Volume 1 Chapter 4

Bab 4

MALAM SETELAH kejadian di kapel, Rishe bergegas menuju dapur kecil istana yang terpisah. Namun, dia tidak sedang menyiapkan makanan. Aroma bunga yang manis menarik perhatian pelayan di dekatnya, yang menyelinap untuk mengintip.

“Gadisku?! Apa yang sebenarnya—”

Tumpukan bunga menutupi meja. Rishe membuat mereka tertawa kecil dengan canggung saat dia memetik kelopak bunga mawar yang layu. Dia telah meminta Elsie dan pelayan lainnya untuk membeli sebanyak mungkin karangan bunga yang belum terjual dari toko bunga di seluruh kota.

“Maaf atas kekacauan ini. Aku pasti akan membersihkannya, jangan khawatir.”

“Erm, tentu saja, tapi bukan itu yang membuatku terkejut!”

Rishe tidak berhenti dengan mawar. Ada gerbera oranye dan gentian ungu. Sekumpulan kelopak bunga berwarna merah muda sudah mendidih di atas kompor.

“Oh! Apakah kamu akan mewarnai sesuatu?” pelayan itu bertanya, wajahnya bersinar.

Rishe tersenyum padanya. “Saya belum bisa memberi tahu Anda. Tapi begitu saya selesai, kalian semua akan menjadi orang pertama yang mencobanya. Tentu saja, aku tidak akan memaksamu jika kamu tidak mau.”

“Saya ingin membantu!” jawab pelayan yang cerdik itu. “Saya belum yakin dengan apa yang akan dilakukan, tapi saya akan dengan senang hati melakukannya.”

“Terima kasih.”

Pelayan itu kembali bekerja, pasti bertanya-tanya apa yang mungkin sedang dibuat Rishe di dalam panci.

Gadis itu tampak percaya diri, tapi Rishe ragu dia bisa menebak isi botol yang ada di sudut meja. Dia mulai membersihkan daun dan batangnya. Mungkin aku harus membiarkannya mendidih lebih lama. Aku sudah selesai dengan kelopaknya sekarang.

Rishe duduk, memeriksa kembali selembar kertas berisi semua informasi yang dia salin dari berbagai dokumen selama pagi hari yang dihabiskannya terkurung di perpustakaan. Distribusi populasi ibu kota kekaisaran Galkhein. Pergeseran kondisi perekonomian. Keadaan di sekitar dan informasi rinci pedagang dan wisatawan. Dia tenggelam dalam pikirannya.

𝗲n𝓊𝗺a.id

Berdasarkan hal ini, saya telah membuat kesepakatan untuk ditawarkan kepada Tuan Tully. Tapi saya tidak sepenuhnya senang dengan itu.

Dia masih punya waktu lima hari lagi. Sampelnya seharusnya sudah selesai pada saat itu, dan informasi yang dia kumpulkan seharusnya cukup untuk meyakinkannya akan potensi keuntungan, dan untuk menemukan cara menghitung suku bunga dan hal-hal lain semacamnya. Meskipun dia yakin akan kemenangannya, dia tidak puas.

Semua ini adalah informasi yang tersedia untuk umum. Dia melihat lagi tulisannya. Tunangan putra mahkota seharusnya tahu lebih banyak.

Rishe merasakan hal itu dengan tajam saat membaca dokumen. Dia tahu bahwa Arnold telah mengumpulkan kekuatan politik sebagai hasil dari berbagai prestasinya selama perang tiga tahun sebelumnya. Hal pertama yang dia lakukan adalah mengalokasikan reparasi dari negara lain untuk membeli produk dari daerah pedesaan dalam jumlah besar.

Meski Galkhein berhasil memenangkan perang, namun kemenangan tersebut hanya dirasakan oleh segelintir elit saja. Para prajurit yang bertempur, pandai besi yang menempa pedang mereka, dan apoteker yang membuat obat-obatan untuk garis depan semuanya kehilangan pekerjaan. Banyak di antara mereka yang mencari pekerjaan di kota—dan ketika tidak ada lagi yang ditemukan, mereka tinggal di daerah kumuh.

Sementara itu, daerah pedesaan mengalami kekurangan tenaga kerja bahkan selama perang. Tidak ada uang untuk membayar gaji para prajurit yang kembali dari pertempuran, dan populasinya terus menurun. Produktivitas di desa-desa pertanian dan nelayan menurun, sehingga menyebabkan lonjakan besar harga pangan secara nasional.

Arnold telah mengambil tindakan untuk mencegah hal itu.

Dia menggunakan dana reparasi untuk membeli hasil panen dan makanan laut. Begitu industri-industri tersebut dipenuhi dengan uang tunai, para pekerja yang menganggur akan mulai kembali ke pedesaan. Berdasarkan catatan izin perjalanan yang baru-baru ini Rishe teliti, strategi tersebut tampaknya berhasil—sebagian besar izin diberikan kepada mereka yang bepergian ke pedesaan untuk bertani dan untuk alasan serupa lainnya. Orang-orang kembali ke rumah untuk mencari pekerjaan. Perbekalan yang dibeli Arnold ditawarkan kepada masyarakat miskin dengan harga bersubsidi, sehingga mengenyangkan perut mereka.

Dia telah menginvestasikan sebagian besar kekayaannya dalam skemanya, dan untuk menunjukkan hal itu, dia mendapatkan peningkatan produktivitas dan peningkatan angka kelahiran dari Galkhein. Itu berarti peningkatan hasil pajak dan moral.

Rishe mempelajari semua ini hanya dari dokumentasi. Ini adalah hal yang tidak akan pernah Anda pelajari jika tinggal di luar Galkhein.

Adegan dari malam sebelumnya terus terulang kembali di benaknya. Seperti yang dikatakan Arnold, “Kamu tidak perlu bertekad untuk menjadi istriku.”

Apa maksudnya? Dia tidak sanggup bertanya padanya. Raut wajahnya terlalu suram dan terlalu familiar.

Persis seperti itulah penampilannya saat dia membunuhku.

Ada begitu banyak hal yang ingin dia ketahui, tapi dia menahan lidahnya saat pria itu berjalan pergi. Yang bisa dia lakukan hanyalah mengulangi malam itu berulang kali, mengingat bagaimana pria itu menciumnya. Rishe tersentak mengingatnya, menempelkan dahinya ke meja.

Tidak ada makna mendalam di dalamnya. Bagaimana mungkin ada? Dia harus berhenti memikirkan hal ini; dia punya urusan yang jauh lebih mendesak untuk diselesaikan. Rishe memejamkan mata dan berdiri, menepuk pipinya dengan ringan dan mengalihkan fokusnya kembali ke hal yang penting.

Hal pertama yang pertama, lanjutkan ke langkah berikutnya. Saya harus menyelesaikan ini!

Dia mengambil panci dari kompor, menyaring kelopak rebus dari cairannya, membiarkannya dingin saat dia menyiapkan panci lainnya. Setelah kelopaknya tidak lagi panas, dia membungkusnya dengan kain dan memerasnya.

Selanjutnya, dia mengambil botol kaca di atas meja. Di dalamnya ada cairan kental bening dari getah pohon biasa. Dia mencampurkannya dengan pewarna bunga, berhati-hati agar tidak membentuk gelembung. Setelah warnanya seragam, dia menuangkan cairan itu kembali ke dalam botol, mengayun-ayunkannya dari sisi ke sisi agar mengendap. Itu memberinya sebotol kecil berwarna merah jambu tua.

Rishe membuka botol kaca lainnya, mencelupkan kuas kecil ke dalamnya. Isinya berwarna susu, dibuat dengan mencampurkan getah berbagai tumbuhan. Dengan hati-hati, dia mengoleskan campuran itu ke kukunya. Selain itu, dia melukis dengan warna merah jambu, memastikan tidak ada tonjolan.

Sepuluh detik kemudian, cairan itu mulai terasa panas. Dia menunggu beberapa menit, berhati-hati untuk tidak melakukan apa pun dengan jarinya. Ketika akhirnya dia menyentuh kukunya, dia mendapati pernisnya mengilap dan keras. Itu terjadi seperti yang dia harapkan.

Sempurna. Rishe menatap kukunya yang berwarna mawar dengan puas. Getah yang mengeras bersinar seperti permata di ujung jarinya.

Ini adalah zat yang ditemukan Rishe selama hidupnya sebagai apoteker. Dia menggunakan ramuan ini untuk memperkuat kuku retak orang yang terluka. Itu terbuat dari getah pohon collini biasa, dicampur dengan tiga jenis tumbuhan yang dihancurkan. Pernis mengeras hanya dalam beberapa menit.

Aku perlu bereksperimen dengan bunga lain untuk memastikan warnanya keluar dan seberapa baik bunga tersebut mengeras, pikirnya dalam hati saat Elsie muncul.

“Nona, saya pikir saya sudah menyuruh Anda istirahat.” Dia telah memeriksa Rishe sepanjang hari dan sangat tidak senang menemukannya masih di dapur. “Aku akan membuatkanmu teh, lalu kamu harus duduk—”

Dia berhenti, rupanya memperhatikan kuku Rishe. Matanya bersinar seperti bintang. “Mereka sangat berkilau!”

Rishe tidak bisa menahan tawa melihat jeritan kegembiraannya yang menggemaskan. “Kamu datang pada waktu yang tepat.” Dia punya firasat Elsie akan menyukai ini.

Dia memerintahkan Elsie untuk mencuci tangannya dengan bersih dan duduk di seberang meja darinya. Setelah memastikan Elsie tidak mengalami luka terbuka atau luka, Rishe berangkat bekerja. Dia mencelupkan kuasnya ke dalam cairan putih susu, menjelaskan cara kerjanya saat dia mengecat kuku Elsie.

“Di negara yang jauh di timur, mereka mempunyai budaya mewarnai kuku dengan bunga. Jika kami menggunakan salep penguat ini untuk kuku Anda di bawah pigmen, pewarnanya akan bertahan lama, bahkan dengan tugas pembersihan Anda.”

Penasaran, Elsie bertanya, “Apakah maksudmu itu membuat kukumu lebih kuat? Punyaku mudah patah.”

“Ini akan membantu hal itu. Namun obat terbaik untuk kuku rapuh adalah dengan mengonsumsi makanan seimbang yang kaya banyak daging, ikan, dan kacang-kacangan. Kuku adalah bagian dari kulit Anda. Apa yang baik untuk kulit Anda, baik juga untuk kuku Anda.”

“Daging, ikan, dan kacang-kacangan,” gumam Elsie. “Saya akan mengingatnya. Keluarga saya miskin, tetapi saya sudah mendapat gaji sekarang!”

“Kamu menyebutkan bahwa keluargamu sedang mengalami masa-masa sulit.”

Elsie mengangguk. “Bahkan ketika kami membeli daging dan sayuran, itu hanya cukup untuk memberi makan adik laki-laki dan perempuan saya.”

𝗲n𝓊𝗺a.id

Rishe telah mengetahui tentang keluarga Elsie sebelum Elsie menjadi pembantunya, ketika dia menyebutkan mengapa dia sangat membutuhkan pekerjaan ini. Itu semua demi mereka.

Saya tahu ibu kotanya terdapat daerah kumuh—salah satu ksatria dari perjalanan kami menyebutkannya setelah serangan bandit. Dia mengatakan kepada saya bahwa dia berasal dari distrik miskin. Rishe mengecat lebih banyak lapisan dasar pada kuku Elsie. Tidak diragukan lagi tindakan Arnold tidak cukup untuk menyelamatkan semua orang. Kebijakannya sangat tidak populer, beberapa orang mencoba menghalanginya.

Setelah menyelesaikan lapisan dasar, Rishe mengeluarkan cat getah yang telah diwarnai. Elsie terpaku, mengeluarkan sedikit kekaguman saat dia melihatnya. “Itu begitu indah. Saya belum pernah melihat sesuatu yang begitu berkilau dan cantik.”

Elsie suka berdandan. Dia tampak menikmati memilih gaun Rishe dan menata rambutnya. Dia sangat cekatan dengan tangannya sehingga dia mungkin bisa memoles sendiri dengan baik.

Rishe berkata, “Saat ini aku hanya punya warna pink, tapi beri tahu aku apa warna favoritmu. Aku akan memberimu botolnya jika sudah habis.”

“Oh, tidak, aku tidak mungkin menerima sesuatu yang begitu indah.”

“Sebaliknya,” kata Rishe. “Anda pastinya harus menerimanya. Demi aku juga. Melihat kalian semua memakai kreasiku akan membuatku bahagia.”

“Nona, saya…”

Rishe menghela nafas lega saat dia menyelesaikan pukulan tangan kanan Elsie. Kesalahan dalam pemolesan sulit diperbaiki. “Warna apa yang kamu inginkan? Kita bisa menggunakan warna biru pucat seperti bunga forget-me-nots atau kuning bunga matahari. Ada juga yang berwarna merah, oranye, pink, atau ungu. Kulitmu sangat pucat, aku yakin warna apa pun akan cocok untukmu.”

Elsie menatap Rishe dengan heran. “Oh.” Air mata menggenang di matanya.

“Elsie? Apa yang salah? Apakah kamu terluka?” Rishe sedikit panik. Apakah dia mendapat luka yang terlewatkan oleh Rishe? Tidak baik kalau cairan itu meresap ke dalam.

Elsie menggelengkan kepalanya. “Tidak, hanya saja…” Dia mengedipkan air matanya, membendung tetesan tetesan seperti mutiara. “Aku belum pernah memakai pakaian secantik ini sebelumnya.” Dia sepertinya tidak bisa menahan diri. “Saudara-saudaraku selalu didahulukan. Berapa pun uang yang kami peroleh, dihabiskan untuk hal-hal penting.” Suaranya yang tenang dicekik hingga menjadi bisikan. “Saya tidak pernah punya apa pun untuk menata rambut saya, dan pakaian saya selalu dipakai oleh anak laki-laki. Seragam pelayan ini adalah barang pertama yang kumiliki dan menjadi milikku .”

Rishe ingat betapa kesalnya Elsie karena gaunnya ternoda pada pertemuan pertama mereka.

“Saya sangat gembira menerima seragam ini secara resmi ketika Anda mempekerjakan saya. Saya tidak pernah berpikir saya akan benar-benar diizinkan mendapatkan sesuatu yang begitu indah.”

Elsie menyeka air matanya dengan punggung tangannya. “Saya senang, Nyonya. Saya berjanji. Aku bahkan tidak tahu bagaimana cara memberitahumu betapa bahagianya.”

“Oh, Elsie.” Rishe dengan lembut menepuk kepala gadis itu.

“Aku sangat bahagia!” Elsie terisak lebih keras.

Saat itu, Rishe mengerti apa artinya semua pembantunya bekerja demi keluarga mereka. Tidak diragukan lagi mereka seperti Elsie, yang mengesampingkan impian dan aspirasi mereka.

Berkat wawasan dari kehidupan saya saat ini, saya sekarang tahu apa kekurangan dari kesepakatan bisnis dengan Aria ini.

𝗲n𝓊𝗺a.id

***

Pada hari batas waktu Rishe, Tully dan empat manajer lainnya berkumpul di ruang tamu istana utama. Mereka semua adalah orang-orang yang dia ingat dengan sayang dari kehidupan sebelumnya. Dia duduk di hadapan mereka, menguraikan ide bisnisnya.

“Wanita menggunakan produk ini untuk menghias kuku mereka.” Rishe menunjuk ke tujuh pelayan yang berbaris di belakangnya. Mereka masing-masing memakai cat kuku dengan warna berbeda—mulai dari merah muda, biru cerah, hingga hijau muda, semuanya berkilau dan cerah. “Saya telah menuliskan ringkasan singkat situasi ekonomi Galkhein. Banyak keluarga biasa yang punya uang untuk dibelanjakan, tetapi produk kecantikan sangat mahal. Gaun dan perhiasan berada di luar jangkauan mereka, tapi semirku tidak akan mampu menjangkaunya.”

Dia menyerahkan dokumen itu kepada Tully. Nama-nama bahannya telah dihapus, tapi dia memasukkan biaya masing-masing bahan dan harga eceran untuk produk jadi. Sambil mengeluarkan dokumen lain, dia berkata, “Ini adalah transkrip pengunjung kota. Seperti yang Anda lihat, banyak di antara mereka adalah laki-laki yang berada di puncak kehidupan mereka.”

Tully memicingkan mata ke arah kertas itu. “Kamu benar. Dan saya kira orang-orang ini mempunyai rumah dan keluarga untuk kembali.”

“Produk saya akan menjadi hadiah yang sempurna,” Rishe meyakinkannya. “Botolnya kecil dan kompak.”

Artinya, mereka juga akan mudah didistribusikan ke luar negeri. Cocok untuk perusahaan seperti Aria, yang sebagian besar penjualannya dilakukan di etalase.

“Jadi, bagaimana menurut Anda, Tuan Tully?”

Tully tidak mengalihkan pandangan dari Rishe saat dia berbicara dengan manajernya. “Chester, Melvin, Neal, Russel. Apa pendapatmu?”

Secara bergantian, masing-masing menyampaikan pendapatnya.

“Menurutku itu terdengar bagus. Saya tidak tahu apakah saya memercayai analisis biayanya, tetapi saya memperkirakan tidak ada masalah dengan produksi massal.”

“Satu botol bisa dijual sekitar dua ribu emas? Itu akan menjadi keuntungan yang besar.”

“Dia pasti menggunakan bunga untuk pewarnanya. Jika jarang atau bersifat regional, maka kita perlu menambahkan pajak impor untuk negara lain.”

“Cih. Kasar, kalian semua.” Tully menekan alisnya dan mengangkat bahu dengan jengkel. “Apakah ini hanya soal biaya dan keuntungan bagi Anda?”

“L-lalu bagaimana menurut Anda, Tuan?”

“Apakah aku harus menjelaskannya? Kita harus pergi ke konsumen.” Tully mengalihkan senyum layanan pelanggannya pada gadis-gadis yang berada di belakang Rishe. “Sayangku, apa pendapatmu tentang kukumu?”

“Oh, um…”

Tully mempunyai senyuman yang jahat, dan saat dia mengarahkannya pada para pelayannya, Rishe dengan sungguh-sungguh berdoa agar mereka semua bisa melihatnya—dan setiap pria tak berguna lainnya yang akan mencoba hal yang sama, dalam hal ini.

Gadis-gadis itu ragu-ragu, sedikit tersipu, lalu berbicara dengan hati-hati. “Kami harus sering melihat tangan kami saat bekerja. Ini membantu semangat saya, bisa melihat ke bawah dan melihat kuku yang begitu indah.”

“Saya merasa mereka membantu saya melakukan pekerjaan yang lebih baik.” Pelayan lainnya terkikik. “Aku tahu itu konyol, tapi…”

“Sulit untuk melukis kedua tangan kita sendiri, jadi kita saling membantu. Itu menyenangkan! Kami bahkan berbicara tentang bagaimana kami ingin mencoba membuat desain kecil ketika kami sudah lebih mahir dalam hal itu.”

Elsie, yang selalu pemalu, menambahkan pendapatnya terakhir. “Aku menyukainya. Itu membuatku sangat bahagia.” Kukunya berwarna merah karang akibat gerbera. Ketika Rishe menanyakan warna apa yang diinginkannya, Elsie bahkan tidak ragu menjawab, “Sama seperti rambutmu, Nona.”

𝗲n𝓊𝗺a.id

“Lihat, apa yang kubilang padamu?” Tully bersandar di kursinya. “Raut wajah mereka saja sudah memberi tahu saya bahwa produk ini akan sukses, dan biaya produksinya akan terkutuk.”

“Apakah itu berarti Lady Rishe lulus ujianmu, Bos?”

Mata Tully memancarkan kilatan berbahaya. “Nah, itu pertanyaan yang sama sekali berbeda.”

Para pelayan bergumam satu sama lain, bingung dengan perubahan sikapnya yang tiba-tiba.

Tully mengambil dokumen yang Rishe letakkan di atas meja, lalu meliriknya kembali. “Biaya produksi melibatkan berbagai faktor, bukan hanya harga bahan atau apakah produk tersebut dapat diproduksi secara massal.”

“Ya, itu benar,” salah satu anak buahnya setuju.

“Permintaan terhadap produk ini akan tinggi. Ini unik. Jika aku menemukan ini, aku akan menaikkan harganya dan menjualnya kepada bangsawan.” Tully memperhatikan Rishe dengan tatapan mencari-cari. “Saya yakin hal itu terlintas di benak Anda, Nyonya. Jadi pertanyaan saya adalah—apa motif Anda?”

Rishe tersenyum sopan. Dia telah melihatnya lagi. “Tn. Tully, karena menurutmu produkku sangat bagus, bisakah kita mulai berbisnis?”

“Mulai berbisnis?” tanya salah satu anak buah Tully. “Bukankah kita sudah melakukan hal itu?”

Rishe dan Tully mengabaikan anggota staf yang kebingungan, dan berdiri di seberang meja. “Bagaimana kalau kita membuka negosiasi?” dia menekan.

Para pelayan pergi. Satu-satunya orang yang tersisa hanyalah Rishe, perwakilan perusahaan dagang, dan pengawal Rishe. Udara tegang. Staf Tully bertukar pandangan tidak nyaman.

“Dengan izinmu, aku akan mulai dengan beberapa saran.” Tully mengangkat tangan sambil menyeringai mencela diri sendiri, mungkin agar Rishe tidak tersinggung. “Apakah kamu benar-benar ingin membicarakan hal ini lebih jauh? Ini adalah produk yang luar biasa. Jika Anda setuju dengan strategi yang saya usulkan untuk memasarkannya sebagai produk mewah bagi orang kaya, saya akan langsung menyetujuinya.”

“Saya benar-benar.” Rishe mengarahkan pandangannya ke arahnya. “Diskusi akan dilanjutkan, Pak Tully.”

“Kalau begitu tolong, ucapkan bagianmu.”

Rishe memberikan dokumen lain kepada Tully. “Ini adalah salinan dari kebijakan yang baru saja ditetapkan. Tiga tahun lalu, Galkhein menetapkan upah minimum nasional.”

“Menarik.” Tully melirik dokumen itu. “Saya mengerti sekarang. Pengusaha harus membayar karyawannya setidaknya sebesar jumlah yang ditentukan, tidak peduli siapa mereka. Jangan sampai mereka melanggar hukum.”

“Sejak kebijakan ini disahkan,” Rishe melanjutkan, “kematian akibat kerja berlebihan telah menurun—begitu juga dengan kemiskinan. Lebih mudah untuk mendapatkan penghasilan tetap. Sejujurnya, kebijakan inilah yang telah melejitkan perekonomian Galkhein.”

“Namun, yang mendapat manfaat dari hal ini hanyalah orang-orang yang memiliki pekerjaan,” kata Tully, melanjutkan.

Hukum Arnold meningkatkan pendapatan pekerja. Namun karena itu, beban upah yang lebih tinggi dibebankan pada majikan mereka. Jadi, meskipun pendapatan secara keseluruhan meningkat, dan sebagian orang memiliki jam kerja yang nyaman serta makanan yang tersedia, lapangan kerja justru menurun. Mereka yang tidak mendapatkan pekerjaan masih kelaparan.

“Selanjutnya, saya ingin Anda mengarahkan perhatian Anda pada dokumen ini.” Rishe menunjukkan kepadanya selembar kertas berikutnya. “Persediaan untuk bahan-bahan dan bengkel pembuatan. Ini semua informasi yang Anda perlukan untuk produksi massal, termasuk saluran distribusi. Biaya produksi Anda akan rendah. Tapi ini belum termasuk biaya tenaga kerja.”

“Aduh Buyung.” Tully membungkuk ke depan dan menyandarkan sikunya di lutut. “Saya rasa saya tahu ke mana tujuan Anda, tetapi izinkan saya tetap bertanya: Apa yang Anda ingin saya lakukan?”

“Pekerja dari daerah miskin yang kehabisan akal, merupakan daerah yang paling terkena dampak kekurangan.” Rishe menegakkan tubuh. “Saya akan memberikan resepnya jika—dan hanya jika—Anda menyetujui syarat ini.”

Kilatan di mata Tully padam dalam sekejap. “Permintaan yang sangat mulia.” Dia menghela nafas panjang. “Aku kecewa padamu, Nona.”

“Kaine Tully!” bentak salah satu penjaga. “Jaga lidahmu! Anda akan memanggil putri mahkota dengan gelarnya.”

“Tidak, tidak apa-apa.” Rishe membatalkan para ksatria setia dan terus mengawasi Tully. “Saya yakin dengan adanya proposal ini, produk ini akan mendatangkan keuntungan yang cukup. Memang, harganya lebih murah dibandingkan jika Anda menjualnya sebagai barang mewah.”

“Sekarang, sekarang. Cukup saja tidak cukup bagi pedagang serakah seperti saya. Jika Anda ingin menjalankan amal, bicaralah dengan pendeta.”

Rishe telah mengharapkan reaksi ini. Tully bukan orang yang kejam, tapi dia sangat menghargai estetika. “Saya tidak meminta Anda untuk menjalankan kegiatan amal—saya meminta Anda untuk melakukan tawar-menawar.”

“Apa?” Tully mengerutkan kening. Stafnya yang lain juga memberinya tatapan bingung.

“Dahulu kala, seorang pria mengatakan kepada saya bahwa pedagang terbaik memilih pelanggannya sendiri.”

Pria yang memberitahunya hal itu di masa lalu telah memberinya tatapan yang sangat cerdik. Dia sedang melakukan itu sekarang.

Rishe tidak membiarkan hal itu membuatnya tersandung. “Beberapa hari yang lalu, saya mengetahui adanya alokasi dana baru-baru ini untuk masyarakat miskin—stimulus yang besar, pascaperang.”

𝗲n𝓊𝗺a.id

“Aku tahu tentang itu, ya,” kata Tully. “Saya yakin itu adalah kebijakan yang diperkenalkan oleh putra mahkota. Bahkan kami yang kejam pun dapat menghargai keputusan yang dimaksudkan untuk menyelamatkan orang-orang dan membantu negara berkembang.”

“Tepat. Warga negara akan kelaparan tanpa langkah-langkah tersebut. Dan mereka akan melakukannya lagi, jika keluarga kerajaan dan bangsawan hanya berpikir untuk memenuhi kantong mereka sendiri.”

Selama hidupnya sebagai pedagang, Rishe telah bepergian ke banyak tempat berbeda. Sekutu Galkhein dalam perang juga muncul sebagai pemenang, tetapi tidak sejahtera. Beberapa di antaranya bahkan lebih buruk kondisinya dibandingkan negara-negara yang kalah.

“Ketika belanja menurun, perekonomian menjadi stagnan. Jika hal ini terjadi, para pekerja tidak mempunyai tempat untuk bekerja dan kembali menjadi miskin. Jika siklus ini terus berlanjut, bahkan keluarga terkaya pun akan mengalami kehancuran. Bagaimanapun, mereka hidup dari pajak yang diberikan warganya.”

Tully tertawa kering. “Anda mencoba mengatakan kepada saya bahwa suatu negara tidak bisa menjadi kaya jika mereka menimbun seluruh kekayaannya di satu tempat. Kekayaan itu harus didistribusikan kembali.”

“Tidak, aku lebih suka memikirkannya dengan cara yang berbeda,” kata Rishe, lalu dia tersenyum. “Saya yakin Anda setuju. Janganlah kita memilih pelanggan kita, melainkan menciptakan pelanggan kita dengan tangan kita sendiri.”

Tully menarik napas, matanya melebar. Dia memilikinya sekarang.

“Kebanyakan pedagang tidak melihat mereka yang berada dalam kemiskinan sebagai pelanggan potensial, bukan? Lagipula, mereka tidak mampu membeli apa pun selain kebutuhan pokok.” Elsie telah mengatakan hal itu kepada Rishe beberapa hari yang lalu. “Tetapi saya ingin Anda membayangkan sejenak—bagaimana jadinya pasar jika semua orang tersebut mendapatkan pekerjaan besok, dan mereka tidak lagi harus bekerja keras?”

“Hmm…”

“Semua orang itu akan menjadi pelanggan potensial. Dengan meningkatkan basis pelanggan, Anda akan menjual lebih banyak dari sebelumnya. Siklus seperti itu bersifat mandiri.” Rishe menggambar lingkaran di udara dengan jari telunjuknya, dan senyumannya mengembang. “Itu, pada gilirannya, akan sangat berarti bagi produk yang ditawarkan Perusahaan Dagang Aria, bukan? Dengan memperluas basis pelanggan Anda, perusahaan Anda akan memperoleh keuntungan setinggi mungkin.”

Tully, yang dari tadi memandangnya dengan dingin, tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. “Ha! Saya suka itu. Saya sangat menyukainya! Anda tidak menyarankan agar saya memilih pelanggan saya, melainkan membesarkan mereka dari awal.”

“Keuntungannya mungkin kecil pada awalnya, namun pertumbuhannya akan eksponensial. Alhasil, pendapatan Galkhein pun akan meningkat. Dan karena saya adalah calon permaisuri, ini menjadi perhatian saya.” Dia mengatakannya dengan terus terang, tapi dia jujur.

Pada awalnya, Rishe melihat kesepakatannya dari sudut pandang seorang pedagang. Dia beroperasi dari sudut pandang bahwa tugasnya adalah merancang produk dengan hasil keuntungan yang tinggi. Namun, begitu dia mengetahui kebijakan yang diterapkan Arnold, dia menjadi ragu dengan rencananya.

Setelah mendengar perasaan Elsie, dia menyadari betapa cerobohnya dia selama ini. Rishe seharusnya tidak berpikir sebagai pedagang tetapi sebagai putri mahkota. Keuntungan dan kemakmuran datang dari masyarakat suatu negara. Dan untuk mencapai kesejahteraan, untuk berkembang, masyarakat membutuhkan lebih dari sekedar makanan dan tempat tinggal. Mereka harus hidup tanpa membuang impian dan cita-citanya. Mereka membutuhkan harapan.

“Saya ragu ini ideal untuk Anda,” kata Rishe. “Tetapi hanya itu yang bisa saya tawarkan saat ini.”

“Sebenarnya menurutku ini rencana yang cukup bagus. Anda hebat dalam memahami pikiran dan keyakinan saya sendiri. Saya lebih menikmati ini.” Ekspresi kebosanan Tully berubah menjadi kegembiraan. “Namun, Nona Rishe, masih banyak yang harus Anda pelajari.”

Dia mengenali senyuman itu. Begitulah cara dia memandangnya di kehidupan pertamanya setiap kali dia melakukan kesalahan.

“Ingat apa yang aku katakan sebelumnya? Anda berperilaku terlalu sungguh-sungguh—Anda transparan. Seseorang yang tidak bermoral bisa mengambil keuntungan dari hal itu.”

“Saya…menghargai peringatan itu,” kata Rishe.

“Saya sama sekali tidak tahu alasannya, tapi yang jelas Anda menginginkan saya dan perusahaan saya. Dan aku berencana menggunakanmu semaksimal kemampuanku.

Orang-orang Tully memberinya tatapan lebih jengkel. “Ayo, Bos. Ini adalah putri mahkota yang sedang kamu ajak bicara di sini. Hentikan.”

Bibirnya melengkung, licik dan menikmati. “Jadi apa yang akan kamu lakukan? Saya bisa membuat seratus lubang dalam kesepakatan yang Anda tawarkan kepada saya. Saya yakin Anda akan menemukan sesuatu yang lebih baik jika saya menolaknya.”

Rishe memejamkan mata untuk menarik napas. “Oh? Dan saya kira Anda tidak akan mengizinkan saya membawa bisnis saya ke tempat lain.”

“Melihat? Anda mengerti saya! Padahal kami baru berbicara beberapa kali.”

“Aku ingin menghindari ini, tapi kamu tidak memberiku banyak pilihan.” Rishe menyerahkan dokumen terakhirnya.

“Apa yang kau berikan untukku ini—” Mata Tully melebar dan punggungnya tegak. “Apa…?”

“Ada apa, Bos?”

Kejutan tertulis di seluruh wajahnya. Kepura-puraannya yang menyendiri menguap, kepanikan menyelimuti suaranya. “Nona Rishe, bagaimana kamu tahu tentang ini?!”

“Permintaan maaf. Saya akui saya mengambil kebebasan untuk menyelidiki Anda dengan cara saya sendiri.” Sebenarnya Rishe telah melihatnya dengan matanya sendiri, tapi dia tidak bisa mengatakan itu. “Seperti yang saya tulis di sini, saya sedang dalam proses membudidayakan beberapa tumbuhan langka. Bersama-sama, mereka dapat digunakan untuk membuat obat yang berasal dari negara Renhua di sebelah timur.”

Para ksatria yang menemani Rishe bekerja di taman memberinya tatapan bertanya-tanya. Rishe mengangguk dengan serius. “Tn. Tully, apakah kamu mengenali gejala penyakit ini?”

“Inilah Aria…” Dia terdiam.

𝗲n𝓊𝗺a.id

Rishe sangat mengenal Aria Tully. Dia satu-satunya anggota keluarga Kaine Tully yang masih hidup. Saat ini, dia akan menjadi gadis berusia sepuluh tahun yang cerdas dan bahagia. Karakternya sedikit lebih teliti dibandingkan kakak laki-lakinya, tapi dia juga tidak kalah penasarannya. Pas, sesuai dengan nama perusahaan dagang tersebut. Dia sangat mencintainya, dan itulah sebabnya dia mengumpulkan informasi dari seluruh penjuru dunia.

“Tepat. Obat ini akan menyembuhkan penyakit adikmu.”

Aria telah berjuang dengan infeksi pernafasan sejak dia masih sangat muda. Rishe telah melihat hal itu terjadi di kehidupan sebelumnya. Kakak laki-lakinya berkeliling dunia, menjajakan dagangannya sambil mencari cara untuk menyembuhkannya.

Nafas Tully tersengal-sengal, suaranya serak. “Saya kira saya tidak perlu heran jika Anda mengetahui penyakit Aria. Saya berbicara dengan dokter ke mana pun saya pergi. Tapi bagaimana Anda tahu tentang obat herbal dari Renhua?”

Negara bagian timur Renhua memiliki tradisi jamu tersendiri yang sudah ada sejak berabad-abad yang lalu. Para dokter dari seluruh dunia bepergian ke sana dengan harapan mendapatkan pengetahuan mereka, namun tempat itu dijaga ketat. Setelah menghabiskan hidupnya bekerja untuk Tully, Rishe tahu bahwa dia termasuk salah satu pemohon yang ditolak aksesnya.

“Apotek yang melayani keluarga saya berasal dari Renhua. Dia mengajari saya jamu.” Itu memang bohong, tapi Rishe mengenal seorang herbalis dari Renhua. Sebelum bertemu dengannya, Rishe sepenuhnya belajar secara otodidak; pendidikannya meningkat pesat setelah itu. Salah satu hal yang dia pelajari adalah obat yang dia tawarkan kepada Tully sekarang.

“Saya menggali sedikit tentang gejala Nona Aria. Jika dia meminum obat ini selama setahun, dia akan sembuh total.”

“Kenapa aku harus percaya padamu?” Tully mendengus. “Anda bukan seorang dokter atau apoteker.”

Rishe telah mengantisipasi hal ini, jadi dia mengambil tindakan seminggu yang lalu. Dia mengalihkan perhatiannya ke staf Tully. “Tuan-tuan, bagaimana menurut Anda? Anda sudah memiliki sampelnya.”

Anak buah Tully tampak terkejut sesaat. “Maksudmu minuman yang kami minum di pagi hari setelah kamu meminum kami di bawah meja?”

“Ya, itulah yang saya maksud.”

Malam satu minggu sebelumnya, ketika dia mengikuti anak buahnya ke penginapan dan menantang mereka, mengetahui bahwa dialah satu-satunya yang duduk dalam keadaan sadar ketika Tully tiba. Saat keluar, dia memberikan paket obat kepada Tully, sambil berkata: “Saat karyawan Anda bangun besok, pastikan untuk memberikan ini kepada mereka.” Tentu saja itu adalah obat mabuk.

“Yah, ketika aku bangun, aku merasa sangat tidak enak… Tapi obatnya pasti membantu!”

Risha mengangguk. “Ada beberapa dampak yang ditimbulkan. Ini dengan cepat mengeluarkan alkohol dari darah Anda dan mengurangi peradangan di perut. Saya membuatnya sendiri.”

“Kamu melakukannya ?!” Staf Tully menatapnya dengan tatapan kagum dan terkejut.

𝗲n𝓊𝗺a.id

Rishe tidak memilih permainan minum secara kebetulan. Dengan memberi mereka kesempatan untuk mencoba pengobatannya terlebih dahulu, dia berharap dapat meningkatkan kredibilitasnya di mata Tully. Untuk meyakinkan dia agar mengambil risiko padanya.

Saya akui, saya membiarkan diri saya terjerumus ke dalam kebiasaan lama, mengatur hal-hal seperti yang saya lakukan. Saya sepenuhnya mengakui kesalahan saya. Dia kembali menghadap Tully. “Kau benar, pada akhirnya. Saya tidak dapat membuktikan kepada Anda bahwa obat ini akan berhasil. Tapi bukankah sedikit harapan lebih baik daripada tidak ada harapan sama sekali?”

Tully terdiam, menekankan tangannya ke alisnya. “Menjadi pedagang yang bisa memilih kliennya. Menawarkan nilai dan produk yang tidak dapat ditemukan oleh orang lain—itulah yang saya katakan kepada karyawan saya.”

Ya saya tahu. Dia telah mengingat pelajarannya.

Tully menyeringai jelek. “Tapi sekarang situasinya sudah berubah, ya, Sayang?”

“Tn. Tully—”

“Kami baru saja menawar apakah aku akan memilihmu. Tapi saat ini, kaulah yang berhak memilihku.” Tully duduk tegak, menatapnya tajam. Dia adalah pria yang sombong, tapi dia akan membuang segalanya demi adik perempuan tercintanya, bahkan untuk taruhan yang tidak pasti. Dia berusaha merendahkan dirinya di hadapan Rishe. “Silakan. Aku akan memberimu semua milikku jika itu yang diperlukan. Jadi, tolong, beri aku—”

“Saya pikir Anda salah memahami niat saya di sini,” sela Rishe. “Saya akan memberikan resep obatnya secara gratis.”

“Apa?” Tully memandangnya dengan tidak percaya.

“Dan tentu saja, aku akan memberimu ramuan yang dibutuhkan untuk membuatnya. Tidak perlu ada kontrak atau negosiasi apa pun, jangan khawatir sama sekali.”

“Apakah kamu bercanda? Aku baru saja keluar dari kesepakatan kita! Maksudmu ini bukan kartu trufmu?”

“Saya menggunakannya sebagai kartu truf,” kata Rishe. “Tetapi aku tidak akan pernah merendahkan diri sampai menyandera kesehatan adikmu.”

Tully mengerjap, merasa sangat terkejut, lalu melanjutkan, “Namun, ada sesuatu yang saya ingin Anda pahami. Semua orang di daerah kumuh sama pedulinya terhadap keluarga mereka seperti halnya Anda terhadap keluarga Anda sendiri. Ada banyak sekali orang di luar sana yang mengorbankan mimpinya demi memastikan adik-adiknya tidak jatuh sakit atau kekurangan gizi.” Rishe mengepalkan kedua tangannya saat dia mengingat percakapannya dengan Elsie. “Saya percaya bahwa adalah tugas negara untuk membantu mereka, tapi saya hanyalah seorang putri. Saya tidak berdaya untuk mengubah apa pun. Apa yang saya usulkan kepada Anda adalah metode balasan saya, betapapun kasarnya.”

Jika dia adalah Tully, dia akan melakukan usaha yang jauh lebih luas. Jika dia adalah Arnold, dia akan mampu melakukan perubahan politik. Tapi dia hanyalah Putri Rishe—hampir saja—tanpa pengaruh apa pun.

“Saya tidak melihat ini sebagai membalikkan keadaan Anda, Tuan Tully.” Rishe berdiri dan menawarinya membungkuk dalam-dalam. “Saya hanya meminta Anda untuk mempertimbangkan apa yang saya katakan.”

Keheningan membentang di dalam ruang tamu. Rishe menguatkan dirinya untuk diberi tahu betapa naifnya dia. Jika ini adalah kehidupan sebelumnya sebagai bawahannya, dia tidak akan pernah membiarkan dia mengintai sendirian.

Tully berdiri dari kursinya. “Seharusnya bukan Anda yang membungkuk kepada saya , Nyonya.” Dia berlutut di lantai.

“Tn. Tuli?! Apa yang kamu-”

“Aku tidak akan menghinamu dengan memintamu memaafkan kekurangajaranku.” Dia menghela nafas. “Sepertinya akulah yang harus banyak belajar.”

“Eh, sebenarnya tidak perlu!” Rishe merasa pemandangan mantan bosnya yang berlutut di hadapannya adalah hal yang sangat canggung.

“Tugas seorang pedagang adalah memperkaya semua orang,” kata Tully, dengan keras kepala tetap berlutut. “Dan yang saya maksud adalah pedagang yang menerima uang, pengrajin yang membuat produk—bahkan pelanggan yang merasakan dorongan untuk membelanjakan uangnya untuk sesuatu yang mereka inginkan. Entah bagaimana, ketika aku sedang mengoceh, aku berhasil melupakan hal itu.”

Rishe terkejut dengan kata-katanya.

“Saya tidak pernah menganggap warga miskin sebagai pelanggan. Sejujurnya…Saya tidak pernah mempertimbangkannya sama sekali. Jangan pernah memikirkan mereka dua kali. Tapi kamu benar… Banyak anak yang seperti saudara perempuanku.” Dia menatap Rishe. “Kesepakatan Anda untuk memperkaya banyak orang dibandingkan memperkaya beberapa orang adalah hal yang mengagumkan dan berharga. Selain obat kakakku, aku malu dengan kesombongan egoisku sendiri.”

“Apa itu berarti…”

Dia mengangguk dan, dengan penuh rasa hormat seperti seorang kesatria yang berjanji pada tuannya, berkata: “Saya bersumpah atas nama saya sebagai Kaine Tully—Perusahaan Dagang Aria akan berbisnis dengan Anda, Tuan Putri, dengan cara apa pun yang Anda inginkan. ”

Gelombang kelegaan melanda Rishe, begitu kuat hingga membuatnya merasa lemah. “Terima kasih.”

***

Rishe senang dengan akhir dari semuanya, dan dia tetap tinggal di ruang tamu setelah Tully dan stafnya pergi sambil berpikir.

Saya sudah mengamankan rute untuk menimbun barang. Saya sungguh senang saya berhasil mengembangkan prototipe tepat waktu. Selain itu, kebun ramuanku berkembang pesat, dan para pelayan mengalami kemajuan dalam studi mereka. Saatnya untuk memulai langkah selanjutnya.

Tiba-tiba, dia merasakan sakit yang berdenyut-denyut di dahinya. Obatnya sudah habis, begitu.

Mengurus ladang, mengajar para pelayan, membuat bahan-bahan, mengerjakan pengembangan produk—dia hampir tidak punya cukup waktu dalam sehari, dan dia terlalu memaksakan diri. Dia menghabiskan sepanjang malam sebelumnya untuk mempersiapkan negosiasi hari ini, tidak tidur, meregangkan tubuhnya hingga batasnya.

Saya tidak memiliki daya tahan yang dibangun untuk gaya hidup ini.

Dia melakukan pemeriksaan diri, memastikan dia tidak terkena flu yang bisa menular, dan menyimpulkan itu mungkin hanya kelelahan. Dia akan pulih dengan istirahat.

Tapi ada satu hal lagi yang harus kuselesaikan, pikirnya saat para pengawalnya kembali dari mengantar Tully keluar. “Kami minta maaf karena membuat Anda menunggu, Nyonya. Kami akan mengantarmu kembali ke kamarmu sekarang.”

Rishe tersenyum, berusaha menutupi rasa lelahnya. “Terima kasih.”

“Gadisku? Apakah kamu tidak apa-apa?”

Risha berkedip. Penglihatannya goyah. Karena obatnya sudah habis, dia tiba-tiba mendapati dirinya tidak mampu bangkit dari kursinya. “Jangan khawatir. Hanya…apakah seseorang akan memanggil Elsie untukku?”

Merasakan ada yang tidak beres, seorang penjaga segera melakukan perintahnya.

***

“Lewat sini, Tuan!” Penjaga Rishe membimbing Oliver, pelayan putra mahkota, ke ruang tamu.

𝗲n𝓊𝗺a.id

“Bagaimana kondisinya?”

“Dia tampak pucat, seolah-olah sulit baginya untuk duduk saja. Rekan saya, Kamil, sedang menjaganya sekarang.”

Siapa lagi yang mengetahui hal ini? tuntut Oliver.

“Pelayan Lady Rishe, atas permintaannya. Tidak ada yang lain.”

“Bagus.”

Perintah tetap Arnold adalah segala keadaan tak terduga yang melibatkan Rishe harus ditangani secara diam-diam, dengan sesedikit mungkin orang yang terlibat, untuk menghindari rumor menyebar ke seluruh istana kekaisaran.

Apalagi dengan Pangeran Theodore yang ikut campur, pikir Oliver. Berantakan sekali.

Mereka perlu memindahkan Rishe secara diam-diam dan memanggil dokter terpercaya. Oliver sedang menyiapkan logistiknya saat mereka tiba di ruang tamu.

“Lady Rishe, apa kabar—” Suara Oliver tercekat di tenggorokannya. Mata penjaga itu melebar saat dia melihat ke dalam ruangan.

Ruang tamu itu kosong. Kamil, Elsie, dan Rishe yang tidak sadarkan diri telah pergi.

“Tuan, apa yang harus kami lakukan, apa yang kami—”

Oliver meletakkan tangannya untuk menenangkan lengan penjaga itu. “Saya akan segera melapor kepada Yang Mulia. Jangan lakukan apa pun sampai kita mengetahui perintahnya.”

***

Malam itu, Pangeran Theodore berjalan-jalan santai melewati ibu kota. Dia menyelinap keluar dari halaman kastil, seperti kebiasaannya, hanya dengan satu penjaga. Dia mengenakan jubah dengan tudung rendah dan, sekilas, tidak akan pernah disalahartikan sebagai bangsawan. Penyamarannya mungkin berlebihan, karena hanya kaisar yang pernah muncul di depan umum. Sangat sedikit warga yang mengenal pangeran muda itu. Dia hanya perlu menyembunyikan wajahnya untuk masuk dan keluar dari halaman istana.

Theodore berbelok ke sebuah gang sempit, tempat yang sempit bagi penjaga berbingkai besar yang mengikuti di belakang. Ini adalah jenis jalan yang dihindari orang bahkan pada siang hari. Cahaya lentera Theodore menyinari deretan rumah kumuh. Dia menemukan satu-satunya yang lampunya menyala di dalam, berjalan untuk mengetuk pintu.

Sebuah suara memanggil sebagai tanggapan, dan penjaga Theodore melangkah maju untuk membuka pintu. Theodore masuk dengan lambaian salam.

Seorang pria tua dengan firasat membungkuk dalam-dalam padanya. “Kami telah menunggu kedatangan Anda, Yang Mulia.”

Theodore tersenyum, duduk di kursi terdekat. “Dominik. Sudah berhari-hari. Saya mendengar bahwa Lena melahirkan anaknya. Berita yang luar biasa.”

“Semua berkat dukungan Anda, Yang Mulia.”

“Jangan terlalu rendah hati. Saya membantu orang-orang Anda di daerah kumuh, dan Anda membalas budi. Ini adalah hubungan timbal balik.” Theodore melirik ke tanah sambil merenung. “Kudengar kamu punya sesuatu untukku. Seorang… calon putri mahkota tertentu.”

“Keinginan Anda adalah perintah kami, Yang Mulia.”

Istana terus berpura-pura bahwa semuanya baik-baik saja, tetapi para ksatria Arnold—selain pengawal pribadinya—belum ditemukan. Tidak diragukan lagi mereka sedang mencari. “Bahkan sekarang, kakakku bersikap tenang, tapi dia terus berusaha mencari tunangannya yang hilang.”

“Apa yang kamu ingin kami lakukan terhadap gadis itu?” Dominikus bertanya. “Tentu saja kita bisa membunuhnya, atau menjualnya. Keinginan Yang Mulia adalah perintah kami.”

“Layanan yang dapat diandalkan. Sungguh baru.” Theodore menyilangkan kakinya, menopang sikunya di atas lutut sehingga dia bisa meletakkan dagunya di tangannya. “Tidak perlu terburu-buru. Saya perlu mengucapkan selamat kepada Anda semua atas rencana yang dilaksanakan dengan sempurna. Saya tahu pasti sulit, menariknya dari ruang tamu istananya sendiri.” Matanya mencari dua sosok yang berdiri dalam bayang-bayang. “Elsie, Kamil. Terima kasih atas kerja kerasmu.”

“Tentu saja, Yang Mulia.” Gadis mungil dan ksatria bertubuh lebar itu membungkuk menjadi satu.

Theodore sudah mengenal Elsie, pelayan Lady Rishe, dan Kamil, salah satu pengawalnya, sejak lama. Keduanya lahir dan besar di daerah kumuh, tumbuh dalam keadaan lapar.

“Saya tidak mengharapkan kesempatan secepat ini,” kata Elsie. “Dia bekerja keras hingga pingsan, jadi ini adalah kesempatan sempurna untuk mencurinya.”

Jeda. “Saya sudah mencari orangnya,” kata Kamil. “Dia tidak bersenjata, tidak membawa apa pun yang bisa membantunya melarikan diri.”

“Etos kerja yang luar biasa.” Theodore melirik pelayan itu. “Elsie, kulitmu sudah membaik. Saya senang Anda makan lebih baik.”

“Ini semua berkat Anda, Yang Mulia. Andalah yang merujuk saya untuk pekerjaan itu.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Bagaimanapun, itu adalah kesempatan sempurna untuk mendekatkan salah satu pendukungku dengan tunangan kakakku. Anda melakukan pekerjaan mengagumkan dengan memenangkan kepercayaan Rishe. Saya sangat mengapresiasinya melebihi kata-kata.” Theodore mengalihkan perhatiannya ke ksatria itu. “Kamil, pekerjaanmu juga cocok untukmu. Calon adik iparku adalah orang yang sangat sibuk.”

“Tidak ada yang tidak bisa saya tangani. Bertindak sebagai pengawalnya adalah penyamaran yang sempurna.”

Theodore tertawa. “Kamu tidak begitu senang saat kakakku memilihmu sebagai pengawal pribadinya dan menolak mentah-mentah saat aku memintamu,” katanya, mengacu pada kejadian beberapa tahun lalu. Keributan Theodore yang hebat karena tidak diberi jalan diketahui secara luas, tetapi fakta bahwa ksatria yang dimaksud adalah ksatria yang dia sendiri bawa dari daerah kumuh tidak diketahui. “Siapa yang menyangka bahwa memiliki salah satu anggotaku di faksi kakakku akan sangat berguna?”

Theodore mengeluarkan tas kulit penuh koin emas dan melemparkannya kepada mereka. Elsie dan Kamil membungkuk saat mereka menerima pembayaran.

“Terima kasih atas segalanya sejauh ini,” kata Theodore sambil keluar ke gang yang busuk. “Teruskan kerja bagus.”

Dalam perjalanan kembali melalui gang yang gelap, seorang anak laki-laki berpakaian compang-camping berlari. “Teo!”

“Hei, Wim. Bagaimana detail perlindungannya?”

“Bagus! Aku akan menjaga Anna tetap aman sampai Ibu pulang kerja!”

Theodore mengacak-acak rambut anak laki-laki itu, tidak peduli kalau rambut itu kusut dan kotor. “Kamu adalah kakak yang baik. Tapi ini sudah cukup larut sehingga misi mungkin harus dilanjutkan dengan kalian berdua bermalam.”

“Apa? Tapi aku ingin begadang dan menemui Ibu saat dia pulang!” Wim meratap.

“Penting bagi kakak laki-laki untuk memastikan adik perempuannya mendapat istirahat yang cukup, bukan?”

Wajah anak laki-laki itu mengerut saat dia memikirkannya, sebelum dia mengangguk. “Oke. Jika kamu berkata begitu, maka aku akan melanjutkan tugasku dari tempat tidur. Selamat malam, Theo!”

“Selamat malam. Mimpi indah.”

Theodore memperhatikan sampai bocah itu hilang dari pandangan. Dia menggelengkan kepalanya dengan sedih. “Pekerjaan kakak, ya? Seolah-olah kakakku akan melakukan itu untukku.”

Penjaga Theodore hanya menjawab dengan, “Yang Mulia.” Mendengar ini, Theodore hanya mengangkat bahu.

Dia pertama kali mengunjungi daerah kumuh ini ketika dia masih sangat muda, masih berpegangan tangan dengan ibunya. Dia telah melakukan pekerjaan amal di sini, di tumpukan sampah ibukota kekaisaran, di mana orang-orang yang tidak penting ditelan seluruhnya oleh hutang dan kemiskinan.

“Saudara memandang saya dengan cara yang sama seperti dia memandang orang-orang yang tinggal di sini. Dia berpura-pura peduli karena dia tidak bisa membuatku pergi, tapi jauh di lubuk hatinya, dia tidak peduli. Hanya itu aku baginya. Tugas.” Theodore terus menatap trotoar. “Tapi sekarang aku sudah melancarkan serangan balik, saudaraku. Aku ingin tahu berapa lama aku harus menunggu sampai kamu melimpahiku dengan perhatianmu?”

***

Di ruang belakang yang kecil dan suram, Rishe berjuang untuk tetap sadar.

Sejauh yang dia tahu, dia telah dibawa ke pinggiran ibu kota dan dikurung di tempat yang tampak seperti ruang penyimpanan. Ada jendela, tapi dia ada di lantai tiga. Dia mendengar beberapa orang bergerak dari balik pintu—kemungkinan besar ada penjaga.

Rishe duduk di salah satu sudut, melawan penglihatannya yang bimbang, tubuhnya yang lesu, dan kepalanya yang sakit.

Akhirnya, gangguan datang.

“Hei, Kakak. Bagaimana rasanya mengetahui kamu telah dikhianati oleh pelayan dan pengawalmu?”

“Pangeran Theodore,” Rishe mengakui sambil menghela nafas. Akhirnya, orang yang dia tunggu-tunggu masuk.

Theodore dengan riang tersenyum padanya dari pintu. “Sedih sekali, dan setelah kamu melatih gadis itu dengan penuh kasih sayang. Elsie memberitahuku semua rencanamu untuk membuat para pelayan melakukan pekerjaan mereka lebih cepat. Bahkan para pejabat membicarakan Anda dan sistem Anda. Tampaknya, hal ini akan memperbaiki masalah kepegawaian istana. Pengantin saudara laki-laki saya yang brilian, di sini untuk menyelesaikan semua masalah administratifnya.” Senyuman hilang dari wajah cantiknya. “Kamu berharga baginya.”

Pikirannya kabur, Rishe berhasil bertanya, “Mengapa melakukan ini?”

“Tentu saja untuk membuat adikku marah.”

“Itu dia?”

Suara Theodore tak tergoyahkan saat dia berbicara. “Ksatria yang terampil. Petugas yang brilian. Seorang pengantin wanita yang sedang mereformasi istana. Adikku melihat nilai dalam keunggulan dan bukan yang lain. Aku jauh di bawah perhatiannya sehingga dia bahkan tidak mau membenciku. Saya memutuskan untuk mengubahnya—saya ingin dia sangat membenci saya.”

Rishe menyadari sesuatu saat itu. Hingga saat ini, dia berasumsi bahwa Theodore berencana merendahkan kakaknya karena dia tidak menyukainya. Dia telah membuat kesalahan besar.

“Adikku bahkan tidak melihatku, tahu?” Theodore berkata sambil terkekeh. “Tidak peduli apa yang saya lakukan, dia tidak akan memberi saya waktu. Dia hanya mau mengakui bahwa aku masih hidup ketika aku mendekatimu. Aku lebih suka dipandang sebagai gangguan daripada tidak sama sekali!” Seluruh tubuh Theodore bergetar, bukan karena takut tetapi karena kegembiraan. “Saat dia marah padaku, dia memikirkanku! Sungguh melegakan! Mengetahui bahwa dia menganggapku, meski sedikit!”

Rishe memperhatikan sosok kaburnya dari tempat duduknya di lantai sambil terus tertawa.

Berjuang mengatasi rasa mual dan sakit kepala, Rishe tersenyum padanya. “Kamu berbohong.”

“Apa?” Wajah Theodore berubah begitu cepat sehingga Rishe akan melewatkannya jika dia tidak memperhatikannya dengan cermat. “Kamu hanya marah karena aku menangkapmu. Ini tidak terlalu cocok, Suster.”

“Kalau begitu, tidakkah kalian berkenan memberi tahu sandera kalian yang malang dan tidak berdaya mengapa kalian berdua sangat membenci satu sama lain?”

“Itu bukan urusanmu.”

“Kau menjadikannya urusanku,” kata Rishe, “ketika kau menyeretku ke dalam perseteruanmu.”

Theodore menjulurkan bibirnya dengan kesal, seperti anak kecil. “Bagus. Apa pun. Ingat bagaimana aku bilang padamu kakakku membunuh ibu kita? Yah, dia melakukannya karena dia mencoba membunuhnya terlebih dahulu.”

Rishe mengingat bekas luka di tengkuk Arnold, banyak sekali dan setidaknya berumur satu dekade.

“Dia membenci kakakku sama seperti dia membenci ayahku. Dan Kakak juga membencinya. Dia bermimpi mengakhiri hidupnya.”

Rishe mendengarkan dalam diam.

“Aku yakin dia juga akan membunuh Ayah suatu hari nanti. Dan jika dia melakukannya, menjadi putra mahkota tidak akan menyelamatkannya—dia akan menjadi pengkhianat, dan mereka akan mengeksekusinya. Tidak akan ada jalan keluar.” Suara Theodore terdengar ringan, tanpa mengetahui maksud dari leluconnya. “Keluarga kami berantakan karena ayah kami memperlakukan kami seperti benda. Potongan permainan yang bisa dipindahkan. Dan karena saudara laki-laki saya telah memutuskan semua kontak dengan saudara-saudaranya, saudara perempuan saya tinggal di tempat lain, atas perintahnya.”

“Mengapa Pangeran Arnold begitu membenci ibumu hingga ingin membunuhnya?”

Theodore mengangkat bahu. “Saya berasumsi itu karena dia mencoba membunuhnya terlebih dahulu. Wajar jika kita membenci orang seperti itu.”

Rishe mengira dia akan menjawab seperti itu, tapi dia tidak yakin dia setuju. Di matanya, Arnold tidak akan menyimpan dendam seperti itu, atau bersumpah untuk membalas dendam. Tapi mencoba menyelesaikan masalah ini saat ini adalah hal yang mustahil—dia terlalu sakit untuk berpikir.

“Dan sekarang kamu tahu. Puas?”

“Ya. Sangat.” Rishe mengerahkan seluruh kekuatannya untuk tersenyum pada Theodore. “Kamu ingin dekat dengan Pangeran Arnold.”

“Ap—” Mata biru Theodore, sama seperti mata kakaknya, melebar seperti piring.

“Kali ini Anda berbicara tentang Arnold secara berbeda. Saat kamu memberitahuku tentang dia di kapel, kamu membuatnya menjadi monster.”

“Apakah kamu kehilangan akal sehat?” Theodore memunggungi Rishe. “Cukup dengan omong kosong ini. Aku akan pergi bermain dengan kakakku sekarang, jadi kamu jadilah gadis yang baik selama aku pergi. Saya telah menempatkan penjaga di pintu; kamu tidak akan pergi jauh jika kamu mencoba melarikan diri. Selamat tinggal.”

Dia menutup pintu di belakangnya, melemparkan kuncinya. Setelah langkah kakinya menghilang, Rishe masih bisa mendengar kehadiran orang-orang di luar aula. Dia menghela nafas panjang dan menoleh ke sebuah kotak di sudut ruangan, membuka tirai musim dingin yang tebal. Senang, dia meletakkannya di lantai dan meringkuk di atasnya. Tidak mewah sama sekali, tapi masih jauh lebih nyaman daripada tidur kasar ketika dia masih seorang ksatria. Dan yang lebih penting…

Akhirnya, saya bisa tidur!

Dia telah berjuang untuk tetap terjaga sebelum Theodore tiba—sekarang setelah mereka berbicara, dia tidak punya alasan untuk repot. Sakit kepala dan mualnya cukup parah, tapi yang terpenting, dia lelah. Saking lelahnya, seluruh tubuhnya terasa sakit.

Rishe memejamkan mata dan tertidur selama lebih dari satu jam. Tidur siangnya singkat, tapi menyegarkan pikirannya. Tentu saja, dia belum sepenuhnya pulih, tetapi dia merasa jauh lebih baik daripada sebelum dia pingsan. Saat dia bergerak, dia menguap.

Hmm, sepertinya aku masih punya… Ya!

Dia mengeluarkan botol obat yang tersembunyi, menahan rasa pahitnya saat dia meneguknya. Itu adalah tindakan sementara, tetapi begitu tindakan itu diterapkan, dia akan memiliki lebih banyak pilihan yang terbuka baginya. Selanjutnya, dia dengan lembut menggulung ujung gaunnya, mengambil belati yang dia ikat di pahanya dengan pita.

Ini adalah pisau berkualitas baik. Elsie membawakannya kepadaku dari daerah kumuh—Pangeran Theodore pastilah pemasoknya. Rishe menarik dua jepit rambut emas dari rambutnya. Aksesori hampir setiap hari, lockpicks pada acara-acara khusus.

Saya harus berterima kasih kepada Elsie dan Kamil atas bantuan mereka nanti. Bagaimanapun juga, merekalah yang memberinya informasi tentang Theodore.

Belati dan kunci darurat di tangannya, Rishe berdiri.

Dia sudah memastikan sebelum kedatangan Theodore bahwa kuncinya telah dirusak, dihancurkan dari dalam. Biasanya itu berarti pintu tidak bisa dibuka dari sini, tapi Rishe bisa mengatasinya.

Menurutku seharusnya di sekitar sini.

Dia berlutut di depan pintu, menemukan lubang kecil di bawah kenop pintu—tempat yang aman untuk berjaga-jaga jika kunci bagian dalam rusak. Saat dia memeriksa sekeliling dengan pin emas, dia melanjutkan langkah selanjutnya. Saya harap Elsie dan Kamil baik-baik saja. Mereka baru saja mengkhianati Pangeran Theodore, dan orang-orang di sekitar sini memujanya.

Pembantunya telah bekerja untuk Theodore selama ini.

***

Rishe telah menyadari kemungkinan itu beberapa hari yang lalu ketika dia menerima suratnya. Surat palsu itu telah diselipkan di bawah celah pintunya, yang hanya bisa dilakukan oleh seseorang yang mempunyai izin untuk memasuki sayap yang terpisah. Saat ini, hanya Rishe, pembantunya, dan pengawalnya yang memilikinya.

Pada malam Arnold mengunjunginya, kabar menyebar dengan cepat. Jelas sekali, orang yang datang dan pergi diawasi, dan Rishe mengetahui bahwa tidak ada orang tak dikenal yang terlihat. Artinya orang yang mengantarkan surat itu adalah seorang pelayan atau seorang ksatria. Para ksatria itu tidak mungkin; mereka telah bersamanya ketika surat itu diserahkan.

Itu hanya menyisakan seorang pembantu.

Mungkin Theodore tidak repot-repot menjelaskan dirinya sendiri, hanya memberi perintah. Kemungkinan besar dia juga telah memerintahkan agar dia diam—tidak disebutkan sama sekali bahwa dia pernah menulis surat kepada putri mahkota.

Dengan enggan, Rishe mulai menyelidiki pembantunya selama berjam-jam yang dia habiskan untuk membuat cat kuku. Dia melihat latar belakang mereka, mencari catatan kriminal siapa pun yang dekat dengan mereka. Di antara para pelayannya, hanya satu dari mereka yang memiliki sejarah buruk: Elsie.

Semua pembantu baru berasal dari keluarga miskin, tapi Elsie adalah satu-satunya yang tumbuh di daerah kumuh. Referensi karakternya untuk pekerjaannya telah ditawarkan oleh sebuah gereja di distrik tersebut. Tidak ada yang aneh jika seorang gadis malang disponsori oleh sebuah badan amal, tapi sesuatu tentang hal itu masih terasa tidak menyenangkan bagi Rishe.

Dia membutuhkan jawaban; dia butuh bukti. Karena itu, dia meminta para ksatria untuk memanggilnya ketika dia merasa tidak sehat. Inilah saatnya Elsie menunjukkan tangannya. Namun begitu Elsie masuk ke ruang tamu, dia langsung menangis dan berkata, “Tolong jangan khawatir, Tuan Putri. Aku akan melindungimu apapun yang terjadi, aku janji. Saya berjanji.”

Tubuh kecilnya gemetar saat dia memutuskan untuk mengkhianati pelindungnya.

Apa yang Rishe tidak antisipasi adalah seorang kesatria yang mengatakan hal yang sama. “Nona Rishe, aku bersumpah aku akan melindungimu juga. Saya benar-benar tersentuh dengan rencana Anda untuk membantu daerah kumuh. Elsie dan aku akan mengantarkanmu ke dokter.”

Dia adalah salah satu ksatria yang dilumpuhkan oleh racun selama serangan bandit dalam perjalanan mereka ke Galkhein. Rishe mengetahui dari Arnold bahwa dia berasal dari daerah kumuh dan bahwa dia telah berjuang siang dan malam untuk menjadi seorang ksatria.

“Elsie, aku tidak peduli hukuman macam apa yang akan dia berikan pada kita—kita harus menyelamatkan Lady Rishe.”

“Ya. Tetap di sini, nona. Dengan baik-”

“Tidak, tunggu. Saya punya permintaan,” potong Rishe. “Jika Pangeran Theodore memerintahkan Anda melakukan sesuatu terhadap saya, saya ingin Anda melakukannya. Patuhi dia.”

“Mengapa?!” mereka bertanya bersamaan.

Kejutan bersalah mereka memberi tahu Rishe semua yang perlu dia ketahui. “Apakah kamu diberi instruksi, Elsie?”

“Kami diperintahkan untuk mencari kesempatan untuk menawanmu, tanpa ada bahaya yang menimpamu.”

Perintah yang aneh, pikir Rishe saat itu.

“Saya sangat menyesal, Nyonya. Hukum saya sesuai keinginan Anda.

“Gadisku! Saya tidak bisa mengatakan hal yang sama pada diri saya sendiri, tapi Elsie tidak melakukan kesalahan. Karena situasinya di rumah, dia tidak bisa melanggar perintah Pangeran Theodore.” Kamil memasang ekspresi sedih di wajahnya. “Pangeran Theodore secara pribadi mendukung daerah kumuh, dan setiap orang yang tinggal di sana kemungkinan besar akan melakukan apa pun yang dia minta dari mereka. Melanggar perintahnya berarti melawan kepentingan teman dan keluarga Anda sendiri—Anda akan dikucilkan. Elsie tidak punya tempat tujuan.”

“Tapi, Kamil, itu juga berlaku untukmu!” Elsie menangis.

“Saya seorang ksatria, saya tidak lagi tinggal di distrik itu. Dan mematuhi perintah khusus ini akan menjadi kejahatan serius terhadap calon putri kita.”

Rishe mendengarkan percakapan mereka. “Kita harus melanjutkan pembicaraan ini nanti. Untuk saat ini, ayo pergi.”

“Di mana?”

“Untuk memenjarakan saya. Seperti yang diperintahkan Pangeran Theodore.”

Elsie dan Kamil menatapnya.

Berkedip karena sakit kepalanya, Rishe membalik kertas yang dia gunakan selama negosiasinya dengan Tully dan menulis: Saya telah melanjutkan diskusi yang kita mulai di kapel.

Arnold adalah satu-satunya yang bisa menafsirkan ini. Itu baru terjadi seminggu yang lalu, dan itu masih segar dalam ingatannya. Setelah itu, Elsie dan Kamil menyelinap keluar Rishe dari istana dan mengurungnya di gedung pinggiran ini.

***

Pangeran Arnold seharusnya tahu dari surat itu bahwa aku meninggalkan istana atas kemauanku sendiri. Sementara itu, Pangeran Theodore yakin dia berhasil menangkapku. Tak satu pun dari mereka akan mencari-cari kesalahan pada Elsie atau Kamil.

Di masa sekarang, dia merasakan salah satu jepit rambut membentur sesuatu yang berat. Dia membaliknya dan mendengar bunyi klik. Rishe berdiri, membuka pintu, berhenti sejenak untuk mendengarkan orang-orang berbicara di seberang sana.

“Apakah seorang wanita bangsawan benar-benar pantas mendapat pengawalan ketat ini? Itu perintah Pangeran Theodore, tapi kita bertiga saja sudah cukup.”

Rishe mengatur napasnya, berhati-hati agar para pria itu tidak memperhatikannya.

“Wanita itu tahu cara menggunakan pedang. Saya pikir Pangeran Theo lebih mengkhawatirkan kita daripada dia.”

“Dia tidak bisa melakukan apa pun melalui pintu yang terkunci! Kita berlima di sini, enam di lantai dua, dan sepuluh lagi ditempatkan di luar, bukan? Terlalu banyak orang jika kamu—agh!”

Rishe membuka pintu dan menendang lutut pria itu.

Pria itu kehilangan keseimbangan, terjatuh tepat saat Rishe mengayunkan belatinya ke lehernya. Dengan geraman singkat, pria itu pingsan, tak sadarkan diri.

“A-apa yang?! Apa yang sedang terjadi?!”

“Hei, wanita itu keluar!”

“Tapi itu tidak mungkin! Kami mengunci—”

“Diam dan tangkap dia! Dia memerintahkan kami untuk bersikap lembut, tapi kami tidak punya pilihan—kami harus mengikatnya!”

Rishe membungkuk ke belakang dan meraih tangan yang memegang kerah bajunya. Dia menusukkan sikunya ke perut penjaga itu. Dia mengeluarkan suara serak seperti katak sekarat, terhuyung mundur beberapa langkah.

“Ugh…”

Lemah. Rishe menganalisis serangannya sendiri dan mundur selangkah untuk mendapatkan kekuatan. Tubuhnya saat ini tidak cukup kuat. Seni bela diri apa pun yang dia lakukan harus menggunakan kecepatan dan kekuatan musuh untuk melawannya.

Didorong oleh keragu-raguannya, para pria itu menghunus pedang mereka. Peningkatan yang cukup besar, mengingat dia tetap menyembunyikannya.

“Biarkan aku lewat,” katanya.

“Hati-hati!” salah satu penjaga memperingatkan. “Wanita ini lebih tangguh dari kelihatannya!”

“Jangan bodoh,” bentak yang lain. “Ini empat lawan satu! Dia tidak bisa melawan kita sekaligus.”

Permintaan Rishe sopan, tapi mereka tampaknya tidak mau mengabulkannya. Sebaliknya, mereka merencanakan serangan terkoordinasi. Strategi bodoh di lorong sempit seperti itu.

Rishe berdiri bersiap, menangkis ayunan dari kanannya. Dia tidak berhati-hati, dan sebuah pukulan di tempat yang tepat membuat dia tidak bersenjata, pedangnya melayang dan tenggelam ke dalam kayu pintu. Pria itu diliputi keterkejutan. Rishe menggunakan celah itu untuk memukulnya dengan gagang belatinya.

“Khrgh!”

Rishe mendorongnya menjauh, menghindari tiga lainnya. Dia menunggu celah dan mendorong dirinya ke dada pria itu, mengiris wajahnya dengan belati yang masih terselubung. Area di antara alis merupakan titik yang lembut. Pukulan keras di sana bisa membunuh seseorang, tapi Rishe tidak perlu mengkhawatirkan hal itu dengan ototnya saat ini. Penjaga itu bahkan tidak berteriak sebelum dia terjatuh ke tanah.

“Apa yang sedang terjadi?! Dia hanya seorang wanita bangsawan dengan beberapa gerakan!”

“Beraninya kamu membodohi kami!”

Tidak lama setelah dia menghindari ayunan seorang pria, pedang lain datang ke arahnya dari sisi lain.

Penggunaan ganda! Dia memblokir serangan itu dengan belatinya, tangannya mati rasa, tapi itu tidak seberapa dibandingkan serangan Arnold. Tanpa jeda sesaat pun, Rishe menarik kembali belatinya, berputar dengan gesit, memasukkan kekuatan dari putaran ke dalam tendangannya.

“Hah!”

Dia membantingkan tumit sepatunya ke wajah pria itu.

“I-ini tidak mungkin terjadi.” Suara pria terakhir bergetar saat dia menghadapinya.

Rishe tidak mempedulikannya, akhirnya menarik belatinya dari sarungnya. Pria itu berdiri tegak, masih gemetar karena marah.

Rishe tidak mengarahkan belatinya ke pria itu. Sebaliknya, dia meraih gaunnya dan menusukkan pisau ke roknya, merobek celah panjang di bagian samping. Rishe berdiri di hadapan pria yang tercengang itu dan tersenyum. Di sana. Itu seharusnya membuat pergerakan lebih mudah.

“Izinkan saya memberi saran,” katanya. “Menyerah sekarang.”

Pria itu mendengus. Dia adalah salah satu prajurit Theodore—dia tidak bisa tidak patuh. Dia tidak punya pilihan selain merawatnya. Meninggalkannya tak sadarkan diri, dia menghela nafas.

Katanya ada enam di lantai dua dan sepuluh lagi di lantai dasar.

Rishe menuruni tangga, meninggalkan lima pria yang terjatuh di belakangnya.