Rishe mendapati dirinya sedikit khawatir. Apakah dia berbisik kepadaku kemarin karena dia tidak ingin Oliver mendengarnya? Tapi kalau kita di sini untuk tugas resmi, kenapa dia tidak memberi tahu pelayannya?

Suatu kemungkinan muncul di benak Rishe. Bagaimana jika tamasya rahasia ini tidak resmi sama sekali?

Kalau begitu, apa yang mereka lakukan di sini? Akar segala kejahatan tersenyum melihat kebingungan Rishe dengan geli. “Ayo pergi.”

“B-benar…”

Rishe tidak tahu apa yang sedang terjadi. Tidak ada yang bisa dia katakan. Dia kalah dalam duel mereka, dan sekarang dia wajib melakukan apa yang dimintanya.

Begitu mereka tiba di tempat tujuan yang agak jauh dari pasar, kebingungannya semakin bertambah. Di pinggiran ibu kota, di bawah tangga menuju ruang bawah tanah, Rishe menghadap sebuah pintu. Tanda tunggalnya meminta pengunjung untuk melakukan ketukan dalam jumlah yang sesuai.

“Dan ini adalah…?”

“Pemilik toko tidak akan datang ke istana meskipun kita memanggilnya,” kata Arnold. “Saya sendiri yang harus turun ke sini.”

“Oh, itu toko? Apa yang mereka jual?”

Alih-alih menjawab, Arnold malah mengetuk perlahan sebanyak lima kali. Rishe tidak bisa mendengarnya, tapi pasti ada respon dari dalam. Dia membuka pintu, mendesaknya maju sambil melirik.

Waspada akan bahaya, Rishe melangkah masuk untuk menemukan meja kayu besar. Toko itu juga berlantai kayu, tanpa dekorasi mencolok atau rak yang memajang produk. Sebaliknya, yang ada hanyalah sebuah meja rendah dan beberapa sofa kulit.

Sekilas terlihat sederhana, namun konternya terbuat dari satu papan kayu rosewood.

“Saya telah menunggu Anda, Yang Mulia.”

Sebuah tongkat diketuk ke lantai saat seorang wanita tua bertubuh kecil dengan rambut putih muncul dari bagian belakang toko. Dia tersenyum lembut dan riasan tipis, dan seorang pria berusia pertengahan dua puluhan mendukungnya saat dia berjalan tertatih-tatih.

Wanita tua itu berdiri di depan konter dan membungkuk dalam-dalam. “Saya berdoa agar Anda baik-baik saja, Yang Mulia.”

“Tidak perlu formalitas seperti itu. Silakan bangkit.”

Dengan izin Arnold, dia melihat kembali. Lalu dia menoleh ke Rishe dan tersenyum lebih lebar. “Wanita muda yang cantik. Senang bertemu dengan mu. Saya adalah pemilik tempat ini.”

“Senang berkenalan dengan Anda. Nama saya Rishe Irmgard Weitzner.”

“Ini cucuku. Ayo sekarang, perkenalkan dirimu pada Lady Rishe.”

Pria itu, yang masih membungkuk ke depan, mengangkat kepalanya sedikit. Wajahnya pucat pasi, suara dan bahunya bergetar karena ketakutan. Dia melakukan semua yang dia bisa untuk menghindari memandang Arnold.

Dia takut pada Pangeran Arnold… Jelas reputasi buruk sang pangeran mendahuluinya. Warga wilayah kekuasaannya mendengar rumor yang paling menakutkan. Pria ini takut pada penguasa yang telah melakukan kekejaman di medan perang dan meninggalkan segunung mayat. Arnold adalah seorang pahlawan yang telah memimpin negaranya menuju kemenangan, namun kehadirannya yang mengesankan secara alami menimbulkan ketakutan.

Dia sepertinya tidak merasa terganggu sama sekali, seperti biasanya. Rishe tidak melihat emosi di wajah tampan Arnold.

Selagi Rishe merenung, wanita tua itu tersenyum kecut. “Aku minta maaf tentang dia. Saya baru saja memarahinya karena gagal mengautentikasi barang yang dijual di toko kami.” Ini jelas merupakan upaya untuk melindungi cucunya yang ketakutan. “Sebenarnya cukup sulit. Apakah Anda ingin mencobanya, Nona Rishe?”

“N-Nenek! Anda tidak bisa bersikap kasar kepada rekan Yang Mulia!”

“Bawakan aku kotak itu.”

Pria itu ragu-ragu, tapi dia mengikuti instruksi neneknya dan menuju ke bagian belakang toko. Akhirnya, dia muncul membawa sebuah kotak berlapis beludru merah.

Ini berisi salah satu daganganmu? Risha bertanya.

“Ya. Mohon dilihat.”

Rishe memperhatikan ketika pria itu membuka kotak di konter di depannya. Matanya membelalak.

“Kami hanyalah pembuat perhiasan yang rendah hati.”

Di dalam kotak itu ada tiga batu permata yang indah.

“Permata manakah yang menurut Anda merupakan barang palsu?” kata wanita tua itu. “Tolong anggap ini sebagai permainan. Jangan khawatir dengan jawabanmu.”

“Katakan padanya apa pendapatmu, Rishe.”

Atas desakan Arnold, Rishe mengintip ke bawah ke arah batu. Yang di sebelah kanan berwarna ungu pucat, yang di tengah berwarna emas muda dari air madu, dan yang di sebelah kiri berwarna merah tua.

Semuanya sangat jelas. Dipotong dengan halus dan indah juga.

“Nah, bagaimana menurutmu?”

Batu permata telah menjadi favorit Rishe ketika dia menjadi pedagang. Dia menemukan permata yang tak terhitung jumlahnya dan belajar banyak tentangnya. Berkat itu, dia bisa berterus terang. “Aku tidak tahu.”

Wanita tua itu mengangguk pelan, masih tersenyum. “Jawaban yang jelas. Menanggapi dengan jujur ​​tanpa berpura-pura mengetahuinya adalah hal yang luar biasa—”

Oleh karena itu, Ms. Pemilik.Rishe menatap mata wanita itu. “Bolehkah aku meminjam kaca pembesar?”

Wanita itu bereaksi terhadap pertanyaan Rishe dengan terkejut sesaat.

“Tolong, pincette dan kain untuk pengukuran yang bagus. Dan jika Anda tidak keberatan, bolehkah saya memeriksanya di dekat jendela agar lebih terang?”

“Wah, wah…” gumam wanita tua itu.

Cucunya menawari Rishe peralatan tersebut dengan tangan gemetar. Dia mengambilnya dan berjalan ke jendela sambil mengangkat pincette. Mengetahui pentingnya mengontrol seberapa besar kekuatan yang dia keluarkan, dia mengambil sebuah permata dan—berhati-hati agar tidak menjatuhkannya—mengangkatnya ke arah cahaya.

Melihat mereka seperti ini, mereka sama cantiknya. Tapi… Semakin dia memeriksanya, semakin dia yakin bahwa kesan awalnya benar.

“Semua batu ini palsu.”

“Kata saya!”

Melihat keterkejutan terlihat di wajah pasangan itu, Rishe tahu dia benar. Arnold sendiri yang tersenyum, seolah dia melihatnya datang dari jarak satu mil.

“Aku meremehkanmu, Lade Rishe. Anda adalah wanita pertama yang saya kenal yang meminta alat penilaian daripada sekadar menebak berdasarkan tampilan permata.”

“Saya minta maaf karena telah meminjam peralatan berharga seperti itu, tapi itu adalah hal minimum yang saya perlukan untuk menilai peralatan tersebut secara akurat.”

Mengembalikan instrumen kepada lelaki itu, kenang Rishe, saya mempelajari pelajaran ini dalam hidup saya sebagai seorang pedagang. Keindahan permukaan tidak menunjukkan keaslian. Rishe melihat ke kejauhan, memikirkan sebuah kejadian ketika dia ketahuan menjual permata palsu di awal karirnya.

“Tetap saja, palsu atau tidak, permata ini sungguh indah, Nona Pemilik. Mereka sangat jernih dan bersinar seperti aslinya.” Rishe kembali ke konter dan melihat ke kotak perhiasan sekali lagi. “Saya percaya keaslian sebuah permata bukanlah segalanya. Itu mungkin palsu, tapi ada banyak orang yang akan menghargai semuanya.”

Yang mereka miliki hanyalah kecantikan permukaan, tapi Rishe tetap menyukainya. Dia tidak bisa menahan senyum.

“Kamu…” kata wanita tua itu pada dirinya sendiri. Sesaat kemudian, dia membungkuk dalam-dalam pada Rishe. “Saya kagum sekali lagi, Lady Rishe. Saya benar-benar meminta maaf karena telah menguji calon putri mahkota.”

“Hah? Ah, itu tidak perlu! Silakan bangkit,” kata Rishe, bingung. Jadi itu adalah ujian.

Pangeran Arnold sedang menonton. Apakah ini sebabnya dia membawaku ke sini? Apa yang dia ingin aku lakukan, menilai permata? Dia punya toko di sini untuk melakukan itu, jadi itu tidak mungkin. Mungkin penjualan sedang kesulitan, dan dia menginginkan bantuan saya? Tidak, sepertinya itu juga tidak benar.

Saat Rishe mempertimbangkan, wanita tua itu tersenyum padanya. “Putra saya dan istrinya beroperasi dalam skala yang jauh lebih besar; toko ini hanyalah hobi pribadi saya. Saya mengumpulkan permata dari seluruh dunia dan sangat senang memilih klien tempat saya menjualnya.” Pedagang sering melakukan hal semacam ini, jadi hal ini sangat masuk akal bagi Rishe…sampai pemiliknya mengatakan sesuatu yang tidak terduga. “Saya sangat ingin mendapatkan sesuatu untuk Anda, Nona Rishe.”

Hmm? Rishe tidak siap untuk sudut pandang itu. Dia melirik Arnold untuk meminta penjelasan, tapi dia menjauh dari konter untuk duduk di salah satu kursi kulit. Dia menopang dirinya, meletakkan dagunya di tangan dan menatap wanita tua itu.

“Jangan sampai dia menyanjungmu. Jika Anda menginginkan dia sebagai klien, terima pesanannya.”

“Sangat baik. Saya akan senang sekali.”

Percakapan terus berjalan tanpa dia, jadi Rishe buru-buru menyela. “Umm, Pangeran Arnold? Apa sebenarnya yang terjadi di sini?”

“Ya ampun, apakah kamu belum mendengar untuk apa kamu berada di sini, Nona Rishe?” Rishe menggelengkan kepalanya. Wanita tua itu tersenyum dan berkata, “Yang Mulia ada di sini untuk membeli cincin yang akan dikenakan pengantinnya di pernikahan mereka.”

“Hah?” Suara aneh keluar dari mulut Rishe.

Tunggu sebentar. Cincin… Jenis cincin yang kamu pakai di jarimu? Benar. Itu pastinya. Ini adalah toko perhiasan tempat mereka menjual ornamen semacam itu. Tunggu, apa yang dia maksud dengan pengantin? Pengantin Pangeran Arnold… Pengantinnya adalah… Pikiran Rishe berputar-putar. Itu aku!

Rishe mengira kakinya akan lemas. Dia berbalik ke arah Arnold, tapi dia hanya memasang ekspresi tak tergoyahkan seperti biasanya. Dia duduk di sana dengan dagu di tangan seolah ini adalah urusan seperti biasa. Itu hanya membuat Rishe semakin bingung.

Mengapa? Serius, kenapa?! Apakah cincin juga merupakan bagian dari upacara pernikahan di Galkhein? Tidak, itu tidak mungkin! Cincin yang dikenakan di jari manis kirimu hanya mempunyai arti di negaraku !

Suara penjual perhiasan memecahkan pikirannya yang berputar-putar. “Saya sudah lama tidak menerima pelanggan. Saya siap untuk memberikan upaya terbaik saya pada karya ini! Saya perlu membuat beberapa persiapan. Silakan duduk.”

Rishe melakukan apa yang diperintahkan, duduk di samping Arnold. Dengan takut-takut, dia bertanya, “Yang Mulia, umm, ada apa ini?”

“Apakah kamu masih bingung?”

“Tentu saja! Aku datang bersamamu secara rahasia hari ini karena aku berjanji akan memenuhi permintaan apa pun! Mengapa kita membeli cincin?” Dia tidak bisa menebak kepala atau ekornya.

Arnold mengeluarkan arloji sakunya, menatapnya sambil menjawab dengan sederhana, “Permintaan saya adalah Anda mengizinkan saya membelikan Anda sebuah cincin.”

“Tapi kenapa? Apakah tidak ada hal lain yang ingin Anda lakukan—maksud saya, sesuatu yang tidak akan pernah saya lakukan dalam keadaan biasa—yang akan menguntungkan Anda?”

“Apa itu yang kamu inginkan? Apakah kamu ingin aku memintamu melakukan sesuatu yang tidak kamu sukai?”

“Yah, tidak, tapi…!” Mungkin dia memang menginginkan itu. Rishe telah membuat taruhan ini untuk mendapatkan wawasan tentang sifat dan niat Arnold yang sebenarnya. Ini hanya memberinya serangkaian misteri baru untuk direnungkan. “Kamu tidak perlu menyia-nyiakan bantuanmu untuk hal seperti ini. Jika ada alasan mengapa kamu ingin aku memakai cincin, kamu bisa saja bertanya.”

“Dengar, kamu,” Arnold memulai. Rishe berpikir dia bersikap masuk akal, tapi dia tampak jengkel. “Kalau aku bilang, ‘Aku ingin membelikanmu cincin, jadi pilihlah yang kamu suka,’ kamu akan ribut soal itu.”

“Uh.”

“Aku curiga kamu tidak suka orang membelikanmu sesuatu.”

Tidak ada yang bisa dia katakan tentang itu. Arnold benar sekali; itu membuatnya tidak nyaman. Oleh karena itu kekesalannya saat ini.

“Oleh karena itu, saya tidak punya pilihan selain memanfaatkan peluang seperti ini. Permata di toko ini memiliki kualitas terbaik. Uang bukanlah suatu masalah. Pilih apa pun yang Anda suka.”

“Y-Yang Mulia, Anda tidak boleh mengeluarkan uang tanpa pertimbangan!”

Arnold sudah menyiapkan tanggapannya: “Rishe. Cincin apa pun yang Anda bayar di sini berarti transfer dana segera ke kota kastil.”

Bahu Rishe bergerak-gerak.

“Saya tahu Anda memiliki minat dalam bisnis. Saya mempunyai kelebihan dana pribadi dan tidak punya tempat untuk membelanjakannya. Uang saya tidak beredar. Apa yang kamu pikirkan tentang itu?”

“Y-baiklah, aku…!”

Arnold menyeringai, melanjutkan. “Pemilik di sini sangat memperhatikan perabotannya, seperti yang Anda lihat. Jika saya membelanjakan uang saya di sini, dia mungkin membeli lebih banyak. Dengan kata lain, uangku pada akhirnya akan digunakan untuk menyediakan makanan di meja para pedagang dan pengrajin terampil.”

“Argh…”

“Kalau ada batu permata yang diinginkan dari luar negeri, bisa diatur. Ketika orang dan benda bergerak, uang juga ikut bergerak. Atau apakah Anda tidak setuju?”

I-ini tidak adil!

Semua yang dikatakan Arnold masuk akal. Orang yang menimbun uang tanpa mengeluarkan uang berarti tragedi bagi para pedagang. Tidak ada seorang pun yang menginginkan anggota kerajaan menghabiskan uang dengan boros, tetapi jika mereka memiliki kelebihan dana pribadi, maka menyalurkan uang tersebut kepada warga negara adalah hal yang ideal.

“Sangat baik. Saya akan memilih sesuatu dengan sepenuh hati, dengan semua yang saya punya!”

“Heh.” Arnold mencibir mendengar pernyataannya.

Saat itu, wanita tua itu kembali dari belakang toko, duduk di hadapan mereka.

“Baiklah, waktunya mulai berbisnis. Bagian tengah dari cincin itu adalah batu permata—saya bebas memilih beberapa. Masih banyak lagi yang ada di belakang, tapi mari kita mulai dengan ini, ya?”

Sambil tersenyum, wanita tua itu menunjukkan kepada mereka koleksi berharganya. Saat dia meletakkan kotak perhiasan pertama, napas Rishe tercekat. “Sungguh luar biasa!” Di depannya ada sederetan batu permata yang sangat indah. Bukan hanya warna, bentuk, dan potongannya yang menarik perhatian Rishe, tetapi juga variasi batu itu sendiri.

Mata Rishe berbinar heran. “Apakah ini opal terkenal yang hanya ditambang beberapa tahun sekali di Halil Rasha bagian timur?”

“Kamu mengetahuinya? Ha ha ha, maka Anda harus melihat yang ini. Berlian merah muda yang indah, bukan? Aquamarine ini adalah karya bagus lainnya… ”

“Wow!”

Itu benar-benar sekotak permata dalam segala hal. Arnold sepertinya tidak tertarik sedikit pun, tapi Rishe tidak bisa menahan kegembiraannya yang memuncak. Isi kotak itu luar biasa, potongan-potongan bertingkat yang layak menjadi koleksi berharga wanita tua itu. Tapi di sini, Rishe menemui masalah.

“Oh, ini sangat menyenangkan! Jadi, Nona Rishe, apakah ada yang menarik perhatian Anda?”

Rishe merasakan gelombang kekecewaan atas pertanyaan wanita tua itu. Itu benar. Saya tidak memperoleh ini untuk dijual, saya mencari permata untuk diri saya sendiri.

Dari sudut pandang itu, ini adalah tugas yang berbeda. Sebagai seorang putri bangsawan, dia telah memilih permata untuk dirinya sendiri sebelumnya, namun saat itu dia telah membuat pilihan yang sesuai dengan posisinya sebagai tunangan putra mahkota negaranya sendiri. Sekarang tugasnya berbeda.

Jika ini cincin kawin, maka saya mungkin harus memilih berlian. Zamrud cocok dengan warna mataku, tapi itulah permata keluarga kerajaan negaraku. Ini bisa dianggap menyinggung. Semua permata ini sangat mewah, Raja Zahad akan menyukai semuanya… Aduh, ini seharusnya untukku!

Semakin dia mencoba, semakin banyak otaknya terjebak. Fakta bahwa setiap permata bersinar tentu saja tidak membantu. Dia tidak bisa mempersempit daftarnya sama sekali—dia tidak tahu harus memilih apa.

Melihat dia berjuang, wanita tua itu tersenyum. “Nona Rishe, bisakah saya memberi Anda nasihat?”

“Silakan lakukan.” Rishe mengangkat kepalanya dan menemukan wanita tua itu mengawasinya dengan mata ramah.

Seolah merasakan kesusahan Rishe, dia berkata, “Pilih permata favoritmu dan kenakan dengan bangga. Itu cukup untuk memberi seorang gadis keberanian.”

Merasa gugup, Rishe menelan ludahnya dengan susah payah.

“Jangan menganggapnya sebagai perhiasan yang cocok untuk putri mahkota, tetapi sebagai jimat keberuntungan pribadi Anda. Itu adalah cara terbaik untuk memilih harta karun. Cukup pilih sesuatu yang Anda sukai.”

Rishe mempertimbangkan kata-kata wanita itu.

“Misalnya, apakah Anda punya warna favorit, Lady Rishe?”

“Warna favorit…?” Sebuah jawaban segera terlintas di benak Rishe. Dia menatap Arnold di sampingnya, dan mata mereka bertemu. Dia tidak melihat permata di atas meja—dia sedang melihatnya.

Matanya berwarna biru yang indah. Saudaranya Theodore serupa, tetapi saudaranya Arnold sedikit lebih ringan; mereka selalu membuat Rishe memikirkan es. Warnanya seperti air jernih di laut yang membeku.

Dia mungkin pertama kali menyadarinya ketika dia berhadapan dengannya dalam hidupnya sebagai seorang ksatria. Atau hanya dalam kehidupan ini? Dia telah menatap mata itu berkali-kali dalam sebulan terakhir ini sehingga dia tidak dapat mengingatnya. Tapi melihat ke atas dan melihat bayangannya di sana memberinya perasaan yang aneh…

“Apakah kamu memiliki permata yang warnanya sama dengan matanya?” dia mendengar dirinya bertanya.

Arnold mendengus, alisnya bertaut. Rishe sangat yakin bahwa matanya adalah warna terindah yang pernah ada. Tapi semua orang di sekitarnya bereaksi seolah dia mengatakan sesuatu yang sangat aneh.

Hah?

“Astaga. Ya ampun, ya ampun, ya ampun,” wanita tua itu bersenandung.

Tunggu sebentar. Apa aku baru saja mengatakan sesuatu yang sangat gila? Darah terkuras dari wajahnya, tapi tidak ada cara untuk mengembalikannya. Kegembiraan yang muncul di wajah wanita tua itu membuat Rishe menyadari kesalahannya.

“Tidak, umm, kamu salah sangka! Aku tidak bersikap aneh, dan tentu saja tidak ada maksud tersembunyi di dalamnya! Saya suka warna mata Pangeran Arnold, dan saya selalu memikirkan betapa cantiknya mata itu—ack!”

“Oh ho ho, kamu selalu memikirkannya, kan? Baiklah, harap tunggu sebentar. Jika itu yang kamu inginkan, aku yakin aku punya sesuatu untukmu.”

“Tunggu, Ms. Pemilik!”

Meski bersandar pada tongkatnya, wanita tua itu menghilang ke belakang toko dengan kecepatan yang mengejutkan, meninggalkan Rishe sendirian bersama Arnold. Dia sudah terdiam selama beberapa waktu sekarang, dan Rishe berharap dia akan tetap seperti itu. Dia menutupi wajahnya dan menundukkan kepalanya, menolak untuk melihatnya.

“Tolong lupakan aku mengatakan semua itu.”

Arnold tidak menjawab.

***

Pengalamannya tidak terlalu mulus, tapi Rishe akhirnya memilih sebuah permata. “Permata kelas satu” yang dibawa wanita tua dari belakang adalah apa yang Rishe cari. Ketegangan masih ada di udara, tapi Rishe perlahan mendapatkan kembali keseimbangannya. Cucu perempuan tua itu berkata dia akan membuat beberapa desain untuk cincin itu.

Meninggalkan toko, Rishe dan Arnold berangkat menuju tujuan berikutnya.

“Ini pemandangan yang bagus. Angin sepoi-sepoinya sejuk. Terasa menyenangkan.”

Mereka berdiri di atas tembok yang mengelilingi ibukota kekaisaran. Ibu kota Galkhein sendiri merupakan sebuah benteng, dengan benteng setebal beberapa meter. Tepat di bawahnya adalah gerbang utama menuju kota, dengan gerbong yang datang dan pergi dalam arus yang tak ada habisnya. Pemandangan yang menyenangkan, tentu saja, tetapi matahari terbenam semakin dekat seiring berlalunya waktu.

“Lihat itu! Matahari tampak sangat besar, dan terbenam tepat di atas istana kekaisaran!”

“Sepertinya begitu.”

“Jadi seperti ini dari luar…” Biasanya, Rishe menatap kota dari istana ; pemandangan dari sisi berlawanan adalah hal baru baginya. Dia tidak berpikir dia akan bosan dengan hal itu.

Tiba-tiba, Arnold bertanya padanya, “Kenapa jari manis kiri?”

“Hah?”

“Kamu menyebutkan jari itu ketika mereka mengukurmu.”

“Itu…hanya tradisi, kurasa…”

Dia tidak ingin dia bertanya lebih jauh. Mengenakan cincin kawin di jari manis kiri adalah hal biasa di negara asalnya, namun dia malu untuk mengakui betapa cepatnya dia memutuskannya.

“Saya bisa menanyakan hal yang sama kepada Anda, Yang Mulia. Adakah alasan khusus kamu ingin membelikanku cincin?”

“Tidak terlalu. Tidak harus berupa cincin, tapi Anda sering bekerja dengan tangan, bukan? Mencampur obat atau mengerjakan pekerjaan rumah… Anda selalu berlarian mengerjakan tugas.”

Sekarang dia memikirkannya, setiap kali dia bekerja di depan Arnold, dia mengamati tangannya dengan penuh minat.

“Aku menyukai gagasan melihat perhiasan yang kuberikan padamu di tangan kecilmu yang sibuk itu.”

“Aku…” Itu membuatnya bingung. Bagaimana dia bisa merespons? Setelah ragu-ragu sejenak, dia berkata, “Kalau begitu, ketika cincin itu sudah jadi, kamu akan menjadi orang pertama yang saya tunjukkan.”

“Bagus.”

Percakapan singkat itu sangat menguras tenaganya. Sambil menghela nafas, Rishe bertanya-tanya jam berapa sekarang.

Aku baik-baik saja, tapi aku penasaran dengan Pangeran Arnold. Dia sering melihat arlojinya hari ini. Kami mungkin harus segera kembali. Tidak, tunggu.

Arnold tidak mungkin khawatir untuk kembali ke istana.

Jika demikian, dia akan semakin memeriksa waktu di kemudian hari. Tapi Yang Mulia belum pernah melihat arlojinya sejak kami tiba di gerbang utama.

Jadi, dia tidak lagi mempermasalahkan waktu.

Namun dia terus-menerus memeriksanya di pasar dan toko perhiasan. Mungkin…

Ada sesuatu yang mengganggu Rishe selama beberapa hari terakhir. Dia menarik napas dalam-dalam dan menempelkan senyuman di wajahnya. “Kalau dipikir-pikir, aku pernah mendengar para pelayan bergosip tentang kedatangan Lord Lawvine di istana kekaisaran.”

“Ya. Dia akan tinggal sebentar dan membantu instruksi para kadet ksatria.”

“Apakah itu benar? Dia adalah individu yang sangat terhormat, dan saya ingin memberikan penghormatan kepadanya jika memungkinkan. Tamu siapa sebenarnya dia?”

“Milikku. Lawvine berspesialisasi dalam melatih petarung yang tidak berpengalaman.”

“Yang mulia.” Rishe berhenti tersenyum dan menatap Arnold. “Siapa yang kita tunggu di sini?”

Arnold balas menatapnya, tidak terkejut. “Itu muncul begitu saja.”

“Tidak, aku sudah memikirkannya sejak aku mengetahui Lord Lawvine ada di sini.”

“Oh?”

“Dia berkuasa atas wilayah paling utara Galkhein—di tepi laut, bukan? Area penting untuk menopang serangan asing. Tapi tidak ada negara lain yang bisa mengambil tindakan selama jenderal pemberani Lord Lawvine ada di sana.” Kehadiran Lawvine berfungsi sebagai benteng melawan musuh potensial. Mereka berada dalam masa damai, namun beberapa tahun yang lalu, seluruh dunia sedang berperang. Masih terlalu dini bagi negara mana pun untuk bersantai. “Namun…penghitungnya telah meninggalkan wilayahnya dan melakukan perjalanan jauh ke ibu kota. Sungguh sulit dipercaya membayangkan dia datang sejauh ini hanya untuk melatih beberapa anggota baru.”

Inilah yang mengganggunya—pertama ketika dia bertemu Lawvine dan mengetahui bahwa Lawvine akan membantu instruksi mereka, dan lagi ketika dia mengingat pelatihan pasar hari ini. Mungkin kebenarannya ada hubungannya dengan gencarnya Arnold memeriksa jam tangan.

Sedangkan Arnold, dia hanya tersenyum, seolah menikmati spekulasi Rishe. Ekspresinya memperjelas bahwa dia tidak akan menyembunyikan apa pun, tapi dia juga tidak akan menjelaskannya. “Apa yang akan kamu katakan jika aku bilang tidak ada makna yang lebih dalam? Bahwa aku hanya ingin bertemu langsung dengan pria itu? Seorang penguasa harus bertemu langsung dengan pengikutnya sesekali, setidaknya untuk menumbuhkan loyalitas yang lebih dalam.”

“Saya akan menerima penjelasan itu jika Anda tidak segera menikah. Jika Anda hanya ingin bertemu dengannya secara langsung, dua bulan lagi akan menjadi kesempatan yang sempurna, bukan?” Dia juga akan merasa lebih bisa dipercaya jika orang lain memanggil Lawvine, tapi Arnold yang Rishe kenal tidak akan pernah meninggalkan wilayah penting tanpa penjagaan tanpa alasan.

“Menurutmu mengapa aku sedang menunggu seseorang?”

“Karena ini adalah tempat yang tepat untuk melihat kota dan mensurvei pengunjung yang datang.”

Arnold belum memeriksa waktu sejak mereka tiba di gerbang. Dengan kata lain, jika mereka hanya menunggu di sini, targetnya akan mendatangi mereka. Tidak diragukan lagi saat yang ditentukan sudah dekat, dan tamunya kemungkinan besar akan datang dari luar gerbang.

“Seperti yang Anda duga, melatih anggota baru adalah alasan kunjungan Count ke publik. Dalih kehadirannya di ibu kota, beserta rombongan.” Ini mungkin merupakan hadiah atas tebakannya yang benar. Meskipun niatnya terekspos, Arnold tampak terhibur dengan percakapan mereka. “Suatu hari, saya menerima surat dari seorang bangsawan asing. Dia menyampaikan penyesalannya karena dia tidak bisa menghadiri pernikahanku, tapi dia ingin datang lebih awal untuk mengucapkan selamat. Tentu saja, saya mengirimkan tanggapan yang memberitahu dia untuk tidak menyusahkan dirinya sendiri.”

Kedengarannya seperti basa-basi yang khas. “Baiklah, kita bisa membicarakan bagaimana kamu lalai menyebutkan hal ini kepadaku nanti,” kata Rishe. “Bagaimana tanggapannya?”

“Saya mendapat surat lagi bahkan sebelum saya mengirimkan balasan saya. ‘Saya ingin mengucapkan selamat kepada Anda sesegera mungkin—saya akan menemui Anda sebelum menerima tanggapan Anda.’”

“Dia memaksa tanganmu sebelum kamu bisa mengusirnya.” Kedengarannya seperti masalah. “Dan siapa sebenarnya yang mengirimimu surat ini?”

“Kamu punya ide, bukan?”

Dia melakukanya. Dia sudah memilikinya sejak mengetahui Arnold memanggil Lord Lawvine, pelindung Galkhein utara.

“Tepat setelah saya menerima surat itu, saya mengirim pengintai ke kota pelabuhan utara Ceutena. Seminggu yang lalu, pramuka itu melaporkan kedatangan sebuah kapal. Mempertimbangkan waktu yang diperlukan sebuah kereta untuk menempuh jarak sejauh itu, dengan beberapa pemberhentian di penginapan di sepanjang jalan, saya perhitungkan bahwa dia akan tiba sekarang juga.”

Di pasar, salah satu pedagang menyebutkan produk yang tiba di Ceutena dengan kapal seminggu yang lalu yang baru saja sampai ke ibu kota. Arnold benar; barang dari pelabuhan baru tiba pagi ini. Gerobak yang membawa makanan akan dipercepat, tetapi rombongan kerajaan akan menempuh perjalanan lebih lambat. Inilah saatnya .

Arnold mengulurkan tangan dan memasang tudung Rishe, kemungkinan besar karena mempertimbangkan warna rambutnya yang khas. Rishe mengikuti pandangannya keluar dari gerbang menuju jalur kereta yang membentang ke dataran. Dia menajamkan matanya, mencoba melihat sejauh yang dia bisa.

Desain gerbong itu berasal dari Coyolles…

Kunjungan mencurigakan dari Coyolles sesuai dengan teori Rishe—akan lebih bijaksana jika meminta nasihat dari Lord Lawvine, yang mengawasi negara-negara di seberang lautan. Arnold telah memanggilnya untuk menjaga kunjungan kerajaan tanpa mengganggu hubungan diplomatik. Dan hanya ada satu orang dari Coyolles yang diundang ke upacara pernikahan mereka.

“Saya ingin melindungi negara ini, Weitzner.” Suara seorang pemuda terlintas di benaknya. “Saya akan melakukan apa pun. Keberuntungan telah memungkinkan saya untuk hidup selama ini, dan oleh karena itu saya harus memikul tugas besar ini.”

Pangeran Kyle…

Datang menemui Arnold adalah pangeran tertua dari negara bersalju Coyolles, seorang pemuda sakit-sakitan dengan rasa tanggung jawab yang kuat. Pasien Rishe di kehidupan masa lalunya sebagai apoteker.