Chapter 23

Pertemuan itu sendiri berjalan cukup lancar.

Berbagai strategi terlintas dalam pikiran, dibuang, dan kemudian rencana baru ditetapkan.

Sementara pertemuan sekali lagi berpusat di sekitar Jun, para petualang dari Party Azure Cloud yang telah pulih sampai batas tertentu dan sadar kembali muncul.

Seperti yang dikatakan Eleanor, mereka tiba sekitar satu jam kemudian.

Benjamin, yang pertama muncul, memasang wajah penuh rasa bersalah.

Apakah ekspresi itu asli, tidak ada yang bisa memastikannya.

“Saya benar-benar malu. Saya akan mengakui keputusan sepihak saya mengenai masalah ini kepada guild.”

Benjamin masuk dengan membungkuk rendah, dan ketulusannya terlihat jelas.

Karena itu, para tentara bayaran terlihat frustrasi, tetapi tidak satupun dari mereka yang berbicara secara langsung.

𝗲𝓷𝓊𝐦𝐚.id

Tentu saja, itu tidak berarti kemarahan mereka atas situasi tersebut telah hilang.

Mereka masih memiliki keinginan untuk mencengkeram kerah baju Benjamin.

Namun satu-satunya alasan mereka menahan diri adalah keinginan mereka untuk bertahan hidup dan kontribusi Jun.

Setelah sampai sejauh ini, kelangsungan hidup adalah yang terpenting, seperti yang dikatakan Jun.

“Hah, terserah. Hukuman untuk hal ini akan diputuskan oleh Pengadilan Kekaisaran. Satu-satunya kekhawatiran kami adalah kelangsungan hidup.”

“…Suatu hal yang adil. Kalau begitu, bisakah kita melanjutkan pertemuannya sekarang?”

“Anda tidak perlu mengatakan itu; kami sudah melakukannya. Jika ingin detailnya, tanyakan pada Pak Mage di sana. Dialah yang merencanakan operasi penyelamatan untukmu.”

Mendengar perkataan Colton, Benjamin akhirnya melihat ke arah Jun yang berdiri di tengah pertemuan.

Dia ingat Jun juga, dan untuk alasan yang bagus—kelompok Jun adalah satu-satunya Level 1 yang berpartisipasi dalam penyerbuan ini.

Karena itu, alis Benjamin berkedut, meski hanya reaksi sekilas.

Tetap saja, tidak ada seorang pun di ruangan itu yang melewatkan ekspresi itu.

“Penyihir?” 

“Ya, penyihir yang membereskan kekacauan yang kamu buat. Dia bahkan mencoba menyelamatkan para petualangmu.”

“…Jadi begitu. Saya sudah mendengar ceritanya. Aku berhutang nyawaku padanya. Saya mengucapkan terima kasih sekali lagi.”

“Lepaskan aku formalitasnya. Saya melakukannya untuk bertahan hidup juga.”

Saat Jun mengangkat bahu dan berbicara, Benjamin membuka mulutnya.

𝗲𝓷𝓊𝐦𝐚.id

Saat itulah suasana mulai berubah.

“Kalau begitu, bolehkah aku melanjutkan perintah sekarang?”

“Apa?” 

Bukan Jun yang menanggapi ucapan Benjamin, tapi Colton.

Dia memelototi Benjamin dengan ekspresi sangat kusut.

“Apakah kamu benar-benar tidak menyadari situasi yang kita hadapi? Orang yang membawa kita sejauh ini setelah kamu gagal adalah penyihir di sana.”

Biasanya, Colton tidak akan melakukan tindakan sejauh ini.

Namun, kepemimpinan luar biasa yang ditunjukkan Jun sebelumnya terbukti tidak dapat disangkal.

Meski Benjamin gagal, Jun belum melakukan kesalahan apa pun.

Kesenjangan status sosial antara keduanya sangat besar, namun dalam situasi hidup atau mati, Colton tidak ingin menyerahkan komando di tangan Benjamin.

“Saya tidak bisa berkata apa-apa mengenai hal itu. Tapi memisahkan rantai komando sekarang akan menjadi masalah, dan kita pernah menghadapi Ratu Peri sebelumnya.”

“Apakah Anda benar-benar membual kepada kami tentang betapa menyedihkannya Anda dipukuli? Lagi pula, kita tidak akan mengejar wanita ngengat sialan itu sekarang. Itu bajingan pohon sialan itu.”

“…Kamu benar. Tapi itulah mengapa saya yakin saya harus memimpin. Setidaknya saya memiliki rekam jejak mengalahkan Penjaga Hutan.”

Saat pertengkaran berlanjut, suasana semakin tegang.

Para tentara bayaran, yang pernah menderita di bawah komando Benjamin, menolak untuk mempercayainya.

Namun, Benjamin bersikeras bahwa dia harus mendapatkan kembali komando demi keberhasilan misinya.

Tentu saja, ketegangan di antara mereka meningkat ke titik di mana mereka hampir saling bertukar hinaan tentang keluarga masing-masing, dan saat itulah Jun turun tangan.

“Tentu saja, komandan harus memimpin. Saya tidak terlalu keberatan dengan hal itu.”

𝗲𝓷𝓊𝐦𝐚.id

“Apa? Hei, Tuan Penyihir!” 

Saat Jun menjadi orang pertama yang melangkah maju dan mundur sedikit, Colton meninggikan suaranya.

Namun, Jun mengutarakan pikirannya.

“Mari berpikir rasional. Secara realistis, saya hanya mengetahui hal ini dari pengetahuan, namun kenyataannya, saya belum pernah benar-benar mengalahkan Penjaga Hutan dalam pertempuran. Tidak masuk akal bagi orang seperti saya untuk mengambil alih komando.”

“Tetapi…” 

“Tentu saja, saya tidak akan menyerahkan kendali strategi. Saya memiliki pengetahuan untuk rencana penyerangan.”

Dengan itu, Jun melambaikan ‘Jurnal Ekspedisi Hutan yang Rusak’ yang dia tarik dari mantelnya.

“Apakah ada yang ingin Anda katakan tentang ini?”

“……”

Pengendalian strategi sama pentingnya dengan komando penyerangan itu sendiri, hampir tidak ada perbedaan nyata di antara keduanya.

Saat Benjamin hendak membuka mulut untuk menjawab—

“Penyihir itu benar, Pemimpin Benjamin. Yang terbaik adalah menyelesaikan masalah pada saat ini.”

“…Pendeta Eleanor.” 

Eleanor, pendeta wanita berpenutup mata hitam, pernah memasuki tenda dan ikut campur. Hal ini menyebabkan Benjamin menggigit bibir.

Dia mungkin hanya seorang pendeta, tapi dia bukanlah seseorang yang bisa diberhentikan dengan mudah.

Mungkin di dunia luar, akan berbeda, tapi di sini, di Blackout, otoritas seorang pendeta sangatlah besar.

Terlebih lagi, jika mereka selamat dan kembali, pengaruh seorang pendeta dalam persidangan berada di luar imajinasi.

“Banyak waktu yang terbuang sia-sia. Menurut penyihir, tidak ada banyak waktu tersisa sebelum Ratu Peri pulih sepenuhnya, bukan? Menjadi terlalu serakah hanya akan membawa bencana.”

“…Hoo. Saya mengerti.” 

Setelah kesepakatan di antara mereka tercapai, pertemuan dilanjutkan.

***

“Kalau begitu, semua orang telah bekerja keras. Ayo lakukan yang terbaik sampai kita bisa menangani Penjaga Hutan yang tersisa.”

“Selama kamu tidak melakukan hal gegabah, semuanya akan berjalan lancar.”

Menyusul pernyataan tajam Colton, diskusi rinci tentang strategi pun berakhir.

Kini yang tersisa hanyalah istirahat sejenak sebelum operasi dimulai.

Saat kembali ke barak, Colton bertanya dengan ekspresi bingung di wajahnya.

𝗲𝓷𝓊𝐦𝐚.id

“Apakah Tuan Mage benar-benar perlu menyerah seperti itu? Jika Anda bertanya kepada saya, orang lain lebih suka Anda mengambil alih komando. Itu juga merupakan kesempatan bagi Anda.”

Jun dengan ringan menggelengkan kepalanya sebagai jawaban atas pertanyaan Colton.

“Tentu saja, jika saya serakah, akan ada banyak keuntungan. Namun dalam situasi ini, kerugiannya akan lebih besar daripada keuntungannya. Saya juga harus mempertimbangkan moral para petualang.”

Apakah Jun mundur karena takut pada Benyamin?

Dari segi kekuasaan atau kedudukan sosial, memang benar bahwa Benjamin memiliki keunggulan yang jauh lebih besar dibandingkan Jun pada saat itu.

Meski begitu, opini publik sangat mendukung Jun.

Jika dia bersikeras, dia mungkin bisa mengklaim hak untuk memerintah.

Meski begitu, Jun mundur selangkah karena dia bisa melihat dengan jelas rencana Benjamin.

𝗲𝓷𝓊𝐦𝐚.id

“Rencana?” 

“Ya. Orang itu mungkin masih berpikir masih ada harapan bagi mereka.”

“Ha! Apakah itu masuk akal? Terutama setelah benar-benar menggagalkan serangan ini?”

“Yah, dari sudut pandangnya, itu tidak sepenuhnya mustahil.”

Tahap tersembunyi dari penyerbuan itu sangat berharga bagi reputasi sebagai seorang petualang.

Itu masih belum ditemukan selama ratusan tahun. Benjamin, lebih dari siapa pun, memahami pentingnya hal ini.

Di dalam game, menemukan panggung tersembunyi akan meroketkan ketenaran Anda.

Jika Azure Cloud Party berhasil menyelesaikan tahap tersembunyi ini, mereka akan tercatat dalam sejarah.

Banyak hal telah berubah sekarang karena mereka gagal, tetapi semakin mereka menonjol di sini, semakin meningkatkan reputasi mereka.

Benjamin kemungkinan besar berencana menggunakan ketenaran itu sebagai senjata untuk mendapatkan dukungan dari sponsor baru yang mulia, memenangkan persidangan yang pada akhirnya akan mereka hadapi, atau setidaknya mengurangi hukumannya.

Itu sebabnya Benjamin ingin menyelesaikan masalah ini secara pribadi.

𝗲𝓷𝓊𝐦𝐚.id

“Dia mungkin menggunakan itu sebagai alasan untuk meningkatkan moral kelompoknya. Meningkatkan semangat para petualang yang menghadapi kekalahan akan membantu operasi ini.”

“Ah…” 

Mulut Colton ternganga saat mendengar ini.

Dalam waktu singkat itu, ketika dia terhanyut dalam emosinya dan mengomel dengan marah, Jun dan Benjamin telah menghitung dan menilai gerakan masing-masing.

Mengesampingkan perasaan pribadi, tindakan keduanya memberi banyak wawasan bagi Colton.

“Tentu saja, itu adalah mimpi yang terlalu dibuat-buat. Lagi pula, apa yang dilakukan Benjamin melanggar keputusan kekaisaran.”

“Ah…!” 

“Kekaisaran sekarang sepenuhnya didominasi oleh keluarga Kekaisaran; kekuatan Kaisar sungguh luar biasa. Para bangsawan berusaha keras untuk melawan, tapi…”

Tidak ada bangsawan yang mau mengambil risiko menarik perhatian kaisar hanya untuk meningkatkan reputasi seorang petualang level 3.

Tentu saja, Blackout agak terpisah dari kekaisaran, jadi guild tentara bayaran atau petualang yang menjelajahi wilayah berbahaya seperti ini memiliki suara yang relatif kuat.

Namun meski begitu, Benjamin masih kekurangan pembenaran.

“Sudah ada korban jiwa. Ini bukan sekedar kecelakaan. Korban yang disebabkan oleh pelanggaran terhadap dekrit kekaisaran memiliki arti yang berbeda. Tentu saja, guild petualang tidak akan punya alasan untuk membela Azure Cloud Party .”

“Sekarang aku mendengarnya, itu masuk akal… pria itu jatuh ke dalam rawa yang tidak dapat dia hindari, tidak peduli apa pun yang dia coba.”

“Dia sudah tenggelam sampai ke dadanya di dalamnya.”

Itu sebabnya Jun memilih untuk fokus pada kepraktisan daripada membiarkan emosi menimbulkan konflik.

“Dalam banyak hal, saya belajar banyak dari Tuan Mage.”

“Yah, aku sendiri mendapat banyak manfaat darimu.”

“Ha ha! Begitukah?” 

Suasana di dalam tenda menjadi lebih hangat. Ini sangat kontras dengan ketegangan tajam yang pernah mereka tujukan satu sama lain.

“Kamu benar-benar luar biasa, senior…”

Aiden juga mengirimkan tatapan yang seolah memberi kesan bahwa ia telah belajar banyak dari sikap Jun… tetapi Jun sebenarnya merasa tidak nyaman dengan tatapan mereka dalam banyak hal.

Aku hanya merasa kasihan pada seseorang yang sudah menggali kuburnya sendiri. Apakah aku pantas mendapatkan penampilan seperti ini?

Kenyataannya, jika Jun diam saja, Benjamin tidak akan terpojok sejauh ini.

𝗲𝓷𝓊𝐦𝐚.id

Tentu saja, karena dia melakukan kejahatan, dia berhak dihukum.

Tetap saja, memang benar bahwa Jun tidak merasa nyaman menjadi orang yang meningkatkan masalah sejauh ini.

“Pokoknya, yang tersisa hanyalah pertarungan terakhir. Mari kita selesaikan yang ini.”

“Wah! Brengsek! Aku baru saja ingin pulang!”

“Ini pertama kalinya aku benar-benar melewatkan benteng sialan itu!”

Operasi untuk menundukkan Penjaga Hutan dimulai dengan raungan tentara bayaran.

***

Dengan setiap langkah yang berat, hutan bergetar seolah berguncang.

Sebuah pohon yang lebih besar dari pohon kuno mana pun yang telah berdiri selama ratusan tahun kini hidup dan bergerak.

Penjaga Hutan. 

Itu adalah target yang harus mereka kalahkan jika party penyerang ingin bertahan.

“Berengsek. Mereka bilang ia berjalan dengan dua kaki, tapi ternyata ukurannya sangat besar.”

Seorang tentara bayaran menggumamkan hal ini dengan pelan.

𝗲𝓷𝓊𝐦𝐚.id

Makhluk itu dikenal sebagai bos yang tidak bergerak, jadi ketika ia bangkit dari posisi berjongkok, ukurannya di luar imajinasi.

Dan dengan Benjamin sebagai pemimpin, para petualangnya terlibat dalam pertempuran sengit melawan Penjaga Hutan.

“Menghindari!” 

Mendengar teriakan Benjamin, para petualang di area tersebut dengan cepat berpencar.

Apa yang jatuh dari langit adalah kaki besar Penjaga Hutan.

Saat kakinya terbanting ke tanah, akar pohon langsung membenamkan dirinya ke dalam tanah lalu terangkat ke permukaan.

Jika para petualang tidak bergerak atas perintah Benjamin, mereka akan berakhir seperti katak yang tertusuk paku.

“Sekarang! Naik!” 

“Kita perlu membuka intinya sebanyak mungkin!”

“Targetkan kakinya!” 

Beberapa memanjat kaki yang hampir vertikal seolah-olah itu adalah tanah datar, sementara yang lain mengayunkan pedang mereka pada pergelangan kaki yang tetap.

Dikatakan bahwa mereka yang berada di level 3 ke atas telah melampaui batas kemampuan manusia dan mencapai peringkat manusia super. Gerakan mereka membuktikannya.

Mereka jelas berbeda dari si kembar yang aku lawan.

Berbeda dengan si kembar, yang baru mencapai level 3 dan hanya memiliki perlengkapan level 2, petualang garis depan yang dipimpin oleh Benjamin berada pada level yang berbeda.

Jika aku menghadapi mereka, bukan keduanya…

Jun pikir dia tidak akan selamat jika itu terjadi pada mereka.

Sangatlah berharga untuk menyelamatkan mereka.

Serangan makhluk yang cukup besar hingga membuat sebagian besar bangunan terlihat kerdil pun runtuh.

Para petualang menghindari sebagian besar serangan dengan gerakan terkoordinasi.

Masalahnya mungkin adalah tentara bayaran.

Dalam pertarungan melawan Penjaga Hutan, tim tingkat bawah yang mendukung penyerbuan sama pentingnya dengan kekuatan penyerang utama.

Alasannya terletak pada monster yang dihadapi tentara bayaran. para Ent.

“Kotoran! Ada yang lolos!” 

“Lupakan yang lolos! Fokus pada yang lain dulu!”

Salah satu Ent menyelinap melewati garis pertahanan tentara bayaran dan mendekati Penjaga Hutan.

Segera, salah satu akar terdekat Penjaga Hutan menyerap Ent sepenuhnya.

Itu adalah bagian dari pola penyembuhan Penjaga Hutan.

Melihat hal ini, para petualang melontarkan tatapan kesal ke arah tentara bayaran, tapi karena merekalah yang harus disalahkan, mereka diam-diam fokus pada serangan itu.

Mau bagaimana lagi. Kami sudah kehilangan satu tim, dan tentara bayaran berada dalam kondisi yang buruk.

Berbeda dengan Party Azure Cloud, yang telah mempersiapkan hal ini sejak lama, para tentara bayaran benar-benar lengah dengan situasi ini.

Selain itu, ukuran Penjaga Hutan yang sangat besar secara halus mengintimidasi para tentara bayaran.

Akibatnya, beberapa situasi berbahaya pun muncul.

“Mempercepatkan!” 

Setiap kali, Aiden turun tangan untuk menutupi celah tersebut.

Orang itu bergerak lebih gesit dari biasanya. Apakah karena suatu skill ?

Tapi sekali lagi, dia tidak benar-benar menggunakan skill khusus apa pun.

Tentu saja, ada perbedaan mencolok pada gerak kakinya dibandingkan sebelumnya…

Saya tidak tahu banyak tentang prajurit, jadi saya tidak yakin, tapi… apakah dia tampak lebih percaya diri? Gerakannya juga terasa sedikit berbeda. Yah, dikatakan di dalam game bahwa dia sangat berbakat.

Jun secara kasar menyampaikannya seperti itu, tetapi kenyataannya, pikirannya hampir sama dengan situasi Aiden.

Kesadaran yang diperoleh Aiden selama pertarungan dengan monster bernama Pride telah awakened bakatnya.

Namun, kita kehilangan lebih banyak orang daripada yang diperkirakan.

Ini adalah hasil yang sangat berbeda dari strategi awal.

Jun dan Aiden berusaha semaksimal mungkin untuk menutupi titik lemahnya, namun meski begitu, ada batasannya.

Selain itu, alur pertempuran perlahan mulai berubah.

Pertarungan itu berlangsung lebih lama dari yang diperkirakan.

“Pemimpin! Kalau terus begini…!” 

“Tunggu sebentar lagi! Kami masih membutuhkan lebih banyak waktu!”

“Brengsek! Yang terluka harus mundur!”

“TIDAK! Kita tidak bisa memberikan waktu lagi pada hal itu!”

Pada saat itu, cahaya suci muncul dari belakang.

Itu adalah kekuatan suci Eleanor yang menemani mereka.

Kekuatan suci para dewa terwujud di hutan yang rusak dan mulai menyembuhkan para petualang yang terluka.

Jika Jun dan Aiden mengkompensasi kekurangan kekuatan mereka, Eleanor-lah yang memungkinkan pertarungan berlanjut.

Namun, bahkan kekuatan sucinya tidak bekerja dengan kekuatan penuh.

Sialan debuff area-of-effect itu.

Aura debuff area Penjaga Hutan.

Penjaga Hutan yang diselimuti aura korupsi tak hanya menghambat penyembuhan tapi juga memperparah luka.

Hanya berkat kekuatan ilahi Eleanor yang kuat, efek ini dapat diatasi. Jika itu adalah priest biasa, keseimbangan pertempuran pasti sudah runtuh.

Sekarang saya mengerti mengapa Benjamin begitu rendah hati di depan wanita itu.

Dengan kemampuan seperti miliknya, tidak mengherankan jika dia direkrut di level yang lebih tinggi. Berdasarkan keahliannya saja, dia bisa dengan mudah naik ke status pendeta tinggi.

Masalahnya adalah pertempuran ini menjadi semakin stagnan.

Kekuatan suci seorang priest tidaklah maha kuasa. Itu tidak memulihkan mana yang habis, juga tidak menghilangkan kelelahan mental.

Akibatnya, seluruh pergerakan penyerbuan menjadi lamban, sementara Penjaga Hutan menjadi semakin beringas.

Ini bukan masalah kesalahan fatal, hanya perbedaan yang disebabkan oleh kurangnya kekuatan mereka.

Hal ini berlangsung terlalu lama.

Saat ini, Ratu Peri seharusnya sudah menyadari bahwa Penjaga Hutan sedang diserang dan akan bergerak.

Pada akhirnya, Jun menghadapi persimpangan jalan.

Saya tidak punya pilihan. Saya harus ikut menyerang. Para petualang telah menghasilkan cukup banyak kerusakan; Saya harus percaya akan hal itu.

Awalnya, keterlibatan Jun seharusnya terjadi setelah tim penyerang memberikan kerusakan yang cukup pada Penjaga Hutan.

Tapi sekarang, bahkan tentara bayaran pun menderita banyak luka. Tidak peduli seberapa terampilnya Eleanor, dia tidak bisa menangani tentara bayaran sendirian.

Jika jumlah korban tentara bayaran bertambah dan Penjaga Hutan menyerap lebih banyak Ent, mereka bisa kehilangan kesempatan yang tersisa.

“Aiden! Fokus pada pertahanan daripada menyerang!”

“Ya! Dipahami!” 

Jun menyesuaikan strateginya untuk meminimalkan korban dan menghemat kekuatan mereka, dan dia mulai menyalurkan kekuatan sihirnya ke kapasitas penuh.

Dia meletakkan tangannya di kalung itu dan mengendalikan gelombang kekuatan magis yang mengalir melalui dirinya.

Sihir normal tidak akan berhasil. 

Penjaga Hutan memiliki ketahanan alami terhadap sihir.

Akibatnya, menggunakan sihir unsur tidak akan menghasilkan banyak keberhasilan.

Tentu saja, sihir tipe api bekerja dengan cukup baik, tapi…

Daya tembaknya mungkin juga merugikan sekutu kita.

Jadi dia menyiapkan sihir yang sebagian besar melibatkan kekuatan fisik.

Gambaran yang muncul di benaknya adalah besi.

Senjata yang tidak akan meleleh bahkan dalam api yang membakar, tapi akan melunakkan dan memperlihatkan bentuknya kepada dunia.

Gambarnya adalah… 

Palu raksasa yang bahkan bisa menghancurkan batu hanya dengan sekali ayunan.

[Tinju Besi] 

Bumi bereaksi terhadap kekuatan magis Jun dan mulai naik ke udara, melawan gravitasi dan menggumpal.

Apa yang awalnya hanya sebesar kepalan tangan perlahan-lahan bertambah besar hingga mencapai ukuran sebuah rumah.

Bentuk lengkapnya adalah kepalan tangan raksasa dan tumpul.

Kekuatan magis Jun melapisinya sekali lagi, dan kekuatan yang menyatu dengan bumi mulai bersinar.

“Pergi!” 

Wooom——!! 

Atas perintah Jun, tangan besi raksasa itu meluncur ke arah Penjaga Hutan.