Volume 1 Chapter 2

Bab 2

“ANDA TAHU, hanya setelah saya terjun ke dunia perdagangan, saya benar-benar mempunyai impian untuk masa depan,” Rishe pernah bercerita kepada seorang temannya. “Sampai saat itu, saya hanya ada sebagai tunangan putra mahkota atau putri ayah saya. Setiap tindakanku adalah untuk menjadi lebih layak mendapatkan status itu. Tapi sekarang, untuk pertama kalinya, saya punya tujuan sendiri.”

“Oh ya?” kata temannya. Dia adalah penguasa kerajaan gurun pasir, dan senyumnya sangat menawan. “Apa itu?”

Rishe balas tersenyum. “Saya ingin bepergian ke setiap negara di dunia. Saya ingin melihat segala sesuatu di setiap kota, melihat pasarnya dengan teliti, dan menatap mata setiap orang yang tinggal di sana!”

Saat ini, hal itu terasa seperti mimpi yang jauh.

***

Rishe terbangun dengan kaget, matanya terbuka saat dia merasakan gangguan di udara.

Dia menghunus pedangnya di tengah jalan, bersiap menghadapi bahaya.

Di dalam kereta, musuh lamanya duduk di hadapannya, satu tangan terulur. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?” dia menuntut.

Ketika mereka menaiki kereta, Rishe telah memperingatkannya untuk tidak menyentuhnya satu jari pun selama perjalanan ke kerajaannya. Memerintahkan sang pangeran untuk tidak menyentuh permaisurinya adalah hal yang tidak masuk akal, tetapi Arnold langsung menyetujuinya. Bagaimanapun, dia telah berjanji untuk mengikuti segala arah.

Namun, di sinilah dia, sudah mengingkari janjinya.

Arnold tampak tidak terganggu oleh tatapannya. “Jangan menatapku seperti itu. Saya hanya mencoba memulihkan apa yang Anda ambil dari saya.”

Bingung, Rishe melihat pedang di tangannya. Sarungnya dipernis hitam dengan hiasan emas sederhana. Terukir di gagangnya adalah lambang Galkhein.

“Oh!” Rishe menusukkan pedangnya kembali ke Arnold. “Permintaan maaf saya.”

Arnold terkekeh. “Kau membuatku lengah. Kamu tertidur, lalu tiba-tiba kamu menyambar pedangku. Kamu tampak cukup puas meringkuk di sana.”

Arnold menyangga pedang di sampingnya. Rishe menekankan tangan ke dadanya untuk memadamkan jantungnya yang berdebar kencang. Pedang yang memusnahkanku di kehidupanku sebelumnya kini menjadi teman tidurku. Dunia yang luar biasa. Tugasnya baru-baru ini sebagai seorang ksatria telah membuatnya merasa tidak nyaman tanpa pisau di tangan. Dia tidak percaya itu adalah milik Arnold yang dia raih.

“Aku tidak bermaksud mengganggumu, tapi aku ragu tidur dengan senjata akan nyaman. Aku terkesan kamu sudah merasakan niatku bahkan sebelum aku menyentuhmu.” Arnold menyandarkan satu sikunya ke bingkai jendela, mengamatinya dengan rasa terpesona yang tak tahu malu. “Seseorang hanya mengembangkan naluri seperti itu dari latihan tempur. Dan Anda juga anggota pengadilan? Bagaimana Anda bisa menemukan waktu?”

Rishe mengangkat bahu. Dia tidak bisa begitu saja berkata, aku berpura-pura menjadi laki-laki di kehidupan sebelumnya, begitulah.

𝐞n𝓾𝐦a.𝒾d

“Saya berasumsi ada yang lebih dari sekadar pengabdian Anda pada pedang. Kamu sepertinya menyukai bunga.”

Dia mengikuti pandangan Arnold ke tempat dia membungkus karangan bunga kecil di saputangan. Ini adalah hari kelima mereka dalam perjalanan menuju Galkhein. Setiap hari, tanpa henti, dia memetik bunga setiap kali mereka berhenti untuk memberi minum kuda. Yang dari hari ini masih segar, tapi yang dia mulai keringkan lima hari yang lalu sudah hampir siap.

“Saya tidak memilih ini karena cantik.” Rishe membawa bunga-bunga itu ke wajahnya, semangat meningkat karena aroma manisnya. Bunga liar musim semi memiliki aroma yang lembut dan lembut. Rishe memandang ke luar jendela ke arah hutan yang terbentang menuju Galkhein, memikirkan bunga-bunga asli langka yang akan bermekaran. Dia berharap dia bisa memilihnya juga, tapi itu akan menyebabkan banyak penundaan. Dia menatap dengan sedih.

Setelah mengamatinya dalam diam selama beberapa waktu, Arnold berkata, “Ngomong-ngomong, saya mengirim salah satu anak buah saya ke depan dengan menunggang kuda cepat untuk mengantarkan pesanan Anda ke perusahaan yang Anda minta. Mereka akan diundang ke Galkhein untuk mendiskusikan upacara pernikahan.”

“Terima kasih,” kata Rishe. “Aku senang kamu menepati janjimu.”

“Perusahaan Dagang Aria,” renung Arnold. “Saya pernah mendengar tentang mereka. Mereka pendatang baru, bukan? Apakah Anda pernah berbisnis dengan mereka sebelumnya?”

“Tidak, tapi saya mendengar dari seorang teman bahwa mereka memiliki standar kualitas yang sangat tinggi.”

Rishe terkejut melihat betapa mudahnya Arnold menyetujui permintaannya. Biasanya, rumah tangga kerajaan memiliki dealer pribadinya sendiri. Membuat mereka berbisnis dengan orang lain mungkin sulit.

Aku ingin menjalin hubungan dengan Aria secepatnya, pikir Rishe. Tentu saja, perusahaan itulah yang menerima dia selama kehidupan pertamanya.

Perusahaan tersebut baru didirikan dua tahun sebelum diambil alih oleh pemiliknya, seorang pria bernama Tully. Mereka masih dalam tahap pertumbuhan, namun hanya dalam beberapa tahun, mereka akan menjadi perusahaan dagang termegah di seluruh dunia. Mereka juga telah membuktikan keuntungan besar dalam hidupnya sebagai apoteker, membantu mendistribusikan obat-obatan terbarunya. Dia berjuang untuk mendapatkan kepercayaan mereka pada awalnya, tapi dia berjanji untuk bekerja lebih keras kali ini.

Pernikahan ini tidak akan terjadi—saya memerlukan rencana pelarian ketika semuanya berantakan. Saya harus menanggung semua pengetahuan dan pengaruh saya sebagai putri mahkota.

Rishe tidak mengetahui rencana Arnold, tapi dia tidak berniat duduk-duduk dan menunggu Arnold memanfaatkannya sesuka hatinya. Dia akan menghabiskan waktunya sebagai pendampingnya dengan bijak. Semuanya harus memenuhi tujuan utamanya: untuk hidup lebih lama dari lima tahun, dan hidup dengan baik.

Tekadnya yang kuat pasti terlihat di wajahnya karena Arnold memberinya sedikit senyuman bingung. “Ya?”

Tuhan! Rishe meringis melihat wajah tampan tanpa cela itu. Keindahan yang begitu indah, dimiliki oleh kehancuran yang begitu dahsyat. Fakta bahwa dialah orang yang akan membunuhnya tidak mengurangi ketertarikannya. Faktanya, hal itu hampir memperburuk keadaan. Studi tentang kontras.

“Maaf, aku hanya—”

Dia disela oleh rengekan keras kuda-kuda itu.

“Berhenti! Hei, hentikan pelatihnya!”

Teriakan terdengar dari kendaraan di depan mereka, yang berisi barang bawaan dan petugas. Skuadron ksatria yang mengikuti barisan gerbong melaju ke arah depan.

“Kamu pikir kamu siapa—graaargh!”

Kedengarannya tidak bagus. Rishe bergerak untuk keluar, tapi Arnold lebih cepat. Dia menghunus pedangnya.

“Hai!”

Arnold mengunci pintu dari luar. “Tetap bersembunyi.”

Mengapa dia menempatkan dirinya dalam bahaya? Itulah gunanya ksatria! Fakta bahwa Rishe akan melakukan hal yang sama tidak terpikir olehnya. Itu mungkin bandit. Dia menyuruhku untuk tetap bersembunyi di sini, tapi aku tidak begitu yakin tentang itu.

Arnold membiarkannya terkunci dari luar, berharap dia tetap aman, tapi Rishe tidak menyukai peluangnya. Ada lima gerbong, tapi yang ini pastinya yang termegah. Itu terkunci di dalam juga, tapi itu tidak akan menghentikan seseorang dengan tekad yang cukup. Jika dia melakukan apa yang diperintahkan, dia hanya akan menunggu dengan sabar hingga bandit memecahkan jendela dan menyeretnya keluar.

Mengawasi para kusir yang melarikan diri ke hutan, Rishe mulai mencari sesuatu untuk membantunya. Benar—jepit rambutnya!

Ini pasti membawaku kembali. Dia melepaskannya, memutarnya ke celah pintu. Dulu ketika saya masih menjadi pembantu, istri saya akan mengunci diri di kamarnya sepanjang waktu untuk menghindari studinya. Aku harus mengeluarkannya seperti ini.

Kunci gerbongnya sederhana, dan dapat dibuka dengan mudah. Begitu dia bebas, dia mengamati sekelilingnya. Dia tidak melihat siapa pun yang langsung terlihat bermusuhan, tapi ada kebisingan di depan. Dengan hati-hati, dia menuju ke sana.

Tak lama kemudian, dia menemukan Arnold.

𝐞n𝓾𝐦a.𝒾d

Wow.

Kira-kira sepuluh pria—para bandit, menurut perkiraannya—terbaring di tanah. Di tengah-tengah mereka berdiri Arnold, sedang dalam proses membuat orang lain tersandung ke tanah. Dia merengut, pisau di tenggorokan pria itu. “Kalau begitu, apakah itu?”

“Aduh!”

Arnold menendang perut bandit itu, matanya berkobar karena kekejaman. “Hanya itu sensasi yang kamu tawarkan padaku setelah aku bersusah payah menghunus pedangku? Hampir tidak sepadan. Aku sudah bosan.”

Dia tidak marah; sebaliknya, dia menatap musuh-musuhnya dengan kekecewaan yang dingin, seolah-olah ini semua adalah sebuah kekecewaan. Bahkan para ksatria Arnold sendiri tampak takut pada tuan mereka ketika dia sedang dalam mood. Arnold dengan lembut mengibaskan darah dari pedangnya, menyeka pisau di baju bandit itu sebelum menyarungkannya. Orang-orang lain yang ada di tanah sepertinya tidak sadarkan diri.

Tunggu, dia tidak membunuh siapa pun? Mengapa tidak? Apakah karena kita belum sampai di Galkhein?

Dia mengira bahkan Arnold tahu lebih baik untuk tidak membunuh warga negara lain. Atau mungkin dia belum menjadi monster kejam yang dia kenal.

Arnold sepertinya merasakan tatapannya, berbalik dengan kaget. Emosi tulus muncul di wajahnya, jauh dari topeng kosong yang dia kenakan untuk menghadapi para bandit. “Bagaimana kamu keluar dari kereta?”

Rishe mengangkat bahu. “Jika aku memberitahumu, kamu akan bisa mencegahku melakukannya lagi.”

Arnold mencibir. “Kamu terus membuatku takjub.”

Bagaimana Anda bisa berubah dari kedinginan menjadi tiba-tiba terlihat seperti anak berusia sembilan belas tahun pada umumnya? Ini membingungkan.

Rishe melawan kegelisahannya ketika seorang pria turun dari kereta dan berteriak, “Yang Mulia! Jangan lagi!” Dia adalah Oliver, salah satu pelayan pangeran. Dia memiliki rambut perak dan kira-kira setinggi Arnold.

“Menurutmu untuk apa semua ksatria ini, hiasan? Mengapa Anda bersikeras membahayakan diri sendiri?”

Rishe baru bertemu Oliver sebentar beberapa hari yang lalu, tapi dia sama sekali tidak terlihat terintimidasi oleh Arnold. Dan, yah… dia tidak salah.

Dia takut ancaman akan kembali terlihat pada ekspresi Arnold, tapi dia hanya tampak kesal. “Saya tahu mereka siap membunuh. Saya lebih suka mengambil beban pada diri saya sendiri daripada mengambil risiko banyak cedera sejauh ini. Dan kami sudah mempunyai korban.”

Dia benar. Beberapa ksatria yang terluka bersandar dengan lesu di antara pepohonan. Arnold mengeluarkan perintah kepada mereka yang masih berbadan sehat. “Pasukan pertama, rawat yang terluka. Pasukan kedua, tangkap orang-orang ini.”

“Ya pak!”

Oliver tampak tidak puas. “Yang Mulia, itu adalah pembenaran yang lemah. Saya sangat senang Anda baik-baik saja, tetapi Anda harus mempertimbangkan Lady Rishe. Mungkin lain kali kita bertemu dengan tim perampok pembunuh, Anda bisa membiarkan permaisuri Anda tetap berada di kereta.”

“Saya menyuruhnya untuk tetap di kereta!”

Rishe dengan cepat mengalihkan pandangannya, mengalihkan perhatiannya ke para ksatria yang terluka. Mereka tidak tampak terluka parah, namun mereka semua tampak kelelahan.

“Permisi, bolehkah saya melihatnya?” Rishe mendekati ksatria yang bertindak sebagai petugas medis. Dia melihat sekeliling, terkejut dengan kehadirannya.

“Omong kosong, Nyonya. Jangan menyusahkan dirimu sendiri, kamu pasti sangat ketakutan.”

Ini bukannya tidak masuk akal, tapi kewaspadaan di matanya memperjelas bahwa dia tidak ingin dia berada di dekat rekannya. Dia tidak hanya bersikap sopan. Dia benar-benar waspada.

Di samping mereka, seorang kesatria yang terluka mengerang saat yang lain membantunya berdiri. “Apa yang salah denganmu?” ksatria kedua bertanya pada ksatria pertama.

“Aku-aku merasa… mati rasa.”

“Apa? Berengsek.” Ksatria itu mengambil salah satu pedang bandit yang jatuh itu, menjadi pucat saat dia memeriksa pedangnya. “Yang Mulia, lihat ini. Racun.”

Arnold mendecakkan lidahnya. “Temukan setiap laserasi dan ikat dekat ke jantung. Sedot racun dari lukanya.”

Setidaknya dia benar. Sementara itu, Rishe menemukan bandit terdekat yang terikat dan mengeluarkan belatinya dari sarungnya. Lapisan basahnya berkilau di bawah sinar matahari, seperti yang dikatakan ksatria itu.

Mereka menggunakan racun tersebut secara bebas—apa pun itu pastilah murah dan mudah dibeli dalam jumlah besar.

Dia mengembuskan bau itu ke arahnya, bersiap menghadapi sesuatu yang tengik, tapi tidak mendeteksi apa pun. Lalu dia mendekatkannya ke hidungnya.

Baunya manis, seperti apel yang terlalu matang. Rumput shea dan…jamur bluecap. Semua ksatria tampaknya memiliki gejala yang sama, jadi saya tidak perlu memeriksa setiap bilahnya.

Rishe berdiri kembali dan menuju kereta.

Oliver mengambil langkah mengejarnya. “Yang Mulia, Nona Rishe adalah—”

“Tinggalkan dia. Dia boleh melakukan apa yang dia mau.”

“Dia terlatih dengan baik,” renung Oliver. “Tetapi medan perang bukanlah tempat bagi seorang wanita muda. Dia mungkin tidak siap menghadapi tontonan mengerikan seperti itu.”

Rishe mengabaikan gumaman itu dan fokus pada pekerjaannya. Mereka disana. Aku akan mengambil ini, ini, dan…

“Racunnya pasti obat tidur,” dia mendengar Arnold berkata. “Pemburu menggunakan obat-obatan tersebut untuk melemahkan mangsa yang lebih besar. Saya ragu dosis ini mematikan.”

“Tetapi tentu saja itu menjengkelkan,” jawab Oliver. “Kami masih dua hari lagi dari Galkhein. Membawa sekelompok pria yang sedang tidur dengan baju besi tidak akan menyenangkan.”

“Kita harus berhenti di suatu tempat di dekat sini. Permukiman pemburu. Mungkin mereka punya penawarnya—”

“Permisi.” Rishe, yang kembali dari kereta, mengangkat tangan. “Saya punya penawarnya.”

“Apa?”

Seluruh rombongan menatapnya dengan kagum.

***

𝐞n𝓾𝐦a.𝒾d

Ternyata tebakan Arnold benar.

Zat yang berbau harum ini merupakan obat pemburu, dibuat dari bahan-bahan yang hanya beracun dalam bentuk mentahnya. Panas membuat mereka tidak berbahaya. Rishe telah menemukan racun ini beberapa kali sebelumnya, menyembuhkan pelanggan yang menderita racun ini selama hidupnya sebagai apoteker.

“Dosis yang mematikan bagi pria dewasa sama dengan mengisi segelas anggur. Kemungkinan besar mereka mendapat kurang dari seperseratusnya,” Rishe menjelaskan kepada Arnold, tanpa mengalihkan pandangannya dari pekerjaannya. “Tetap saja, mati rasa itu bisa menyumbat saluran napas mereka dengan akar lidahnya. Yang terbaik adalah meletakkannya miring.”

“Ya, saya memahami teori dan solusinya.” Arnold menatap tangan Rishe. “Bagian yang membuatku bergumul adalah mengapa kaulah yang memberitahuku hal ini.”

“Yah, aku tahu cara membuat penawarnya,” kata Rishe dengan sabar sambil mencampurkan ramuan herbal ke dalam mangkuk sup putih yang dia pinjam untuk bunganya. Dia menghancurkannya dengan punggung sendok sebelum menambahkan bunga kering lainnya, menghancurkannya juga, dan menggabungkannya hingga membentuk pasta. Proses ini akan lebih mudah dengan alu, tapi dia tidak akan mengeluh. “Racun ini umum ditemukan—murah dan mudah dibuat, yang berarti penawarnya juga sederhana.”

Faktanya, penawarnya dibuat ketika pemburu menyaksikan seekor rusa tidak menunjukkan gejala apa pun setelah memakan jamur tertentu. Mereka mengujinya bersama dengan tumbuhan umum lainnya yang dimakan rusa. Rishe dalam hati berterima kasih kepada mereka atas ketelitian ilmiah mereka saat dia menambahkan sedikit air, menyaringnya melalui kain.

Rishe berdiri, mengacungkan mangkuk berisi obat berwarna hijau cerah. “Merebus akan membuat penawarnya lebih manjur, tapi ini berhasil dalam keadaan darurat.”

Saat itulah dia menyadari tatapan heran. Tidak yakin dengan jeda sosial apa yang telah dia lakukan, dia membuang muka. Oliver benar-benar tercengang. Arnold tampak berpikir. Sangat penting bagi para ksatria untuk dirawat sesegera mungkin, tapi yang membuat Rishe kecewa, tidak ada yang bergerak.

Apakah mereka tidak percaya padaku? Itu masuk akal. Siapa pun akan enggan menggunakan obat yang dibuat oleh orang asing. Namun semakin lama kita menunggu, semakin sulit racunnya disembuhkan.

Dia perlu menghilangkan keraguan mereka. Sambil menyingsingkan lengan bajunya, Rishe mendekati Arnold dan menghunus pedangnya dari sarungnya. “Saya perlu meminjam ini sebentar, Yang Mulia.”

“Apa yang kamu-”

Dia mendorong pedangnya ke kulit lembut lengan bagian dalamnya. Darah menggenang, disertai rasa sakit yang menyengat. Namun, tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan luka yang dideritanya selama hidupnya sebagai seorang ksatria.

Arnold tidak menunjukkan sikap acuh tak acuhnya. “Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?!”

Dia meraih lengannya. Dia keluar dari genggamannya. Apakah darah benar-benar mengejutkan? Dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan hal itu. Sambil memegang mangkuk yang penuh, Rishe bergegas kembali ke para ksatria.

“Jangan khawatir. Ini bukan racun,” kata Rishe. Dia mendemonstrasikannya dengan menyiramkan sendok ke lukanya yang baru. Itu menyakitkan. Itu berarti bahan-bahannya berfungsi.

“Ini rumput licorice, bunga luqua, dan kacang carilya yang dihaluskan. Saya akan menelannya jika itu yang diperlukan untuk membuktikan bahwa itu aman.” Rasanya sangat pahit; dia berharap hal itu tidak terjadi. “Kelumpuhan ini akan berlangsung berhari-hari. Tolong segera ambil keputusan.”

“Mengambil keputusan?”

“Maukah kamu mengizinkanku menyembuhkan racunnya? Atau apakah Anda lebih suka menyeret tentara yang lumpuh ke Galkhein? Saya kira Anda bisa membuang waktu Yang Mulia mencari pemukiman pemburu untuk menggunakan penawarnya .” Dia tersenyum dengan tenang. “Tidak ada bedanya bagi kami. Benar, Yang Mulia?”

Pada akhirnya, Rishe menerapkan penawarnya.

Pemulihannya memakan waktu beberapa jam. Sementara mereka menunggu, Rishe memetik tumbuhan di padang rumput yang sama yang dia lihat dengan penuh kerinduan dari kereta. Pergantian peristiwa yang tidak disengaja. Dia menemukan ramuan anti inflamasi dan bunga untuk meredakan rasa asam di perut, bahan untuk menyembuhkan sakit kepala, dan jamur untuk membuat tidur. Dia membungkus semuanya dengan sapu tangan.

Sementara itu, Arnold mengirimkan utusan kepada penguasa wilayah ini, membuat pengaturan untuk membebaskan para bandit yang ditangkap. Setelah berkoordinasi dengan Oliver, dia pergi ke Rishe.

“Saya melihat ketertarikan Anda pada bunga bersifat egois, bukan hiasan,” katanya sambil mengamati tumpukan tumbuhan yang dikumpulkan di tepi kolam. Dia duduk di sampingnya.

Ketika dia tidak berkata apa-apa lagi, Rishe kembali bekerja memetik daun dari tanaman yang batangnya berharga. Daunnya tidak memiliki efek obat, tapi bisa dijadikan kaldu yang enak. Spora jamur tidur mengganggu kecuali dikeringkan; mereka tersebar di sampingnya di bawah sinar matahari.

Aku bertanya-tanya, apakah dia akan kesal jika aku menempelkan tanaman herbal di atap kereta? Itu mungkin perhiasan yang tidak biasa untuk rombongan putra mahkota, tapi tidak ada salahnya untuk bertanya.

Tiba-tiba dia menyadari bahwa Arnold sedang menatapnya. Khususnya di tangannya. Dia duduk bersila dengan dagu bertumpu pada kepalan tangannya, menatap tanpa sadar, seperti anak kecil yang mengamati barisan semut lewat.

Apa yang menarik dari herbal?

Mata mereka bertemu. “Apakah saya mengganggu Anda?” Dia bertanya.

Rishe menggelengkan kepalanya perlahan. “Sama sekali tidak. Aku hanya ingin tahu apa yang menarik perhatianmu.”

“Tidak ada yang khusus. Aku baru saja memikirkan betapa tidak biasa dirimu.” Dia tersenyum lagi. “Saya menantikan bagaimana Anda akan mengejutkan saya selanjutnya.”

𝐞n𝓾𝐦a.𝒾d

Seolah-olah aku adalah hewan peliharaan langka yang dibelinya untuk menghiburnya. Dia tidak menyukai itu. Tidak ada hal yang dilakukannya yang luar biasa—tugas normal yang dilakukan oleh orang normal.

“Aku tidak membuat obat penawar itu untuk hiburanmu.”

“Saya menyadarinya.” Senyuman yang menghasut memudar dari bibirnya. “Kau tahu, para ksatria yang kau paksa untuk meminum obat buatanmu semuanya lahir di daerah kumuh.”

“ Dipaksa? Itu bukanlah kata yang akan saya gunakan.”

“Galkhein mengaku menghargai prestasi di atas segalanya, namun pada akhirnya, orang dinilai berdasarkan dari mana mereka berasal. Meski begitu, orang-orang itu berjuang dari nol.”

Rishe berhenti sejenak saat memetik benih dari sekuntum bunga dan menatap Arnold.

“Orang-orang dengan kasus kelumpuhan terburuk semuanya baru ditugaskan. Mereka telah menghabiskan waktu berminggu-minggu untuk berlatih untuk memastikan misi ini sukses. Ksatria tua itu—orang yang membungkuk kepadamu—mengalami cedera saat melindungi para pemula. Dia sangat peduli dengan anak buahnya.”

“Sepertinya kamu juga peduli pada mereka,” komentar Rishe.

“Saya memilih mereka untuk rombongan saya.” Arnold bangkit berdiri, hanya untuk membungkuk. “Dan kamu menjaga mereka tetap aman. Saya sangat berterima kasih kepada Anda.”

Rishe mendapati dirinya kehilangan kata-kata. Apakah Arnold ini memakai topeng untuk menyembunyikan monster di dalamnya? Atau apakah ini dia yang sebenarnya? Dia ingat bagaimana tampang pria itu ketika dia mengarahkan pedangnya ke tenggorokan si bandit, seperti anak kecil yang siap memecahkan mainan yang sudah bosan baginya.

“Jangan sebutkan itu,” kata Rishe, merasa tidak nyaman. “Saya tahu bagaimana melakukannya, jadi saya melakukannya.”

Arnold tertawa pelan. “Bagaimanapun, aku masih menganggap wanita bangsawan yang bisa membuat obat dari bunga liar di pinggir jalan adalah hal yang langka.”

“Sebelumnya, saat kamu meraih pergelangan tanganku…” Rishe mengalihkan topik pembicaraan dari pengetahuannya yang aneh. “Kamu melanggar janjimu. Kamu bilang kamu tidak akan menyentuhku.

“Itu refleks,” protes Arnold. “Kupikir kamu akan melukai dirimu sendiri.”

Percakapan yang sederhana, begitu santai. Rishe merasa sangat aneh.

“Mengapa para kesatriamu begitu waspada di sekitarku?” dia bertanya.

𝐞n𝓾𝐦a.𝒾d

“Waspada? Oh, mereka semua ada di istana saat kamu membatalkan pertunangan pertamamu. Mereka kemungkinan besar khawatir aku membawa pulang penolakan jahat yang akan membawa kehancuranku. Sesuatu yang konyol seperti itu.”

“Jadi begitu.” Rupanya, dicampakkan oleh seorang pangeran membuat kemampuan seseorang sebagai dukun dipertanyakan.

“Saya senang Anda menyebutkannya,” Arnold melanjutkan, “karena mungkin ada orang di Galkhein yang akan menentang persatuan kita. Saya akan melakukan segala daya saya untuk melindungi Anda, tetapi Anda harus segera melontarkan hinaan atau ancaman kepada saya.”

“Apakah mungkin ada banyak?”

“Secara teori, putra mahkota boleh memilih istrinya sendiri, tapi yang dilakukan tentu saja menikahi seorang putri. Saya berasumsi putri seorang duke setidaknya memiliki ikatan dengan keluarga kerajaan?”

Dia berasumsi dengan benar. Dia ada di silsilah keluarga, meski merupakan cabang yang agak jauh.

“Ayahku memerintahkanku untuk memilih pengantin wanita dari kerajaan lain daripada wanita dari negeriku sendiri karena—”

“Orang tidak pernah tahu kapan seorang sandera akan berguna,” Rishe menyelesaikannya.

Galkhein adalah kerajaan ekspansionis. Saat ini, perdamaian masih berkuasa—tetapi perdamaian berada dalam kondisi genting. Jika Galkhein meminta negara mana pun untuk menyerahkan pengantin putri, maka tidak ada yang bisa menolak. Dengan putrinya berada di tangan kekuatan asing, tidak ada raja yang berani menentang perang yang ingin dilancarkan oleh kekuatan tersebut.

“Saya mengirim pesan kepada ayah saya dan memberitahunya bahwa saya kebetulan memiliki kerabat dekat raja Hermity—putri seorang adipati yang baru-baru ini dibuang oleh tunangannya,” kata Arnold. “Aku juga mungkin menyiratkan bahwa akulah penyebab perselisihanmu—kesalahanmu dan sang pangeran. Mengapa, ketika saya melihat seorang wanita yang begitu kuat, terhubung, dan dicintai, saya tidak bisa tidak menjarah Anda.”

“ Menjarahku ? Itu tentu saja salah satu cara untuk menggambarkannya.” Dietrich telah membuat keributan besar, meskipun dialah yang memutuskan pertunangan.

“Ayahku menyetujuimu karena dia melihatmu sebagai alat tawar-menawar. Akan ada orang lain yang tidak siap menerima Anda dengan sukarela.”

“Apakah begitu?” Rishe berkata dengan mantap.

“Jangan pernah takut,” jawab Arnold. “Mereka akan memakan kata-katanya, semuanya. Mereka akan menerimamu sebagai putri mahkota jika mereka menghargai—”

“Tidak, menjadi sandera itu sempurna.”

Arnold menatapnya. “Hm?”

“Sebagai sandera, saya tidak mempunyai tugas resmi, bukan? Kita bisa berpura-pura saya berada di sini hanya di bawah tekanan besar, dan komentar saya mengenai urusan pemerintahan atau diplomatik tidak diperlukan.”

Arnold ragu-ragu. “Saya kira tidak.”

“Bagus sekali! Lalu aku bisa mewujudkan impianku menjadi orang yang sama sekali tidak berguna.” Rishe gemetar kegirangan. Pikiran untuk bertindak sebagai duta besar benar-benar membebani pikirannya. Menjadi seorang putri adalah pekerjaan tanpa henti. Telah dipersiapkan untuk posisi tersebut sejak usia dini, Rishe tahu bahwa anggota keluarga kerajaan hampir tidak punya waktu untuk tidur.

Namun para tahanan tidak mempunyai tempat di pemerintahan.

“Ini benar-benar membebani pikiran saya,” aku Rishe. “Terima kasih banyak telah menepati janji Anda, Yang Mulia.”

“Eh, tentu saja.”

𝐞n𝓾𝐦a.𝒾d

“Tapi jangan khawatir, saya tidak akan mengabaikan tugas saya sebagai perencana pernikahan.” Hampir siap pingsan karena lega, Rishe kembali meminum ramuannya.

***

Setelah insiden bandit, Rishe merasakan para ksatria mulai sedikit tenang di hadapannya.

Meskipun pada awalnya mereka enggan menerima bantuannya, mereka terus melaporkan kemajuan orang-orang yang terluka dan menyampaikan segala kekhawatiran secara langsung kepadanya. Sebagai imbalannya, mereka mengambil alih pengumpulan tumbuhan dari pedesaan sekitar di tempat peristirahatan mereka.

Dia tidak melakukannya sebagai rasa terima kasih, tapi dia tetap tersentuh. Mengumpulkan tanaman obat sudah menjadi kebiasaannya sejak dia menjadi apoteker, dan merupakan tindakan bodoh jika menolak kesetiaan.

Beberapa hari setelah pertengkaran dengan para bandit, kereta akhirnya tiba di ibu kota kekaisaran Galkhein.

“Ya ampun,” gumam Rishe saat mereka melewati gerbang.

Bangunan-bangunan batu putih berdiri dalam barisan lurus, berjejer di jalan-jalan yang bersih dan teratur. Lantai pertama semuanya tampak seperti toko, sedangkan jendela di lantai dua dihiasi bunga. Ke mana pun dia memandang, ada wajah-wajah tersenyum, warga menyaksikan kembalinya pangeran mereka melalui jalan batu bata yang mulus. Yang menghadap semuanya adalah kemegahan istana kekaisaran yang menjulang tinggi.

“Ibukotanya adalah pusat kekuasaan di Galkhein,” jelas Arnold. “Beberapa jalur perdagangan utama bertemu di sini.”

Rishe mengangguk, tiba-tiba ingin sekali keluar dari kereta. Semakin banyak orang berkumpul untuk menyaksikan kemajuan mereka, ada yang membawa tas belanjaan di kedua lengan atau berpegangan tangan dengan anak-anak. Banyak dari mereka yang melambai, seolah menyapa seseorang yang mereka sayangi.

Warga negara yang bahagia dan jalanan yang bersih dan teratur berarti kekayaan. Galkhein kaya. Rishe tidak bisa menahan senyumnya pada seorang gadis kecil menggemaskan yang menyaksikan mereka lewat dengan mata berbinar. Ketika dia melihat senyum Rishe, dia tersipu dan melompat ke udara, tertawa kegirangan.

Kereta melewati kota sebelum melewati gerbang kastil. Barisan ksatria yang disiplin mengapit jalan, siap menyambut putra mahkota dan tunangannya.

Arnold keluar dari kereta, mengulurkan tangannya pada Rishe. Dia mengambilnya secara refleks saat dia turun. Seorang pangeran diharapkan membantu wanita mana pun keluar dari kereta, apalagi permaisurinya sendiri, namun untuk beberapa alasan para ksatria terlihat sedikit terganggu.

Rishe membalas mereka dengan tatapan kebingungan yang tidak bersalah.

“Perjalanan panjang kita akhirnya berakhir, Yang Mulia, Nyonya Rishe.” Oliver muncul dari barisan para ksatria, membungkuk. Dia menatap Arnold dengan pandangan penasaran. “Sungguh baru melihatmu menggandeng tangan tunanganmu.”

Ah! Rishe menyadari bahwa dia sendiri telah rela melanggar syarat yang telah dia tetapkan. Arnold telah menawarkan tangannya, tapi dialah yang menerimanya.

Arnold tertawa kecil penuh kemenangan. Rishe merasa frustrasi karena ditipu.

Oliver menatap mereka sebelum membungkuk untuk berbisik di telinga Arnold. Arnold menghela napas kesal.

“Apakah ada masalah?” Risha bertanya.

“Aku sudah mengirimkan perintah terlebih dahulu agar bagian sayap istana yang terpisah disiapkan untuk kita, tapi sepertinya persiapannya terlambat dari jadwal. Maaf, tapi Anda harus tinggal di kamar tamu di istana utama selama beberapa hari.”

“Oh, aku tidak keberatan jika sayapnya belum siap,” kata Rishe. “Kita bisa menuju ke sana sekarang.”

“Sudah lama tidak digunakan. Itu akan tertutup debu.”

“Aku bilang aku tidak keberatan kalau itu berantakan, ingat? Tapi kamu tidak perlu memaksakan diri. Bagaimanapun, tetaplah di istana utama selama yang Anda butuhkan.” Rishe menghabiskan hidupnya sebagai pembantu—debu tidak membuatnya takut. “Lagi pula, aku seorang sandera.”

“Setidaknya kau bisa berusaha terdengar sedih,” kata Arnold dengan sedikit nada kesal.

Rishe, yang menyeringai lebar di wajahnya dan dadanya membusung karena bangga, tidak menanggapi.

***

Sayap terpisah tersebut ternyata hanyalah sebuah istana terpisah di sudut jauh halaman—hanya setinggi empat lantai dan, seperti yang diiklankan, benar-benar berenang di dalam debu.

Tapi tidak terlalu buruk. Rishe membayangkan pembusukan dan kekacauan, tapi sebagian besar hanya gundul. Telanjang dan apak, tapi tidak busuk atau hancur.

“Kamu bisa melakukan apapun yang kamu mau dengan tempat ini. Saya akan sibuk selama beberapa hari ke depan, tapi silakan gunakan apartemen tamu di istana utama jika Anda lelah tersedak sampai mati, ”kata Arnold sebelum pergi.

Menurut Oliver, pekerjaan menumpuk saat sang pangeran pergi, dan bukan hanya beberapa hal yang bisa ditiadakan selama beberapa hari dengan bekerja sepanjang waktu.

Kaisar Arnold Hein… Dia hanyalah seorang putra mahkota saat ini, tapi saya masih berharap saya tahu apa yang ada di kepalanya. Untuk saat ini, saya hanya akan fokus pada apa yang bisa saya lakukan. Seperti membuat tempat ini layak huni.

Dia mengganti pakaiannya yang paling sederhana dan menyingsingkan lengan bajunya. Para ksatria yang tetap bertugas sebagai pengawalnya terus mengawasinya saat dia pergi dari jendela ke jendela, membuka semuanya.

Untungnya, cuacanya bagus, dan sayap yang terlepas ditempatkan dengan baik untuk menyerap sinar matahari. Kurangnya kenyamanan apa pun membuatnya tampak asketis dan membosankan, tetapi setelah dilengkapi perabotan, Rishe yakin itu akan indah.

Meninggalkan lantai atas untuk mengeluarkan udara, Rishe menemukan tangga menuju ruang bawah tanah. Dia mendorong pintu kayu yang berat hingga terbuka, dan tikus-tikus beterbangan di atas kakinya. Para ksatria berteriak saat Rishe turun ke dalam kegelapan.

“L-Nyonya Rishe, kenapa kamu turun ke sini?”

“Persediaan kebersihan biasanya disimpan di ruang bawah tanah. Melihat?”

Para ksatria mengikuti pandangannya ke kemoceng, sapu, pengki, dan tumpukan kain segar. Dia mengisi ember dengan air dan mulai bekerja, menggulung saputangan untuk menutupi mulutnya saat dia menyapu debu dari ketinggian di dinding. Lalu dia menyapu semua debu di lantai.

Selalu memuaskan mengatasi tempat sekotor ini.

Dia mengumpulkan kelinci-kelinci debu itu sampai menumpuk seperti salju di tengah aula, lalu dia menyapu mereka keluar melalui pintu yang terbuka. Setelah lantainya bebas dari puing-puing, dia menyerangnya dengan kain.

“Nona Rishe, adakah yang bisa kami lakukan untuk membantu?

𝐞n𝓾𝐦a.𝒾d

Rishe berterima kasih atas tawaran ksatria itu, tapi dia menggelengkan kepalanya. “Tugasmu adalah menjagaku, bukan mengurus rumahku.”

“Ini adalah tempat yang tepat untuk dibersihkan sendiri, meskipun mungkin terpisah,” kata ksatria itu dengan ragu-ragu. “Belum terlambat untuk pindah ke kamar tamu.”

“Tidak apa-apa. Aku sudah menyukai tempat itu.”

Rishe tetap teguh dalam penolakannya karena satu alasan: menyiapkan kamar tamu adalah tugas yang berat. Para pelayan istana diharapkan bekerja semalaman untuk mempersiapkannya, meskipun para tamu hanya menginap satu malam. Tidak ada setitik pun debu atau sehelai rambut pun yang tersisa. Pastinya tidak ada sprei yang kusut. Rishe tahu betapa melelahkan dan beratnya pekerjaan seorang pelayan, betapa menegangkannya.

Dia menolak untuk membuat orang-orang malang itu mengalami cobaan seperti itu hanya untuk tinggal beberapa hari saja. Dari segi suara, istana tidak dilengkapi dengan banyak pembantu rumah tangga. Tidak diragukan lagi mereka sudah sibuk.

“Selain itu, lihatlah.” Dia mengulurkan tangannya lebar-lebar, menunjuk ke lantai bersihnya yang berkilau. Para ksatria menatap ruangan terang itu dengan kagum. “Membersihkan suatu tempat dengan tanganmu sendiri membuat tinggal di sana jauh lebih memuaskan, lho.”

Para ksatria tersenyum canggung namun menyetujui dengan baik hati.

Rishe bekerja tanpa kenal lelah, dan tak lama kemudian, kamar tempat dia akan bermalam sudah siap. Para ksatria menawarkan untuk membawa di tempat tidur, yang dia izinkan.

Saat mereka membawa furnitur, Rishe mulai membersihkan ruangan lain. Dia kehabisan air bersih, jadi dia diam-diam menyelinap ke dalam sumur tanpa memberi tahu para ksatria. Ini tidak adil bagi mereka, tapi ini adalah halaman istana. Tentunya dia tidak perlu didampingi kemana-mana .

Selain itu, mereka hanyalah penjaga dalam nama saja. Mereka jelas-jelas di sini hanya untuk melaporkan pergerakanku kepada Arnold Hein, renung Rishe sambil berjalan melewati halaman yang penuh dengan bunga, dengan ember di tangan. Kupu-kupu warna-warni beterbangan di sekitar kakinya. Dia sepertinya tidak terburu-buru memperkenalkanku pada raja. Meskipun jika saya hanya seorang sandera, itu tidak mengejutkan saya.

Dia berharap dia bisa bertemu dengan kaisar saat ini setidaknya sekali. Bagaimanapun juga, penaklukan kejam Arnold di masa depan baru dimulai setelah dia membunuh pria itu dan mengangkat dirinya sendiri menjadi kaisar.

Saya ingin tahu apa yang terjadi pada Arnold Hein setelah saya meninggal di kehidupan saya yang lalu. Apakah dia berkuasa setelah memenangkan perangnya? Atau apakah suatu negara berhasil menghentikan penaklukannya? Apapun masalahnya, aku sama sekali tidak bisa membiarkan dia memulai konflik kali ini. Menjadi permaisuri di negara masa perang terdengar seperti pekerjaan yang berat! Pemikiran itu tidak bisa diterima!

Mungkin mereka bisa bercerai, tapi Rishe merasa jika Arnold memutuskan untuk membuangnya di tengah perang, dia akan gagal dalam misinya untuk melewati usia dua puluh tahun. Lebih baik hindari situasi itu bersama-sama.

Tunggu. Ketika dia memikirkannya, penyebab kematian Rishe adalah Arnold dan perangnya. Aku mati dalam pertarungan. Saya meninggal karena penyakit menular yang saya alami saat merawat luka di medan perang. Saya mati ketika tentara Galkhein menyerbu…

Melihat keenam kehidupannya, semuanya berakhir dengan cara yang kurang lebih sama.

Rishe mendapati dirinya berjongkok di tanah, memegangi kepalanya dengan tangannya. Mungkin kita harus bercerai sekarang. Tapi bukan sifat Rishe untuk menarik kembali keputusannya setelah dia mengambil keputusan.

Jika saya pergi, saya mungkin akan mati dalam bencana yang berhubungan dengan perang lagi. Jika saya tidak bisa hidup terpisah darinya, saya harus mengambil kesempatan ini untuk mempelajari semua yang saya bisa.

Rishe tidak tahu penyebab terulangnya kehidupannya, tapi tidak ada jaminan bahwa perulangannya tidak terbatas. Dia harus beroperasi dengan kemungkinan bahwa kehidupan ini bisa menjadi yang terakhir baginya. Ini memerlukan pemikiran, tapi berdiri di sana-sini dengan perasaan cemas tidak akan membantu.

Saat ini saya akan fokus pada pembersihan. Setelah pemandian selesai, aku akan membersihkan semua debu dan kelelahan perjalanan. Dan akhirnya saya bisa bersantai!

Penuh dengan tekad baru, dia berdiri dan menuju sumur. Dia dicegah oleh suara cekikikan yang mengejek.

“Aww, lihat gadis baru itu, berusaha keras,” kata salah satu suara.

“Semua antusiasme di dunia tidak akan membuat perbedaan,” sahut yang lain. “Kami yang akan menjadi pelayan putri mahkota, bukan kamu.”

Yang pertama menambahkan, “Hei, apakah kamu mendengarkan? Berhentilah membuang-buang waktumu!”

Rishe mendengar jeritan lemah, disusul bunyi gedebuk, seperti ada tubuh yang menghantam tanah. Dia berlari, menemukan seorang gadis pirang tergeletak di tanah, dikelilingi oleh empat wanita lainnya.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Rishe bergegas membantu gadis itu berdiri. Seragam pelayannya—gaun longgar berwarna biru tua dengan celemek putih—berlumuran lumpur. Yang lainnya berpakaian sama.

“Siapa kamu?” salah satu gadis membentak Rishe. Dia memiliki rambut berwarna merah menyala. “Pemula lainnya?”

Sebuah kesalahan yang bisa dimengerti. Gaun Rishe sederhana, tanpa hiasan, dan rambutnya diikat ke belakang menjadi ekor kuda agar tidak mengganggu. Dia berlumuran debu, berkeringat, dan membawa ember di pelukannya.

Memberitahu mereka siapa saya akan lebih merepotkan daripada manfaatnya. Keheningannya hanya membuat gadis-gadis itu semakin marah.

“Apakah kamu salah satu pelayan putri mahkota? Mereka telah menangkap setiap gadis baru. Tanganmu yang cantik itu sepertinya tidak pernah memegang sapu,” kata salah satu dari mereka.

“Sayangnya bagi Anda, kami telah bekerja di sini selama tiga tahun, dan kamilah yang akan melayani Pangeran Arnold sebagai pelayan istananya.”

“Dapatkah kamu berdiri? Oh, bagus, sepertinya kamu tidak terluka.” Rishe membantu gadis itu keluar dari tanah.

“Hei, jangan abaikan kami!” teriak pelayan berambut merah itu. “Kamu punya keberanian. Jika Anda ingin sampai di sini, Anda pasti tahu tempat Anda! Aku ragu kalian berdua akan bertahan seminggu!”

Rishe tidak menanggapi, perhatiannya tertuju pada hal lain. Si rambut merah membawa tirai, mungkin untuk membawanya ke tempat cuci. Rishe menatap mereka begitu keras hingga pelayan itu mulai bergerak dengan tidak nyaman. “Apa masalah Anda?”

“Kamu harus menunggu untuk mencucinya,” kata Rishe.

𝐞n𝓾𝐦a.𝒾d

Gadis itu menatap tajam ke arahnya. “Permisi? Apakah kamu memberitahuku bahwa ini sudah terlambat? Anda benar-benar seorang amatir! Cahayanya bertahan lebih lama di musim semi, lho. Dan hari ini panas. Akan ada banyak—”

“Akan turun hujan, itu saja.”

Para pelayan saling bertukar pandang. “Bagaimana kamu bisa begitu yakin?”

“Lihatlah awan yang berkumpul. Kupu-kupu dan lebah terbang rendah. Kelembapan di udara akan membuat pengeringan lebih lama.”

“Apa?”

Pembantu lain berbicara dengan suara lembut. “Diana, kamulah yang bilang kita harus berinisiatif mencuci bagian yang lebih besar. Kamu bilang putra mahkota akan memilih kita untuk rumah tangganya!”

“Berhentilah menyalahkanku! Ini bukan salahku.” Rona marah merayapi wajah si rambut merah. “Tidak mungkin ada orang baru yang tahu jam berapa akan turun hujan! Cuacanya akan luar biasa sepanjang hari. Ayo, kita bawa ini ke tempat cuci!”

Ketiga gadis itu dengan patuh mengikuti Diana.

Rishe menghela nafas, menoleh ke gadis pirang itu. “Apakah kamu terluka?”

“Tidak, aku baik-baik saja.” Tatapan gadis itu beralih ke sekeliling dengan gugup. “Saya Elsie. Terima kasih sudah membantu saya.” Wajahnya benar-benar kosong, tetapi dari cara dia kesulitan mengucapkan kata-katanya, Rishe tahu bahwa dia tulus.

“Jangan khawatir tentang itu,” kata Rishe. “Seragammu sepertinya kurang bagus.”

“Oh tidak.” Elsie menatap dirinya sendiri. Wajahnya tetap kosong, tapi dia tampak sedih. “Dan aku baru saja mendapatkannya.”

“Kotorannya bisa keluar kalau langsung dicuci. Akan turun hujan, tapi gaun ini akan cepat kering. Gunakan banyak sabun, tapi jangan menggosoknya dengan tangan—kikis lumpurnya dengan sikat.”

“Kenapa kuas?”

“Karena jari-jarimu hanya akan memasukkan kotoran ke dalam benang. Kuas lebih berpori.”

Putra-putra muda dari keluarga yang dilayani Rishe menghabiskan waktu mereka berjatuhan di tanah, dan dia memiliki banyak pengalaman mengikis lumpur dari pakaian. Dia bahkan bisa menyelamatkan kaus kaki kotor yang sudah berhari-hari kusut di sudut.

“Apakah kamu… Apakah kamu…” Elsie terdiam, berkedip cepat beberapa kali sebelum akhirnya menatap mata Rishe. “Apakah kamu pelayan putri mahkota?”

Tidak yakin bagaimana menjawabnya, Rishe tidak bisa menatap matanya.

***

Setelah berpisah dengan Elsie, Rishe kembali ke sayap terpisah dengan air segarnya. Dia meletakkan seprai bersih di tempat tidur yang telah dipasang para ksatria, merasa puas bahwa dia memiliki tempat yang nyaman untuk tidur. Ruangan ini juga memiliki balkon tertinggi di seluruh istana terpisah.

Beristirahat, dia berjalan ke balkon dan memandang ke ibu kota, sore keemasan diwarnai dengan awal senja. Hari itu cerah dengan hujan baru-baru ini, udara cukup jernih untuk melihat bermil-mil. Angin musim semi terasa nyaman di kulitnya, berkeringat karena pembersihan. Rishe bersandar di pagar, menyandarkan kepalanya ke belakang dan menutup matanya.

Dia merasa ingin segera jatuh ke tempat tidur, tapi dia sangat membutuhkan mandi. Tetap saja, dia belum ingin menjauh dari pemandangan dan angin sepoi-sepoi. Ketika dia kembali menatap ke luar dengan linglung, sesuatu yang pernah dikatakan ibunya terlintas kembali di benaknya.

“Rishe, kamu tidak perlu berpikir sendiri.”

Dia mengerutkan kening, kenangan itu datang dengan cepat dan cepat sekarang.

“Anda tidak boleh lupa bahwa tugas keluarga kami adalah menjalani hidup kami sepenuhnya mengabdi kepada raja-raja di negeri ini. Anda cerdas, tetapi semua pemikiran di dunia ini tidak akan membawa manfaat apa pun bagi wanita. Anda hanya perlu memikirkan cara terbaik untuk melayani putra mahkota.

“Studi? Fokus pada etiket sosial—itulah yang Anda perlukan untuk menavigasi masyarakat kelas atas. Pengantin putra mahkota haruslah sempurna. Senyummu kurang. Anda harus selalu berusaha untuk tampil ramah.”

Rishe menghela nafas panjang. Ketika saya berumur lima belas tahun, ceramah mereka adalah satu-satunya hal yang saya pikirkan.

Orangtuanya terus-menerus mengabar. “Kebahagiaan sejati seorang wanita adalah menikah dengan pria yang cocok dan melahirkan ahli warisnya.”

“Tapi, Ibu…”

Keberatan tidak diizinkan. Argumen apa pun segera ditiadakan. Sebagai seorang wanita, Rishe tidak bisa mewarisi gelar ayahnya. Satu-satunya nilai baginya adalah pernikahannya.

Meski sekarang dia tahu bahwa pendapat orang lain sama tidak berharganya dengan gelar kosong, kata-kata itu masih bergema dalam ingatannya.

Ujung jari Rishe bergerak-gerak, dan dia membuka matanya. Tanpa bergerak, dia berkata, “Bukankah kamu seharusnya menjalankan tugasmu?”

“Aku tahu, lebih dalam lagi,” terdengar suara yang bernuansa kenikmatan. Rishe menegakkan tubuh dan berbalik. Di sana ada Arnold, bersandar di pintu balkon. “Sepertinya kamu bisa merasakan pendekatanku tidak peduli seberapa jauh atau seberapa keras aku mencoba.”

“Kamu cukup nakal, bukan? Anda telah membuat kehadiran Anda diketahui sedikit demi sedikit, menimbulkan ancaman, untuk melihat seberapa cepat saya menyadarinya.”

“Jadi, kamu juga memperhatikannya.” Arnold bergabung dengan Rishe di balkon. Dia tegang, tapi yang dia lakukan hanyalah melirik pemandangan itu dengan rasa ingin tahu. “Apa yang kamu lihat?”

“Kota.” Rishe hampir tidak akan memberitahunya bahwa dia tidak melihat apa-apa, hanya merenungkan nasihat ibunya yang sombong. Pemandangan dari balkon sangat spektakuler. “Apa itu di sana?”

“Maksudmu perpustakaan? Negara menginvestasikan dana untuk memperluasnya. Kami memiliki buku-buku dari seluruh dunia.”

“Benar-benar? Kamu punya perpustakaan sebesar itu?” Mata Rishe berbinar gembira. Dia menunjuk bangunan lain. “Bagaimana dengan puncak menara itu? Cantiknya.”

“Gereja dan menara jam. Lonceng sudah berbunyi.”

“Ooh, betapa menakjubkannya! Dan sepertinya ada pasar yang cukup besar di sana juga?”

“Ya, pasar terbesar di kota. Gerobak berbaris di pagi hari. Sebagian besar persembahan dibuat segar setiap hari.”

“Luar biasa! Dan bagaimana dengan gunung cantik di sana?”

Rishe mencoba dan gagal menahan kegembiraannya. Mau tak mau dia membayangkan bagaimana rasanya melihat semua tempat ini dari dekat. Perpustakaan megah, gereja indah yang menunjukkan waktu, dan pasar pagi dengan makanan segar dan lezat—dia ingin merasakan semuanya.

Melihat wajah Arnold yang bingung, dia berkata, “Apa?”

“Saya hanya ingin tahu dari mana semua minat ini berasal,” katanya. “Kamu sangat enggan untuk datang, namun di sinilah kamu, penuh dengan rasa ingin tahu akan kotaku.”

“Yah…” dia terdiam, tidak yakin bagaimana harus merespons.

Apa yang harus saya katakan? Haruskah aku mengatakan yang sebenarnya padanya?

Ini bukan rahasia, tapi membicarakan harapan dan impiannya kepada pria yang telah membunuhnya terasa sedikit canggung. Kesadaran diri yang aneh muncul dalam dirinya, pipinya memanas saat dia bergumam, “Karena aku selalu menginginkannya.”

Arnold memandangnya dengan tajam. “Mau melakukan apa?”

“Saya selalu ingin datang ke sini.”

Selama hidupnya sebagai pedagang, Rishe mengembangkan impian tunggalnya untuk berkunjung ke mana pun di dunia. Mimpi itu berakhir tragis ketika hanya satu negara yang tersisa: Galkhein.

Dalam setiap kehidupan berturut-turutnya, prioritas Rishe adalah tetap hidup. Setiap kali, tanpa gagal, saat dia menemukan pijakannya, dunia terjerumus ke dalam kekacauan. Dia tidak pernah memiliki kesempatan untuk melihat Galkhein. Pertunangan ini adalah kesempatannya. “Mungkin itu sebabnya aku setuju untuk menikah denganmu,” tambahnya setelah ragu-ragu sejenak.

Arnold melirik sekilas ke kota. “Tidak ada apa pun di sini yang layak dilihat.”

“Itu tidak benar! Tempat-tempat yang baru saja Anda ceritakan terdengar luar biasa! Warga negara Anda bersih dan bahagia, kesatria Anda sopan dan baik hati. Oh, dan satu lagi—”

Rishe berhenti menyebutkan pesona Galkhein saat Arnold menoleh ke arahnya. Wajahnya tenang tanpa ekspresi, tapi sepertinya ada sesuatu yang lewat di bawahnya, seperti bayangan di air yang dalam.

“Maaf,” kata Rishe. “Apakah aku mengatakan sesuatu yang aneh?”

“Aku heran kamu bisa begitu tidak sadar akan dirimu sendiri.”

A-sungguh tidak sopan—

“Aku belum pernah bertemu orang sepertimu. Tidak ada seorang pun yang pernah berbicara kepada saya seperti Anda. Saya tidak mengenal gadis mana pun di kelas Anda yang memiliki pengetahuan atau kemampuan fisik yang Anda miliki. Wanita bangsawan tidak peduli dengan hal-hal seperti itu.”

Rishe, kamu tidak perlu berpikir sendiri.

Dia mengerutkan kening. “Mungkin Anda benar, tetapi semua yang saya pelajari sangat berharga bagi saya. Tidak ada yang bisa mengambil keterampilan saya—saya menghargainya dengan hidup saya. Ada yang mungkin berkata bahwa ilmuku tidak ada gunanya, tapi bagiku tidak ada bedanya.” Dia berbalik dari balkon, menatapnya dengan tatapan tajam. “Akulah yang memutuskan apa yang aku hargai.”

Rishe sudah lama terbebas dari indoktrinasi ibu dan ayahnya. Laki-laki, perempuan—itu tidak masalah. Dia bisa melakukan apa saja. Menjadi ratu bukanlah puncak hidupnya; dia tidak akan menukar kebebasannya dengan apa pun.

Arnold menyamai intensitasnya. “Kamu benar.” Dia dengan lembut menangkup pipinya dengan satu tangan, mengusap ibu jarinya di sepanjang garis rahangnya, mengolesi debu. “Jalani hidupmu di sini sesukamu. Aku bersumpah akan melakukan yang terbaik untuk melindungimu.”

“Hah?”

Kegigihannya mengejutkannya. Arnold berhak menuntut dia bertindak sebagai permaisuri yang pantas. Ini adalah pernikahan politik; Bagaimanapun, Rishe pada dasarnya adalah seorang sandera. Namun di sinilah dia, ikut campur dalam kelakuan buruknya. Terlebih lagi, dia bersumpah untuk membelanya dari konsekuensinya.

“Mengapa?”

“Anda tahu mengapa. Aku terpikat padamu.” Arnold memberinya kalimat yang sama. “Aku tahu kamu bilang kamu tidak peduli dengan persetujuan orang lain, tapi aku suka bakat asimetrismu. Saya tidak menganggapnya tidak berguna sama sekali.”

Rishe tidak tahu bagaimana harus merespons.

“Saya pikir saya sudah menjelaskannya.” Dia menarik tangannya kembali, menjauh, berhenti tepat di ambang pintu. Dia kembali menghadap Rishe yang tertegun dan berkata, “Beri tahu saya jika ada yang Anda inginkan. Aku sadar aku baru saja melanggar perjanjian kita—yaitu perjanjian tentang tidak menyentuhmu.”

Dan dengan itu, dia pergi.

Terguncang, Rishe merosot ke lantai balkon. Saya tidak bisa memprediksinya sama sekali! Apa sebenarnya yang direncanakan Arnold Hein?

Keheningan malam menyelimuti ibu kota kekaisaran Galkhein.

***

“Mmm.”

Sinar matahari masuk melalui jendela saat Rishe terbangun dari tidurnya. Dia berguling, berjemur di bawah cahaya pagi. Dinding yang dia harapkan tidak ada di sana, dan tempat tidurnya tampak lebih besar dari biasanya. Memanfaatkan hal itu, dia melakukan peregangan sejauh yang dia bisa.

Apakah ini kamarnya di rumah? Atau mungkin dia menjadi pedagang lagi, bermalam di istana raja gurun pasir. Mungkin ini adalah tempat tidur jerami dari kehidupannya sebagai pembantu? Ingatannya bertemu dan terjalin saat dia tertidur.

Ketika Rishe akhirnya membuka matanya, dia menjadi semakin bingung.

Tirai berwarna biru muda mengelilingi tempat tidur, cukup tipis untuk memungkinkan sinar matahari masuk. Dia menarik mereka ke samping dan mendapati dirinya berada di ruangan kosong tanpa furnitur dan karpet.

Oh benar. Dia tidak perlu melapor untuk latihan pagi, merawat kebun ramuannya, menyiapkan sarapan, atau melihat bagaimana hasil botol yang dia seduh semalaman.

Menyadari hal itu, Rishe membenamkan wajahnya di bantal. “Lembut sekali,” gumamnya.

Dilihat dari posisi matahari, saat itu sekitar jam enam pagi. Dia cukup yakin dia pergi tidur sekitar tengah malam tadi.

Saya tidur selama enam jam penuh? Rishe tidak percaya. Umumnya, dia terbiasa tidur sekitar empat jam. Pada hari-hari buruk, di puncak keadaan darurat sebagai seorang ksatria atau apoteker, dia bahkan tidak mendapatkan penghasilan sebanyak itu.

Aku tidak punya apa-apa selain membersihkan jadwal hari ini. Sandera bisa tidur, kan? Setidaknya sedikit? Kegembiraan menyelimutinya saat memikirkan hal itu, tetapi hal itu disela oleh ketukan di pintu.

“Nona Rishe, apakah kamu sudah bangun? Itu Oliver—pelayan Pangeran Arnold.”

Rishe duduk dengan kaget. “Aku bangun!”

Oliver terus berbicara melalui pintu. “Aku minta maaf karena mengganggumu sepagi ini. Saya di sini membawa kiriman.”

“Sebentar!” Rishe turun dari tempat tidur, berpakaian cepat, dan menutup kanopi tempat tidur. Dia membuka pintu dan menemukan Oliver berdiri di lorong dengan senyum sopan.

Dia meminta maaf lagi. “Inilah satu-satunya saat saya bisa lolos dari kantor Yang Mulia. Saya senang melihat Anda sudah berpakaian.”

“Sama sekali tidak.” Rishe berhenti, melangkah mundur untuk mengizinkannya masuk. “Astaga. Kamu terlihat kelelahan.”

Oliver meringis. “Apakah sudah jelas? Kami telah melewati tumpukan dokumen, tapi lupakan saja. Yang Mulia telah bekerja sepanjang waktu.”

Rishe teringat kembali kemarin, bagaimana dia sampai jauh-jauh ke balkon. Seharusnya dia memanfaatkan waktu luang itu untuk tidur. “Dia banyak diminati, bukan? Dia bahkan sedang mengerjakan perjalanan itu.”

“Dia menyelesaikan semua pekerjaan yang dia bawa bersama kami,” Oliver menegaskan. “Sekarang dia sedang menangani semua yang menumpuk selama kunjungannya ke Hermity.”

“Oh.” Rishe meringis simpati. Dia mungkin telah membunuhnya di kehidupan sebelumnya, tapi dia tidak menginginkan birokrasi kerajaan pada siapa pun. “Sayang sekali dia harus menunda pekerjaannya demi menghadiri pesta pertunangan yang konyol.”

“Apa pun. Pesta itu adalah bagaimana seorang bujangan yang berkomitmen akhirnya menemukan pengantinnya.”

Senyumannya tulus, tapi Rishe lebih tahu. Dia merentangkan tangannya. “Lanjutkan. Bolehkah aku berputar agar kamu bisa melihat lebih baik?”

Oliver berkedip. “Maafkan saya?”

“Kau memandangku seperti aku adalah seekor kuda yang dijual. Jika ada yang bisa saya bantu, beri tahu saya.”

Alis Oliver terangkat. Dia menghela nafas pasrah. “Yang Mulia benar. Anda memang memiliki persepsi yang tajam tentang seorang ksatria. Tentu saja, saya sendiri murni seorang amatir.”

Menurutku ini adalah indra keenam seorang pedagang, bukan intuisi pertempuran.

Ini bukan pertama kalinya Rishe memergoki Oliver sedang menatapnya. Hal ini mengingatkannya pada cara pelanggan mulianya memeriksa suatu produk, menilai nilai dan keasliannya. Atau seorang pedagang menyaring barang dagangan potensial dari beragam pilihan.

Dengan kata lain, dia sedang menilai dia.

Oliver membungkuk dalam-dalam. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Nyonya. Aku telah bertindak kasar secara tidak bertanggung jawab kepada permaisuri tuanku. Perilaku saya tidak dapat diterima.”

Rishe menggelengkan kepalanya. “Tolong jangan, tidak apa-apa.” Bukan hal yang tidak beralasan jika pelayan terdekat sang pangeran harus waspada terhadap orang asing. Tapi itu membuatnya penasaran. “Sudah berapa lama Anda bekerja untuk Arnold? Apakah kamu selalu menjadi pelayan?”

“Sebenarnya aku berlatih sebagai pengawal,” jawab Oliver. “Tapi saya terluka dan dipecat dari perintah itu. Yang Mulia membawa saya ke rumahnya segera setelah itu. Saya telah melayaninya selama hampir satu dekade.”

“Kalau begitu mungkin kamu bisa menjawabnya,” kata Rishe. “Mengapa Pangeran Arnold sangat ingin menjadikanku istrinya?”

Oliver ragu-ragu, seolah mempertimbangkan pro dan kontra dari perkataannya, “Sejujurnya, saya sama terkejutnya dengan Anda. Dia selalu bersikeras bahwa dia tidak tertarik pada pernikahan. Tapi pemandanganmu di Hermity telah mengubah pikirannya. Tampaknya.”

Jadi, bahkan pelayannya pun tidak memahami motifnya. Rishe tetap bingung.

“Namun, jika boleh?” Oliver salah mengira kebingungan Rishe sebagai kecemasan dan menambahkan, “Saya telah lama melayani Pangeran Arnold, dan belum pernah saya melihatnya begitu bahagia. Saat dia bersamamu, dia tertawa. Senyumannya tulus.”

Rishe terkejut. Dia mengira semua tawa dan ejekan Arnold adalah tanggung jawabnya. Lelucon pribadinya sendiri.

“Apakah kamu… tidak senang dengannya?” Oliver memberanikan diri. “Dengan penampilannya, Yang Mulia sangat populer di kalangan wanita istana, Anda tahu.”

“Saya yakin dia memiliki banyak pengagum.” Dia berhenti. “Apakah kamu benar-benar menyebut cara dia bertindak di sekitarku ‘bahagia’? Bagi saya, ini lebih mirip kucing dengan tikus.”

Oliver tertawa. Dia tidak menyangkalnya. “Saya senang Anda memahami Yang Mulia dengan baik. Oh, aku hampir lupa. Di Sini.”

Dia mengulurkan setumpuk tiga dokumen. “Ini adalah daftar tamu pernikahanmu. Yang Mulia meminta Anda memeriksanya.”

“Terima kasih,” kata Rishe, terkejut. Dia bahkan tidak perlu bertanya. Dia melihatnya sekilas, dengan cepat mengidentifikasi nama-nama yang paling menonjol dan berkuasa.

Raja Zahad, Pangeran Kyle, Putri Harriet. Dan dari Kerajaan Domana, kami kedatangan Lord Jonal sebagai wakil raja. Tidak mengherankan.

Lebih dari sekedar daftar tamu pernikahan, ini adalah daftar orang-orang penting dari negara-negara yang akan ditentang Arnold. Bahkan sebelum pembunuhan raja dan dimulainya perang, pasti sudah ada pemicunya—perubahan besar dalam urusan negara. Semua orang di daftar ini kemungkinan besar terlibat.

Raja Zahad. Aku harap kita bisa berteman lagi seperti di kehidupan pertamaku. Hmm… Pangeran Kyle agak lemah. Saya harap dia tidak bekerja terlalu keras. Dia memiliki rasa tanggung jawab yang kuat—dia akan menghadiri pernikahannya meskipun perjalanannya jauh.

Melihat nama-nama ini membuat Rishe merindukan kehidupan itu, pada orang-orang yang pernah dikenalnya. Dan dalam waktu dekat, mereka semua akan menjadi musuh Galkhein.

Jika saya mengambil tindakan sendiri, mungkin saya bisa menyelamatkan beberapa hubungan ini sebelum memburuk. Sekalipun kita bukan sekutu, kita tidak harus menjadi musuh. Apa pun untuk mencegah pecahnya perang.

Oliver tidak tahu apa yang ada di kepala Rishe. Cerah, dia melanjutkan pembicaraan mereka. “Upacaranya akan diadakan tiga bulan lagi. Semua persiapan harus selesai saat itu. Dan sekarang…kita perlu mendiskusikan pesta malam ini.”

“Malam ini apa?”

Oliver menegang. “Apakah Yang Mulia tidak memberitahumu?”

“Tidak, dia pasti tidak melakukannya! Akan ada pesta?”

“Uh, jangan lagi!” Oliver membenamkan buku jarinya ke dahinya.

Rishe menyatukan dua dan dua. Dia ragu-ragu, lalu berkata, “Jadi, ada satu. Seperti yang harus Anda ketahui, Yang Mulia mencoba menghentikannya tanpa memberi tahu saya.”

“Maafkan aku,” jawab Oliver. “Dia seharusnya menyebutkannya padamu. Anda tidak perlu hadir, tetapi dia akan hadir. Setidaknya, saya harap dia akan melakukannya. Saya pikir saya berhasil meyakinkan dia.”

Dia bersimpati dengan Oliver. Dalam keadaan normal, tidak pernah terjadi jika putra mahkota dan tunangannya tidak hadir di jamuan makan. “Jangan khawatir, Oliver. Aku akan pergi.”

Oliver menghela napas lega. “Benar-benar? Terima kasih banyak, nona. Aku akan menempatkan mencarikanmu pembantu di urutan teratas daftar tugasku.”

“Tidak dibutuhkan.” Rishe tersenyum. “Saya bisa mempersiapkan pestanya sendiri.”

Proses pemilihan pembantu ini membuat Rishe resah. Setelah menyaksikan percakapan antara para pelayan di taman, dia membayangkan pertengkaran terjadi di seluruh istana. Dan dia ragu perselisihan itu akan hilang bahkan setelah mereka mengambil keputusan.

Oliver mengerutkan kening. “Tapi bukankah berpakaian akan sulit tanpa pembantu wanita?”

Dia menggelengkan kepalanya. “Saya bisa menata rambut dan mengenakan gaun sendiri. Saya membawa gaun dan kosmetik dari rumah. Jangan khawatir.”

Rishe mengabaikan tatapan kaget Oliver, sudah mengevaluasi kembali rencana pembersihannya.

***

Hal pertama yang dikatakan Rishe kepada Arnold malam itu adalah, “Yang Mulia, saya punya permintaan.” Gaunnya berdesir saat dia mendekat. “Saya ingin benih tanaman obat dan sudut taman. Saya membuat daftar. Saya harap kita bisa membicarakan hal ini lebih detail nanti.”

Arnold terdiam sejenak. “Rishe.”

“Apa? Bukankah kamu sudah memberitahuku untuk memberitahumu jika ada sesuatu yang aku inginkan?” Dia menatapnya dengan heran, dan Arnold menghela nafas.

Dia mendengar bahwa dia telah menyelesaikan pekerjaannya yang segunung dan bahkan berhasil tidur sebentar. Dia mengenakan pakaian hitam militer seperti biasanya, dilengkapi dengan mantel merah dan sarung tangan hitam.

Arnold menggelengkan kepalanya. “Bukan itu maksudku. Saya kira Oliver tidak memberi tahu Anda alasan pesta ini? Itu hanya demi penampilan saja. Aku harus terlihat seperti sedang mencari pengantin di dalam perbatasan kita juga. Tidak ada alasan bagimu untuk hadir.”

Itu masuk akal. Putra mahkota—yang merupakan tangkapan terbesar di kerajaan—menikah dengan orang asing tanpa sedikit pun penghormatan terhadap kesopanan akan mengundang ketidakpuasan yang tidak diinginkan dari kalangan bangsawan.

“Namun, kami bertunangan,” kata Arnold. “Sepanjang malam ini hanyalah formalitas. Dan dengan beredarnya berita bahwa Anda adalah ‘sandera’ saya, Anda akan menjadi objek keingintahuan. Aku tidak ingin membuatmu mengalami hal itu.”

“Yah, aku sudah bersusah payah bersiap-siap.” Rishe memetik gaun biru lembutnya, terbungkus lapisan berkibar di sekelilingnya seperti kuncup bunga. Dia mengepang rambutnya, menghiasinya dengan aksesoris. Riasannya tipis, sepatunya dipoles hingga bersinar seperti cermin. Perhiasan satu-satunya hanyalah sepasang anting mutiara.

“Rishe…”

“Yang Mulia, pengadilan mungkin menganggap status saya sebagai putri tawanan sangat memalukan, tapi saya tidak melakukannya.” Bagaimanapun juga, dialah yang memilih jurusan ini.

Arnold kembali memperhatikannya dengan perasaan campur aduk antara heran dan bingung.

“Jadi jangan khawatir,” katanya sambil mengulurkan tangannya. “Jangan ragu untuk memamerkan tunanganmu.”

Arnold mengalah, senyum gagahnya muncul sekali lagi. “Sangat baik. Saya harus memanfaatkan kesempatan ini untuk menyentuh tunangan saya.”

“Kami memakai sarung tangan.”

Arnold meraih tangan Rishe.

Kerumunan tamu berkumpul di ballroom saat sekelompok musisi tampil di atas panggung. Para wanita yang mengenakan gaun berdiri bergerombol, sementara para pria yang mengenakan pakaian militer berkumpul bersama. Sekilas saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa pakaian mereka memiliki kualitas terbaik. Mereka berbaur dengan gembira, berbasa-basi dengan kacamata di tangan.

Rishe membiarkan tangannya bertumpu pada lengan Arnold saat dia berhenti di ambang pintu untuk melihat semuanya. “Ini adalah peristiwa yang lebih besar dari yang saya perkirakan.”

“Apakah itu? Sebenarnya menurutku ini adalah pertemuan yang agak kecil.”

“Mungkin untuk kekuatan militer,” gumam Rishe.

Namun pengingat lain akan kekayaan Galkhein membuatnya lengah. Arnold hanya terlihat bosan.

“Ukurannya tidak penting,” katanya. “Pada akhirnya, mereka di sini hanya untuk bergosip. Lihat, mereka datang.”

Dalam sekejap mata, mereka dikelilingi oleh para tamu.

“Pangeran Arnold, terima kasih telah memberi kami undangan,” kata seorang pria. “Sungguh menyenangkan.”

“Kesenangan adalah milikku, Tuan Abel,” kata Arnold.

“Yang mulia! Kami sangat senang mendengar Anda kembali dengan selamat, ”celoteh tamu lainnya. “Tolong, putri kami sangat ingin dihibur dengan cerita perjalanan Anda.”

“Saya tidak dapat membayangkan saya memiliki sesuatu yang sangat menarik untuk dibagikan dengannya,” kata Arnold singkat.

Setelah beberapa hari terakhir, Rishe merasa sikap apatis ini sangat mengganggu. Ketampanannya semakin memperparahnya—dia sangat tampan sehingga setiap ekspresinya terlihat jelas.

Dia lebih mirip Kaisar Arnold Hein sekarang, tapi tetap saja tidak sama.

Arnold tampaknya memperhatikan dia mengawasinya. Ketika dia memandangnya, rasa masamnya menghilang, digantikan oleh senyuman yang tulus. Di sekelilingnya, para wanita mendapati diri mereka memerah. Arnold tidak mempedulikan tatapan tajam mereka, malah mencondongkan tubuh untuk memberi Rishe pertimbangan singkat.

Lalu dia membungkuk cukup dekat untuk menciumnya.

“Perjalanan yang membosankan,” katanya lagi sambil menarik diri. “Tapi kebetulan. Tanpanya, saya tidak akan pernah bertemu dengan wanita yang ditakdirkan menjadi istri saya.”

Gumaman terkejut terdengar di antara kerumunan. Rishe, yang belum pulih dari melihat wajah cantik Arnold dari jarak dekat, hampir tidak menyadari ekspresi kebencian yang dilontarkan para wanita yang berkumpul padanya.

“H-Yang Mulia tersenyum ? Di pengantin wanita yang disandera?”

“Dia memanggilnya istrinya?! Dia bahkan tidak pernah melihat kita!”

Itu hanya bisikan, tapi mereka membawa.

Seorang lelaki gemuk melangkah maju dengan putrinya di belakangnya. “Yang Mulia, apakah Anda bermaksud mengatakan bahwa wanita muda cantik ini adalah tunangan Anda?”

Setiap mata di ruang dansa tertuju pada Rishe, dipenuhi rasa ingin tahu, iri hati, atau rencana jahat. Tak satu pun dari mereka bisa menyembunyikan rasa jijik mereka. Tapi Rishe tidak goyah.

Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan dibuang ke muka umum di ruang perjamuan. Dan saya sudah melakukannya tujuh kali!

Dia menawarkan senyum sopan dan hormat yang sangat tepat. Kaki kiri diagonal di belakang kanan, punggung lurus, kepala tertunduk. “Apa kabarmu? Nama saya Rishe Irmgard Weitzner.”

Bahkan tamu yang paling bermusuhan pun tidak menemukan ada yang tidak sopan dalam sapaannya, tidak ada tanda-tanda sopan santun dari putri pedesaan dari negara terpencil. Rishe menjalani pelatihan bertahun-tahun dengan harapan bisa naik takhta. Kadang-kadang, kebiasaan-kebiasaan dari kehidupannya yang lain hilang, tetapi tampaknya hanya Arnold yang memperhatikannya.

Sekarang dia memandangnya dengan puas. “Lady Rishe baru saja tiba, dan kenalannya sangat sedikit. Saya harap saya dapat mengandalkan Anda semua untuk meminta pertanggungjawaban saya jika saya terbukti sebagai suami yang tidak kompeten.”

“T-tapi tentu saja, Yang Mulia.”

“Ayo, Rishe.” Arnold membimbingnya keluar dari ring penonton. Tatapan itu terus mengikuti mereka saat mereka berjalan pergi.

Rishe merendahkan suaranya menjadi berbisik. “Kamu benar-benar tahu cara mengundang kemarahan wanita.”

“Apa maksudmu?”

“Caramu bercerita tentang aku. Semua yang Anda katakan dibuat khusus untuk memicu kecemburuan mereka. Kamu telah memberiku musuh, jadi terima kasih untuk itu.”

Arnold mendengus. “Semua yang kukatakan adalah untuk melindungimu dari musuh. Mereka perlu tahu bahwa Anda bukan sekedar trofi yang bisa mereka hilangkan tanpa bantuan. Kami perlu menunjukkan hal ini kepada mereka untuk mencegah potensi tindakan yang merugikan Anda di masa mendatang.

“Tunjukkan pada mereka apa sebenarnya?”

“Bahwa aku akan melindungimu apapun yang terjadi.”

Dia mengatakannya dengan acuh tak acuh sehingga membuat dia kecewa. Lindungi aku? Arnold Hein, lindungi aku ?

Suatu posisi yang ironis untuk diambil. Tentu saja dia tidak bisa mengatakan hal itu padanya. Tanggapannya agak tercekik. “Saya ragu mereka akan menjadi sesuatu yang perlu dikhawatirkan. Faktanya, ancaman terbesar yang saya hadapi adalah Anda.”

“Oh? Dan mengapa kamu mengatakan itu?”

“Karena banyak alasan, yang paling jelas adalah aku bukan tandinganmu yang menggunakan pedang.” Betapa sedihnya dia mengakuinya.

Arnold tampak senang. “Mungkin kita harus berduel.”

“Ya silahkan! Dan jika itu bukan sebuah gangguan—aku ingin berlatih bersamamu.” Jika dia mempelajarinya, dia bisa mempelajari strategi dan pola serangannya. Dia tidak akan pernah menandingi kecepatan atau kekuatan, tapi wawasan apa pun akan sangat berharga.

“Tentu.” Arnold mengangkat bahu. “Saya tidak keberatan.”

“Sungguh-sungguh?” Matanya berkilauan karena antisipasi.

Dia terkekeh. “Jawabanmu tidak pernah mengecewakanku.”

“Maksudnya apa? Oh, sepertinya mereka memainkan lagu baru.”

Melodi lembut melayang melintasi aula. Kerumunan itu terbagi, menuju ke tengah lantai atau ke dinding. Pesta dansa berikutnya dimulai, dan semua orang menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukan putra mahkota dan tunangan barunya.

“Kami tidak harus menari jika Anda tidak mau,” kata Arnold.

“Oh? Kebetulan, saya suka menari.” Ditambah lagi, dia tidak bisa menolak tantangan yang terang-terangan. Dia menawarkan tangannya padanya.

“Baiklah kalau begitu.” Arnold hanya ragu sesaat sebelum mengambilnya dan mengarahkannya dengan lembut ke tempat kosong di lantai. Dia tidak tampak seperti tipe penari, tapi gerakannya licin dan mudah. Saling berhadapan, mereka bergandengan tangan. Arnold melingkarkan lengannya yang lain di pinggangnya.

Ooh. Tangannya terasa besar di punggungnya. Dia menyadari dia bernapas sedikit lebih cepat. Mereka belum pernah sedekat ini sebelumnya.

Tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Ini adalah kedua kalinya. Kenangan terakhir Rishe dari kehidupan terakhirnya terlintas dengan jelas di benaknya.

Ini memang kedua kalinya mereka sedekat ini—yang pertama berakhir dengan pedang menembus dadanya.

Kaisar Arnold Hein sendirian menghancurkan para ksatria di kastil. Rishe berdiri di tengah pembantaian, napasnya tersengal-sengal saat dia mencengkeram gagang pedangnya, licin karena darahnya sendiri. Dia adalah garis pertahanan terakhir. Kamar di belakangnya menampung keluarga kerajaan.

Jika mereka bisa mencapai lorong tersembunyi, pangeran muda dan kelompoknya bisa mencari perlindungan bersama sekutu mereka di seberang perbatasan. Rishe dan para ksatria lainnya bersiap mengorbankan hidup mereka agar keluarga kerajaan dapat bertahan hidup. Pelarian mereka berarti kemenangan.

Lonceng dibunyikan, mendesak penerbangan. Semuanya hilang. Berlari. Rishe berhasil menggores pipi Arnold dengan pedangnya sebelum dia melihat ke bawah dan menemukan pedang hitam legamnya mekar dari dadanya.

Dia ingat bagaimana pedang itu terbakar, seolah bilahnya terbuat dari api. Itu panas, bukan rasa sakit, tapi napasnya menjadi sesak, dan ketika Kaisar Arnold Hein menarik pedangnya, Rishe terjatuh.

Dia berlutut di sampingnya dan membisikkan sesuatu.

Kata-kata itu tertanam dalam ingatannya. Rishe meremas tangan Arnold saat mereka menari.

Akulah yang akan menjadi pengganggu kali ini.

Rishe memindahkan berat badannya ke belakang, melepaskan diri dari pegangan di pinggangnya. Dia mematahkan keunggulan Arnold dan berputar, mengikuti harmoni tarian. Dia mengejutkannya; matanya melebar.

Saya ingin tahu apa yang akan Anda lakukan ketika Anda tidak lagi berada di puncak, Yang Mulia. Senyumannya adalah pernyataan perang. Menyaksikan dia mencoba mengikuti petunjuknya akan sangat menyenangkan. Dia menarik tangannya ke arahnya, mencoba memutarnya.

Tapi Arnold bertahan dengan cepat. Dia meletakkan tangannya di pinggangnya dan memutarnya ke arah yang berbeda, menggunakan kelembamannya untuk melawannya. Hai! Alhasil, Rishe berputar-putar sendirian di tempat.

Dia tidak melewatkan satu langkah pun. Dia berbalik dengan anggun, ujung gaunnya terlihat melintasi lantai ruang dansa. Dia mendengar gumaman penuh penghargaan dari para bunga dinding yang berbaris menonton.

Meski begitu, Rishe menganggapnya sebagai kekalahan. Putaran pertama ke Arnold.

Jadi… Anda bisa berpikir sendiri. Bagaimana dengan ini?

Arnold tetap tenang, menghindari rencana berikutnya seolah itu bukan apa-apa. Dia menyeringai padanya, matanya bersinar karena tantangan.

Dia pikir aku tidak bisa mengalahkannya. Kemudahan pria itu membuatnya kesal, tapi sikap sombongnyalah yang membuatnya marah.

Dia menghela nafas keras, mencoba melakukan manuver untuk memikatnya sambil berbalik. Dia bersandar, tidak terpesona sama sekali.

Dia terlalu pandai mengubah pusat gravitasinya! Dia menyembunyikan keheranannya, tapi dia merasakannya. Meski kami berdansa sedekat itu, aku tidak bisa membuang waktunya sama sekali. Dia menghindari semua usahaku, dan dia kembali memimpin begitu aku lengah!

Hal itu membuatnya semakin marah. Dia berputar dan melangkah sesuai tarian yang didiktekan, sambil merasakan saat-saat lemah. Arnold mengikuti permainannya, benar-benar tenang.

Setiap saat. Aku melakukan yang terbaik untuk menjebaknya, tapi dia bahkan tidak terlihat kesal! Pada titik ini dia hanya menerima reaksi apa pun.

Gaya tarian mereka yang tidak biasa telah menarik perhatian banyak orang. Rishe tidak memedulikan mereka, hanya fokus pada tujuannya. Kemudian sesuatu terlintas dalam benaknya, dan napasnya tercekat di tenggorokan.

Tunggu sebentar, dia telah meninggalkan celah. Itu sama dengan sebelumnya. Dia teringat kembali pertarungan mereka sampai mati, saat dia berhasil mengambil darah. Mungkin itulah satu-satunya kelemahannya.

Jika saya menyerang dengan cara yang sama—ya? Sebelum dia sempat mencoba, Arnold tampak kehilangan kesabaran, melingkarkan lengannya di pinggangnya. Dia membungkukkan punggungnya ke dalam kolam yang begitu dalam hingga rasanya seperti dia menarik karpet dari bawah kakinya. Dia berteriak, meraihnya secara refleks, menempel erat. Tangannya yang besar mencengkeramnya dengan cukup kuat untuk mengurangi sensasi terjatuh. Kelegaan membanjiri dirinya, dan dia merasakan tawa menggemuruh di telinganya.

Musik berakhir dengan satu nada dering terakhir. Dia berkedip. Tariannya sudah selesai?

Keheningan menyelimuti ruang dansa. Kemudian sorak-sorai pun pecah, disusul tepuk tangan meriah.

“Itu luar biasa!”

Para bangsawan yang menonton berkerumun.

“Kalian berdua bergerak dalam harmoni yang sempurna!”

“Saya berada di ujung kursi saya. Aku merasa seperti sedang menonton duel pedang!”

“Apakah ini tarian dari Hermity? Saya belum pernah melihat langkah seperti itu sebelumnya.”

“Uh, baiklah…” Rishe menggelepar. Dia melirik ke arah Arnold, yang tampak menikmati perjuangannya. Dia tidak akan mendapat bantuan darinya.

Rishe menangani rentetan pertanyaan itu sebaik mungkin, membiarkan orang banyak membawa mereka ke ruang makan, yang disiapkan untuk hidangan bergaya prasmanan. Dia memastikan untuk menyapa setiap tamu, mengingat wajah mereka dalam ingatannya.

Dia pasti bertingkah aneh, karena Arnold akhirnya berkata, “Rishe, menurutku anggurnya sampai ke tanganmu. Bagaimana kalau kita mencari udara segar?”

Rishe belum menyentuh setetes pun. Faktanya, dia terjebak dalam begitu banyak percakapan sehingga dia bahkan tidak sempat makan, tapi dia punya pengalaman bekerja dengan perut kosong. Dia menerima dorongan Arnold sebagai pelariannya.

Tepat ketika saya tidak menduganya, dia akan bersikap sopan. Mungkin dia ingat permintaannya untuk hidup tanpa beban dan tidak melakukan apa pun.

Rishe memberikan pandangan menawan ke arah kerumunan. “Terima kasih atas pertimbangan Anda, Yang Mulia. Maafkan aku.” Dia membungkuk sopan sebelum diam-diam pergi.

Dia tidak langsung menuju ke balkon tetapi berjalan perlahan mengitari aula. Hanya sedikit yang bisa dia temukan saat menempel di sisi Arnold sepanjang malam.

Saya butuh informasi. Lanskap politik Galkhein adalah sebuah misteri bagi saya sepanjang kehidupan masa lalu saya. Saya hanya tahu rumor yang beredar di luar negeri.

Meskipun dia tahu tentang pembunuhan ayah Arnold, dia tidak tahu apa yang menyebabkan hal itu terjadi. Dia membutuhkan gambaran yang lebih baik tentang faksi dan keseimbangan kekuasaan di dalam pengadilan. Kehidupan yang dijalani orang-orang ini.

Saya tahu lebih baik untuk tidak mempercayai gosip masa perang. Arnold Hein ini sangat berbeda dari apa yang kudengar saat dia berusia sembilan belas tahun. Dia tidak sejahat rumor yang membuatku percaya. Dia suka mendorong, tapi dia tidak kasar. Pikiran itu terlintas di benaknya, membuatnya berkonflik. Yah, dia tidak jahat sekarang. Tapi aku tetap tidak suka tidak mengetahui motifnya. Dan dia agak brengsek, sejujurnya.

Dia mencoba menenangkan pikirannya dan hanya mengamati. Mengumpulkan intelijen diperlukan untuk menjalani kehidupan yang panjang dan tanpa beban bermalas-malasan di sekitar istana.

Jika kuingat dengan benar, itu adalah Lord Hannawald. Dia tampaknya berhubungan baik dengan Count Gayle. Duke Hudemann dan Duke Teinitz sedang melakukan percakapan yang cukup bersahabat, namun mereka tampaknya tidak dekat. Rishe menandai nama orang-orang yang dia temui, mengingatnya.

Gelombang parfum manis tercium di atasnya. Seorang gadis cantik dengan rambut pirang lembut muncul di sisinya. “Bagaimana kabarmu, Nona Rishe? Saya Cornelia Thea Toona.”

Keluarga Duke Toona adalah rumah ketiga puluh satu yang dia temui malam ini.

Rishe tersenyum ramah. “Rishe Irmgard Weitzner. Senang bertemu dengan Anda.”

“Kesenangan adalah milikku.” Cornelia tersenyum manis. Matanya besar dan cerah, bibirnya penuh. Dia memegang gelas di masing-masing tangannya dan menawarkan satu kepada Rishe. “Anggur? Saya melihat Anda dengan tangan kosong.”

Sekelompok wanita lain di dekatnya mulai terkikik-kikik.

“Beraninya dia bersikap begitu angkuh saat dia menjadi tawanan. Sudah waktunya dia belajar siapa dirinya sebenarnya. Pion yang harus dimainkan dan dibuang.”

“Dia harus menikmati waktunya di pelukan Pangeran Arnold selagi dia bisa.”

“Bagaimanapun juga, dia berasal dari negara kecil.”

Saat Rishe memperhatikan bisikan mereka, Cornelia menatapnya dengan mata rusa betina. “Apakah tawaranku menyinggung perasaanmu?”

Jika saya ingat dengan benar, House Toona memiliki wilayah yang luas di selatan Galkhein.

Rishe mengulurkan tangan untuk menerima gelas itu. “Bagaimana bisa? Terima kasih, Nona Cornelia.”

Sebelum Rishe sempat menyentuh kaca, Cornelia berteriak dramatis. “Aduh Buyung! Tanganku tergelincir!” Dia menjatuhkannya, jelas sekali dengan sengaja. Tanpa berpikir panjang, Rishe meraih roknya dan bersandar ke belakang, mengambil gelas itu dari udara dengan tangan lainnya.

Cornelia menjerit kaget saat Rishe menangkap anggurnya sebelum ada yang tumpah. Dia memutar gelasnya dan membawanya ke hidungnya untuk menghirup buket itu.

Hmm… Itu capsicum yang dihaluskan. Dari mana dia mendapatkan itu? Sungguh membuang-buang anggur yang sangat enak. Dan kenapa repot-repot membumbuinya hingga menghanguskan lidah jika dia hanya berencana merusak gaunku? Pilih rencana, sayangku.

Menyembunyikan kekesalannya, Rishe tersenyum cerah. “Saya belum pernah mencicipi anggur seperti ini. Aroma yang tidak biasa.”

Cornelia menggigit bibirnya karena frustrasi. Rishe berseri-seri padanya. Wajahmu cantik sekali, Nona Toona. Kenapa kamu tidak tersenyum?

Rishe mencondongkan tubuh ke dekat Cornelia. “Vintage ini tidak tersedia di tempat asal saya. Saya sangat ingin belajar lebih banyak. Haruskah saya mengundang Pangeran Arnold untuk menikmati segelas? Dari nampan mana kamu mendapatkan ini?”

“Apa? Oh, um…” Rishe memiliki kebijakan untuk tidak pernah mundur dalam pertarungan, tapi sepertinya Cornelia tidak sependapat. “M-maaf, tapi aku tidak ingat. Aula yang sangat besar, Anda tahu.

“Memalukan. Kalau begitu, saya akan memberikan yang ini pada Yang Mulia. Saya pasti akan memberi tahu dia dari siapa pesan itu.”

“Eh, tunggu!” Cornelia dengan cepat menggelengkan kepalanya. “Aku membelikan gelas itu untukmu, jadi menurutku kamu harus melakukannya—kamu tahu? Sudahlah! Mungkin sebaiknya aku menerimanya saja—oh tidak!”

Rishe mengabaikan Cornelia yang berwajah pucat, mengangkat gelasnya dan meneguknya.

“Aku tidak percaya…”

“Rasanya pedas, seperti yang kubayangkan.” Rishe tersenyum lagi karena keheranan kelompok yang berkumpul. “Sambutan yang hangat . Saya harap kami berdua bisa menghabiskan lebih banyak waktu bersama. Mungkin…pesta teh?”

“I-kita berdua?” Cornelia tergagap.

“Ya. Saya ingin tahu semua tentang House Toona.”

Cornelia tampak terperangah, tetapi dia memulihkan diri dan mengangguk.

Itu seharusnya cukup. Salah satu rencana akhir Rishe membutuhkan sebidang tanah di daerah beriklim sedang. Rumah Toona mungkin sempurna, tapi dia perlu memastikan beberapa hal dengan Cornelia. Jangan pernah mundur dari pertarungan. Bahkan lebih jauh…

Dia teringat kata-kata mentornya saat dia masih menjadi pedagang.

Jangan repot-repot dengan pertarungan yang tidak bisa Anda menangkan.

Wanita-wanita lain melarikan diri, takut pada gadis aneh yang meneguk anggur pedas seolah-olah itu bukan apa-apa.

***

Rishe mundur ke balkon kosong untuk menikmati musik, meringis dengan setiap suapan anggur yang menyengat. Dia meminumnya sedikit demi sedikit sampai Arnold bergabung dengannya.

“Untuk apa kamu membuat wajah itu?”

Rishe memutar gelasnya. “Jangan khawatir, itu bukan kamu. Hanya saja anggur ini sangat pedas.”

“Pedas? Anggurnya?”

“Mm. Itu dibumbui dengan capsicum. Saya hampir tidak bisa menelan seteguk pertama tanpa tersedak.”

Arnold mengambil gelas dari tangannya. “Jangan bilang ini upaya peracunan!”

Rishe mendecakkan lidahnya karena kesal karena kurangnya kewaspadaannya. Tidak ada orang lain yang bisa mengambil sesuatu darinya dengan mudah.

Arnold memelototi anggur itu. “Kamu tidak perlu minum ini. Aku akan menyingkirkannya.”

“Hei, kembalikan itu! Mereka merusak segelas anggur yang enak karena aku. Aku tidak akan menyia-nyiakannya.” Dia mengambilnya kembali dan menyesapnya lagi, gemetar karena rasanya.

Arnold melotot. “Katakan padaku siapa yang melakukan ini. Saya akan mengeksekusi mereka.”

“Jangan konyol. Anda tidak membunuh orang seperti dia—Anda memanfaatkan mereka.” Hanya sedikit anggur yang tersisa, tetapi semakin sulit membuat dirinya meminumnya. Dia menatap kaca itu dengan pandangan mencela, lalu kembali menatap Arnold. “Oh, dan aku berhutang maaf padamu.”

“Apakah kamu?”

“Aku menggunakan namamu untuk membela diri.” Gadis-gadis itu hanya mundur ketika dia mengancam akan mengadu pada Arnold. Rishe menganggap hal semacam itu sangat tidak pantas, dan dia merasa malu.

Arnold menghela nafas saat Rishe membungkuk meminta maaf. “Tidak ada salahnya seorang istri memanggil nama suaminya.”

Rishe ragu-ragu. “Kami belum menikah.”

“Itu formalitas. Ini sudah selesai, jika Anda bertanya kepada saya.

“Jadi begitu.”

Dia menganggap gangguannya sebagai kesempatan untuk mengambil gelasnya kembali. Alih-alih membuangnya, Arnold malah meneguk sisanya.

“Sial, itu pukulan yang hebat,” gerutunya.

“Sudah kubilang itu padamu!” Bentak Rishe. “Apakah kamu baik-baik saja? Biarkan aku mengambilkanmu air!”

“Saya baik-baik saja. Tapi sekarang kamu sudah memenuhi kewajibanmu terhadap anggur, bukan?”

Rishe tidak tahu harus berkata apa. Dia telah membantunya—bukan dengan mengambil alih tetapi dengan mengikuti arahannya. Tanpa menegurnya dan memberitahunya bahwa dia bodoh. Tanpa memutar matanya dan menganggap keinginannya sebagai hal sepele.

“Terima kasih,” kata Rishe kaku, yang membuatnya tertawa.

“Apa yang kamu pikirkan saat kita berdansa?” Dia bertanya.

“Apa maksudmu?”

“Kamu sedang memikirkan orang lain, bukan? Siapa?”

Rishe tidak tahu cara halus untuk mengatakan bahwa aku sedang memikirkan versi masa depan dirimu yang kutemui di kehidupan lain.

“Hmm?” Nada suaranya anehnya ringan, bahkan menggoda. Tapi sinar di mata pemburunya mengatakan dia tidak akan bisa lolos begitu saja.

Jelas sekali, Rishe tidak bisa memberikan jawaban yang jujur. “Saya tidak memikirkan orang lain. Aku mengkhawatirkanmu.”

“Mengapa?”

Ini adalah hal terdekat yang bisa dia dapatkan dari kebenaran. “Apakah kamu terluka di sini?” Dia menepuk bahu kirinya sendiri dengan jari telunjuknya.

Arnold terdiam. Bahu kirinya bereaksi sedikit lebih lambat dibandingkan bahu kanannya—jika bahu kanannya berada pada angka seratus, maka bahu kirinya mungkin berada pada angka sembilan puluh delapan. Itu hampir tidak terlihat, tapi Rishe menyadarinya. Dia tidak kidal, dan dia tidak akan menyadarinya jika mereka menari dengan normal.

Itu, dan kalau bukan karena kenangan dari kehidupan masa lalunya.

Rishe hanya berhasil melukainya satu kali saja. Sesaat, keraguan sesaat dimana dia melihat peluangnya dan menebas ke kiri. Tentu saja, dia mengabaikan cederanya dan dengan mudah berlari melewatinya.

“Heh.” Arnold akhirnya memecah kesunyiannya dengan tawa muram. Matanya membuat tulang punggungnya merinding, dingin dan menyihir. Sebagai pengganti jawaban, dia meraih kerahnya, melepaskan pengaitnya dengan cepat dan membuka jaketnya dengan tarikan kasar.

Astaga.

Rishe menarik napas. Sebuah bekas luka besar terukir di tengkuknya, cukup rendah untuk disembunyikan oleh pakaian. Kelihatannya berumur beberapa tahun. “Itu adalah luka lama. Itu berlanjut ke bagian atas bahu saya dan membuat kulit saya kencang.”

“Sangat buruk.” Rishe mau tidak mau mengulurkan tangan untuk menyentuh tengkuknya dengan hati-hati.

Arnold menerima sentuhannya tanpa sepatah kata pun. Dia setengah mengira akan ditampar.

Jari-jarinya perlahan menelusuri bentuknya. Dia bisa merasakan kulit kasar melalui sarung tangannya.

Dia pasti sudah mendapatkan ini lebih dari satu dekade yang lalu. Seseorang menikamnya—dan tidak hanya sekali atau dua kali. Mereka pasti melakukannya berulang kali untuk membuat pola bekas luka ini.

Pelatihan medisnya membuatnya merinding membayangkan Arnold yang berusia sembilan tahun pucat pasi dan gemetar karena kehilangan darah. Fakta bahwa dia selamat dan tetap bisa menggunakan lengannya sungguh luar biasa. Dan kemudian menggunakan pedang dengan sangat terampil—penderitaannya pasti sangat besar.

“Hanya sedikit orang yang mengetahui cedera ini. Kamu adalah orang pertama yang menyadarinya.”

“Bagaimana hal itu terjadi?”

Senyum muram itu kembali saat dia menatap Rishe. Dengan bulan tergantung di belakangnya, dia tetap buram seperti biasanya, tapi Rishe memahami perasaannya.

Aku tidak seharusnya mengoreknya.

Rishe menarik tangannya, dan senyuman tak menyenangkan yang membuat tulang punggungnya merinding menghilang. Arnold merapikan kembali jaketnya, memasangkannya kembali di bagian leher.

Seseorang mencoba membunuh Arnold Hein sekitar sepuluh tahun yang lalu. Tapi siapa dan mengapa? Rishe menunduk saat dia merenung. Penerima manfaat paling nyata dari kematian putra mahkota adalah calon ahli waris dan orang-orang yang setia kepada mereka. Saya yakin Arnold mempunyai adik laki-laki, tetapi saya belum bertemu dengannya.

Aneh. Rishe mungkin seorang sandera, tapi bukankah dia harus bertemu dengan calon kerabatnya? Mungkin itu adalah perbuatan Arnold dan bukan keinginan keluarga kekaisaran itu sendiri. Tampaknya dia tidak ingin melibatkannya dalam hal apa pun kecuali itu benar-benar diperlukan—bagaimanapun juga, dia belum memberitahunya tentang pesta dansa ini.

Rishe menatapnya. “Yang Mulia, bolehkah saya memilih pelayan saya dalam beberapa hari ke depan?”

“Sangat baik. Saya akan memberitahu Oliver untuk menjadikan hal itu sebagai prioritas.”

“Ah, aku bisa melakukan seleksi sendiri. Kita tidak perlu menyusahkannya.”

Arnold mengangkat alisnya geli. Senyuman meresahkan itu hilang, digantikan dengan sikap santainya. “Apa yang kamu rencanakan kali ini?”

“Oh, tidak ada yang penting,” kata Rishe. Dia mengambil gelasnya yang kosong. “Saya hanya khawatir dengan kondisi kerja para pelayan.”

Untuk melindungi kehidupan dan kesejahteraannya, dia harus menghindari kematian lagi pada usia dua puluh tahun. Dan untuk melakukan itu, dia harus mencegah perang Arnold Hein. Taruhan terbaiknya adalah menarik perhatian orang-orang penting yang dia kenal di kehidupan sebelumnya. Orang-orang yang mempunyai pengaruh.

Ditambah lagi, ada banyak hal yang perlu dia lakukan untuk persiapan upacara pernikahan.

Saya perlu menabur sebidang tanah, menanam tanaman herbal, banyak berbelanja, mendapatkan alkohol murah, dan kemudian…

Rishe memulai daftar hal yang harus dilakukan yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan perang.

***

Saat bola hampir berakhir, seorang anak laki-laki berdiri sendirian di halaman istana kekaisaran yang suram. Dia memiliki rambut hitam lembut dan mata biru bulat. Tidak lebih dari enam belas tahun, dia memiliki keanggunan androgini, tatapannya tertuju pada balkon di atas.

Dia sedang memperhatikan seorang gadis.

Dia memiliki rambut berwarna koral, dan bahkan dari jarak sejauh ini, dia bisa tahu dia cantik. Dia berdiri di sana sendirian, sepertinya sedang menunggu seseorang. Siapa pun orangnya pasti muncul karena tangannya terlepas dari pegangan tangga, dan dia menjauh. Tidak lama kemudian, seorang pria muncul di tempatnya berdiri.

Lelaki itu mengalihkan pandangan diamnya ke arah taman, seolah-olah dia tahu anak laki-laki itu selalu ada di sana, meski ada bayangan.

Anak laki-laki itu menggigil dan dia tersenyum secara refleks, senang dengan aura ancaman yang kuat yang diberikan pria itu. Sepertinya itu hanya peringatan, ketika pria itu tiba-tiba berbalik dan menghilang.

“Aww, kita juga tidak bisa bermain bersama?” Anak laki-laki itu menundukkan kepalanya. “Aku merindukanmu, Saudaraku.”

Itu pasti wanita itu. Kecantikan. Dia telah membuat hidup anak laki-laki itu seperti neraka sejak hari dia tiba.

Kakaknya melarang dia menghadiri pesta seperti ini. Tidak apa-apa; dia akan segera menghindarinya sama sekali. Tetap saja, dia ingin bertemu gadis itu.

“Tapi kita akan segera bertemu, bukan?” Dia berbicara pada dirinya sendiri dengan suara lembut. “Aku punya rencana untukmu, Suster.”