Volume 1 Chapter 3

Bab 3

“KALIAN SEMUA TIDAK BERGUNA!” Suara Diana si pelayan berambut merah terdengar di dalam pemandian batu.

Tiga hari telah berlalu sejak sore hari, Rishe melepaskan kewaspadaannya dan keluar ke sumur. Rishe sekali lagi berpakaian agar cocok dengan para pelayan. Mendengar teriakan Diana, dia mendongak tanpa berhenti dalam pekerjaannya.

“Apakah mencuci pakaian di luar kemampuanmu? Aku memintamu untuk mencucinya pagi ini, dan sekarang sudah lewat tengah hari! Sementara itu, kami telah selesai membersihkan seluruh lantai pertama dalam sepertiga waktu!”

“A-aku minta maaf, Diana.”

Para pelayan baru terdiam karena malu. Di antara mereka adalah Elsie, gadis yang Rishe bela beberapa hari yang lalu. Rishe mengeluarkan tangannya dari air sabun, membilasnya dengan lembut, dan berkata, “Biar saya bantu. Apa yang masih perlu dilakukan?”

“Anda lagi?” Diana mengitari Rishe. “Saya tidak tahu siapa yang Anda layani, tapi saya kagum Anda punya waktu untuk mengerjakan pekerjaan orang lain. Saya berharap saya punya banyak waktu luang.”

Dengan tergesa-gesa, dia berbalik dari Rishe. “Mari kita abaikan saja orang-orang bodoh yang tidak berguna ini. Laura, Maya. Ayo. Jika kita ingin terpilih menjadi pelayan Lady Rishe, kita tidak boleh membuang-buang waktu.”

Diana mengeluarkan secarik kertas dari sakunya, merapikannya. “Sepertinya sprei baru untuk istananya akan tiba hari ini. Kita harus memeriksanya untuk memastikan semuanya sempurna!”

“Tunggu, Diana!”

Kedua pelayan itu mengikuti Diana keluar. Rishe menunggu pintu ditutup sebelum beralih ke Elsie dan yang lainnya. “Mari kita terus bekerja. Jika ada sesuatu yang terlalu besar dan tidak praktis, silakan berikan kepada saya.”

“Te-terima kasih banyak!” Para pelayan baru menjadi lemah karena rasa terima kasih. Salah satu dari mereka, seorang gadis yang hampir menangis, bahkan sampai tertunduk. Rishe menggumamkan semangat sambil menggosok beberapa seprai.

Elsie, yang sedang mencuci seprai bersamanya, terlihat sedih. “Saya minta maaf atas masalah ini. Kami hanya tidak belajar cukup cepat.”

“Kamu belum lama bekerja di sini, kan? Butuh waktu untuk mempelajari pekerjaan baru, tidak peduli siapa Anda, ”kata Rishe sambil terus menggosok. “Dan kamu belum pernah mencuci satu pun pakaian dalam hidupmu sebelumnya, kan?”

Elsie mengangguk dengan gugup.

Rishe menyadari selama beberapa hari terakhir mencuci pakaian bahwa tidak semua pendatang baru benar-benar amatir. Mereka jelas melakukan pekerjaan rumah, atau hal serupa. Jika diberi tugas tertentu, mereka bisa melaksanakannya dengan baik, namun keluhan Diana bukannya tidak berdasar. Mereka memang menghabiskan terlalu banyak waktu untuk mencuci pakaian.

Tapi sudah jelas alasannya. “Apakah kamu tahu sesuatu tentang Diana?” Rishe bertanya pada Elsie. “Seperti, apakah dia berasal dari keluarga kaya?”

Elsie berkata, “Saya mendengar bahwa ayahnya adalah seorang pemilik bisnis. Dia bekerja dengannya.”

“Aku juga mendengarnya,” tambah pelayan lainnya. “Tetapi dia terlilit hutang dan harus menjualnya.”

Rishe berhenti menggosok sejenak untuk mempertimbangkan hal ini.

“Um, ada apa?” Elsie bertanya.

Rishe tersenyum dan menggelengkan kepalanya. “Tidak, tidak ada apa-apa. Mari kita fokus mencucinya untuk saat ini.”

***

e𝓷𝐮𝗺𝒶.id

Sore itu, tiga puluh pelayan berkumpul di bagian terpisah istana. Sepuluh dari mereka adalah orang-orang tua, yang sudah lama mengabdi pada keluarga kerajaan, sementara dua puluh lainnya baru saja dipekerjakan. Putri mahkota harus memilih pelayannya dari tiga puluh orang ini. Mereka tampak gugup di lengan baju mereka.

“Hei, kupikir istana ini sangat terbengkalai,” bisik seorang pelayan. “Mengapa bersih sekali?”

“Ya, kamu benar,” kata yang lain. “Seseorang pasti sudah membereskannya sebelum kita tiba.”

“Saya ingin tahu orang seperti apa Lady Rishe itu. Ooh, aku sangat gugup.”

Gadis-gadis itu melihat sekeliling dengan cemas.

“Hei, Elsie, gadis yang selalu membantu kita itu tidak ada di sini.”

Elsie berkedip. “Kamu benar.”

“Dengar, Diana. Pemula yang kurang ajar itu tidak terpilih.”

Mendengar pengamatan temannya, Diana bersolek puas. “Tidak mengherankan. Anda perlu sopan santun untuk melayani Lady Rishe. Aku yakin dia dikeluarkan dari pencalonan!” Matanya berbinar penuh percaya diri.

Akhirnya, ada ketukan di pintu.

“Yang Mulia, Putri Rishe.”

Para pelayan dengan cepat membungkuk. Dada Diana terasa sakit karena antisipasi saat tumitnya menyentuh lantai, mendekati barisan gadis-gadis. Dari sudut mata mereka, para pelayan melihat gaun pengadilan dengan rok lebar. Aroma lembut menyapu mereka.

Tanpa memandangnya, mereka tahu Putri Mahkota Rishe adalah wanita yang cantik. Diana dan teman-temannya sangat bangga karena dia menjadi simpanan mereka.

Namun kemudian Laura berbisik kepada Diana, “Hei, bukankah aroma ini familier?”

“Diam!” Jelas itu semacam parfum mahal. Atau begitulah yang dipikirkan Diana, tapi kemudian dia menyadari apa itu. Kata-kata itu keluar begitu saja. “Itu sabun.”

“Hah? Apakah kamu baru saja mengatakan sesuatu?”

“Itu sabun. Jenis yang sama yang selalu kami gunakan.” Diana yakin akan hal itu.

Sang putri berkata, “Silakan bangkit.”

Mengapa suaranya terdengar begitu familiar? Firasat luar biasa mencengkeramnya, Diana mendongak. Dia tersentak.

“Nama saya Rishe Irmgard Weitzner.”

Di depannya berdiri pendatang baru yang cantik—duri di sisinya selama beberapa hari terakhir. Senyuman yang dia kenakan terlihat damai dan sedikit puas.

e𝓷𝐮𝗺𝒶.id

***

Saya sangat senang saya berhasil menyelesaikan pencucian seprai tepat waktu!

Berdiri di depan para pelayan dengan pelayan Arnold, Oliver di sisinya, Rishe panik di dalam. Ada begitu banyak hal yang harus dia lakukan pagi ini sehingga dia menunda cuciannya sampai menit terakhir. Dia menarik napas dalam-dalam dan terkendali, berdoa agar tidak ada yang menyadari bahwa dia berlari ke sini dengan kecepatan tinggi.

Oliver tidak lebih bijaksana saat dia berbicara kepada gadis-gadis yang berkumpul. Rishe mengambil kesempatan itu untuk memeriksanya. Dia bertatapan dengan Elsie, yang sedang menganga padanya. Itu adalah perubahan yang menyenangkan—biasanya wajahnya kosong seperti dinding batu.

Saya minta maaf atas penipuan ini. Saya pikir memadukannya akan memberi saya gambaran terbaik tentang kondisi kerja Anda.

Para pelayan baru juga menunjukkan ekspresi terkejut yang sama, sementara yang lain memperhatikannya dengan gembira. Sementara itu, para veteran, termasuk Diana, pucat pasi. Mereka gemetar, terdiam hingga terdiam. Yang satu tampak terjebak dalam keadaan kesurupan yang menakutkan, sementara yang lain tampak hampir menangis. Mereka semua berbicara kepada Rishe dengan nada mengejek. Sebagai biang keladinya, Diana menutup mulutnya dengan kedua tangannya, seperti sedang menahan jeritan.

Oliver telah menyelesaikan perkenalannya. “Yang Mulia, apakah Anda mau?”

Rishe melangkah maju. “Pertama, saya harus meminta maaf kepada Anda atas apa yang terjadi sebelum pertemuan ini. Penipuan saya, itu. Namun, hal ini memberi saya wawasan tentang cara kerja Anda masing-masing.”

Wajah Oliver berkerut kebingungan. Para pelayan pendatang baru mulai panik, berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

“Bukankah ini berarti dia membantu kita mencuci pakaian?”

“Kami akan dipecat!”

“Jika saya kehilangan jabatan, saudara laki-laki saya harus berhenti sekolah!”

Menyadari keributan itu, Oliver melirik ke arah Rishe. “Yang Mulia, dua pertiga dari pelayan ini baru direkrut dari kota. Karena sebagian besar pelayan kastil berusia lanjut, Yang Mulia berasumsi Anda lebih memilih pelayan yang usianya lebih dekat dengan Anda.

Rishe terkejut. Dia merasa aneh bahwa sebagian besar calon pelayannya adalah karyawan baru, tapi dia tidak mengira ini adalah alasannya.

“Sementara sang pangeran telah mempercayakan pemilihan pelayanmu padamu,” Oliver melanjutkan. “Mempekerjakan seseorang tanpa pengalaman tidak akan berhasil. Terlepas dari pandangan Pangeran Arnold, saya mendorong Anda untuk menolak pendatang baru.”

“Oliver.”

“Saya punya daftar nama mereka di sini. Elsie—”

“Elsie, Nichole, Hilde, Marguerite, Rosa.” Rishe mulai membuat daftar nama-nama pelayan yang baru direkrut. Dia bertekad untuk menghafalkannya di tempat cuci tangan. “Elke, Amelia, dan—”

Oliver memandangnya dengan liar. “Kamu tahu semuanya?! Meskipun mereka belum pernah melayanimu sebelumnya?”

“Ya, tentu saja. Para pelayan sangat penting untuk mempertahankan gaya hidup kita, mengapa saya tidak mengenal mereka?” Rishe mencantumkan nama-nama yang tersisa untuk ukuran yang baik. “Kalian semua yang berjumlah dua puluh, dengarkan aku.”

Para pelayan baru menjadi kaku. Diana dan para pelayan lainnya yang namanya belum disebutkan kembali mendapatkan semangatnya, dengan penampilan yang semakin penuh kemenangan.

Rishe berkata, “Dua puluh nama yang baru saja saya panggil akan menjadi pelayan saya.”

Waktu seolah berhenti sejenak, dan kemudian Oliver menyela dengan heran, “T-tapi, Tuan Putri! Mereka semua tidak berpengalaman—”

“Ya. Dan istanaku akan menjadi tempat yang sempurna untuk belajar.”

Para anggota baru benar-benar tidak bisa berkata-kata, tidak yakin dengan apa yang sebenarnya terjadi.

Rishe tersenyum pada Elsie. “Saya harap Anda akan melayani saya dengan baik, Elsie.”

Elsie masih membeku di tempatnya. “Hah? Y-ya, Nyonya, tapi—”

Diana yang gemetar berteriak, “Tetapi mengapa, Tuan Putri?! Anda telah melihat pekerjaan mereka! Mereka tidak berguna, banyak sekali! Kita semua dapat menyelesaikan lebih banyak hal dalam waktu yang lebih singkat!”

“Jaga lidahmu, Nak,” kata Oliver tajam.

Diana mengabaikannya. “Kami pekerja keras! Pekerjaan apa pun yang Anda berikan kepada kami, kami dapat melakukannya! Tolong, saya mohon, Nyonya!”

“Mundur,” Oliver memperingatkan. “Jangan mendekat satu langkah pun ke Lady Rishe.”

Diana berbicara dengan tergesa-gesa, kata-kata keluar dari dirinya. “Saya dengan bebas mengakui bahwa saya tidak sopan sebelumnya, tetapi saya tidak tahu siapa dia! Saya akan menerima hukuman apa pun, jadi tolong, beri saya kesempatan untuk menunjukkan kepada Anda seberapa baik saya bisa bekerja!”

Rishe berkata, “Diana, aku punya permintaan.”

“Te-terima kasih, Nyonya!” Diana menghela nafas lega. “Maksudmu, kamu akan—”

Rishe memotongnya. “Mulai hari ini, kamu bukan lagi pelayan di istana ini.”

“Apa?” Wajahnya, yang biasanya terpaku pada tekad, memucat. “Tapi kenapa? Aku jauh lebih baik dari mereka semua! Saya akan melakukan pekerjaan dengan sempurna, apa pun tugas yang Anda berikan kepada saya. Tolong jangan abaikan saya, Nyonya!”

“Dengarkan aku, Diana.” Rishe menurunkan nada suaranya yang tinggi, berbicara seperti yang dilakukan seorang wanita kepada wanita lainnya. “Kamu sudah menyadarinya, bukan? Tidak peduli apa yang kamu katakan, gadis-gadis baru ini bukannya tidak berharga.”

“Aku… aku tidak mengerti.”

“Bisakah Anda mengingat bulan pertama Anda bertugas? Seberapa sulitnya?”

Diana tampak sangat bingung. Tatapannya melirik ke sekeliling seolah mencari bantuan.

Sambil menenangkan diri, dia memaksa dirinya untuk mengikuti arahan Rishe. Dia berpikir kembali dan akhirnya menemukan jawabannya. “Saya… saya tidak tahu bagaimana melakukan pekerjaan itu. Sebelumnya, ketika keluargaku masih terpandang, aku mencuci baju dan sprei. Jangan pernah mengenakan gaun atau seragam militer.”

“Sangat masuk akal,” kata Rishe. “Wajar bagi seseorang yang baru memulai.”

e𝓷𝐮𝗺𝒶.id

“Gadis-gadis yang lebih tua sangat sibuk, mereka menyuruhku untuk mengawasi mereka karena mereka tidak punya waktu untuk mengajariku. Ketika saya mempunyai pertanyaan… yah, tidak ada seorang pun yang bertanya.”

“Saya bertaruh. Dan apakah kamu punya masalah lain?”

“Baiklah. Ada banyak hal yang harus dipelajari. Berbagai jenis sabun dan papan cuci tergantung pada kainnya. Anda menggunakan alat yang berbeda untuk bahan yang berbeda. Saya harus mempelajari cara kerjanya dan cara menyimpannya. Saya…dihukum jika saya tidak melakukannya dengan benar pada kali pertama.”

Para pendatang baru bertukar pandangan terkejut. Rishe mengerti alasannya.

Semua yang dikatakan Diana tidak asing lagi bagi mereka. Mereka menghabiskan waktu yang berharga untuk mencari bahan-bahan dan cara yang tepat untuk menggunakannya, namun mereka enggan meminta bantuan. Semua orang selalu terlihat sangat sibuk. Ini adalah masalah universal.

“Terlepas dari semua itu, saya menjadi lebih baik!” protes Diana. “Saya hanya perlu diajar sekali saja. Berbeda dengan mereka! Mereka tidak berguna!”

“Ya baiklah. Ada perbedaan antara kamu dan mereka,” kata Rishe kepada Diana. “Kamu bisa membaca dan menulis.”

“Oh!” Diana mulai terkejut. Elsie melihat ke lantai.

Tingkat melek huruf di kalangan rakyat jelata rendah di mana pun Anda pergi. Sangat sedikit keluarga yang mampu membiayai pendidikan, terutama bagi anak perempuan. Diana dilahirkan dari keluarga pedagang—dia mengenyam pendidikan formal. Para pelayan yang menjadi teman dekatnya kemungkinan besar berasal dari latar belakang yang sama. Mayoritas dari mereka yang bertugas tidak seberuntung itu.

“Bagaimana jika Anda hanya menerima instruksi tentang cara melakukan suatu pekerjaan dan tidak dapat menuliskannya untuk mengingatkan diri Anda sendiri nanti?” Risha bertanya. “Apakah kamu akan begitu percaya diri?”

“A-aku jangan—” Diana secara refleks memasukkan tangannya ke dalam saku celemeknya, di mana dia menyimpan daftar tugas sehari-hari yang dicatat dalam tulisan tangannya yang rapi sebagai referensi sepanjang hari. Mudah-mudahan sekarang dia akan memahami betapa besarnya keunggulan yang diberikan oleh kemampuan baca tulisnya dibandingkan para pelayan lainnya.

“Semua orang bekerja sekeras yang mereka bisa, sama seperti Anda,” kata Rishe. “Ingat bagaimana perasaanmu pada awalnya? Semuanya harus dimulai dari suatu tempat. Saya harap Anda mengingatnya.”

“Mereka tidak ada bedanya denganku,” gumam Diana dengan enggan, memandang sekeliling ruangan, memandangi pelayan yang kurang berpengalaman. Seolah mengambil keputusan, dia berkata, “Maaf.”

“Diana?”

Bagaikan anak kecil yang menyebutkan penyesalannya, Diana melanjutkan, “Aku sudah berbuat salah padamu, kalian semua. Hanya saja, aku tidak punya apa-apa. Atau begitulah rasanya. Tidak ada uang, tidak ada hak milik. Saya pikir saya harus membuat jalan saya sendiri di dunia ini. Bahwa saya harus memulai dari nol.” Bahunya bergetar saat dia membenamkan wajahnya di tangannya. “Tapi aku salah! Saya tidak memulai dari nol. Saya memiliki semua yang saya pelajari saat tumbuh dewasa. Saya tidak menyadari betapa beruntungnya saya. Aku membiarkan semuanya masuk ke kepalaku.” Suaranya menjadi ratapan. “Bagaimana aku bisa mengatakan semua hal buruk itu?! Meskipun kalian semua bekerja sangat keras—mencoba yang terbaik meskipun merasa tidak berdaya seperti yang saya rasakan bertahun-tahun yang lalu. Seharusnya aku mengerti apa yang kamu alami. A-dan aku mengecewakanmu.”

“Oh, Diana…”

“Maafkan aku,” isak Diana. “Aku sangat, sangat menyesal.”

Para pelayan baru itu menatapnya, tertegun. Tapi kemudian mereka berkerumun di sekelilingnya.

“Tidak apa-apa, Diana. Kami mohon maaf karena tidak menjadi pembelajar yang lebih cepat.”

“Nona, mohon pertimbangkan kembali! Diana membuat kami takut, tapi dia selalu sempurna dalam pekerjaannya. Dan itu juga berlaku untuk pelayan lain yang lebih berpengalaman dari kita.”

“Tidak apa-apa.” Diana menggosok matanya. “Masuk akal jika dia tidak ingin berurusan dengan kita. Jangan memohon—”

“Diana.” Rishe tersenyum dan mengulurkan tangannya. “Bukankah aku sudah bilang kalau aku punya permintaan?”

“Hah?”

e𝓷𝐮𝗺𝒶.id

“Aku tidak ingin kamu menjadi pembantu. Saya ingin Anda sebagai instruktur.”

Gumaman muncul di antara para pelayan. Bahkan Oliver tampak terkejut.

“Saya ingin para pelayan yang tidak berpengalaman datang ke istana ini untuk belajar. Dan bukan hanya melalui observasi saja—dengan demonstrasi dan penjelasan menyeluruh. Ciptakan sistem yang memungkinkan anak perempuan mengajukan pertanyaan, melakukan tugas berulang kali hingga mereka mempelajarinya. Dan begitu mereka mendapatkan semua yang mereka butuhkan, mereka akan dipromosikan untuk bekerja di istana utama keluarga kerajaan.”

Rishe menyadari masalah ini—masalah ini merajalela di seluruh dunia. Mereka yang mempunyai pekerjaan tidak punya waktu untuk melatih mereka yang masih baru dalam pekerjaan yang sama, sehingga membuat para amatir terdampar di laut, terpaksa belajar sendiri atau berhenti bahkan sebelum mereka sempat. Andai saja seseorang mendudukkan mereka untuk mengajari mereka apa yang perlu mereka ketahui. Ketika Anda belajar dari observasi daripada keterampilan dasar, kesalahan akan jauh lebih mungkin terjadi.

Jika istana tidak mampu menyediakan staf atau waktu untuk melatih para pelayannya dengan baik, Rishe akan mengambil tanggung jawabnya sendiri.

“Anda tidak bisa kehilangan suatu keterampilan setelah Anda memperolehnya, baik itu membaca dan menulis, cara melakukan suatu pekerjaan, atau cara mengajar suatu pekerjaan. Pengetahuan adalah senjata yang dapat Anda gunakan ke mana pun Anda pergi, tidak hanya di sini. Anda dapat menerapkan keterampilan baru Anda di tempat lain—di mana pun Anda mau.”

Para pelayan mendengarkan Rishe, bertanya-tanya di mata mereka.

“Itulah mengapa aku akan mengambil dua puluh pendatang baru sebagai pelayanku. Diana, kamu dan temanmu harus mengajari mereka. Anda akan menjadi tutor mereka.”

“Guru mereka, Nona?”

“Saya ingin semua pembantu saya bisa membaca dan menulis. Satu jam belajar sehari sudah cukup. Anda dan teman Anda akan menjadi guru mereka. Saya berharap Anda memberikan materi untuk mereka serta buku pegangan untuk pelayan baru.”

Diana benar-benar tercengang. “Anda ingin kami mengajar membaca dan menulis? Dan…dan menulis buku?”

Dia tidak pernah membayangkan kesempatan seperti ini. Rishe mengeluarkan sesuatu dari saku dadanya. Itu adalah salah satu halaman catatan Diana. “Saya melihat ini.”

“Di mana kamu mendapatkan itu?”

Rishe mengabaikan pertanyaan itu. Dia tidak ingin mengatakan bahwa dia secara khusus bergabung dengan para pelayan pagi ini untuk menggeseknya. “Tulisan tangan Anda rapi, dan langkah Anda logis serta ringkas. Anda memiliki hadiah untuk transkripsi. Saya yakin Anda akan menjadi guru yang hebat.”

Pipi Diana memerah. “Kamu akan memujiku begitu? Setelah semua hal kasar yang kukatakan padamu?”

“Hah! Saya tidak mengerti maksud Anda.”

Diana menggigit bibirnya dan meraih uluran tangan Rishe, lalu membungkuk dalam-dalam. “Saya akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi kepercayaan Anda kepada saya. Terima kasih.”

“Bagus sekali.” Rishe menoleh ke Elsie dan pelayan baru lainnya. “Sedangkan kalian semua, kalian akan sibuk dengan tugas baru kalian. Beri tahu saya jika Anda memiliki masalah atau merasa beban kerja terlalu berat.”

“Ya, wanitaku!”

Dan dengan demikian terjadilah pembentukan Sekolah Lady Rishe untuk Pembantu yang Tersesat.

***

Sekembalinya ke istana utama, Oliver langsung menuju kantor majikannya.

e𝓷𝐮𝗺𝒶.id

Arnold sedang duduk di mejanya. Tanpa mendongak, dia bertanya, “Apakah Rishe sudah memutuskan pembantunya?”

“Tentang itu…” Oliver ragu-ragu. “Apakah Anda sadar bahwa kami mempunyai masalah retensi? Pergantian karyawan kami sangat tinggi, kami sangat kekurangan staf.”

“Ya. Kami menaikkan gaji mereka, kalau saya ingat.” Dia mengetukkan penanya ke mulutnya. “Saya pikir ini lebih baik dari sebelumnya.”

“Yah, Nona Rishe mungkin sudah memperbaikinya.”

Arnold mengangkat kepalanya.

“Dia memilih perempuan yang bisa membaca dan meminta mereka menyusun materi pengajaran. Dia mendeklarasikan sistem baru untuk melatih pembantu rumah tangga.” Dia menggelengkan kepala sedikit karena terkejut. “Selain itu, dia berhasil membuat setiap gadis disayanginya, sekaligus mencari tahu dengan tepat bagaimana masing-masing gadis dapat dimanfaatkan sebaik-baiknya.”

Kesunyian.

“Para pelayan sangat bersemangat untuk memulai. Selalu ada kesenjangan sosial yang besar antara pekerja lama dan baru, namun Rishe mengabaikannya. Mereka sekutu sekarang.”

“Jadi begitu.” Mulut Arnold bergerak-gerak, dan dia kembali menulis.

“Apakah Anda memperkirakan hal ini, Yang Mulia? Sepertinya kamu tidak terlalu terkejut.”

Arnold mendengus. “Bagaimana saya bisa memprediksi hal seperti ini? Yah, aku tahu dia akan melakukan sesuatu yang aneh.”

“Menggunakan keeksentrikan calon istrimu sebagai hiburan adalah hal yang tidak pantas, lho,” tegur Oliver. Lalu dia menyeringai. “Sejujurnya saya tidak sabar untuk melihat apa yang akan dia lakukan selanjutnya.”

“Oliver.” Arnold menunduk, suaranya menurun saat dia berkata, “Saya tidak memilih Rishe untuk kepentingan negara atau untuk keluarga saya.”

Oliver berhenti. “Saya minta maaf, Yang Mulia.” Dia kemudian duduk untuk melihat pekerjaan apa yang perlu dilakukan.

***

Kelopak bunga menari tertiup angin. Mengenakan gaun linen, Rishe menebang tanah dengan cangkul tangan. “Ambil itu!”

Dia menghabiskan beberapa hari terakhir mengolah taman masa depannya, sebuah sudut kecil dari halaman yang diberikan kepadanya oleh Arnold atas permintaannya.

Sementara itu, ruang ini seharusnya cukup. Rishe mengamati tanah yang digarapnya dengan puas. Ember-ember mulsa ada di dekatnya, tanah subur yang dikumpulkannya dari pohon gugur di taman.

Dengan gerakan yang sangat besar, dia mengambil ember dan mulai menaburkan tanah di atas tanah yang digarap. Saat dia selesai, lengannya mati rasa.

Saya harus mulai berolahraga.

Tubuh ini milik seorang wanita bangsawan yang tidak banyak bergerak sampai saat ini, tanpa kepadatan otot atau stamina. Dia merasa itu jauh lebih rendah daripada bentuk yang dia kembangkan sebagai seorang ksatria atau apoteker yang merawat kebunnya. Pikirannya mengetahui gerakan tersebut, namun pengondisiannya tidak mampu menahannya.

Tetap saja, dia ingin menyelesaikan lebih banyak pekerjaan sebelum tubuhnya yang sakit memaksanya untuk mengemasnya. Beristirahat dari ember, dia mulai memotong dengan cangkulnya, mengaerasi tanah dengan mencampurkannya dengan mulsa. Dia berhati-hati untuk menghilangkan akar apa pun yang dia temui, tetapi dia tidak melakukannya secermat yang dia bisa. Dia penasaran melihat bunga asing apa yang mungkin tumbuh di antara barisan tanamannya.

Para ksatrianya, yang berjaga agak jauh, memperhatikan Rishe dengan rasa ingin tahu. Diana segera bergabung dengan mereka, matanya berputar seperti piring. “Nona, apa yang kamu lakukan?”

“Oh, ini? Saya sedang menggarap ladang.”

“Sebuah lapangan? Tapi kamu adalah permaisuri masa depan!”

Ketika Rishe selesai mencampurkan tanah, dia membentuk tanah menjadi punggungan lunak. Tanaman tersebut sudah siap untuk ditanam, namun Rishe memutuskan akan lebih baik jika tanaman tersebut didiamkan dan disesuaikan dengan sinar matahari untuk sementara waktu. Dia menyeka keringat di alisnya, menyeringai pada Diana yang terperangah. “Maaf membuat anda menunggu. Apakah Anda siap untuk menunjukkan kepada saya apa yang telah Anda hasilkan?”

“Oh ya!” Diana dengan gugup menyerahkan dokumen itu kepada Rishe. Kertas itu mempunyai garis-garis tulisan tangan yang rapi dan coretan-coretan kecil sapu dan kain lap yang menawan. “Saya berpikir bahwa kata pertama yang harus dipelajari oleh pendatang baru adalah kata untuk peralatan kebersihan.”

Diana masih mengenakan gaun pelayan, meski dia telah melepas celemeknya. Dia mencabut roknya dengan cemas. “Ini adalah kata-kata yang mereka gunakan sehari-hari dalam pekerjaan mereka,” tambahnya. “Saya pikir itu akan membantu.”

“Pemikiran yang bagus,” kata Rishe. “Saya setuju.”

Ekspresi Diana sesaat menjadi cerah sebelum kembali suram. Mungkin dia tidak merasa percaya diri seperti saat pertama kali muncul. “Sejujurnya…Saya bertanya-tanya apakah mereka tidak akan lebih bahagia mempelajari cara membaca dan menulis nama mereka sendiri terlebih dahulu.”

“BENAR. Tentu saja bagus untuk mempertimbangkan suka dan tidak suka siswa Anda.”

Rishe mengingat kembali kehidupan yang dia habiskan sebagai pelayan dan putra bangsawan yang diajari membaca oleh guru privat. Dia akan berlatih dengan konsentrasi seperti itu dan kemudian berlari untuk menunjukkannya.

Sambil menepuk dagunya, dia berkata, “Tetapi dengan nama…mereka tidak akan bisa mengulas bersama, dan mereka juga tidak bisa saling membantu jika ada yang lupa. Dan Anda harus mengajari mereka satu per satu, bukan secara bersamaan—apakah itu masuk akal?”

“Ya, saya mengerti.” Diana menghela nafas lega.

“Saya pikir mengajari mereka cara membaca dan menulis kata-kata yang dapat langsung mereka gunakan untuk bekerja adalah ide yang bagus. Saya akan senang jika saya menjadi murid Anda.”

“Kamu terlalu baik.” Diana bersinar, memeluk kertas itu untuk dirinya sendiri. “Saya sebenarnya cukup menikmati pekerjaan ini, Nyonya. Itu bahkan lebih menyenangkan daripada melontarkan hinaan.”

Rishe tertawa. “Saya senang mendengarnya.”

“Tetapi jika Anda tidak keberatan saya bertanya, Nyonya… Mengapa repot-repot dengan ini? Mengapa Anda menawarkan begitu banyak bantuan kepada kami?”

e𝓷𝐮𝗺𝒶.id

“Dengan baik…”

Rishe ragu-ragu cukup lama sehingga mereka diganggu oleh Elsie, yang berjalan dengan lemah lembut.

“Nona, sudah waktunya bersiap-siap.”

Risha mengangguk. “Maaf, Diana. Saya punya janji. Teruslah bekerja dengan baik!”

“Tentu saja!”

“Oh, Diana!” Elsie tersenyum malu-malu. “Bisakah kita melakukan review lagi setelah makan malam malam ini?”

Diana menyala. “Tentu saja! Pastikan Anda siap karena tidak ada di antara Anda yang akan tidur sampai Anda mendapatkan semua jawaban yang benar!”

Elsie terkikik, melambai saat dia dan Rishe kembali ke sayap terpisah. “Pemandiannya sudah siap, Nyonya.”

“Sempurna. Saya perlu membersihkan semua keringat dan kotoran ini. Aku juga perlu mencuci rambutku. Elsie, maukah kamu menata gaun terbaikku dan membantuku menata rambutku?” Rishe hampir melompat kegirangan pada siapa yang akan dia temui sesudahnya.

Elsie berlari di belakangnya, bingung. “Saya mendengar pria itu adalah seorang pedagang. Apakah kamu benar-benar perlu mengenakan gaun terbaikmu?”

“Hmm, kurasa kamu ada benarnya. Tapi percayalah, semuanya akan berhasil.”

“Oh…?”

Ketua serikat Perusahaan Perdagangan Aria, seorang pria bernama Tully, dijadwalkan tiba dalam beberapa jam.

Ini adalah perusahaan pedagang yang telah memberikan bantuan kepada Rishe di kehidupan pertamanya. Semua yang dia pelajari tentang perdagangan, dia pelajari dari Tully. Nilai barang, strategi menilai mitra dagang. Dia mengajarinya membelanjakan uang untuk menghasilkan lebih banyak, memperingatkannya terhadap skema cepat kaya. Tidak diragukan lagi, Rishe berhutang masa magangnya pada Tully.

Dengan Perusahaan Perdagangan Aria di sisinya, Rishe akan memperluas kelompok sekutunya. Mereka dapat membantunya jika dia perlu segera melarikan diri dari Galkhein, menghindari perceraian atau pengasingan. Mereka bisa menopang jalur pasokan untuk perang. Atau tentu saja, Rishe harus menjadikannya bermanfaat bagi mereka.

Jika saya bisa membuat kesepakatan ini, kita akan punya koneksi. Sekarang, bagaimana caranya agar Tully tersangkut di kailku? Rishe keluar dari kamar mandi, memikirkan pertanyaan itu sambil mengeringkan badan dan mengenakan gaun terindahnya. Ini masih cukup awal sehingga mereka belum lama terbentuk; perusahaan biasa mana pun akan berusaha keras untuk mengadakan pernikahan kekaisaran. Tapi dengan Tully aku tidak begitu yakin.

Rishe merenungkan hal ini saat Elsie menata rambutnya. Ketika akhirnya dia siap, dia mengedipkan mata dan keluar dari fugue-nya dan melihat ke cermin. Rambutnya ditata ikal lembut, gaunnya berwarna merah darah yang menakjubkan. Kali ini dia memang memakai perhiasan—banyak sekali—dan membawa kipas berbulu.

Hmm… Sulit untuk memutuskan suasana apa yang ingin Anda pilih. Sebuah pemborosan yang hambar dan mencolok, dan karena itu merupakan nilai yang mudah? Atau seorang wanita bangsawan yang begitu tinggi sehingga dia tidak mau mengeluarkan biaya apa pun?

Elsie memandangnya dengan ragu. “Nyonya, saya mencoba yang terbaik untuk menata rambut Anda agar serasi dengan gaunnya, dengan beberapa potongan longgar untuk melengkapi penampilannya, tapi…” Dia terdiam. Elsie luar biasa dalam memilih pakaian dan mengoordinasikan gaya—dia telah mendandani adik perempuannya selama bertahun-tahun.

Rishe menegakkan bahunya. Jika dia menakuti pelayan wanitanya sendiri, itu berarti taktiknya berhasil. “Aku menghargainya, Elsie. Tapi hari ini saya bersiap untuk berperang.”

Meninggalkan pembantunya yang kebingungan, Rishe pergi menemui Perusahaan Perdagangan Aria. Dikawal oleh dua penjaga, dia berjalan menuju istana utama. Vilanya sendiri belum dilengkapi dengan ruang penerima yang cocok untuk tamu. Bujang itu membungkukkannya ke ruang tamu, membiarkan para penjaga masuk terlebih dahulu untuk memastikan ruangan itu aman.

Seorang pria tampan berkulit coklat berdiri menunggunya. “Yang Mulia, saya Kaine Tully, ketua Perusahaan Perdagangan Aria.” Dia tersenyum ramah dan membungkuk. “Bolehkah aku mengucapkan selamat atas pernikahanmu yang akan datang?”

Tully telah menyisir rambutnya yang terkenal tidak terawat ke belakang dan mencukurnya jauh lebih pendek daripada yang pernah dilihatnya. Dia juga tidak tampak mabuk, yang menyebabkan perubahan yang sama besarnya.

“Rishe Irmgard Weitzner. Saya menghargai Anda meluangkan waktu; Saya membayangkan itu adalah perjalanan yang agak jauh. Tolong duduk.”

Dia mengucapkan terima kasih dan duduk. Rishe menurunkan dirinya ke kursinya dengan penuh martabat. Dia merasakan pria itu mengamatinya, mengawasinya dengan mata gelap berkerudung yang membuat gadis-gadis kedai minuman di seluruh benua terpesona.

Rasanya dia bisa melihat ke dalam diriku hanya dengan sekali pandang. Dan saya tidak mengharapkan sesuatu yang kurang dari itu.

Bukan karena dia sedang melirik; tatapannya benar sekali. Tapi dia sudah mengawasinya sejak dia masuk.

“Menurutku, ini adalah waktu yang menyenangkan sepanjang tahun, bukan?” Tully memulai. “Saya yakin pernikahan Anda direncanakan pada pertengahan bulan kedelapan, bukan? Pengantin musim panas. Sungguh luar biasa!” Tully menyeringai. “Warga Galkhein pasti sangat gembira memiliki wanita cantik sebagai calon permaisuri mereka.”

“Kamu merayuku.” Rishe tersenyum mendengar pujian kosong itu, pikirannya tertuju pada masa lalu.

“Mwa ha ha! Saya tahu dia tidak akan tahu safir palsu ketika dia melihatnya. Bodoh! Kami bertaruh apakah kamu bisa menipu perantara itu, dan aku punya uang untukmu, Rishe. Terima kasih telah membantuku menggunakan tongkatku yang berotak burung.”

“Ris! Ini ujian akhirmu. Kami kehilangan lima juta emas karena kelalaian. Bukan milikmu, milik orang lain, tapi kaulah yang akan berhasil kembali. Oh, dan ngomong-ngomong, kamu punya waktu satu minggu, jadi bersiaplah.”

“Tolong, Rishe, aku mohon padamu! Beritahu Aria bahwa wanita yang kutemui tadi malam hanyalah seorang teman!”

Dia memiliki pandangan jauh di matanya. Tidak apa-apa. Biarkan Tully berpikir dia sedang memimpikan masa depannya yang cerah.

“Gaun pengantin berwarna putih akan melengkapi fitur Anda, jika saya berani. Mungkin gaun dari sutra berlapis?” Dengan begitu, Tully dengan lancar beralih dari obrolan ringan ke bisnis. Rishe merasa lega telah lulus penilaiannya.

“Kedengarannya luar biasa, Tuan Tully. Saya yakin Anda sudah diberitahu, saya ingin melibatkan Perusahaan Dagang Aria untuk membantu saya mengumpulkan semua yang kami perlukan untuk upacara tersebut. Aku sudah mendengar banyak hal hebat tentangmu.”

“Benarkah? Baik sekali.”

“Singkatnya, apakah kamu membawa sesuatu untuk ditunjukkan kepadaku hari ini? Saya ingin melihat pilihan saya.”

Utusan itu telah diinstruksikan untuk memberi tahu mereka bahwa Rishe sedang mempertimbangkan kehadiran mereka dalam segala hal. Dia membayangkan Tully membawa banyak sekali gerobak yang penuh dengan barang-barang fripperies untuk menjualnya.

Jika saya membuat kesepakatan ini, kita akan memiliki koneksi yang kuat. Saya hanya perlu menutup ini.

“Sayangnya, saya tidak bisa menjualnya kepada Anda, Nyonya.” Mendengar ini, Rishe membeku. Tully mengangkat bahu, senyumnya masih tetap di tempatnya. “Atau lebih tepatnya, aku tidak akan menjualnya padamu.”

e𝓷𝐮𝗺𝒶.id

“Apa? Mengapa?” Perusahaan Perdagangan Aria sangat penting untuk rencana masa depannya. Dia membutuhkannya.

Selama beberapa tahun berikutnya, Tully akan memperluas koneksi pribadi dan jalur perdagangannya. Dia akan menjadi pemasok utama penemuan masa depan. Perusahaannya akan tumbuh ke skala global. Tanpa mereka, hubungan mudah Rishe dengan pemegang kekuasaan di setiap negara akan hilang.

Tully terus tersenyum padanya dengan lembut, “Nyonya, sejujurnya, desakan Anda tidak sesuai dengan tawaran saya.”

“Desakanku?”

“Anda tampaknya siap mempertaruhkan nyawa Anda untuk kesepakatan ini. Apakah aku salah?”

Rishe hampir kehilangan ketenangannya saat itu. Dengan susah payah, dia mengubah ekspresinya menjadi kebingungan yang sopan. Matanya yang dalam dan berbulu mata panjang sedang mencarinya secara terbuka sekarang. Tampaknya mereka sudah tidak lagi berpura-pura.

“Mari kita bicara sejelas-jelasnya, Tuan Putri,” kata Tully. “Kami sedang mendiskusikan persiapan pernikahan. Saya tahu bahwa bagi seorang putri mahkota, pernikahan Anda akan menjadi permata mahkota Anda. Namun…” Matanya menyipit. “Kamu terlihat seperti seorang wanita yang menatap kematian. Apa pun yang Anda cari, ini bukanlah upacara pernikahan yang sempurna atau pesta mewah. Dan saya tidak suka kerumitan.”

Sambil terkesiap, Rishe teringat perkataan Tully dahulu kala: “Jadilah pilihan yang mudah bagi pelanggan. Tawarkan kepada mereka barang dan nilai yang tidak akan mereka temukan di tempat lain. Dan begitu Anda sudah mapan, Andalah yang memilih pelanggannya.”

Tully sudah memiliki perdagangan yang dapat diandalkan. Dia tidak akan mengambil risiko membuat kesepakatan dengan entitas tak dikenal yang mungkin akan mengalami kerugian, tidak peduli seberapa tinggi peringkatnya. Rishe telah disaring secara menyeluruh dari basis pelanggan Tully.

“Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup.” Rishe berhati-hati agar tidak menunjukkan kekecewaan apa pun. “Saya minta maaf jika saya terlihat berlebihan. Saya tidak punya pengalaman merencanakan acara.”

Tully tertawa ramah. “Tidak ada yang perlu kamu khawatirkan. Saya yakin Anda akan menemukan mitra bisnis yang sempurna. Sayangnya, perusahaan saya tidak akan mampu melakukannya.” Tully berdiri dan membungkuk dengan sangat anggun sehingga dia tahu itu dimaksudkan untuk mengejeknya. “Suatu kehormatan diundang untuk berbicara dengan Anda. Sekarang, permisi.”

“Tn. Tully—”

“Galkhein adalah negara yang indah.” Tully memotongnya habis-habisan. “Saya yakin kita mungkin menghabiskan beberapa hari di sini untuk bersantai dan menikmati pemandangan. Salah satu pelayanmu bahkan mengarahkan kami ke penginapan yang cocok.”

“Harap tunggu. Mari kita berdiskusi sedikit—”

“Selamat tinggal, Yang Mulia masa depanku yang cantik.”

Tully pergi sebelum Rishe sempat melakukan protes.

***

Aku tidak punya kesempatan kembali ke sana, pikir Rishe sambil iseng menyeruput secangkir teh. Dia telah melepaskan perhiasan konyolnya dan berganti pakaian menjadi gaun polos yang mudah digunakan sehingga lebih mudah dipakai. Dia sedang duduk di ruang tamunya di sayap terpisah dengan sepiring kue yang baru dipanggang di depannya, tapi dia tidak bisa bahkan mengumpulkan energi untuk mencobanya.

Saya akui, saya gugup, tetapi saya pikir saya cukup menjaga ketenangan saya. Namun dia masih melihatku. Saya kalah dalam ronde itu, tidak diragukan lagi.

Sebenarnya, dia belum pernah mengalahkan Tully. Bahkan di kehidupan selanjutnya, ketika dia tahu apa yang diharapkan.

Di sekelilingnya, para pelayannya mengobrol satu sama lain.

“Dia akhirnya melamar!”

“Wow, aku turut berbahagia untukmu!”

Gadis-gadis itu telah menyelesaikan studi mereka untuk hari itu, dan mereka juga berkumpul sambil minum teh. Hampir setiap hari, Rishe akan bergabung. Hari ini dia hampir tidak mendengarnya.

“Aww, kuharap aku bertemu pria sehebat itu suatu hari nanti!”

Mungkin dia hanya berhati-hati? Dia tidak akan langsung melakukan kesepakatan yang tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan. Namun, apakah dia benar-benar membaca keputusasaan di wajahku? Dia adalah seorang penjudi dalam hatinya. Ini tidak seperti dia.

Setelah berpikir panjang, dia hanya punya satu kesimpulan: Dia tidak memilihku, dan itu faktanya.

Rishe duduk dengan sedih. Tanpa koneksi perusahaan dagang, dia tidak bisa menarik orang-orang berkuasa, dan dia tidak bisa mencegah perang. Tanpa itu, kehidupan bahagianya tidak akan bertahan lama. Dan meskipun dia enggan mengakuinya…Rishe benci jika dia tidak setuju dengan Tully. Dia ingin mengambil bos lamanya untuk semua yang dimilikinya.

Juga, sesuatu yang dia katakan masih mengganggunya. Itu tidak mungkin sebuah kecelakaan…bukankah?

“Omong-omong tentang pernikahan, bagaimana denganmu, Nyonya?” salah satu pelayan menangis. “Bagaimana Yang Mulia melamarmu?”

“Oh, aku juga bertanya-tanya!” kicau yang lain. “Semua gadis di kota sangat ingin mengetahuinya!”

Dia mengatakan secara spesifik bahwa dia akan tinggal di Galkhein selama beberapa hari ke depan. Dia bahkan memberitahuku bagaimana menemukan nama penginapannya.

“Gadisku?”

Para pelayan memberinya tatapan prihatin saat Rishe mulai tersenyum. “Saya minta maaf. Saya merasa sedikit tidak sehat. Saya pikir saya akan istirahat malam ini.”

Semua pelayan menimpali dengan prihatin. Rishe mengusir mereka.

“Tidak dibutuhkan. Aku akan bergabung denganmu untuk minum teh di lain hari. Aku juga tidak memerlukan makan malam malam ini.”

“Terserah Anda, Nyonya. Kami pasti akan membiarkanmu beristirahat.”

“Dan kita akan menyiapkan banyak teh besok pagi!”

Rishe berterima kasih kepada gadis-gadis itu atas pengertian mereka, lalu pergi ke kamarnya dan mengunci pintu. Di tangannya ada beberapa bungkus jamu.

e𝓷𝐮𝗺𝒶.id

***

“Anda dalam kondisi baik malam ini, Tuan.”

Kaine Tully berjalan menyusuri jalan-jalan di ibu kota Galkhein, diapit oleh para karyawannya, yang memuji dia atas kenikmatannya dalam menikmati semangat lokal.

Suasana hatinya sedang baik, kemejanya setengah terbuka, hampir bersenandung kegirangan saat dia berkata, “Galkhein memiliki minuman keras yang enak. Kita harus membeli seluruh toko untuk dijual di utara.”

“Mengapa kami melakukan itu, Tuan? Anda baru saja meminum keuntungan kami bahkan sebelum kami memasukkannya ke dalam kereta!”

“Ya, ya, lucu. Tapi tidak salah.” Dia tertawa bersama anak buahnya saat mereka dalam perjalanan kembali ke penginapan. Dia lebih suka membawa satu atau dua wanita kembali bersamanya, tapi dia punya alasannya sendiri. “Katakanlah, aku masih haus. Putaran lagi? Saya yakin lantai kedai bisa menghasilkan segelas bir yang enak.” Memang benar, suara-suara parau terdengar dari ruang tap. Suasananya sepertinya bagus malam ini.

“Pak, saya sedang berpikir…” Salah satu karyawannya mabuk berat hingga hampir tidak bisa berdiri. “Itu adalah putri mahkota Galkhein! Aku tidak percaya kamu baru saja mengejutkannya!”

“Bekerja dengan bangsawan adalah bisnis yang buruk, bodoh. Percayalah, aku tahu.”

“Bukankah dia berumur lima belas tahun? Apa yang dia lakukan padamu?”

Tully mendengus sambil membuka pintu penginapan. “Dengar, gadis kecil itu— ”

“Selamat datang kembali, Tuan Tully.”

Suara itu langsung menyadarkannya. Tully memaksakan senyum kaku. Duduk di meja adalah Lady Rishe, calon putri mahkota.

“Terima kasih atas undanganmu,” Rishe mendengkur. “Kamu baik sekali.”

Butuh banyak waktu untuk mengejutkan Tully, tapi pemandangan di depannya membuatnya benar-benar lengah. Dia sudah memperkirakan dia akan datang, tapi tidak secepat itu. Dia pikir dia akan menyamar, tapi sejujurnya dia tidak mengantisipasi rambut coklat yang baru dicat.

Tidak, bukan itu yang mengejutkannya. Yang membuatnya terkejut adalah banyaknya pria tak sadarkan diri yang duduk di sekelilingnya, dengan cangkir setengah penuh masih tergenggam di tangan mereka.

“Maukah Anda bergabung dengan saya untuk minum, Tuan Tully?”

Tully harus berdehem beberapa kali sebelum dia sempat bertanya, “Apa yang terjadi dengan orang-orang itu?”

“Oh, kami bertaruh siapa yang bisa menahan minuman keras mereka, dan mereka kalah.” Rishe menyeringai dan memiringkan gelasnya. “Jangan khawatir, saya di sini bukan untuk permainan minum. Saya berharap kita bisa melanjutkan diskusi kita.”

***

Penginapan yang diduduki Rishe berada di dekat istana kekaisaran. Dia telah meminta pemilik penginapan untuk membersihkan semua orang yang pingsan. Para penonton permainan minum berkumpul dengan penuh semangat.

“Ya, tentu bisa menahan minuman kerasmu, Nona! Aku tidak bisa menantangmu karena aku tidak minum, tapi biarkan aku tetap mentraktirmu karena telah menampilkan pertunjukan yang bagus.”

“Wah, terima kasih,” kata Rishe.

“Ini, coba ini! Ayam dengan keju leleh sangat cocok dipadukan dengan anggur.”

“Ini enak!” kata Rishe. “Terima kasih.”

Rishe memandang dengan puas pada makanan dan minuman yang tertumpuk di atas meja. Dia berharap dia bisa menikmati kemenangannya, tapi lawannya duduk di hadapannya, mengawasinya dengan tenang.

Saat mata mereka bertemu, Tully tersenyum miring. “Yah, aku tentu saja tidak menyangka kamu akan meminum anak buahku di bawah meja sambil menunggu. Betapa bodohnya aku.”

“Oh, mereka adalah karyawanmu?” Rishe bertanya, suaranya terdengar lembut. “Kami bersenang – senang, meski kuakui kami agak terbawa suasana.”

Tentu saja, Rishe tahu siapa mereka. Selama bekerja di Perusahaan Perdagangan Aria, Rishe telah mengalahkan semua rekan kerjanya di permainan minum di jamuan makan pertama mereka. Orang-orang yang dia lawan malam ini adalah orang-orang yang sama.

Tully juga memakai tampilan yang sama.

Rishe dibesarkan di istana—dia memiliki toleransi yang tinggi terhadap roh. “Minum?”

Tully menerima gelas yang dia dorong ke arahnya, sambil mengamatinya. “Kamu melakukan pekerjaan yang adil dengan rambutmu.”

“Terima kasih. Warnanya memang menonjol—menurutku ini yang paling mudah.” Dia mengecat rambutnya menjadi coklat kemerahan dengan ramuan yang dipilih para ksatria dalam perjalanan mereka ke Galkhein. Bahan ini mudah dicuci dengan air panas—sangat berguna untuk penyamaran sementara. “Saya akan menukar resep untuk mendapatkan kesempatan berbisnis.”

Tully tertawa. “Usaha yang bagus.” Dia mencondongkan tubuh ke depan dengan sikunya, matanya berbinar. “Anda bisa melakukan lebih baik dari itu. Dan saya yakin Anda akan melakukannya.”

Rishe membiarkan hal itu membanjiri dirinya. Kepastiannya membuatnya gugup. Apa yang dia ketahui?

“Bagaimana kalau kita membuka negosiasi, Tuan Putri? Pertama, bersulang.”

“Tolong panggil aku seperti yang kamu lakukan pada siapa pun, penyamaran itu tidak ada gunanya jika kamu tetap ‘menyayangi’ aku. Selain itu…” Ada jeda. “Mendengarnya darimu sungguh aneh.”

Tully memberinya tatapan bingung. “Baiklah. Jika itu yang Anda inginkan.” Dia mengangkat cangkirnya, dan Rishe menempelkan cangkirnya ke cangkir itu. Tully menghabiskan setengahnya sekaligus, menghela napas panjang.

“Kalau begitu, ‘rindu’ saja. Pokoknya, hentikan sandiwara itu. Aku tahu ini bukan tentang gaun.”

“Ya, sepertinya trik tidak berhasil padamu.”

“Senang hal itu telah ditetapkan.” Tully menghabiskan sisa minumannya. “Naluriku memberitahuku bahwa kamu bukan pelanggan. Anda adalah calon mitra.”

Jadi dia telah memancingnya ke sini. Sekali lagi, Rishe merasakan betapa dia benar-benar berada di luar jangkauannya. Tapi dia tidak punya pilihan selain memihaknya. Dia pernah menjadi bos dan sekutunya, tapi sekarang segalanya berbeda.

“Ceritakan padaku setiap detail kecil tentang skema menghasilkan uang apa pun yang telah kamu buat.”

“Tn. Tully.”

“Saya tidak akan menyetujui apa pun sampai saya tahu persis apa yang Anda lakukan. Terlepas dari penampilanku, aku sangat baik dalam pekerjaanku. Apa pun yang ingin Anda hasilkan, saya bisa menggandakannya.”

“Tn. Tully.”

“Saya akan menemukan strategi yang sempurna. Sekarang beritahu saya-”

“Saya tidak bisa.”

Dia menatapnya dengan tajam. “Apa?”

“Saya tidak bisa mengungkapkan rencana saya. Meskipun demikian, saya ingin dapat bergantung pada Perusahaan Dagang Aria ketika saatnya tiba.”

Mulutnya menyeringai. “Pertanyaan yang cukup berani, Nona. Anda ingin kesepakatan jabat tangan berdasarkan…apa? Janji dan bintang bersinar? Saya tidak melakukan bisnis semacam itu.”

“Tentu saja kamu akan mendapat kompensasi yang besar.”

“Anda mengharapkan saya untuk pergi bersama Anda untuk mendapatkan potensi keuntungan?”

Rishe berharap dia bisa menceritakan semuanya—mengatakan kepadanya bahwa dalam beberapa tahun ke depan, calon suaminya akan membunuh ayahnya dan membuat dunia kacau balau. Jelas sekali, dia menahan lidahnya.

“Dengar, Nona. Ketika saya memutuskan apakah akan berbisnis dengan seseorang, saya kebanyakan menggunakan naluri saya. Tapi saya juga menekankan—”

“Hasil dan rekam jejak sebelumnya, benar?”

Tully tampak terkejut. Dia benar-benar telah membuatnya lengah. “Apa kabar…?”

“Saya akan menjual sesuatu di kota. Jika diterima dengan baik, dan Anda menilai saya layak atas waktu Anda, bisakah kita bicara?”

Tully menatap Rishe sesaat sebelum dia tertawa. “Oh, ayolah. Sebuah pertaruhan? Nah , itulah cara saya melakukan sesuatu!”

Percayalah, saya tahu. Selanjutnya Anda akan meminta saya untuk mencapai sasaran keuntungan dalam jangka waktu tertentu.

“Kamu punya waktu satu minggu. Saya menantikan apa yang Anda hasilkan, Nona.”

Rishe tersenyum, mengosongkan gelasnya, lalu berdiri. “Kalau begitu, kita sudah sepakat. Terima kasih atas waktu Anda. Ah, dan ketika orang-orangmu bangun besok, berikan ini pada mereka.”

Tully mengangkat salah satu bungkus kecil jamu. “Oh? Apa ini?”

“Mereka akan mengetahuinya,” kata Rishe dan keluar.

***

Rishe kembali ke balkonnya dengan tali seprai yang dibiarkan menjuntai di halaman, menarik dirinya ke atas. Penginapan itu hanya berjarak sepuluh menit dari istana, tetapi menyelinap keluar adalah sebuah cobaan berat. Dia bergerak diam-diam melintasi batu untuk menyembunyikan langkah kakinya dari penjaga yang ditempatkan di depan pintunya.

Sepertinya aku tidak dirindukan. Di pagi hari, aku harus bersembunyi di bawah tirai tempat tidur sampai Elsie membawakanku air panas. Saya harus mengembalikan warna rambut saya ke normal sebelum ada yang mulai bertanya.

Rishe mendorong pintu kaca ke kamarnya hingga terbuka. Dia tersentak.

Arnold duduk di satu-satunya kursi di ruangan itu, dengan kaki bersilang. “Kamu keluar terlambat.”

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

Rishe belum melihatnya sejak pesta beberapa malam lalu. Dia belum memiliki kamar sendiri di istana terpisah mereka, dan dia mendengar dia masih bekerja di bawah tumpukan pekerjaan. Sejauh yang Rishe tahu, dia hanya pernah ke sini sekali. Mengapa kunjungannya yang kedua harus terjadi pada malam dia menyelinap keluar?

“Kamu bertemu dengan pedagang dari Aria Trading Company hari ini, bukan?” Arnold bertanya. Dia menatapnya dengan dagu bertumpu pada tinjunya, seperti biasa.

Lampu di samping tempat tidur berkedip-kedip, nyala api berkobar. Ruangan itu terlalu redup untuk membaca ekspresinya.

“Saya sedang menunggu untuk mengetahui apa yang ingin Anda beli, tetapi saya tidak mendengar kabar dari Anda sepanjang hari. Saya meminta laporan kepada penjaga Anda, dan mereka memberi tahu saya bahwa pedagang tersebut menolak kontrak Anda.” Arnold berdiri dan mengambil satu langkah ke arahnya. “Suatu hal yang aneh baginya untuk menolak calon permaisuri.”

Merasakan bahaya, Rishe secara refleks mundur selangkah, meski tahu tidak ada apa pun di belakangnya selain tembok. Beberapa langkah lagi dan dia akan terpojok.

“Saat Anda memilih Perusahaan Dagang Aria, saya pikir Anda sudah memiliki hubungan dengan mereka. Tunanganku sepertinya bukan tipe wanita yang sembarangan memilih mitra bisnis.”

Kerah kancing tinggi Arnold terlepas, cukup longgar hingga tulang selangkanya terlihat. Orang mungkin mengira hal itu akan membuatnya terlihat rentan, namun sebaliknya. Cahaya bulan bersinar di lehernya yang penuh bekas luka dan wajahnya yang seperti marmer. Dia tampak geli di permukaan, tetapi sesuatu yang buas mengintai di matanya. Rishe kembali memikirkan serigala.

“Saya penasaran. Aku beristirahat sejenak untuk menemuimu, tapi bahkan dari luar pun aku tahu kamarmu kosong.”

Ketika Arnold membunuhnya, mereka berdiri pada jarak sekitar ini. Apakah itu masa lalu? Masa depan? Bagaimanapun, jantungnya berdebar kencang. Ketegangan mengencangkan ruang di antara bahunya.

Namun aura ancaman kali ini berbeda. Rishe tidak bisa memberinya nama.

“Aku memang menyuruhmu untuk hidup sesukamu. Menjadi marah tidak masuk akal. Saya memberhentikan pengawal Anda dan memutuskan untuk dengan sabar menunggu Anda kembali.

“Yang mulia-”

“Sangat menarik.” Arnold menekankan tangannya ke dinding, menjebak Rishe di antara kedua lengannya. Dia menyeringai seperti serigala. “Kurasa bahkan wanita sepertimu pun takut pada pria saat larut malam, sendirian di kamarnya.”

Rishe menarik napas, terpana dengan komentar itu. Kemudian dia menyadari bahwa dia marah pada dirinya sendiri, bukan pada suaminya. Dia seharusnya tidak membiarkan dia membaca ketakutan di matanya. Selain itu, dia telah membuat kesalahan taktis.

“Aku minta maaf,” katanya dari hati.

Seringai bengkok hilang dari wajah Arnold. Dia menatapnya dalam diam.

“Saya tidak berpikir. Aku tidak menyangka kalau tunanganmu berkeliaran di kota pada malam hari bisa merusak reputasimu.”

Kesalahan Rishe selalu menjadi tanggung jawabnya. Tapi ini berbeda. Bahkan jika dia benar-benar seorang sandera, dengan seluruh sandiwara ini hanya demi penampilan, dia lupa bahwa dia akan menjadi istri seseorang. Dia bersedia menanggung skandal jika dia ketahuan, tapi itu bukan pilihannya.

Arnold berkata, “Bukan itu alasan saya kesal.”

Rishe menghindari tatapannya, tapi ini mengejutkannya sehingga dia kembali menatapnya.

“Saya ragu siapa pun di kota ini akan mengenali Anda. Mereka hanya melihat Anda sekali, dan dari dalam diri seorang pelatih pada saat itu. Dan kamu juga mengecat rambutmu. Akan menjadi satu hal jika saya benar-benar percaya bahwa Anda bermaksud untuk mengkhianati saya, tetapi saya membayangkan Anda keluar untuk bernegosiasi dengan Perusahaan Perdagangan Aria.”

“Anda terlalu baik, Yang Mulia.”

Arnold mengerutkan kening. “Lagi pula, bukan itu yang memenuhi pikiranku.”

Lalu bagaimana, Yang Mulia?

“Apakah kamu terluka?”

Pertanyaan itu mengejutkannya. Kenapa dia menanyakan hal itu? “Tidak, aku baik-baik saja.”

“Kamu tidak terlibat dalam kejahatan, kan?”

Rishe memulai. “TIDAK!”

Arnold melepaskan napasnya. “Lain kali jika kamu ingin keluar di malam hari, bawalah aku bersamamu. Memahami?”

“Tunggu, apakah kamu serius?”

Arnold melepaskan tangannya dari dinding, melepaskan Rishe. “Apakah kamu tidak ingat apa yang aku katakan? Setelah kita menikah, kamu bisa melakukan apapun yang kamu mau. Dan aku akan membantumu melakukannya.”

Rishe menggelengkan kepalanya. “Aku tidak mungkin menahanmu menuruti keinginanku. Jangan khawatir, saya akan lebih berhati-hati mulai sekarang.”

“Aku bilang kamu boleh berbuat sesukamu, tapi aku tidak ingin kamu membahayakan dirimu sendiri.”

“Oh?” Suara Rishe terdengar sedikit serak. “Kamu terlalu memanjakanku.” Dia tidak yakin apa yang harus dilakukan karena dia tidak tahu mengapa dia melakukan itu.

“Aku sudah cukup mengenalmu sehingga yakin bahwa jika aku mengurungmu di halaman istana, kamu akan menganggapnya sebagai tantangan.” Arnold duduk kembali, senyum tenangnya yang biasa kembali. “Saya menyadari bahwa jika saya tidak ingin Anda tertiup angin, saya harus mengikat beberapa ikatan.”

Rishe merasakan kekuatan tiba-tiba keluar dari dirinya. Dia duduk di tepi tempat tidur. “Apakah aku mudah ditebak?”

“Sebaliknya, saya tidak bisa memprediksi Anda sama sekali.”

“Kalian berdua menyukai ini, bukan? Anda dan Tuan Tully.” Rishe mengepalkan tangannya, kesal tak terkira karena dia telah dilihat oleh bukan hanya satu tapi dua pria di hari yang sama.

Seperti biasa, saya tidak bisa menebak motifnya. Tapi agar Arnold Hein membiarkan saya meremehkan nama dan reputasinya, pasti ada sesuatu. Dia perlu mengambil keuntungan lebih baik dari lemahnya pengawasan pria itu, namun dia tidak bisa mencegah timbulnya rasa bersalah. Dia ingin mencegah perang, tapi dia tidak ingin melakukannya dengan mengorbankan menjadi istri yang buruk.

Tetapi jika Arnold menanggapi keinginannya dengan menawarkan lebih banyak hak istimewa dan bukan lebih sedikit, itu urusannya sendiri.

“Tn. Tully, apakah itu namanya?” Arnold melanjutkan. “Katakan padaku, apa yang terjadi antara kamu dan Perusahaan Dagang Aria?

Rishe merasakan kelelahan membakar seluruh anggota tubuhnya. “Yang Mulia, bolehkah saya menanyakan sesuatu yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan diskusi ini?”

“Ya?”

“…Apa kau lapar?”

Arnold berkedip padanya, tidak terkejut.

***

Rishe berdiri di dapur kecil istana, memotong tanaman herbal yang dibawakan para ksatria dari patroli pagi mereka di perimeter kota. Dia menyelesaikannya sebentar, mengumpulkan herba di atas talenan dan memasukkannya ke dalam panci bersama dengan bawang bombay, bacon, dan makanan lezat lainnya. Dia membiarkannya mendidih, aromanya memenuhi dapur.

Itu adalah ruangan kecil, hanya digunakan untuk membuat sarapan, dan karena itu benar-benar kosong di malam hari.

“Umm…” Rishe melirik dari balik bahunya. “Apakah kamu yakin tidak ingin menunggu kembali di kamarku?”

Arnold duduk di kursi kayu di sudut, bersandar di meja kosong di sampingnya dengan kepala di tangan sambil melihat Rishe membuat sup. “Tidak, aku baik-baik saja di sini.”

“Jika kamu berkata begitu.” Ini tidak mungkin mengasyikkan, bukan? Dia juga hanya duduk di sana menyaksikan dia menyerang rambutnya yang dicat dengan air panas dan handuk.

Mungkin dia hanya suka melihat orang, pikirnya sambil mengaduk sup. Merasa sudah matang, dia mengambil sedikit ke dalam piring kecil dan mencobanya.

Setelah hening beberapa saat, dia menambahkan garam.

Dia mengaduknya lagi dan mencicipinya. Dia memejamkan mata, menuangkan air, menambahkan merica setelah mendidih. Kemudian beberapa herba cincang lagi, untuk berjaga-jaga, sebelum mencobanya lagi. Rasanya cepat menyadarkannya.

Apa yang telah saya lakukan?!

Penyesalan membanjiri dirinya. Keputusan yang sangat buruk, dibuat semata-mata karena kelelahan — terlambat mengundang putra mahkota ke dapur dan kemudian membuatkannya sup .

“Um, Yang Mulia?” Rishe menyerahkan semangkuk sup dari tangan ke tangan. “Saya akan meminta maaf sebelumnya.”

“Kemajuan dari apa? Berkeliaran di kota lagi di tengah malam?”

“Ya, aku juga akan meminta maaf untuk itu. Hanya…Aku seharusnya memikirkan hal ini baik-baik, jadi aku merasa sangat tidak enak karenanya, tapi…” Dia menarik napas dalam-dalam untuk mempersiapkan dirinya untuk masuk.

Mengakui kelemahan mantan musuh itu sulit, apalagi memalukan. Memang benar, dia melakukan itu hanya untuk mencegah kemalangan yang lebih besar di kemudian hari. Dia berjuang untuk menemukan kata-kata yang tepat. Akhirnya, dia berhasil menatap mata Arnold dan berkata, “A-Aku buruk dalam memasak!”

“Oh?” Pandangan sekilas melintas di wajahnya, sesuatu yang belum pernah dilihat Rishe sebelumnya. Itu terjadi terlalu cepat baginya untuk memahami maknanya. “Apakah begitu?”

“Saya mengundang Anda ke sini karena lapar dan kelelahan, dan saya telah membuat kekacauan besar. Seharusnya aku tidak menawarkannya. Saya minta maaf.”

“Yah, saya akui saya agak bingung,” kata Arnold. “Saya tidak tahu ada wanita bangsawan yang bisa memasak.”

“Cukup adil…” Rishe terdiam.

Di kehidupan sebelumnya, dia makan terutama untuk menjaga dirinya tetap hidup. Dia lebih suka makanan yang rasanya enak, tentu saja, tapi dia akan meluangkan waktu untuk tidur daripada menyiapkan makanan enak. Dalam kehidupan terakhirnya sebagai seorang ksatria, dia paling banyak merebus kentang dan menambahkan sedikit garam. Mudah.

Sejak menjadi apoteker, Rishe tahu bahwa menyeduh obat dan memasak tidaklah jauh berbeda—Anda hanya menambahkan bahan-bahan yang tepat dalam jumlah yang tepat, memotong dan merebus dalam panci, bukan dalam gelas kimia. Di sisi lain, memasak pada dasarnya berbeda—Anda ingin rasanya benar-benar enak, dan untuk melakukannya, Anda perlu memahami cara memadukan rasa yang terlibat dan metode yang dapat digunakan untuk meningkatkannya.

Dia tidak akan peduli jika dia satu-satunya yang makan sup ini. Dia sudah sejauh ini membuat makanan ini, tapi dia merasa terlalu malu untuk memberikannya kepada Arnold juga. “Butuh waktu lama sekali, dan sekarang keadaannya tidak akan bagus.”

Arnold tidak berkata apa-apa.

“Aku akan mengambilkanmu sesuatu yang lebih bisa dimakan dari dapur utama, tunggu sebentar lagi. Lalu kita bisa membicarakan tentang Aria—”

Sebelum dia selesai, Arnold berdiri, mengambil hidangan dari Rishe, dan mencicipi sup semuanya dalam satu gerakan halus.

“Hai!” Kejutan Rishe untuk sesaat menunda kecepatan reaksinya.

Mengabaikan kekecewaannya, Arnold berkata, “Ini sebenarnya cukup bagus.”

Dia melongo padanya. “Apa?!”

Arnold menghabiskan sisa hidangannya. “Aku baik-baik saja dengan sup.”

“Kamu berbohong! Aku tidak percaya padamu!” Rishe mencoba supnya lagi. Itu hanya… buruk. Tentu saja tidak layak dipuji, dan jelas bukan sesuatu yang pantas untuk dibaktikan kepada seorang pangeran—atau siapa pun dalam hal ini.

Kenapa dia berpura-pura menyukainya?

Sebuah kenangan muncul di kepalanya. Arnold, berdiri di balkon dan meminum anggur yang tercemar capsicum. Rasanya pedas tapi masih belum bisa diminum.

Apakah ada yang salah dengan seleranya?

“Hei, kamu memikirkan sesuatu yang tidak menyenangkan tentangku.” Dia cemberut. “Saya dapat memberitahu.”

Rishe, dengan rasa malu yang baru, menyadari bahwa Arnold berusaha bersikap baik. Dia menggelepar sejenak.

“Terima kasih,” katanya, agak tidak masuk akal.

“Kau membuatku kelaparan. Ayo kita keluarkan piringnya.”

Bergerak secara otomatis, Rishe dengan cepat mengatur meja. Setelah itu, tidak ada yang bisa dilakukan selain menyantap… sup unik .

Biasanya, Rishe menghabiskan makanannya sendirian. Dia belum pernah makan bersama Arnold sebelumnya, bahkan selama perjalanan mereka. Dia selalu sibuk dengan sesuatu atau yang lain, baik itu urusan administrasi atau mengarahkan para ksatria. Adegan ini terasa tidak nyata, makan sup buruk bersama seorang pangeran di tengah malam.

Mereka mengobrol sebentar sambil makan. Ketika mereka selesai, Rishe merasa cukup pulih untuk akhirnya mendiskusikan situasinya—alasan utama kedatangan Arnold. Meski begitu, dia bersikeras untuk membersihkan piring terlebih dahulu.

“Pada dasarnya, saya ingin mereka menyetujui ‘perintah tidak masuk akal’ saya—dan untuk melakukan itu, saya harus memberi mereka keuntungan.” Penjelasan yang agak samar tentang rencananya, tapi tentunya itu lebih baik daripada penjelasan yang panjang dan membosankan? Arnold mengerutkan kening, jadi dia menambahkan, “Perusahaan Perdagangan Aria ingin memperluas pengaruhnya di seluruh dunia menjadi bisnis terkemuka, Anda tahu. Saya memperkirakan mereka akan memperoleh barang-barang unik yang tidak dapat diperoleh saat mereka memperluas rute perdagangan mereka.”

“Rekam jejak mereka selama dua tahun terakhir mendukung hal itu, atau begitulah yang saya dengar,” Arnold menyetujui.

“Saya ingin kerja sama mereka. Itu sebabnya saya menghubungi mereka, namun mereka menolak bisnis saya karena tujuan saya tidak jelas. Oleh karena itu, saya… menyarankan istilah yang berbeda.”

“Yang mana?” Arnold bertanya dengan sedikit gentar.

“Saya punya waktu satu minggu untuk menyampaikan ide bisnis kepada Tuan Tully yang akan populer di ibukota kekaisaran. Jika saya bisa memenuhi standarnya, dia akan menjadikan saya mitra dagang.”

Mendengar penjelasan yang tidak ternoda ini, Arnold terdiam.

Tentu saja dia menginginkan cerita yang lebih kuat, tapi seperti halnya Tully, Rishe tidak bisa menceritakan semuanya padanya. Arnold adalah orang yang akan memulai perang yang ingin dia cegah; dia tidak mampu membiarkan dia mengetahui motifnya.

Dia mempersiapkan diri untuk tanggapannya, tapi yang dia katakan hanyalah, “Baik.”

“Hah?!” dia berseru sambil menatapnya.

“Baik, kataku. Saya memahami tujuan Anda.”

Rishe tidak tahu harus berkata apa. “Kamu tidak akan bertanya padaku apa rencanaku untuk Perusahaan Dagang Aria?”

“Kamu menyarankan istilah-istilah lain ini karena kamu menyembunyikan sesuatu, kan? Dan aku ragu kamu mau memberitahuku.”

“Yah, kamu benar.”

“Kamu tidak mau memberitahuku, jadi kenapa repot-repot bertanya? Yang lebih penting lagi, kesepakatan apa yang ingin Anda tawarkan padanya?”

Dia telah menyentuh bagian yang sakit. Rishe menundukkan kepalanya. “Saya punya beberapa ide, tapi tidak ada yang mudah. Saya tidak tahu daerah atau basis konsumennya. Saya belum cukup lama berada di sini untuk mengetahui apa yang sedang populer.”

Investigasi semacam itu membutuhkan waktu, dan Tully juga mengetahuinya. Oleh karena itu, tenggat waktu yang singkat.

“Dengan kata lain, ini akan menyulitkanmu.”

“Ya.”

“Hmm.” Nada suaranya mengandung sesuatu yang tidak bisa dia pahami, dan dia menoleh dan mendapati dia menyeringai licik. “Saya menantikan untuk menyaksikan pertunjukan ini.”

Aku tahu itu! Rishe tidak bisa memahami niat Arnold yang sebenarnya, tapi dia mulai memperhatikan sebuah pola. Dia masih terlihat baik bahkan ketika dia menyeringai dengan arogan, bajingan.

Rishe kesal karena Arnold bangkit dari tempat duduknya. “Seperti yang kubilang sebelumnya, kamu bebas melakukan apapun yang kamu suka. Saya akan pensiun ke istana utama.”

“Sangat baik. Tidur yang nyenyak.”

Di ambang pintu, dia melihat ke belakang. “Rishe, apakah kamu sudah bertemu dengan kakakku?”

“Saudaramu?” Ini adalah pertama kalinya dia mendengar tentang dia. “Tidak, menurutku belum. Yah, kurasa itu mungkin saja, karena aku tidak tahu seperti apa rupanya.”

“Bagus.” Arnold ragu-ragu. “Jika dia mendekati Anda, saya meminta Anda menghindari berbicara dengannya sebisa mungkin.”

“Namanya Theodore, kan? Bolehkah saya bertanya mengapa saya tidak boleh berbicara dengannya?” Itu bukanlah cara yang baik untuk bersikap terhadap calon saudara ipar.

“Lebih baik jika kamu tidak mengetahuinya.”

Rishe terdiam sejenak. “Jika itu yang kamu inginkan.”

Arnold pergi, menutup pintu di belakangnya.

***

Keesokan harinya, Rishe pergi ke kebunnya, putus asa memikirkan cara terbaik untuk memulai penyelidikan terhadap rencana bisnisnya. Saat itu, suara-suara terdengar di belakangnya, membuatnya lengah.

“N-Nyonya! Tolong, kamu harus segera kembali ke kamarmu.”

“Yang Mulia akan sangat marah! Kumohon, aku mohon padamu!”

Rishe mengamati para ksatria saat mereka tersandung satu sama lain karena khawatir. Apa yang ada di dunia ini?

Seorang anak laki-laki tergeletak di tanah yang baru digarap, sepertinya sedang tidur siang. Rishe tidak mengenalinya dari banyak kehidupannya. Dia memiliki rambut sehitam Arnold, dan bahkan saat tidur, dia memancarkan kecantikan androgini.

Karena bingung, dia bergumam, “Dan saya baru saja selesai mengolah tanah ini juga.”

“Gadisku!” teriak seorang kesatria. “Bukan itu masalahnya!”

Dia benar. Rambut hitam merupakan hal yang tidak biasa di benua ini, jadi jelas sekali siapa anak laki-laki ini.

“Itu Yang Mulia, Pangeran Theodore!”

Saya pikir begitu. Anak laki-laki cantik yang tertidur di tanah itu memang adik laki-laki Arnold. Saya tidak percaya saya harus menghadapinya sehari setelah Arnold memperingatkan saya untuk tidak melakukannya.

Dia belum pernah mengetahui keberadaan Theodore sebelum kehidupan ini. Berasal dari luar negeri, dia tidak punya alasan untuk mempelajari susunan keluarga kekaisaran Galkhein. Yang dia tahu tentang anak laki-laki itu hanyalah apa yang dia dengar sejak kedatangannya.

Jika kuingat dengan benar, dia empat tahun lebih muda dari Pangeran Arnold. Artinya dia berumur lima belas tahun, sama sepertiku. Ada enam anak di keluarga kekaisaran Galkhein. Arnold dan Theodore adalah satu-satunya ahli waris laki-laki, yang berarti empat lainnya semuanya adalah putri.

“Mm.” Theodore mulai bergerak, membuat para ksatria kembali ribut.

“Nona Rishe, tolong! Kamu harus segera pergi!”

Anak laki-laki itu bergumam, “Mmngh, apakah ada yang mengatakan ‘Rishe’?”

“Ups!” Ksatria itu menutup mulutnya dengan tangan saat rekannya memukulnya dari belakang.

Kelopak mata Theodore terbuka lebar saat mendengar nama Rishe. Warnanya sama birunya dengan milik Arnold, memantulkan langit. Dia mengangkat tangan untuk menangkal sinar matahari, menatapnya. “Kamu adalah saudara laki-lakiku…?”

Sepertinya dia tahu tentang dia.

“Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda, Pangeran Theodore. Aku minta maaf karena belum menyapamu sebelumnya.” Rishe tersenyum hangat, meski memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Nama saya Rishe Irmgard Weitzner. Sesuai takdir, saya akan segera bergabung dengan keluarga kekaisaran. Meskipun saya cacat, saya akan melakukan yang terbaik untuk menjadi anggota keluarga Anda yang berharga.”

Lebih seperti anggota keluarga yang malas. Tapi saya ngelantur.

Theodore berkedip padanya dengan mengantuk. Dia berdoa para ksatria tidak bereaksi berlebihan lagi.

Saya tidak mengharapkan sambutan hangat. Bagaimanapun, Rishe adalah seorang sandera. Dari sudut pandang Galkhein, dia tidak lebih dari putri seorang duke dari negara kecil.

Ketika dia menunggu tindakan apa yang akan dilakukannya, Theodore duduk dan tersenyum. “Senang bertemu denganmu, adik iparku yang bersinar!”

Mata Rishe berkibar karena terkejut.

Wajahnya yang menyeringai sungguh luar biasa cantik, hampir feminin. “Sungguh suatu keberuntungan, kita bertemu seperti ini. Aku mengirimkan begitu banyak pesan kepada adikku, tapi dia tidak pernah membalas. Meskipun sekarang setelah aku melihatmu, aku mengerti mengapa dia ingin menjaga wanita cantik itu sendirian.”

“Anda menyanjung saya, Yang Mulia.”

Dia tertawa, senang. “Tolong, tidak ada formalitas. Tenanglah.” Senyumannya jujur ​​dan ramah.

Kedua bersaudara ini bagaikan siang dan malam. Mereka berdua sangat tampan, tetapi sikap Theodore sangat kontras. Dia mungkin tidak menduga kalau mereka punya hubungan keluarga jika dia belum mengetahuinya. Ciri-ciri mereka sama dalam warna, namun mata dan bibir mereka sangat berbeda. Sikap mereka tentu juga tidak cocok.

“Aduh. Aku tidak bisa menjabat tanganmu jika aku terkena semua kotoran ini.” Theodore bangkit, membersihkan tanah dari dirinya sendiri. Dia sedikit lebih tinggi dari Rishe, tapi jauh lebih pendek dari Arnold. “Saya Theodore Auguste Hein, adik laki-laki Arnold dan pewaris takhta kedua.”

Theodore mengulurkan tangannya. Rishe membalas senyum ramahnya saat dia mengguncangnya. “Senang sekali, Yang Mulia.”

Dari sudut matanya, Rishe menandai saraf para ksatria. Mereka kemungkinan besar diperintahkan untuk memisahkan Rishe dan Theodore, namun mereka tidak bisa secara terbuka memaksa Rishe menjauh darinya.

“Apa yang membawamu ke sudut sini? Saya sendiri sedang jalan-jalan karena rasa kantuk,” kata Theodore.

“Ah! Sebenarnya ini adalah bidangku.”

“Dia?” Mata Theodore melebar. “Itu luar biasa! Tanah di sekitar sini biasanya sangat keras! Tempat ini mendapat sinar matahari yang cukup, dan Anda juga dapat mendengar kicauan burung! Tanaman pasti akan menyukainya sama seperti saya.”

“Betapa baik hati Anda mengatakannya. Saya berencana untuk mulai menyemai hari ini, Yang Mulia.”

“Kalau begitu aku tidak bisa tidur di sini lagi, ya?” Seringainya berubah nakal. “Oh, aku ingin menanyakan sesuatu padamu.” Theodore berjongkok dan menunjuk. “Maukah kamu melihat ini?”

“Apakah ada yang salah?”

“Kemarilah dan lihat. Aneh, bukan?” Dia menunjuk pada apa yang tampak seperti sepetak tanah biasa.

Rishe berjongkok untuk melihat lebih dekat, dan saat itulah Theodore berbisik padanya: “Aku ingin menyelamatkanmu, Rishe Irmgard Weitzner.”

Dia tidak menjawab pada awalnya, dan Theodore memandangnya dengan tulus. “Aku kasihan padamu. Diseret jauh-jauh ke sini, bukan sebagai pengantin tapi sebagai tawanan. Sejauh yang saya tahu, tidak ada permaisuri yang pernah menjalani kehidupan bahagia di Galkhein.” Dengan punggung menghadap ke arah para ksatria, ekspresi menyenangkannya meleleh dari wajahnya seperti es. “Saya ingin berbicara dengan Anda di suatu tempat yang jauh dari pengintaian.”

Rishe menghela nafas. “Yang mulia.”

Semangat aneh memenuhi mata Theodore yang menawan. “Aku akan memberitahumu bagaimana kamu bisa melarikan diri darinya.”

Rishe hanya tahu sedikit tentang keluarga kekaisaran Galkhein. Mungkin ini salah satu insiden pemicu yang membuat Arnold terlibat perang. Atau lebih spesifiknya, Theodore dulu. Dalam hal ini, dia berkepentingan untuk menerima tawarannya untuk bertemu secara rahasia. Namun…

Rishe tersenyum. “Pangeran Arnold memperingatkan saya untuk tidak membiarkan diri saya menghadapi bahaya yang tidak perlu.”

“Apa?”

“Kebetulan, dia baru saja memarahiku tentang hal itu tadi malam,” Rishe menjelaskan dengan rendah hati. “Saya tidak bisa membiarkan diri saya sendirian dengan pria lain. Itu tidak bijaksana—bayangkan saja rumornya.”

Theodore ternganga padanya, lalu dengan cepat menyembunyikannya di balik cemberut. “Kamu tidak tahu siapa sebenarnya kakakku. Bagaimana dia bertindak saat dia memegang pedang di tangannya. Betapa kejamnya dia di medan perang.”

“Percayalah, saya cukup tahu siapa dia.”

“Dan bukan hanya itu, tapi kamu tidak pernah tahu, dia mungkin akan mencoba membunuhmu—”

“Ya saya tahu.” Rishe mengetahuinya dengan sangat baik, dia menghidupkannya kembali dalam mimpinya. Dia berdiri kembali dengan senyum memanjakan. “Tidak ada yang salah di sini, Yang Mulia. Saya akan meminta Anda untuk meninggalkan lapangan saat Anda menemukannya.”

Dia mengatakannya dengan keras demi kepentingan para ksatria sehingga membuat seolah-olah seluruh obrolan mereka adalah tentang tanah. Theodore masih berjongkok, tetapi ekspresi jeleknya telah hilang dari wajahnya yang cantik.

Baru saja dia mengingatkanku pada saudaranya. Nah, Arnold memiliki tingkat kehalusan yang lebih; dia tidak akan membujuknya dengan cara yang begitu jelas. Dia sepertinya tidak bermusuhan denganku, tapi setiap menyebut nama kakaknya membuatnya gelisah. Dan menyebut dirinya sebagai pewaris takhta kedua—itu bukanlah cara untuk memperkenalkan diri kepada tunangan kakak laki-lakimu.

Theodore menekankan kekejaman Arnold. Dia ingin Rishe takut padanya.

Aku tahu seperti apa Arnold Hein di medan perang, tapi berbicara seperti itu tentang saudaramu sendiri? Tunggu. Sebuah pemikiran terlintas di benaknya. Mengapa saya sangat marah tentang hal ini?

Seharusnya tidak menjadi masalah baginya apa yang dikatakan adik laki-laki Arnold tentang dirinya. Dia membungkuk kepada Theodore dengan segala upacara saat dia merenungkan keingintahuan ini. “Saya harus mengambil cangkul untuk menggemburkan tanah, karena tanahnya sudah rata. Dengan izin Anda, Yang Mulia.”

Setelah menunggu jawaban yang tidak diterimanya, Rishe mulai berjalan pergi, meninggalkan sang pangeran yang menatap ke tanah. Para ksatria membungkuk juga sebelum mengikutinya.

Mudah-mudahan ini cukup untuk menggerakkan sesuatu.

Setelah percakapan ini, dia yakin—Arnold sendirilah yang menjadi alasan dia belum diperkenalkan kepada keluarga kerajaan.

Mari kita lihat…Pangeran Theodore, empat saudara perempuan, permaisuri, dan kaisar saat ini. Saya paling ingin berbicara dengannya. Tapi tanpa perkenalan dasar, sepertinya itu masih jauh. Dia memikirkan hal ini dan mengingat perintah Arnold tadi malam: Jangan bicara dengan kakakku. Jelas, tak satu pun dari mereka berpikiran positif terhadap satu sama lain. Tapi itu tidak jarang terjadi pada saudara kandung, bukan?

Mengapa Arnold memperingatkan saya? Dia mungkin takut Pangeran Theodore akan menyakitiku. Atau mungkin dia takut Pangeran Theodore dan aku akan bergabung dan berkonspirasi melawannya. Tidak, mungkin itu untuk mencegah Theodore melakukan sesuatu yang jahat padaku.

Namun, mengapa Arnold memprioritaskan Rishe daripada saudaranya sendiri? Dia melihat ke belakang sambil berpikir ke arah para ksatria saat mereka mengikutinya menuruni biara antara sayapnya dan istana utama.

“Katakan padaku, apakah para pangeran rukun?”

Jawabannya sudah jelas, tapi para ksatria tetap terlihat terguncang. “N-Nyonya, saya khawatir bukan tempat kami untuk menghakimi hal-hal seperti itu.”

“Saya kira tidak,” Rishe bersenandung. “Lalu apakah kamu diperintahkan untuk memastikan aku menjauh dari Pangeran Theodore?”

“Bukan tempat kami untuk mengatakannya,” ulangnya.

Penghindaran mereka sudah cukup menjawab, dan Rishe merasa sedikit bersalah karena memanipulasi mereka. “Maafkan saya, saya tahu ini pertanyaan yang aneh. Saya akan mengatur jatah minuman beralkohol untuk dikirim ke barak malam ini.”

“Anda terlalu baik, Nyonya!” kata seseorang dengan penuh semangat.

“Kami semua berterima kasih atas minumanmu,” kata yang lain. “Semua orang selalu berbicara tentang betapa Anda sangat memahami kami.”

Dia tertawa. Tentu saja dia memahaminya—dia memiliki pengalaman langsung dengan pikiran ksatria.

Bagaimanapun, saya memang membutuhkan informasi. Jika mereka tidak mau berbicara terbuka dengan saya, saya terpaksa menggunakan cara lain.

Sebuah suara yang akrab terdengar dari sudut: “Atur pasukan. Saya akan segera menghubungi Anda tentang organisasi peleton.”

Oh. Rishe berbelok di tikungan dan mendapati dirinya berada di tempat latihan. Di sana, dia melihat Arnold. Dia sedang berbicara dengan seorang pria yang berada di ambang usia tua. Rishe mengingatnya—dia adalah seorang bangsawan yang bekerja di urusan militer. Dia bertemu dengannya di jamuan makan.

Count berdiri bersama dua ksatria, menghadap Arnold dengan ekspresi tidak puas. “Dengan segala hormat, Yang Mulia, alokasi pasukan dalam jumlah besar ini sepertinya tidak diperlukan. Menghabiskan begitu banyak uang untuk melindungi masyarakat umum akan membuat kaum bangsawan tidak senang.”

“Kaum bangsawan mempunyai pasukan pribadinya sendiri,” kata Arnold. “Dan kami sudah memberi mereka sarana finansial untuk mempertahankan pasukan tersebut. Jika mereka masih merasa itu belum cukup, biarkan saja mereka mengeluh.”

“Yang Mulia, saya mohon Anda mempertimbangkannya kembali. Ayahmu pasti tidak akan menyetujuinya.”

Tatapan Arnold terasa dingin. “Cukup. Anda telah menyatakan pendapat Anda. Ikuti saja perintahku.”

“Uh!”

Rishe bisa merasakan kekuatan permusuhan Arnold dari sini; itu membuatnya terkesiap meskipun dia tidak berada di dekatnya. Ketegangan yang begitu terasa di udara. Hampir mati rasa. Para ksatria yang menemaninya menjadi sangat gugup.

Arnold menoleh. Di kejauhan, mata mereka bertatapan.

Dia secara praktis menantang saya untuk melihat apakah ada yang ingin saya tambahkan. Agak tidak menyenangkan, jika Anda bertanya kepada saya.

Rishe tidak punya apa-apa. Dari tempatnya berdiri, penilaian Arnold masuk akal. Dia hanya ingin menunjukkan dukungannya. Dia mengambil waktu sejenak untuk memutuskan cara terbaik untuk menyampaikan hal itu, sebelum mengangkat tinjunya dan mengepalkannya, mengubah wajahnya menjadi cemberut yang sedikit berlebihan. Beri mereka neraka, Yang Mulia! Kuharap dia mengerti maksudku.

Terlepas dari betapa seriusnya Rishe, Arnold mengerutkan kening. Oh tidak, dia tidak mengerti? Menisik. Hmm, apa cara lain untuk menunjukkan bahwa saya mendukungnya? Dia memutar otak untuk mencoba menemukan ide lain, tetapi yang dilakukannya hanyalah menimbulkan desahan dari sang pangeran. Lalu dia tersenyum.

Ekspresinya begitu lembut hingga membuat Rishe langsung waspada. Jika dia memakai pedangnya, dia akan secara refleks menghunusnya. Dalam pembelaannya, mungkin itu adalah pukulan emosional. Tadinya dia terlihat sangat marah pada Count, dan sekarang dia tampak seperti tidak peduli dengan dunia ini.

Kenapa dia menatapku seperti itu?!

Ketegangan yang menyesakkan telah hilang dari tempat latihan. Ekspresi Arnold halus ketika dia berkata kepada penghitung, “Saya akan mengirimkan surat jika dan ketika kaum bangsawan menimbulkan masalah.”

“Sebuah surat ?”

“Kita perlu meyakinkan mereka bahwa melindungi warga negara ini adalah untuk kepentingan mereka, bukan? Dengan menawarkan kekuatan militer kepada mereka, dan mengirimkan para kesatria itu untuk berpatroli untuk menjaga keamanan rakyat, hal itu akan membawa perbedaan dalam hasil pajak akhir mereka.”

“Eh, benarkah?” Hitungannya tampak bingung.

“Jika masyarakat bisa fokus pada pekerjaannya, mengurus keluarga, dan membesarkan anak-anaknya di lingkungan dengan keamanan publik yang memadai, maka para bangsawan akan senang ketika mereka menerima pajak yang lebih banyak,” jelas Arnold dengan sabar.

Count membuka mulutnya untuk menolak, lalu menundukkan kepalanya karena kesal. “Dengan logika itu, Anda mungkin bisa meredam suara ketidakpuasan.”

“Kalau begitu saya akan menghitung berapa biaya yang diperlukan untuk membujuk mereka. Dibubarkan.” Arnold berbalik dan berjalan pergi.

Rishe menghela nafas panjang ketika dia tidak terlihat. Bahunya sakit karena ketegangan.

Saya tidak yakin apa yang terjadi sekarang, tapi saya senang hal ini tampaknya bersifat defensif dan bukannya penghasutan perang. Ya Tuhan, sungguh luar biasa betapa besar kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh orang-orang cantik hanya dengan sekali pandang.

Melirik ke arah para ksatria, dia melihat mereka tersenyum karena suatu alasan. Senyumannya aneh, agak sayang, dan diarahkan ke arahnya. Dia memiringkan kepalanya dengan heran.

Bagaimanapun, aku perlu menyelidiki hubungan Theodore dan Arnold. Saya berharap untuk mengerjakan proposal bisnis saya hari ini, tapi itu harus menunggu.

Dengan itu, Rishe pergi mengumpulkan informasi intelijen.

***

“Keduanya? Wah, kudengar mereka jarang menghabiskan waktu bersama, bahkan ketika mereka masih kecil!” seorang pelayan veteran memberi tahu Rishe.

Rishe berada di tempat cuci tangan, mencuci pakaian dengan menyamar sebagai pembantunya. Sekarang setelah dia mengenakan kacamata dan sikap yang cepat, tidak ada yang lebih bijaksana.

“Benar-benar?” dia menjawab dengan santai sambil menyortir cucian. “Meskipun mereka tinggal di istana yang sama?”

Sekelompok pelayan seusia ibu Rishe menimpali.

“Itu benar. Menurut bujang yang melayani saat makan, keluarga tersebut tidak pernah makan bersama. Itu pasti benar berdasarkan seberapa banyak mereka mengeluh tentang persiapan ruang makan.”

“Kudengar para pangeran bahkan tidak mau saling menyapa di aula!”

“Tapi itu hanya rumor,” tambah yang lain. “Mereka berdua sangat tampan, pastinya mereka akan berfoto bersama.”

Para wanita itu terkikik-kikik, keyakinan akan pengabdian mereka selama satu dekade membuat mereka merasa nyaman.

“Mengapa mereka begitu jauh jika mereka adalah keluarga?” Rishe bertanya, pura-pura penasaran.

Para wanita itu memiringkan kepala mereka dengan bingung.

“Itu pertanyaan yang bagus. Pangeran Theodore tampaknya menyukai kakak laki-lakinya.”

“Oh?”

“Hanya antara kau dan aku, kudengar dia menginginkan Pengawal Istana Pangeran Arnold sebagai miliknya.”

Rishe berhenti.

“Adik laki-laki selalu ingin meniru kakak laki-lakinya, bahkan hingga mempelajari hal yang sama. Pangeran Theodore tampaknya mencintai putra mahkota.”

Itukah sebabnya dia ingin berbicara denganku? Untuk meniru Arnold? Itu tidak masuk akal.

“Adapun keempat putri—mereka bahkan tidak tinggal di ibukota kekaisaran. Kali berikutnya mereka akan bertemu adalah di pernikahan Pangeran Arnold.”

“Omong-omong,” kata seorang pelayan. “Tunangannya itu sungguh hebat. Benar, gadis baru?”

Rishe mendongak. “Hah? Apa maksudmu?”

“Aku belum pernah melihatmu sebelumnya, jadi kamu pasti pelayan dari istananya. Saya khawatir ketika saya mendengar dia hanya berkencan dengan gadis baru, tetapi semuanya tampak baik-baik saja. Saya pikir sangat bagus bahwa para pemula itu mempelajari seluk-beluknya dengan begitu cepat.”

“Saya setuju!” Rishe selalu senang mendengar pelayannya dipuji. “Nona Diana dan yang lainnya adalah guru yang hebat. Kami telah belajar banyak. Sungguh menakjubkan bagaimana mereka merancang sistem yang hanya bisa bekerja dengan gaya sayap terpisah.”

Rishe hanya mengawasi beberapa hal selama beberapa hari pertama. Para pelayan yang tidak berpengalaman fokus dan berdedikasi, berkembang dalam posisi baru mereka, dan pasukan Diana berkinerja baik dalam peran mereka sebagai guru. Alih-alih mengejek kesalahan, mereka menganggapnya sebagai tantangan untuk menemukan metode pengajaran yang lebih baik di masa depan. Ketika gadis-gadis itu selesai dengan pekerjaan mereka hari itu, mereka fokus untuk belajar.

Setiap pelayan yang berubah menjadi guru memikirkan gaya masing-masing yang bisa dibanggakan. Yang satu unggul dalam penjelasan mendetail, sementara yang lain memiliki bakat menggambar dan diagram. Siswa yang inventif—pandai memarahi atau memuji—muncul dengan metode baru untuk mendorong siswanya mengikuti jejak mereka.

Rishe menginstruksikan para pelayan tentang pekerjaan mereka selama sekitar dua jam sehari sekarang, tapi dia akan segera bisa menyerahkan kendali sepenuhnya kepada Diana. Dan setelah pembersihan istana terpisah selesai, Arnold akan bergabung dengannya. Rishe tidak tahu bagaimana perasaannya tentang itu.

“Berbicara tentang istana terpisah, pernahkah kamu mendengarnya?” salah satu pelayan bertanya pada Rishe.

“Mendengar apa?”

“Pangeran Arnold pergi mengunjungi Lady Rishe tadi malam.”

Rishe melompat kaget hingga dia hampir menjatuhkan cuciannya. Jaringan intelijen para pelayan tidak ada bandingannya, itulah sebabnya dia datang ke sini untuk mencari informasi, tapi dia tidak menyangka hal ini.

“Kamu bekerja di istana terpisah, kan, gadis baru? Tahukah kamu tentang itu?”

“N-Nyonya Rishe tidur lebih awal, dia merasa tidak enak badan,” Rishe tergagap. “Menurutku sang pangeran tidak akan pergi menjenguknya jika dia sakit.”

“Oh, betapa membosankannya.”

“Yah, beri tahu kami jika kamu mendengar sesuatu. Putri-putri saya mendesak saya setiap malam untuk mendapatkan gosip terbaru.”

“Tidak kusangka Pangeran Arnold akhirnya akan menikah. Semua gadis muda di kota membicarakannya.”

“Tapi bukan hanya gadis-gadis muda saja, kan? Kami juga sedang membicarakan mereka!” Semua pelayan tertawa mendengarnya.

Rishe fokus untuk menjaga wajahnya sehalus marmer saat dia mencuci, bertekad untuk tidak membiarkan pelayan cerewet itu mengetahui siapa dia sebenarnya.

***

Setelah mengumpulkan informasi yang cukup selama tugas pengintaiannya, Rishe kembali ke kamarnya dengan tali yang masih tergantung di halaman. Begitu masuk, dia mengganti pakaiannya dan meninggalkan kamarnya. Dia melanjutkan ke kebunnya, dikawal oleh pengawalnya. Dia sekali lagi menggarap tanah yang telah diratakan Theodore dengan cangkul kepercayaannya, dan hari ini dia akhirnya akan menanam benihnya.

Rishe menekan satu jarinya ke dalam tanah lembab hingga sendi keduanya, menjatuhkan dua biji ke dalam setiap lubang yang dibuatnya. Dia kemudian dengan lembut menutupinya dengan tanah dan membasahi permukaannya. Dia memperkirakan dia akan melihat tunas dalam beberapa hari ke depan dengan cuaca saat ini.

Melamun tentang masa depan indah yang subur dengan tumbuhan, Rishe mengizinkan pengawalnya untuk mengantarnya kembali ke kamarnya. Dia bergerak dengan tenang, seperti yang seharusnya dilakukan seorang putri mahkota, tapi di dalam hatinya, dia berputar-putar karena kecemasan yang memuncak.

Ini sudah sangat larut. Aku harus membersihkan lumpur ini di bak mandi dan membuat kesepakatan untuk Tuan Tully. Kudengar ada perpustakaan di istana kekaisaran—mungkin aku bisa belajar sesuatu tentang penduduk di sana. Rasio gender, kelompok usia, jumlah toko… Dan saya dapat mengumpulkan informasi tentang Pangeran Theodore saat saya berada di sana. Dia memasukkan lebih banyak hal ke dalam daftar tugasnya. Diana meminta saya untuk melihat materi pengajaran baru yang dia buat. Selain itu, saya perlu mulai merencanakan pernikahan dan menerapkan beberapa strategi untuk menghadapi tamu dari luar negeri. Kemudian-

“Nyonya Rishe? Apakah kamu baik-baik saja?”

“Ya saya baik-baik saja.”

Mata Rishe menjadi berkaca-kaca dan jauh saat mereka menaiki tangga menuju kamarnya, tapi dia bertekad untuk menaklukkan kewajibannya.

Saya tidak sabar untuk memiliki jadwal yang kosong! Saya akan bermalas-malasan dan tidur sampai siang setiap hari agar saya bisa berumur panjang. Semua rencana ini bertujuan untuk memastikan aku bisa hidup melewati usia dua puluh tahun. Dia melihat ke lantai saat dia berjalan.

Sebelum dia menyadarinya, mereka telah sampai di kamarnya. Dia mendongak untuk melihat penjaga mengapit pintu.

“Kami akan berjaga di sini untukmu, Nyonya. Tolong, tenanglah.”

“Terima kasih. Aku akan—” Rishe membuka pintu dan berhenti sejenak.

Sebuah amplop berkerut di bawah kakinya. Seseorang pasti telah menyelipkannya di bawah pintu.

“Apakah ada masalah, Nona?”

“TIDAK.” Dia berpikir sejenak, lalu menggelengkan kepalanya dan melangkah masuk sedemikian rupa sehingga benda aneh itu tersembunyi dari pandangan mereka.

Akhirnya sendirian, dia mengambilnya. Di atasnya terdapat segel keluarga kekaisaran Galkhein, yang dipres menjadi lilin merah. Di dalamnya dia menemukan sebuah kartu. Ditulis dengan tangan yang indah ada kata-kata: Aku akan memberitahumu rahasiaku. Temui aku di kapel pada jam sembilan malam ini. —Arnold Hein

Dalam diam, Rishe memasukkan kembali surat itu ke dalam amplopnya. Dia kemudian memanggil Elsie untuk membantunya bersiap.

***

Mengenakan gaun hitam, Rishe tiba di kapel terpencil pada pukul sembilan, sesuai pesanan. Ketika dia menunjukkan stempel resmi pada suratnya, para pengawalnya setuju untuk mengambil posisi di luar tembok kapel, memahami bahwa majikan mereka ingin berduaan dengan tunangannya.

Di dalam, satu-satunya penerangan hanyalah cahaya bulan melalui jendela kaca berwarna. Pria di balik surat itu sudah menunggunya. Rishe berdiri di pintu masuk dan memanggil nama yang bukan milik calon suaminya.

“Selamat malam, Pangeran Theodore.”

Tawa lembut terdengar padanya. “Selamat malam juga untukmu, adik iparku tercinta.” Anak laki-laki itu berdiri di ujung karpet merah yang panjang, seperti yang dia prediksi. “Sepertinya kamu tidak terkejut melihatku. Saya kira Anda sudah tahu bahwa itu adalah saya selama ini?” Theodore berkata sambil tersenyum.

Rishe menghela nafas pendek. “Pemalsuanmu tidak terlalu bagus. Pangeran Arnold tidak menandatangani surat itu.”

“Saya berasumsi Anda belum pernah melihat tanda tangannya sebelumnya,” kata Theodore. “Aneh sekali.”

Theodore benar—dia belum pernah melihatnya seumur hidup ini. Namun di kehidupan sebelumnya, Arnold telah mengirimkan deklarasi perang ke setiap negara. Dia tidak akan pernah melupakan dokumen itu setelah dia melihatnya berkali-kali. Tulisan Arnold bagus, tapi tanda tangannya berantakan. Tanda tangan di surat yang diterimanya relatif terlalu rapi.

“Mengapa kamu datang ke sini jika kamu tahu aku pengirimnya? Bukankah kamu yang bilang kamu tidak akan menempatkan dirimu pada posisi berduaan dengan pria lain? Oh, itu sebabnya kamu belum menutup pintunya.”

“Itu, dan pengawalku ada di luar.” Dia juga telah mengambil tindakan tambahan, tapi dia tidak perlu mengetahuinya.

Theodore memainkan seikat rambutnya, tampak bosan. “Saya berharap kita bisa menjadi teman, Lady Rishe. Saya punya informasi berharga untuk Anda. Adikku punya selera yang sangat aneh.”

“Itukah yang ingin kamu katakan padaku?” Rishe berkata dengan cepat. “Tolong singkat saja.”

“Suatu hari, kamu mengaku tahu betapa kejamnya kakakku.” Suaranya yang jernih menunjukkan nada yang menyeramkan. “Tapi kamu salah. Jika kamu mengetahuinya, kamu tidak akan setenang itu.” Dia mengambil langkah menuju Rishe. “Tidak ada seorang pun di keluarga kami yang dekat, Anda tahu. Yang Mulia—permaisuri ayah kami saat ini—bukanlah ibu kandung kami. Dia istri kedua.”

“Itu bukanlah hal yang aneh di kalangan bangsawan.”

“Bukan? Kalau begitu, apakah wajar jika anak laki-laki membunuh istri sebelumnya?” Cahaya terang bersinar di matanya—warna matanya sama dengan mata Arnold. Dia mendekat, senyuman mempesona muncul di wajahnya. “Adikku membunuh ibu kami. Tapi, tentu saja Anda tahu itu. Anda tahu betapa kejamnya dia. Anda terpikat di sini dengan gelar putri mahkota, tetapi lebih baik Anda meninggalkan orang seperti dia. Apakah kamu mengerti? Dia tipe pria yang akan membunuh ibunya sendiri .”

Risha terdiam.

“Wanita yang menikah dengan keluarga kami menjalani kehidupan yang tidak bahagia. Saya harap sekarang Anda lebih memahami apa yang saya maksud. Ini bukan sekedar ancaman—kamu mungkin akan dibunuh oleh suamimu.”

“Saya bertanya-tanya apa yang ingin Anda katakan kepada saya di sini.” Rishe menatapnya beberapa saat, lalu menghela nafas lagi. “Itu saja?”

Theodore mundur selangkah dengan terkejut, kepanikan sekilas terlihat di wajahnya. “D-dia membunuh ibunya sendiri! Bagaimana kamu bisa begitu tenang setelah mendengar sesuatu yang begitu menjijikkan?!”

Karena saya sudah melihat catatan kriminalnya. Saya tahu persis apa yang akan dia lakukan di masa depan.

Setelah membunuh ayahnya dan naik tahta, Arnold akan memobilisasi tentara negaranya. Dia akan menyerang banyak negara dan membunuh keluarga kerajaan mereka juga. Dia akan menghancurkan mereka yang menentangnya di garis depan, memusnahkan mereka yang berbeda pendapat. Lalu, dia akan membunuh Rishe.

Dia telah membuat pilihannya dengan mata jernih. Apa pun yang terjadi, aku akan menikah dengan Pangeran Arnold.

Theodore ternganga padanya.

Sekarang kalau dipikir-pikir, ada sesuatu yang baru saja kupelajari dengan berada di sini. Dia telah menyaksikan sifat Arnold dari dekat dan melihat dari luar dia setidaknya terlihat baik. Ia tidak ramah dan suam-suam kuku, namun ia memiliki pemikiran politis sehingga ia berusaha menjaga orang-orang yang bergantung padanya, serta warganya.

Namun tetap saja, dia tidak mendapatkan jawabannya. Kenapa dia memulai perang? Apa yang salah dalam beberapa tahun ke depan yang dapat menyebabkan perubahan drastis? Atau apakah dia hanya mahir menyembunyikan sifat mengerikannya, yang akan terbebas dari kurungannya dalam lima tahun?

Tunggu… Bagaimana jika tangannya dipaksa? Bagaimana jika dia menjadi pion dalam permainan orang lain? Rishe menyeringai. Saya benar-benar bodoh.

Theodore mundur dari senyumnya. “Apakah kamu tidak memperhatikan bagaimana Arnold tidak memiliki nama tengah? Itu karena ibu dan ayahku tidak memberkatinya saat kelahirannya! Mereka tidak menginginkannya—dia dikutuk.”

“Sebenarnya apa gunanya nama tengah? Tentu, saya punya Irmgard, tetapi Irmgard saya hampir tidak layak untuk dikomentari, Pangeran Theodore Auguste Hein.”

“Apa yang kamu-”

“Apakah kamu sudah selesai?” Rishe menatapnya, tanpa berkedip. “Kalau begitu, aku akan berangkat.” Rishe kembali ke ambang pintu. “Alih-alih…”

“Tunggu!” seru Theodore.

“Kalian, saudara-saudara, selamat mengobrol,” dia mengakhiri.

“Oh.” Suara Theodore terhenti di tenggorokannya.

Di depan pintu berdiri Arnold, rasa dingin memancar dari dirinya dalam gelombang.

“Saudara laki-laki.” Theodore menelan ludahnya. “Kenapa kamu ada di sini dari semua tempat? Tunggu, apakah kamu datang ke sini untuknya ? ” Dia mengitari Rishe, mengambil langkah mundur dengan terhuyung-huyung. Ekspresinya berubah dari kesal menjadi cemas saat dia menatap kakaknya. “Anda tidak mengerti; Aku tidak serius! Itu hanya lelucon. Dia akan menjadi adikku, jadi aku hanya ingin menakutinya sedikit!”

“Theodore.”

Anak laki-laki itu tersentak.

“Bukankah aku memerintahkanmu untuk menjauh dari Rishe?”

Theodore gemetar di bawah tatapan Arnold, rasa dingin yang tak terbayangkan. Wajahnya benar-benar kosong, tetapi entah bagaimana itu mengandung begitu banyak kebencian sehingga seolah-olah ada pedang yang diarahkan ke tenggorokan Theodore.

Theodore menundukkan kepalanya, gemetar ketika dia memaksakan kata-kata, “Maaf, Saudaraku.”

Arnold membuang muka dengan acuh tak acuh. “Rishe, ayo pergi.”

“Tunggu, Yang Mulia. Menurutku kamu harus berbicara dengan kakakmu lebih lama lagi.”

“Tidak ada gunanya.”

“Tetapi-”

Dia masih belum mengetahui akhir permainan Theodore. Apa gunanya semua ini? Omelan Arnold telah mengubahnya menjadi anak kecil yang gemetaran. Pangeran Theodore berusaha membuatku takut pada saudaranya. Tapi kenapa?

“Rishe.”

“Yang akan datang.” Jelas Arnold tidak punya keinginan untuk tetap tinggal, dan Rishe berbalik mengikutinya, pasrah pada ketidaktahuannya.

Kemudian dia mendengar Theodore berbisik, “Seperti yang aku perkirakan, Kak.”

Rasa dingin merambat di tulang punggungnya. Dia melihat ke belakang dari balik bahunya. Theodore tidak gemetar.

Dia tertawa?

Tawa cekikikan menyiksa tubuhnya saat dia berjuang untuk menahannya, wajahnya disinari kegelapan yang menyihir. Kecantikannya membuat napas Rishe terengah-engah bahkan ketika Theodore berkata dengan suara lemah lembut, “Maafkan aku , Saudaraku.” Ketika Arnold menoleh ke belakang, ekspresi Theodore kembali menjadi penyesalan. “Aku akan pergi, meski aku ragu kamu akan memaafkanku. Dan, Kak—aku minta maaf karena membuatmu takut. Saya berjanji di masa depan saya akan memperlakukan Anda dengan penuh hormat sebagaimana layaknya istri saudara laki-laki saya.”

Theodore membungkuk dalam-dalam pada Rishe dan tersenyum pada kakaknya. “Selamat malam, Saudaraku. Saya sangat senang bisa berbicara dengan Anda setelah sekian lama.”

Theodore disikat oleh Arnold dalam perjalanan keluar pintu, meninggalkan mereka hanya dengan gema gemetar dari senyuman meresahkan itu.

Keduanya sendirian di kapel sekarang. Arnold memecah kesunyian terlebih dahulu. “Aku yakin aku sudah memberitahumu hal yang sama, Rishe.”

Benar, aku juga tidak seharusnya berbicara dengan Theodore.

“Dia menggunakan namamu untuk memanggilku—aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja. Dan aku berharap kamu punya waktu di sela-sela kesibukanmu untuk menemaniku.”

“Seolah-olah aku akan mengabaikan balasan surat yang bahkan tidak pernah kukirim.”

Itu masuk akal. Setelah menerima surat palsu Theodore, Rishe memanggil Elsie dan menulis balasan. Terima kasih atas undangannya, Yang Mulia. Saya akan mengantar diri saya ke kapel pada jam 9:30 malam ini, seperti yang telah Anda tentukan.

Dia memberi dirinya waktu setengah jam sendirian dengan Theodore, tetapi Arnold tiba lima belas menit lebih awal.

Aku bersyukur dia melakukannya. Aku hanya berharap dia tidak mendengar kakaknya memfitnahnya.

“Sesuatu yang salah?”

Rishe mulai menggelengkan kepalanya tetapi berhenti. Mungkin dia bisa bertanya saja . “Mengapa dia mengatakan hal itu tentangmu? Bahwa kamu kejam.”

Arnold melirik sekilas. “Mungkin karena itu benar. Saya telah membunuh banyak orang di medan perang. Saya tidak… bersikap halus. Kebrutalan saya diketahui secara luas.”

Saya tahu itu. Itu bukanlah apa yang saya maksud. “Saya bisa mempelajarinya di mana saja,” katanya.

“Lalu apa yang ingin kamu ketahui?”

Dia tidak yakin bagaimana mengatakannya. “Hatimu.” Ini adalah sesuatu yang hanya bisa diceritakan oleh Arnold padanya.

“Hatiku?”

“Saya telah mendengar banyak prestasi luar biasa Anda selama perang sebelumnya. Dan saya telah melihat seperti apa Anda dalam pertempuran ketika para bandit itu menyerang kereta kami. Tapi kamu tidak membunuh mereka.”

Teori Rishe saat itu adalah karena mereka diserang oleh orang asing. Tapi dia ragu Kaisar Arnold Hein yang kejam dalam ingatannya akan peduli tentang hal itu. Namun setelah observasi selama berminggu-minggu, dia tidak yakin lagi akan apa pun.

“Aku ingin tahu apa yang kamu bicarakan.” Sebuah bayangan menutupi mata birunya. “Sepertinya aku bersikap terlalu lunak padamu.”

Dia mengulurkan tangan ke arahnya, dan tangannya yang bersarung hitam perlahan melingkari lehernya. “Jika kamu ingin bertahan hidup di istana ini, kamu tidak akan menyalahgunakan kenaifan ini.” Jari-jarinya menusuk tenggorokannya. Itu hanya ancaman tekanan, tapi hanya perlu sedikit lagi untuk mencekiknya.

Namun, Rishe tidak takut. “Saya percaya pada pengamatan dan kesimpulan saya sendiri.”

“Apa yang kamu katakan? Anda belum pernah melihat saya di medan perang.”

“Bagaimanapun,” kata Rishe, “Saya percaya bahwa orang yang peduli dengan keinginan saya adalah Anda yang sebenarnya.”

“Sungguh tindakan yang bodoh untuk dikatakan,” katanya dengan suara rendah dan serak. “Aku membawamu ke sini untuk memanfaatkanmu.”

“Terlebih lagi, jika itu masalahnya.” Rishe dengan lembut meletakkan tangannya di atas tangannya. Dia tidak berusaha menariknya—sebaliknya dia menekannya, memberikan tekanan pada tenggorokannya sendiri. “Kamu sama sekali tidak kejam, suamiku.”

Arnold meringis, menghembuskan napas kesal. Dia mengira pria itu akan mendorongnya menjauh, tapi mereka hanya berdiri di sana, mata saling bertatapan. Momen itu terus berlanjut, tak satu pun dari mereka bergerak.

Arnold-lah yang memecah kesunyian. “Dari mana rasa percaya diri ini berasal? Tekad ini?”

Rishe mengerutkan kening, bingung. “Apa maksudmu?”

“Terkadang Anda mendapatkan tatapan seperti ini di mata Anda. Seperti kamu menemuiku di lapangan.”

Seolah-olah dia sedang menelusuri masa lalunya. Rishe tidak bisa berkata apa-apa.

Arnold melepaskan tangannya dari lehernya, malah menangkup pipinya. Cahaya bulan menyinari jendela kaca patri, menebarkan bayangan bulu matanya ke wajahnya. Dia menyentuhkan ibu jarinya ke sudut matanya.

“Anda memiliki pandangan seperti seseorang yang siap mati demi apa yang diyakininya, yang akan memperjuangkannya di setiap tarikan napas terakhir. Kamu terlihat seperti…seseorang yang masih percaya bahwa hidup ini layak untuk dijalani.”

Rishe mendapati dirinya tidak bisa bergerak. Yang bisa dia lakukan hanyalah menatap Arnold.

Di matanya, Arnold tampak menatap melewatinya, ke peperangan yang terjadi di masa lalu, jauh sekali. Mungkin dia sedang melihat wajah orang-orang yang telah dia bunuh.

“Harus mengakhiri hidup seseorang seperti itu,” katanya, “adalah hal yang paling saya takuti di dunia.”

Rishe tidak mengatakan sepatah kata pun. Jadi, dia takut. Kadang-kadang. Dia tahu itu. Dia sudah mengetahuinya sejak lama. Tidak peduli apa yang terjadi di masa lalu, atau masa depan, pria yang berdiri di hadapannya bukanlah pembunuh tanpa ampun.

“Aku…” Rishe menelan ludah, menemukan suaranya lagi. “Terkadang, saya merasa seperti saya tidak lagi berada di dunia ini.”

Itu adalah pengakuan yang tidak jelas, tapi dia tetap mengatakannya. Dia tidak tahu bagaimana lagi harus menjawab pertanyaannya.

Dia menunggunya untuk melanjutkan. Rishe memaksakan diri, menambahkan kebohongan pada kebenaran yang tidak bisa dia tawarkan padanya. “Saya bermimpi…melihat diri saya mati. Tapi aku tidak sedang bermimpi sekarang. Saya di sini, bernapas dan hidup. Tapi meski tahu aku sudah bangun, terkadang aku masih sangat takut.”

“Apa yang Anda takutkan?”

Rishe menghela nafas. “Itu—bahwa aku sudah mati. Bahwa hidupku berakhir pada saat itu juga dan dunia ini hanyalah mimpi tanpa akhir.”

Begitu dia berbicara, Rishe merasakan tekanan keras di dadanya. Apa yang aku rasakan ini?

Seketika, pesan itu berbunyi: Dia tidak berbohong. Jauh di lubuk hatinya, ada bagian dari dirinya yang mempercayai hal ini. Dia tidak ingin hidup ini berakhir dengan kematian. Kehidupan ketujuhnya akan menjadi kehidupan yang dia jalani. Dia ingin melakukan yang terbaik untuk terus hidup.

Tapi dia juga memikirkan hal itu di kehidupan masa lalunya. Dia menjalani kehidupan kedua dan ketiga, keempat, kelima dan keenam—selalu dengan kebenaran yang tersembunyi di lubuk hatinya yang terdalam. Tidak peduli apa yang dia lakukan, dalam lima tahun, semuanya akan berakhir. Mungkin dunia ini tidak nyata. Dan begitu pikirannya melayang ke arah itu, yang dia rasakan hanyalah rasa takut yang melumpuhkan.

Hentikan. Rishe memejamkan matanya. Ketakutan itu tidak berarti apa-apa. Aku akan mengubahnya menjadi kekuatan. Tidak masalah.

Ketakutan merayapi Anda semakin cepat semakin lama Anda berdiri diam, jadi dia menatap Arnold lagi.

“Saya sudah mengambil keputusan,” katanya kepada Arnold. “Saya tidak peduli apakah hidup ini hanya mimpi atau apakah saya ditakdirkan untuk mengalami akhir yang buruk—saya tidak akan melarikan diri.”

“Rishe…”

“Aku tidak seperti yang kamu pikirkan,” katanya. “Saya bukan seorang pejuang. Tapi aku teguh dalam tekadku untuk menjadi istrimu.”

Takdir sepertinya tidak akan pernah membawanya ke jalan ini lagi. Setelah menjalani hidupnya berulang kali, dia merasakan secara langsung betapa sulitnya memaksakan kejadian agar berjalan sama. Dia harus melakukan yang terbaik sekarang. Untuk menghentikan perang, untuk menyelamatkan dirinya sendiri.

Dan untuk menyelamatkan Arnold, yang mungkin tidak menginginkan masa depan yang berlumuran darah.

“Itulah sebabnya aku ingin memahami hatimu,” tambahnya.

Dia tertawa pendek dan mencemooh, hampir tidak manusiawi. Tangannya meluncur dari pipinya ke dagunya. Dengan lengannya yang lain, dia mendekatkan wanita itu ke pinggangnya.

Lalu sepasang bibir lembut bertemu dengan bibirnya.

Rishe tersentak dalam ciumannya, pikirannya berjuang untuk mengikutinya. Keabadian sepertinya berlalu sebelum dia pergi. Dia berbisik, “Kamu bodoh.”

Namun suaranya lembut, penuh simpati, seolah sedang berusaha membujuk seorang anak kecil. Dan dengan nada kesepian yang jelas dia berkata, “Kamu tidak perlu mengambil keputusan tegas untuk menjadi istriku.”