Volume 1 Chapter 1

Bab 1

“RISHE IRMGARD WEITZNER! Kamu adalah wanita yang keji! Makhluk yang benar-benar jahat dan tidak layak menjadi putra mahkota! Mulai saat ini, pertunangan kita dibatalkan!”

“Terserah Anda, Yang Mulia.”

“…Hah?”

Pernyataan sang pangeran bergema di seluruh ballroom. Rishe, putri sang duke, membungkuk sebagai jawaban, rambutnya yang berwarna koral berayun dengan anggun. Para tamu yang berkumpul mendapati diri mereka terpikat oleh kecantikannya yang bermartabat. Meski baru saja menyaksikan pertunangan yang gagal, mereka tidak bisa mengasihaninya.

Perlahan, Rishe mengangkat kepalanya dan menatap sang pangeran dengan tatapan zamrud pucat. Itu membuatnya lengah, tapi dia segera pulih.

“Apakah kamu tidak mendengar apa yang baru saja aku katakan?! Aku membatalkan pertunangan kita! Apakah itu tidak menyusahkanmu?”

“Tidak terlalu.”

Rishe sudah tahu apa yang terjadi selanjutnya: tuduhan palsu, pengasingan, dan keluarganya memutuskan semua hubungan dan membiarkannya bertahan hidup sendirian. Dia berbalik dari sang pangeran. Tidak ada gunanya membuang waktu.

Bagaimanapun, ini adalah putaran ketujuh saya.

Rishe telah melakukan semua ini sebelumnya.

Beberapa jam ke depan akan sibuk. Aku harus bergegas mengambil barang-barangku sebelum aku dilarang masuk ke dalam tanah milik keluarga. Aku tidak ingin ini menjadi saat dimana aku terlalu lamban dan harus memulai hidup baruku tanpa apa-apa.

“Rishe, berhenti dan dengarkan aku! Saya telah menghabiskan seminggu terakhir untuk menyempurnakan pembacaan saya atas kejahatan Anda!”

Saya harus mengambil lebih dari sekadar gaun kali ini—ada banyak barang yang bisa saya gunakan di dunia ini. Perdagangan apa yang harus saya lakukan? Dalam kehidupan pertamaku, aku adalah seorang pedagang. Yang kedua, seorang apoteker. Saya punya beberapa lagi yang ingin saya coba… Agustus! Jika waktu terus berputar, kuharap aku bisa memulainya dari titik yang lebih awal. Saya perlu lebih banyak waktu untuk bersiap!

“Tunggu! Terima!”

Putra mahkota hampir menangis, dan para penonton berjuang untuk menahan tawa mereka.

Sebuah pemikiran muncul di benak Rishe, dan dia berhenti. Dia kemudian berbalik, matanya bersinar di balik bulu matanya yang panjang saat dia menatap mantan tunangannya. “Ah, Yang Mulia, saya hampir lupa.”

“Iya katakan padaku!” sang pangeran marah. “Biar kutebak, kamu terluka tak terkira namun masih mencintaiku… benar?”

Seolah olah. Rishe bersyukur diberikan kebebasannya. Bahkan, dia tersenyum sambil berkata, “Saya harap Anda dan Lady Mary bahagia bersama.”

“Apa?!”

“Semoga kita berdua menjalani kehidupan yang memuaskan. Selamat tinggal!” Rishe mengangkat rok gaun malamnya dan berbalik, berangkat secepat yang dia bisa.

“Bagaimana kamu tahu tentang Maria? Aku belum bilang padamu aku mencintainya!” Sang pangeran meneriakkan sesuatu di belakangnya, tapi dia tidak mempedulikannya. Dia ada urusan yang harus dilakukan.

Pada putaran pertama, tuduhan sang pangeran telah sangat mengejutkannya dan dia—dengan bodohnya—berusaha membela diri. Sekarang dia tahu lebih baik untuk tidak mengharapkan sang pangeran berperilaku wajar.

Bagaimana kehidupan akan terungkap saat ini? Saya bersemangat untuk mengetahuinya! Rishe memusatkan pikirannya pada masa depan.

Ini adalah “perbaikan” saya yang ketujuh. Aku sudah menjalani kehidupan yang bahagia dan tanpa beban sebelumnya, tapi kali ini—kali ini, aku bersumpah akan panjang umur dengan bahagia dan tanpa beban!

Dengan kata lain, dia harus menghindari terbunuh. Bagaimanapun caranya.

***

Pada putaran pertama, dengan pertunangannya yang rusak dan reputasinya yang compang-camping, Rishe berkeliaran hanya dengan pakaian di punggungnya. Secara kebetulan, dia bertemu dengan karavan pedagang yang bersedia membeli perhiasannya. Menemukan mereka sebagai band yang baik hati, dia menumpang ke negara tetangga.

Dari karavan pedagang, dia belajar perdagangan, mempelajari cara mendapatkan stok dan buku besar saldo. Akhirnya, dia berangkat sendiri untuk berkeliling dunia. Dididik sebagai putri bangsawan, bahkan pada usia lima belas tahun, Rishe memiliki selera yang tinggi terhadap kecantikan.

Dia mengumpulkan barang-barang yang menarik perhatiannya dan menjualnya kepada siapa pun yang menyukai dagangannya. Sebelum dia menyadarinya, dia telah menjadi vendor besar, mempekerjakan staf penuh. Dia bahkan pernah berbisnis dengan raja negara gurun dan pangeran negara beku di utara. Dia melakukan perjalanan ke banyak tempat yang jauh, mewujudkan mimpi yang lahir dari kehidupan masa lalunya yang dihabiskan tanpa melakukan apa pun selain bersiap menjadi ratu.

Lima tahun berlalu, dan ketika dia hanya punya satu negara lagi untuk dikunjungi, Rishe menjadi korban perang yang melanda seluruh benua.

Hal berikutnya yang dia tahu, dia berulang kali berusia lima belas tahun di pesta itu, dan sang pangeran siap untuk membuat pernyataannya.

“Rishe Irmgard Weitzner! Kamu adalah wanita yang keji! Makhluk yang benar-benar jahat dan tidak layak menjadi putra mahkota! Mulai saat ini, pertunangan kita dibatalkan!”

Tentu saja, dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi pada awalnya. Dia melihat sekeliling. Semuanya sama. Dia berdiri di tempat yang sama dengan mengenakan gaun yang sama dan mengenakan perhiasan yang sama yang dia jual ke karavan.

enu𝓂𝗮.𝒾d

Apakah itu mimpi? Ataukah semua yang terjadi selama ini hanyalah mimpi? Dalam kebingungannya, yang bisa dia lakukan hanyalah menatap.

Rishe bergegas keluar dari ruang dansa, ancaman pengasingan yang akan datang membayangi dirinya dan permohonan sang pangeran untuk berhenti terngiang-ngiang di telinganya.

Ini sempurna! Sekarang saya bisa melakukannya dengan benar! Aku akan mengambil semua barang berharga dari kamarku.

Rishe menikmati hidupnya sebagai pedagang, tapi dia selalu merasakan penyesalan tentang malam ini. Kalau saja dia membawa sejumlah dana dari rumah, dia pasti punya modal untuk mendirikan usahanya lebih cepat!

Berbicara tentang penyesalan ini selalu menimbulkan rasa tidak percaya dari para pelanggannya, termasuk raja gurun pasir. “Apa? Itu yang ingin kamu lakukan?!”

Ketika dia tiba kembali di rumah pada malam kehidupan keduanya, Rishe mengambil kotak perhiasannya dan sebanyak mungkin buku yang ditinggalkan mendiang neneknya, lalu bergegas ke hutan untuk menemui karavan. Namun perhentian di rumahnya memakan waktu lama, dan dia sangat merindukannya.

Pada saat itu, Rishe menyadari dengan jelas. Pilihan yang berbeda berarti kesalahan yang berbeda. Membuka satu pintu akan menutup pintu lainnya.

Oleh karena itu, jalan mudah menuju kehidupan perdagangan tertutup baginya.

Tentu saja, dia dapat mencoba membangun bisnisnya dari awal, namun koneksi pribadi hampir sama pentingnya untuk menjadi seorang pedagang dan memahami bisnis. Itu tidak realistis tanpa satu pun kenalan.

Saat memilah-milah barang-barangnya dalam keadaan pasrah, dia menemukan ensiklopedia herbal asing di antara buku-buku neneknya. Menganggapnya sebagai pertanda, Rishe menjual perhiasannya di tempat lain dan menggunakan dana tersebut untuk menyeberangi lautan dan melanjutkan studi kedokteran.

Untungnya, Rishe mempertahankan semua ilmunya dari kehidupan sebelumnya. Dia ingat bahwa tanaman obat tertentu yang mahal dapat diperoleh dengan harga murah di daerah lain. Ketika kabar tentang penyakit yang merajalela menyebar di negara tetangga, dia juga mengingat hal itu. Pengetahuan sebelumnya ini terbukti sangat berharga, begitu pula perjalanannya yang luas dan perkenalannya dengan banyak guru yang berbeda dengan berbagai sudut pandang.

Karena itu, Rishe menjalani kehidupan yang sukses sebagai apoteker. Dia menyelamatkan seorang pangeran yang lemah, membuat sejumlah obat-obatan langka dengan pengetahuan dagangnya, dan dengan demikian menghabiskan hari-harinya dalam kegembiraan sederhana dalam membantu mereka yang membutuhkan.

Sayangnya, semua kegembiraan di dunia tidak mampu menghadapi epidemi. Maka berakhirlah kehidupan keduanya.

Sekali lagi, dia mendapati dirinya berada di momen putusnya pertunangannya, tirai terangkat pada putaran ketiga. Empat kehidupan berikutnya berjalan dengan cara yang sama. Sebagai pelayan wanita yang terampil, dia membantu seorang wanita bangsawan muda untuk menikah secara kebetulan. Suatu kali, dia bahkan menyamar sebagai seorang pria dan menjadi seorang ksatria. Setiap kehidupan layak dijalani, dan dia menikmati semuanya. Dia menikmati hidup, titik.

Hanya ada satu masalah.

Apa pun yang saya lakukan, saya mati pada usia dua puluh.

Dia menikmati hidupnya, tapi dia tidak diizinkan melakukannya lama-lama. Dengan batas waktu yang selalu menghantuinya, dia menghabiskan setiap putaran dalam keadaan aktivitas yang konstan.

Saya ingin bersantai untuk sementara waktu. Apakah sedikit waktu senggang terlalu berlebihan untuk ditanyakan? Jelas saya juga tidak ingin mati! Kali ini, saya akan menghasilkan uang sebanyak yang saya bisa dalam lima tahun pertama. Kemudian, saat aku berumur dua puluh tahun, aku akan menjalani kehidupan yang bebas dari kekhawatiran duniawi. Saya akan melakukan apa pun yang diperlukan untuk tetap hidup!

Setelah mengambil keputusan, Rishe memulai kehidupan ketujuhnya dengan berlari cepat melewati istana. Terlepas dari rencana masa depannya, dia berpacu dengan waktu. Dia harus mengalahkan pembawa pesan yang menyampaikan berita skandalnya.

Saat dia berlari, dia melepaskan hiasan rambutnya; dia berencana untuk menjualnya dan tidak ingin mengambil risiko kehilangan satu pun. Rambutnya tergerai di belakangnya, tergerai bergelombang.

Tiba-tiba, sebuah ide muncul di benaknya, sebuah ide yang belum pernah dia dapatkan dalam enam kehidupan sebelumnya.

Berangkat melalui taman istana akan lebih cepat. Saya bisa memanjat pohon dari balkon.

Rishe telah berperang sebagai seorang ksatria dalam kehidupan sebelum ini. Setelah pelatihan di medan perang yang berat, memanjat pohon bukanlah apa-apa.

Dengan mulus, dia mengubah arah. Dia berlari menuju balkon, di mana dia menabrak sesuatu dengan kecepatan penuh.

“Bwargh!” Rishe mendengus sangat tidak sopan, terhuyung beberapa langkah. Dia mendongak untuk melihat apa yang dia pantulkan. “Oh…”

Seorang pria yang sangat tampan menghalangi jalannya.

Dia memiliki ciri-ciri bangsawan yang halus dan bibir yang tipis dan kejam. Dia ramping namun kuat; bahkan melalui pakaiannya, Rishe tahu bahwa tubuhnya terkondisi dengan baik. Rambut hitam legamnya menutupi telinganya, menjalar hingga ke tengkuknya. Ujung kuncinya memantul seiring gerakannya. Mereka tampak lembut saat disentuh.

Dari ujung kepala sampai ujung kaki, dia menyenangkan untuk dilihat—tapi yang menarik perhatian Rishe adalah matanya. Bentuknya panjang dan sangat biru, tapi intensitasnya setajam pisau. Tatapannya jernih, indah, dan sedingin es. Bulu matanya membuat bayangan di wajahnya yang mencolok. Dia adalah sebuah karya seni.

Saat ini, karya seni ini sedang menatapnya dengan tatapan yang bisa membunuh.

Dia tertawa. “Kau langsung menyerangku. Untuk sesaat, saya pikir saya telah diserang oleh babi hutan.”

Itu adalah hal yang sangat tidak sopan untuk dikatakan kepada orang asing, tapi untung saja, pria ini bukanlah orang asing. Setidaknya tidak untuk Rishe.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” pria itu melanjutkan. “Pestanya sedang berlangsung—”

Rishe memotongnya dengan teriakan kecewa tanpa kata. Pria itu mundur, secara refleks meraih pedangnya. Dia menenangkan diri dengan kesulitan yang terlihat. “Siapa kamu? Kamu terlihat seperti wanita bangsawan mana pun, tapi sikapmu adalah…”

“Kaisar Arnold Hein!”

Mata pria itu melebar. Dia tidak salah mengira rasa jijiknya yang melonjak. Rishe telah berselisih paham dengan pria ini. Baru-baru ini. Dialah yang bertanggung jawab untuk mengakhiri kehidupan keenamnya.

enu𝓂𝗮.𝒾d

Dia harus menjadi tamu di jamuan makan. Masuk akal.

Arnold Hein adalah keturunan negara militer tidak jauh dari negara asal Rishe, Hermity, tempat mereka sekarang berdiri. Kerajaan mereka, yang baru-baru ini berperang, telah mewujudkan perdamaian, dan kedua keluarga penguasa bertemu dari waktu ke waktu. Pesta pertunangan Putra Mahkota Dietrich akan menjadi salah satu kesempatannya. Dia mengumpulkan para elit dari berbagai penjuru untuk memperkenalkan Mary yang dicintainya.

Pria itu memandang Rishe dengan rasa ingin tahu yang meningkat. “Kamu kenal saya? Ini pertama kalinya saya berada di Hermity.”

Uh oh. Rishe menempelkan senyuman saat pikirannya berputar-putar. Pria ini berbahaya. Dia harus menghindari keterikatan dengannya dengan cara apa pun. Lima tahun dari sekarang, Arnold Hein akan menyerang Hermity.

Dia adalah seorang pendekar pedang yang sangat terampil dan, dengan militer yang kuat di belakangnya, ditakdirkan untuk menaklukkan kerajaan demi kerajaan. Dia telah melakukan banyak hal di kehidupan kedua, ketiga, keempat, dan kelima. Di keenamnya, Rishe sendiri yang menghadapinya dalam pertempuran dan mati di tangannya.

Kami tidak pernah punya kesempatan. Perang itu telah hilang sebelum dimulai.

Kecemerlangan Arnold bukan terletak pada permainan pedangnya tetapi pada keahliannya sebagai ahli taktik. Dia mengatur negara-negara untuk ditaklukkan dan menjatuhkannya, menelannya satu demi satu.

Aku kenal dia, tapi dia tidak kenal aku. Kami belum pernah bertemu dalam hidup ini. Aku butuh alasan secepatnya.

Rishe membungkuk perlahan. “Nama saya Rishe Irmgard Weitzner. Kami belum pernah diperkenalkan, tapi saya pernah mendengar tentang Anda.”

Arnold tersenyum geli. “Kamu meningkatkan bebanmu seperti seorang pendekar pedang wanita yang terlatih. Pusat gravitasi Anda sempurna.”

“Kamu melebih-lebihkan,” bantah Rishe. “Itu hanyalah penghormatan kepada tamu terhormat.”

“Aku pasti salah dengar, tapi aku bersumpah kamu baru saja memanggilku ‘kaisar’.”

Rishe membeku.

“Ayahku masih hidup,” kata Arnold. “Saya hanyalah seorang putra mahkota. Kenapa kamu memanggilku seperti itu?”

“Uh, um…” Rishe bingung mencari jawaban.

Dia telah melakukan kesalahan bodoh. Tatapan Arnold menembus dirinya. Rasanya seperti dia akan mengetahui kebohongan apa pun yang dia katakan sampai ke jiwanya. Dia ingat ini dari medan perang—bagaimana perhatiannya saja terasa seperti tusukan pedang.

Tapi kenapa repot-repot berbohong ? Mereka tidak akan pernah bertemu lagi, jadi siapa yang peduli dengan pendapatnya tentang dirinya? Tentu saja, dia memendam satu atau dua perasaan tidak enak atas pembunuhan baru-baru ini, tapi tidak ada gunanya mengeluh tentang hal itu kepada Arnold ini . Menyebutnya sebagai kaisar adalah tindakan yang tidak sopan, tetapi Rishe sedang dalam proses diasingkan secara paksa. Mengapa bermain-main dalam diplomasi?

Dia menarik napas dalam-dalam dan membungkuk rendah. Ini bukanlah sikap hormat seorang wanita bangsawan melainkan seorang pelayan yang membungkuk memohon kepada tuannya.

“Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia. Saya sedang terburu-buru. Kesalahan lidah yang kasar.” Dia mengangkat kepalanya. “Mantan tunanganku baru saja membatalkan pertunangan kami, jadi aku punya banyak pikiran. Permisi.”

“Dia membatalkan pertunanganmu?”

Mendengar itu, Rishe berbalik dan lari.

Pertemuan tak terduga dengan Arnold ini menyita waktu yang berharga. Dia membuka pintu balkon dan menaikkan roknya, melepaskan sepatunya untuk mengantisipasi melompat ke pohon. Saat melihat ke bawah, dia menyadari bahwa tanah ternyata jauh lebih dekat daripada yang dia takutkan.

Bagus sekali! Saya bisa mampir ke taman!

Arnold, yang sampai sekarang tidak bisa berkata-kata, melepaskan diri dari fugue ketika Rishe memanjat pagar. “Hai!”

Gaun perak bulan Rishe mengalir di sekelilingnya saat dia melompat. Halaman rumputnya empuk, tapi jatuhnya masih cukup jauh sehingga menimbulkan risiko cedera.

Berat badan didistribusikan secara merata di telapak kaki saya, berguling untuk memindahkan benturan ke tulang kering dan paha, lalu ke pinggul dan punggung.

Dia mendarat dengan selamat, berguling dengan gesit dalam balutan gaunnya, dan muncul kembali. Rambutnya ditutupi dedaunan.

Saya harus cepat!

Sambil bersandar pada batu di dekatnya, dia menggunakan berat badannya untuk melepaskan tumit sepatunya. Di sana. Itu akan membuat larinya sedikit lebih mudah. Puas, dia memakainya kembali dan bergegas menuju tanah milik keluarga.

***

Di balkon, Putra Mahkota Arnold dari Galkhein menyaksikan pertunjukan itu berlangsung dari awal hingga akhir. Dia menatap gadis berambut koral itu. Penampilannya seperti wanita bangsawan muda mana pun, tapi dia bergerak seperti seorang ksatria yang terlatih. Dia melompat dari balkon dan mendarat dengan terampil, tidak menunjukkan tanda-tanda kesusahan pada gaunnya yang robek atau rambutnya yang acak-acakan. Sebaliknya, dia justru melepaskan tumit sepatunya dan berlari pergi.

Juga, dia memanggilnya seorang kaisar.

Memainkannya lagi di kepalanya, Arnold tertawa kecil. Saat bahunya bergetar karena tawa, pelayannya mendekatinya dari belakang.

“Ini dia, Yang Mulia. Apa yang kamu lakukan di sini? Saya sadar Anda tidak menginginkan seorang istri, tetapi memulai pencarian akan lebih bijaksana… Eh, Yang Mulia?” Mata petugas itu melebar. Tuannya yang bosan dan cemberut sedang tertawa . “Apakah terjadi sesuatu?”

“Oliver, siapkan pelatihku. Tunggu, tidak. Itu akan memakan banyak waktu. Bawakan aku seekor kuda.”

enu𝓂𝗮.𝒾d

“Segera, Yang Mulia. Bolehkah aku bertanya kenapa?”

Arnold tidak menanggapi—dia hanya menyeringai seperti serigala lapar yang sedang menangkap aroma mangsanya.

***

Begitu berada di luar gerbang istana, Rishe melemparkan dirinya ke dalam gerbong yang menunggu, berteriak agar pengemudinya bergegas. Dia menghentikannya beberapa ratus meter dari istana dan mengucapkan selamat tinggal padanya. “Saya pergi! Terima kasih karena selalu menjadi pengemudi yang aman, Daniel!”

Jalan menuju manor berlumpur akibat hujan pagi. Dia tahu dari kehidupan keduanya bahwa pelatihnya akan terjebak, mengakibatkan hilangnya waktu yang berharga. Lebih baik keluar dan lari saja.

“Hah, hah.” Meskipun kondisi fisiknya di kehidupan terakhirnya, tubuh ini tidak memiliki stamina. Dia harus berusaha menjadi lebih bugar kali ini.

Rishe mencapai ujung jalan, dan hatinya langsung tenggelam hingga ke kakinya. “Oh tidak.”

Pintu depan dipenuhi orang-orang, semuanya mengelilingi gerbong berlambang keluarga kerajaan.

Saya harus keluar dari sini.

Sementara dia berdiri membeku dalam keragu-raguan, salah satu ksatria yang melakukan pengendalian massa berteriak, “Yang Mulia! Saya memperhatikan Nona Rishe!”

“Minggir!” Sebuah suara yang akrab terdengar dari bawah. “Biarkan aku lewat! Rishe, beraninya kamu membuatku menunggu begitu lama?”

Mantan tunangan Rishe, Putra Mahkota Dietrich, melangkah maju dengan penuh kemenangan.

“Aku tahu mendengar kejahatanmu yang disebutkan oleh pria yang kau cintai pasti menyakitkan hatimu, tapi sayang sekali, sebagai calon raja, sudah menjadi tugasku untuk menjatuhkan palu keadilan pada penjahat sepertimu!”

“Sepertinya, aku telah mengatur waktunya dengan buruk,” gumam Rishe. “Faktanya, ini adalah putaran terburuk saya. Aku lebih baik dilarang masuk rumah daripada bertemu denganmu lagi.”

“Hmm? Apa yang kamu keluhkan?” Dietrich memandang Rishe dari atas ke bawah. “Aku tahu itu. Kamu memasang wajah pemberani, tapi aku bisa merasakan kesedihan di hatimu.”

“Maafkan saya?”

“Hatimu!” ulang sang pangeran. “Hatimu! Itu harus dihancurkan sepenuhnya! Karena aku membatalkan pertunangan kita!”

Rishe tidak yakin dari mana dia menarik kesimpulan ini. Mungkin tempat yang sama yang dia tambang untuk semua rasa percaya dirinya yang tak berdasar.

“Aku tahu kamu mengembara tanpa tujuan, putus asa,” lanjut sang pangeran. “Lihat dirimu. Bajumu berlumuran lumpur, sepatumu rusak, dan ada luka di wajah dan lenganmu. Apa kemungkinan penyebab lain selain patah hati?”

Rishe menyipitkan matanya. “Apakah kamu pernah berhenti memikirkan kata-kata yang keluar dari mulutmu?”

“Apa?”

Penafsirannya terhadap peristiwa-peristiwa sangat aneh hingga mencapai titik absurditas. “Saya tidak mengotori baju saya atau melepas sepatu saya karena patah hati. Karena aku tidak merasakan apa-apa. Kamu selalu lamban, jadi aku akan menjelaskan ini: Aku tidak punya sedikit pun rasa suka padamu, atau pada pertunangan kita yang rusak.”

“Apa?!” kata sang pangeran. “Apa yang kamu katakan?!”

Kerumunan di sekitarnya mulai tertawa terkekeh-kekeh.

“Bukankah itu putra mahkota? Apakah Lady Rishe baru saja mencampakkannya?”

“Tunggu, tapi bukankah dia mencoba mencampakkannya ? ”

“Tidak mungkin! Lihat wanita itu! Dia tidak peduli sama sekali!”

“Beraninya kalian yang bukan siapa-siapa mempermainkanku?” Dietrich memekik. “Aku adalah pangeranmu!”

Terlepas dari sifat marahnya, Dietrich adalah pria yang tampan. Dia memiliki mata biru kebiruan dan rambut pirang—seorang pangeran yang terlihat dari buku bergambar. Penampilan dan posisinya dalam suksesi berarti segerombolan wanita yang tak ada habisnya berlomba-lomba untuk mendapatkan kasih sayangnya. Dia dibesarkan sebagai seorang pangeran yang manja, tidak pernah menginginkan apa pun. Itu diwujudkan dalam sikap sombong dan terlalu percaya diri pada kemampuannya sendiri. Rishe telah memperingatkannya tentang sikapnya sebelumnya, tapi dia tidak pernah mempedulikannya.

Aku sangat senang aku tidak harus menikah dengannya.

Dia berharap dia bisa kembali dan memberitahu gadis yang terkejut dan ketakutan di kehidupan pertamanya untuk tidak khawatir tentang pertunangannya yang hancur. Tetap saja, dia mungkin juga mengatakan semuanya di sini dan saat ini, dengan para ksatria dan warga yang berkumpul untuk menjadi saksinya.

“Yang Mulia, Anda ada untuk mencintai dan melindungi rakyat Anda. Tidak pantas membicarakan mereka dengan cara seperti ini.”

“Kaulah yang tidak pantas!” bentak sang pangeran. “Mohon maaf padaku!”

“Saya tidak akan melakukannya. Membatalkan pertunangan kita adalah jalan terbaik, dan saya memuji Yang Mulia atas akal sehat Anda.”

enu𝓂𝗮.𝒾d

Sekarang bahkan para ksatria pun gemetar karena kegembiraan yang tertahan.

Wajah Dietrich memerah. “J-jangan menertawakanku!”

“Lady Rishe,” terdengar suara manis. “Apakah kamu tidak malu pada dirimu sendiri?”

Rishe menahan erangan.

Dari kerumunan itu keluarlah seorang gadis cantik dan menawan. Matanya yang besar basah oleh air mata, dia mengambil tempat di samping Dietrich. “Saya tidak mengizinkan orang yang saya sayangi diperlakukan sedemikian sakitnya!”

“Wah, Nyonya Mary. Anda disini.” Rishe menghela nafas. “Bagusnya.”

Mary muda merengut sambil menangis. Tersembunyi di balik roknya, Dietrich terus meneriakkan ketidaksetujuannya. “Ris! Kamu telah membuat Mary tercintaku menangis! Dia sudah memberitahuku segalanya. Bagaimana Anda menindasnya, mengejeknya. Betapa lucunya bagimu mengunci dia di kelas semalaman! Wanita jahat seperti itu tidak akan pernah bisa menjadi ratu!”

Semua itu tidak benar.

Rishe melirik ke arah Mary, yang mengalihkan pandangannya dengan sedikit canggung.

“Yang lebih penting,” kata Rishe, “apakah Anda sudah menyampaikan kekhawatiran Anda kepada orang tua saya, Yang Mulia?”

” Lebih penting?! Ya, jika Anda harus tahu! Orang tuamu sangat marah. Mereka telah bersumpah untuk tidak mengakuimu.”

“Ah. Kalau begitu aku terlambat.” Orang tuanya menjunjung reputasi mereka di atas segalanya. Rishe tidak punya harapan lagi untuk mendapatkan kembali uang atau barang miliknya sekarang.

“Kenapa kamu bertingkah aneh?” Dietrich mendengus. “Oh saya mengerti. Kamu sangat terkejut dengan kejadian ini sehingga—”

“Dengar, Dietrich.” Karena kesal, Rishe menjatuhkan gelarnya. “Saya menerima keputusan Anda. Kami tidak lagi bertunangan. Aku tidak akan pernah menggelapkan pintu rumahmu lagi. Jadi…santailah sedikit.”

“Hah? Apa yang kamu katakan?”

“Sejak saya masih kecil, saya percaya bahwa satu-satunya nilai saya adalah pertunangan kami. Bertunangan dengan putra mahkota adalah alasan utama saya untuk hidup. Saya salah tentang hal itu. Hanya saya yang menentukan nilai saya—bukan orang lain. Itu sebabnya saya tidak peduli tentang ini. Aku sudah melampauinya.” Rishe memastikan untuk menatap langsung ke matanya saat dia berbicara. “Kamu adalah elemen yang tidak diperlukan dalam hidupku.”

Dietrich terhuyung mundur. Kakinya seperti keluar dari bawahnya, dan dia terjatuh. Mendengar itu, para ksatria akhirnya melepaskan ketenangan mereka, tertawa bersama para abdi dalem.

“B-berhenti!” sang pangeran meratap. “Kamu adalah subjekku. Ini… ini menunjukkan rasa tidak hormat yang mencolok!”

“Dietrich, jangan pedulikan mereka,” kata Lady Mary. “Nyonya Rishe, apakah kekejaman ini perlu?”

“Mungkin ini adalah berkah tersembunyi.” Perhatian Rishe beralih ke Mary, membuat bahu ramping gadis itu melonjak. Dia tidak punya alasan untuk khawatir; Rishe tidak menggigit. “Saya sudah lama menginginkan kesempatan untuk berbicara dengan Anda, Lady Mary. Kamu kuat. Aku sangat mengagumimu.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Kamu adalah gadis cantik yang tidak pernah gagal untuk tersenyum meskipun kamu menghadapi masalah. Anda tidak memasang tembok di sekitar hati Anda, dan Anda melakukan yang terbaik untuk membuat orang lain merasa nyaman. Bahkan sekarang, kamu dengan berani berdiri di hadapanku untuk melindungi sang pangeran.”

Mata Mary melebar karena kebingungan. Rishe memilih kata-katanya dengan hati-hati, berusaha mengurangi perasaan bersalah gadis itu, meski hanya sedikit. “Kamu harus menikah dengan pangeran demi keluargamu, kan?”

“Apa kabar-?”

Rishe telah mempelajari kebenaran ini di salah satu kehidupan masa lalunya. Mary dilahirkan dari keluarga miskin, dan dia belajar gila-gilaan agar bisa diterima di akademi untuk mencari suami. Dia bermaksud memastikan dia dan saudara laki-lakinya tidak kelaparan lagi.

Dia melanjutkan, “Ingat ini: Andalah yang mengendalikan hidup Anda. Jangan menjualnya kepada orang lain. Bisakah kamu mempercayai pria yang begitu mudahnya membuang wanita yang telah bertunangan dengannya sejak kecil? Apakah kamu benar-benar yakin dia peduli padamu?”

Keheranan muncul di wajah Mary. Dia memandang Dietrich, yang tidak mau berdiri. Kenyataannya adalah…dalam waktu satu tahun, Pangeran Dietrich akan dipenjara, gelarnya dicabut. Dia akan merencanakan kudeta gila-gilaan terhadap raja, mencoba memprovokasi warga untuk berperang. Rencananya akan diketahui pada tahap awal, menjadikannya bahan tertawaan di seluruh kerajaan.

“Anda harus membentuk masa depan Anda dengan tangan Anda sendiri—Anda tidak boleh mempercayakan keinginan Anda kepada orang lain.”

“Saya…keinginan saya?

Risha mengangguk.

Mary memandangnya seolah dia sedang berbicara bahasa asing. “Tapi aku adalah kakak perempuan mereka.” Suaranya bergetar. “Saya harus bertahan, apa pun yang terjadi. Kalau tidak, saudara-saudaraku tidak akan pernah bahagia.”

“Dan Anda yakin kebahagiaan mereka hanya bisa dicapai dengan mengorbankan kebahagiaan Anda sendiri?”

Mary tersentak saat dia ternganga pada Rishe.

“Anda tidak perlu membuang masa depan Anda sendiri untuk melindungi orang yang Anda cintai,” kata Rishe padanya. “Tidak peduli jalan apa yang kamu pilih, jangan pernah lupakan itu.”

“Masa depan saya?” Suara Mary menjadi serak, seolah dia baru saja menahan ratapan kesakitan.

“Saya berharap Anda memiliki kehidupan di mana Anda dan keluarga bisa bahagia,” kata Rishe.

Mary berdiri membeku di tempatnya, matanya berkilau seperti batu berharga. Rishe tidak bisa tidak mengagumi betapa cantiknya dia. Dia benar-benar mendoakan kebahagiaannya. Tapi saat ini, dia perlu menjaga dirinya sendiri.

“Dengan baik.” Rishe tiba-tiba tersenyum, membuat Dietrich tersentak. “Saya pikir sudah waktunya bagi saya untuk berangkat.”

Dia menyesal kehilangan akses ke kamarnya, tapi dia tahu orangtuanya tidak mengizinkannya masuk. Sambil meninggalkan kerumunan, Rishe memikirkan langkah selanjutnya.

“Tunggu, Nona Rishe!” Suara Maria terdengar.

“Itu benar. Kamu tidak akan kemana-mana, Rishe!” Pangeran bergabung dengannya. “Kamu tidak akan bisa lolos jika memperlakukanku seperti sampah untuk meringankan hatimu yang terluka.”

“Ugh, sudah cukup!” Kesabaran Rishe mulai melemah. “Aku tidak punya hal lain untuk dikatakan kepadamu. Selamat tinggal!”

enu𝓂𝗮.𝒾d

“Ksatria, hentikan dia!”

Dengan enggan, para ksatria bergerak mengikuti Rishe saat dia berjalan cepat kembali menyusuri jalan setapak. Dia bersimpati dengan mereka, tapi dia tidak akan membiarkan mereka menahannya di sini. Di tikungan, dia merasakan sesuatu yang luar biasa. Dia berhenti, para ksatria dengan cepat menyusulnya.

“Saya minta maaf, Nona Rishe. Jika kamu bisa, tolong tetap di sini untuk—wah!”

Rishe meraih gagang pedang ksatria itu. Menariknya dari ikat pinggangnya, dia berbalik dan bersiap. Logam berdenting dengan logam saat Rishe menangkis pukulannya. Dia memelototi calon penyerangnya saat dia melangkah keluar dari bayang-bayang.

Arnold Hei!

“Yah, apa yang kamu tahu.” Pria yang tersenyum begitu manis sementara pedang mereka saling terkunci adalah pria yang telah mengakhiri hidupnya. “Kamu memang punya keahlian.”

Logam memekik dan meluncur, sebelum Arnold menyarungkan pedangnya. Rishe menurunkan miliknya. Tidak ada yang memalingkan muka.

“Siapa kamu?” tanya salah satu ksatria.

“Mundur, tuan-tuan,” kata Rishe. “Campur tangan Anda hanya akan memperburuk keadaan.”

Hal ini sebagian besar membuat para ksatria semakin bingung. Rishe benar-benar tidak bisa membiarkan mereka bertengkar dengan putra mahkota negara sahabat. Dan mereka tidak bisa mengalahkannya—bahkan jika mereka menangkapnya sekaligus . Rishe telah menahan serangannya, tapi lengannya benar-benar mati rasa. Tidak kusangka dia akan menjadi lebih kuat dalam lima tahun.

Dia memandangnya tanpa malu-malu. “Rishe, apakah itu namamu? Di mana kamu belajar ilmu pedang seperti itu?”

“Saya khawatir saya tidak bisa mengatakannya. Selain itu, kamu jelas-jelas bersikap lunak padaku.”

“Ha! Anda bisa mengetahuinya?”

Sikap Arnold membuatnya kesal. Dia tampak menikmati dirinya sendiri. Dia tertawa. Pangeran mengerikan ini…sebenarnya tertawa.

Ketika dia bertemu dengannya di kehidupannya yang lain, dia dingin dan tanpa ampun, seperti monster sejati. Namun di sinilah dia berdiri, lembut dan tersenyum.

Kaisar Arnold Hein yang saya kenal berusia dua puluh empat tahun, jadi dia, apa? Sembilan belas sekarang? Ini sangat aneh. Dia menyeringai seperti anak laki-laki yang sedang tergores.

Serangan itu juga bersifat baik, nyaris main-main. Ada kekuatan di baliknya tapi jelas tidak ada niat mematikan. Dia hanya ingin memaksa Rishe untuk menerima pukulan itu. Dia merasa sulit dipercaya bahwa dia bisa memancarkan aura ancaman yang begitu kuat ketika dia hanya main-main.

Sementara Rishe fokus pada Arnold, Mary dan Dietrich menyusul, tampaknya sudah pulih.

“Permisi, Tuanku!” Maria mencicit. “Aku tidak tahu siapa dirimu, tapi mohon menjauhlah dari Lady Rishe!”

enu𝓂𝗮.𝒾d

“Ya, lakukan apa yang dia katakan! Siapa kamu sebenarnya?!”

Jangan bilang Pangeran Dietrich tidak mengenali salah satu tamu pribadinya.

Kepentingan Dietrich tidak condong pada diplomasi; dia mungkin tidak mau repot-repot memperkenalkan dirinya kepada Arnold. Mary, pada bagiannya, tampaknya memahami bahwa Arnold bukanlah orang biasa. Dia berdiri untuk membela Rishe, meskipun suaranya bergetar. Di dunia yang lebih baik, mungkin mereka berdua bisa menjadi teman.

“Itu mantan tunanganmu?” Arnold mengangkat alisnya. “Dia bahkan lebih buruk dari yang saya bayangkan. Menyedihkan.”

Wajah Dietrich memerah. “Aku akan mengambil kepalamu!”

“Dietrich, aku mohon, tahan dirimu,” kata Rishe, lalu menghampiri Arnold. “Sedangkan bagi Anda, Yang Mulia—Anda tahu siapa Dietrich, dan Anda tahu apa artinya berbicara sembarangan. Apakah kamu mencoba untuk berkelahi?”

“Apa maksudmu?” Alis Arnold terangkat tinggi, menjadikannya gambaran tidak bersalah. “Percayalah, Nona Rishe, setiap kata yang saya ucapkan dipilih dengan sangat hati-hati.”

Akhirnya menyadari siapa Arnold, Dietrich tampak memucat. “Arnold? Dia putra mahkota Galkhein?”

Maria berteriak. Para ksatria itu mundur dengan wajah malu. Para tetangga yang haus gosip yang berkumpul untuk menyaksikan skandal itu mundur karena ketakutan.

“Dia pangeran iblis? Orang yang sendirian menghancurkan seluruh ksatria musuh?”

“Jaga lidahmu, bodoh! Apakah kamu ingin dia melakukan hal yang sama padamu?”

Kedua negara menikmati hubungan damai, namun Arnold tetap menjadi pangeran yang ditakuti, pewaris takhta mantan musuh. Rumor saat ini tidak tersebar luas seperti lima tahun yang lalu, tapi dia masih dianggap tidak percaya.

Para penonton berdiri terpaku di tempat, terlalu takut untuk melarikan diri.

Nah, ini telah berubah menjadi bencana besar.

Rishe menghela nafas frustrasi. “Pangeran Arnold, kepada apa kita berhutang kehormatan ini? Tentunya seorang putra mahkota tidak akan menghunus pedangnya hanya untuk bercanda.”

“Saya di sini untuk urusan bisnis,” kata Arnold. “Tetapi pertama-tama, saya harus meminta maaf atas kekasaran saya.”

Hah, apa yang kamu tahu? Begitu dia menjadi kaisar, dia dengan senang hati akan memenggal kepala siapa pun yang berani berbicara menentangnya.

Saya kira pada usia sembilan belas tahun dia masih tahu bagaimana cara meminta maaf.

Jika itu mengejutkannya, tindakan Arnold selanjutnya benar-benar menghilangkan kesadarannya akan kenyataan.

Dengan penuh gaya, dia berlutut.

“Hah?” Apakah ini benar-benar terjadi?

Dia adalah pria yang ditakdirkan untuk mendapatkan mahkota kekaisaran. Seorang pria yang akan memimpin kekuatan militer dan menyebarkan kekuasaannya ke seluruh benua.

Arnold, yang dikenal karena harga dirinya yang sangat dingin, berlutut di hadapan putri seorang duke yang dipermalukan.

Dan bukan hanya itu—kepalanya tertunduk, tidak tampak seperti seorang kesatria yang bersumpah setia kepada istrinya. Jika itu orang lain, itu akan menjadi gambaran yang menyenangkan dan saleh. Sebaliknya, orang-orang yang berkumpul memandang dengan rasa kagum dan ketakutan.

Tapi bukan Rishe.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” dia mendesis. “Bangun!”

“Saya meminta maaf atas ketidaksopanan saya yang tidak berdasar. Juga, aku bertanya padamu…” Dia terdiam untuk meraih tangan Rishe, menariknya ke depan begitu kuat hingga dia terhuyung. Dia menatapnya.

enu𝓂𝗮.𝒾d

Ugh. Dia sangat cantik. Tidak peduli berapa kali dia memandangnya, itu tetap saja melemahkannya. Bulu mata panjang, alis melengkung, hidung mancung. Mata biru cerahnya mengingatkannya pada es terapung yang pernah dilihatnya di kerajaan utara, memandang keluar dari kapal di salah satu kehidupan masa lalunya. Dia tahu dia memikirkan hal ini untuk mengulur waktu, bahkan ketika kenyataan yang ada di depannya telah dia pahami.

“…menjadi istriku.”

Dia membeku, tidak mampu memproses kata-katanya. “Apa?” Rishe melihat sekeliling, dengan putus asa mencari wajah kerumunan. Mereka semua tampak sama terkejutnya dengan perasaannya. Dia menatap Arnold lagi. “Istri Anda?”

“Ya itu betul.”

“Kamu ingin aku menjadi istrimu ?”

“Ya.”

Rishe tidak bisa berbicara. Ini benar-benar terjadi. Itu nyata. Kalimat itu terlintas di kepalanya, dan dia mendengus tercekik.

Apa yang sedang terjadi? Mengapa ini terjadi?

Keterkejutan melanda dirinya, mengaburkan sudut pandangannya. Dia ingin menikahinya. Arnold ingin menikahi Rishe. Pembunuhnya ingin menikahinya.

Kenapa dia melakukan ini? Dia pasti punya motif tersembunyi, tujuan yang lebih luas. Tapi aku harus memberinya jawaban.

Para penonton menahan napas saat Rishe berkata dengan datar, “Saya menolak lamaran Anda.”

Arnold tidak berkata apa-apa.

Dia harus menolaknya. Dia akan menjalani kehidupan yang panjang, damai, tanpa beban, sial, dan tidak ada yang akan menghentikannya. Dan lagi…

Arnold mulai tertawa, dan rasa takut yang mendalam dan menjalar di dalam diri Rishe semakin bertambah. Kenapa dia tampak begitu terhibur dengan ini?!

***

Kehidupan sebelumnya adalah kehidupan keenamnya. Menyamar sebagai seorang pria, Rishe bangkit sebagai pejuang dari negara kepulauan yang dia temui dalam perjalanannya. Itu adalah kerajaan konvensional namun menawan yang terbuat dari batu bata merah. Setelah menjalin persahabatan dengan sekelompok ksatria yang tidak menyadari bahwa dia adalah seorang wanita, Rishe mengikuti saran mereka dan bergabung dengan mereka.

Pelatihan itu cukup melelahkan hingga membuatnya berharap dia mati. Dulu ketika dia hidup sebagai seorang bangsawan, dia belajar bagaimana menggunakan pedang untuk pertahanan diri dasar, tetapi berlatih sebagai seorang wanita bangsawan sama sekali tidak mempersiapkannya untuk ini . Dia mengebor tanpa henti, hampir tidak meluangkan waktu untuk tidur. Saat dia menjadi seorang ksatria penuh, pasukan Kaisar Arnold mengepung kastil.

enu𝓂𝗮.𝒾d

***

Bagaimana ini bisa terjadi?

Dalam kehidupannya yang ketujuh, Rishe dengan letih duduk di kursinya. Di seberangnya duduk Arnold, kakinya disilangkan dan dagunya ditopang di tangannya, mengawasinya dengan malas.

“Apa masalahnya?” Dia bertanya. “Kamu tampak tidak bahagia.”

“Bisa dibilang begitu.” Bahkan suaranya pun terdengar galak. Tetap saja, dia tidak bisa memberitahunya bahwa itu karena dia menyimpan dendam dari kehidupan sebelumnya. Setelah pertama kali hidupnya kembali ke momen penting itu, dia memutuskan untuk merahasiakannya. “Saya punya rencana untuk pengasingan saya. Kehidupan yang benar-benar baru. Dan sekarang karena kamu, orang tuaku terlibat. Bahkan raja pun telah mendengarnya!”

Setelah Rishe menolak Arnold, Dietrich langsung berteriak, “I-putra mahkota Galkhein melamar Rishe ?!”

Jeritannya cukup keras hingga menarik perhatian tuan dan nyonya rumah.

Ketika orang tuanya keluar, Rishe memprotes, “Saya tidak akan menikah dengannya! Saya akan meninggalkan negara ini seperti yang diperintahkan Dietrich.”

Tidak ada yang mendengarkan. Wajah mereka memucat karena gugup.

Saat itu, seorang pelatih yang berkilauan tiba. Setengah terjebak dalam lumpur, lelaki yang berada di dalamnya terpaksa berjalan dengan susah payah melewati tanah berawa, sehingga raja Pertapaan sendiri tiba, terhuyung-huyung dan berlumuran tanah.

Dia meraih kerah putranya, mendorongnya agar membungkuk rendah. Dia kemudian menoleh ke Pangeran Arnold dan berkata dengan agak keras, “Yang Mulia! Izinkan saya meminta maaf atas kebodohan anak saya! Anda adalah tamu terhormat dari Galkhein! Tidak terpikirkan dia tidak akan memberi Anda rasa hormat yang seharusnya Anda terima!

“Kau menyakitiku, Ayah! Punggungku!”

Raja kemudian menoleh ke Rishe. “Nyonya, izinkan saya meminta maaf dengan tulus sebagai raja dan ayah. Perilaku anakku terhadapmu sungguh memalukan. Saya mohon Anda mempertimbangkan usulan Pangeran Arnold. Bukan hanya demi dirimu sendiri, tapi demi negaramu.”

Raja membungkuk padanya sedalam putranya kepada Arnold, dan orang tuanya pun ikut bersamanya. Rishe merasa pusing melihat penghinaan hina ini di hadapan warga.

Arnold, yang telah menyaksikan proses tersebut dengan rasa geli, sadar dan melangkah ke arah raja. “Yang Mulia, mohon bangkit.”

Tanpa seringai, wajah Arnold langsung kembali ke topeng dinginnya. Raja tidak bergerak. Mungkin ada sesuatu dalam suara Arnold yang membuatnya membeku.

“Hal sepele seperti itu tidak akan menimbulkan perselisihan di antara kerajaan kita,” lanjutnya. “Namun, saya mohon sedikit waktu untuk berbicara dengan Lady Rishe.”

Belakangan, Rishe mengetahui bahwa pelayan Arnold telah berbicara dengan pria raja sendiri, yakin bahwa kata-katanya akan mencapai sasaran mereka. “Tuanku bersusah payah menghadiri perayaan ini, dan inikah sambutan yang ditawarkan padanya? Aku bertanya-tanya, apa yang akan dipikirkan kaisar ketika dia mengetahui putranya diremehkan oleh bangsamu?”

“Bolehkah, Nona Rishe?” Raja gemuk itu tampak hampir menangis.

Rishe tidak memiliki kewajiban untuk menerima dan tidak ingin menghabiskan waktu lebih lama di negara ini daripada yang diperlukan. Namun persetujuan tampaknya merupakan cara tercepat untuk menggerakkan segala sesuatunya.

Saat pikirannya berputar, Arnold membungkuk untuk berbisik, “Jika kamu menolak mendengarkan tuntutanku, kamu tidak akan menghalangiku. Saya akan melanjutkan ke Rencana B.”

Dan itulah bagaimana dia mendapati dirinya berada di salah satu ruang tamu istana, di sini untuk “sekadar berbicara” dengan Pangeran Arnold. Semua tamu pesta sudah pergi. Hanya ada mereka berdua.

“Aku ingin tahu apa yang kamu rencanakan,” kata Rishe datar.

“Perencanaan? Aku?”

“Dengan memintaku menikah denganmu. Anda tidak mengenal saya. Proposal seperti ini tidak akan muncul begitu saja.”

Pria ini ditakdirkan untuk menjadi penghasut perang yang agresif selama beberapa tahun ke depan. Dia tidak akan melakukan apa pun tanpa banyak motif.

Pangeran Arnold hanya tersenyum. “Saya tidak punya rencana. Aku hanya terpikat padamu.”

“Terpikat…?”

Itu adalah hal terakhir yang dia harapkan akan diucapkannya. Memintanya untuk menjelaskan lebih lanjut sepertinya tidak ada gunanya—dia jelas-jelas berbohong. Seolah-olah makhluk kejam dan tidak manusiawi dengan es di nadinya ini bahkan bisa merasakan secercah kasih sayang.

“Mengapa menolakku?” Arnold bertanya. “Pertunangan Anda dibatalkan, Anda berada di ambang pengasingan, dan Anda tidak memiliki faksi atau pendukung. Kalau terus begini, kamu akan mati dalam waktu dua minggu. Saya akan menyebut tawaran saya sebagai suatu keberuntungan yang luar biasa.”

“Kamu tidak salah,” Rishe mengakui. “Suatu saat, aku akan menerima tawaranmu.”

Jika itu dibuat di kehidupan pertamanya, misalnya. Tapi sekarang Rishe lebih tahu. Hidupnya baru saja dimulai, dan masa depan memiliki kemungkinan yang tak terbatas. Setelah kengerian pada putaran keenamnya, dia mendambakan kebebasan.

Saya tidak ingin menikah dengannya. Aku tidak akan menjadi tawanan siapa pun. Tetap…

Rishe, lebih dari siapa pun, tahu bahwa penyesuaian sekecil apa pun dapat membawa perubahan besar pada jalur kehidupan. Tidak diragukan lagi dia akan memiliki lebih banyak nyawa, tapi ini mungkin satu-satunya di mana pernikahan dengan Arnold bisa menjadi pilihan.

Kaisar yang menakutkan. Sang tiran. Orang yang akan menyalakan api perang.

Rishe tahu gosipnya, dugaan tak berujung di balik pemerintahan berdarah Arnold Hein, tapi dia tidak tahu kebenarannya.

Mengapa? Pertanyaan itu menghantuinya sejak kehidupan pertamanya. Dia belum pernah memiliki kesempatan untuk berbicara dengannya.

Dia bertanya-tanya sebagai seorang pedagang, mendengar tentang pecahnya perang di kejauhan. Dia bertanya-tanya kapan berita kematian dan kematian itu sampai ke apotekernya. Ketika dia menghibur majikannya yang ketakutan dalam hidupnya sebagai pembantu, meyakinkannya bahwa semuanya akan baik-baik saja. Saat dia bertarung melawannya dalam pertempuran, saat dia menusukkan pedang ke jantungnya—bahkan saat itu dia bertanya-tanya.

Jika saya bertahan, mungkin saya akhirnya akan mendapatkan jawabannya. Setengah dari dirinya sangat ingin tahu. Separuh lainnya tidak peduli. Dan lagi…

Dia teringat mimpi masa kecilnya. Sebaliknya, sebuah kerinduan.

Rishe menghela nafas. “Kamu mengaku terpikat padaku.”

“Ya. Aku sepenuhnya berada di bawah pengaruhmu.”

Tidak kusangka dia bisa melontarkan omong kosong seperti itu dengan wajah datar!

“Kalau begitu, maukah kamu mengabulkan apa pun yang kuinginkan?”

“Selama itu masih dalam kekuasaan saya,” kata Arnold. “Apa pun yang kamu inginkan akan menjadi milikmu.”

Rishe ragu-ragu, mengumpulkan pikirannya. “Saya punya beberapa syarat.” Arnold diam-diam memberi isyarat agar dia melanjutkan. “Saya ingin kendali penuh atas pesta pernikahan. Semuanya harus diperoleh melalui pedagang pilihanku.”

“Bagus.” Arnold mengangguk. “Anda bebas berbisnis dengan siapa pun yang Anda inginkan.”

“Setelah kita menikah, saya harus bisa berbaur dengan tamu dari luar negeri.”

“Kedengarannya itu adalah urusan putri mahkota. Ada yang lain?”

“Saya akan diizinkan untuk tinggal di tempat tinggal yang terpisah dari ibu dan ayahmu.”

Dia bermaksud serius, tapi itu membuat Arnold tertawa. “Sepertinya kamu bukan tipe orang yang khawatir terhadap ibu mertua yang sombong.”

“Anda akan terkejut. Hubungan yang bermusuhan dengan keluarga baru adalah bagian tersulit dalam pernikahan, atau begitulah kata mereka. Bagi saya, ini bisa saja menjadi sebuah pondok bobrok—saya hanya membutuhkan tempat tinggal kedua.”

Sebenarnya Rishe sama sekali tidak peduli dengan mertuanya. Ketika Arnold memulai perangnya, langkah pertamanya adalah pembunuhan ayahnya. Kudeta sejati yang dilakukan dengan pembunuhan patricide, sama sekali tidak seperti upaya kikuk Dietrich. Selanjutnya, dia akan mengangkat dirinya sebagai kaisar, mengambil kendali negara, dan memobilisasi militer.

Memisahkan dia dari orang tuanya akan membuat langkah pertama menjadi lebih sulit—walaupun sayangnya bukan tidak mungkin.

“Ada yang lain?” Arnold bertanya. “Aku akan melakukan apa pun untuk menikahimu.”

“Idealnya, saya ingin mengetahui hasil akhir Anda,” kata Rishe dengan bermartabat. “Tetapi karena saya ragu apakah hal itu mungkin terjadi, saya punya satu permintaan terakhir.” Dia menusukkan jarinya ke wajahnya, tidak peduli betapa kasarnya itu. “Aku akan menghabiskan waktuku bermalas-malasan di sekitar kastil. Tidak ada pekerjaan, tidak ada studi. Aku akan menjadi tidak berguna sama sekali.”

Mari kita lihat seberapa besar kamu menginginkanku sebagai putrimu.

Setelah hening beberapa saat, Arnold tertawa riang. Usulannya tetap ada; semua persyaratannya terpenuhi.