Bab 2: MTCG

Saya menghabiskan pagi hari sebelum hari keempat Kompetisi Antarsekolah bulan Mei dalam sebuah pertemuan dengan seluruh Tim Eimei.

“Saya bergabung dengan MTCG untuk mendapatkan wild card yang baru saja kita bicarakan… Itu berarti kalian berempat harus bertahan di ASTRAL selama setengah hari pertama. Saya tidak begitu senang dengan hal itu, tetapi Enomoto akan mengambil keputusan untuk sementara waktu.”

“Itulah Tuan Enomoto. Kau benar-benar perlu belajar sopan santun, Shinohara.”

“Siapa yang peduli tentang itu? Jika kau pergi, Shino, apakah itu berarti aku harus mulai mendengarkan Shinji…? Kurasa aku bisa mengatasinya…”

Enomoto menggerutu tentang kurangnya formalitasku, sementara Asamiya menendang kakinya dan mengeluh tentang dia yang bertanggung jawab. Terlepas dari apa yang dia katakan, menurutku Asamiya tidak terlalu keberatan dengan pengaturan ini. Semoga, mereka berdua akan memberikan yang terbaik hari ini dan benar-benar menunjukkan bakat mereka.

“Hihihihi…”

Sementara itu, Akizuki mendekatiku setelah aku selesai menjelaskan garis besarnya. Dia tersenyum sinis.

“Semoga beruntung, Hiroto! Dan jangan khawatir. Kamu punya Noa, andalan Eimei, yang akan menangani semuanya di ASTRAL! ”

“Begitu ya. Mungkin mengajak guruku ikut MTCG tidak terlalu buruk, karena itu akan menjauhkan Nona Akizuki darinya.”

“Hei! Berhentilah bersikap jahat! Oh, tapi hubungan jarak jauh mungkin juga menyenangkan… ”

“Kamu benar-benar tahu bagaimana memberikan sudut pandang positif pada sesuatu.”

Himeji dan Akizuki tetap bercanda seperti biasa. Itu membantu menjaga suasana tetap ceria. Sekarang setelah kami membahas semua yang kami butuhkan, Enomoto menegakkan tubuhnya di kursinya, yang berada di seberang kursiku.

“Baiklah, kita akan menjaga benteng ini sementara Shinohara pergi. Sebagai seorang Bintang Enam dan ketua OSIS Sekolah Eimei, aku akan mengambil alih komando tim ini dan menjaga garis pertempuran kita tetap kokoh. Shinohara, kamu aman untuk fokus sepenuhnya pada MTCG. Bahkan, jika kamu membuang-buang waktu terlalu banyak, kita mungkin bisa mengalahkan Chameleon sendirian.”

Lelucon dari Enomoto merupakan sesuatu yang langka.

Saat itu pukul sembilan pagi. Rapat telah berakhir beberapa saat yang lalu.

enum𝐚.i𝓭

“Oh, cukup dekat…”

Setelah memuat data peta yang saya terima dari Libra, asisten suara saya (sebenarnya, Kagaya) mengarahkan saya ke situs MTCG.

MTCG adalah Pertandingan Terbuka Antar Sekolah bulan Mei. Pertandingan ini diadakan di Central Garden, sebuah aula acara di tengah-tengah Bangsal Nol. Jaraknya sekitar sepuluh menit berjalan kaki dari hotel dan cukup besar, mampu menampung lima ribu orang.

Begitu masuk ke arena lantai utama, saya masuk ke meja resepsionis dan melihat masih ada hampir seribu siswa SMA yang berkumpul, meskipun ini hari keempat. Aula itu cukup besar sehingga tidak terasa sempit, tetapi besarnya acara ini membuat saya tercengang.

Arena itu sendiri hanyalah ruang kosong yang besar, tidak ada yang terlalu penting di sana. Ada layar di tepi luar yang menayangkan rekaman langsung dari ASTRAL, dan stan-stan di dekatnya menjual minuman, makanan ringan, dan sebagainya. Sebuah “panggung pertempuran” berdiri di tengah area tersebut, yang jelas dipisahkan dari sisa arena.

“…?”

Sebuah pertanyaan muncul dalam pikiranku.

“Meong! Biar aku jelaskan!”

Sesuatu berkelebat, lalu seekor kucing belang tiga muncul entah dari mana. Dan suaranya seperti suara Kazami.

Ya, ini adalah familiarku, salah satu elemen MTCG yang paling tidak biasa. Itu hanya proyeksi AR, tidak nyata, tetapi penglihatan dan pendengarannya terhubung dengan Suzuran Kazami, yang bekerja di balik layar, yang memungkinkannya untuk bersamaku di arena tanpa diketahui siapa pun.

Kucing itu melompat ke bahuku dan mengeong beberapa kali dengan lucu.

“Tempat di tengah itu disediakan untuk pertarungan terakhir. Itu hanya untuk saat seseorang menantang Tsumugi. Selain itu, pada dasarnya itu adalah ruang kosong!”

Shiina memang suka tampil menonjol…

Aku mendesah sedikit. Awalnya dia tampak seperti gadis yang sangat pemalu, tetapi kurasa sifat pemalu itu tidak berarti dia tidak bisa pamer. Berbicara empat mata dengan seseorang berbeda dengan berbicara di depan audiens yang memujanya.

Aku melihat sekeliling sementara Kazami memberitahuku tentang kejadiannya. Jelas, kehadiranku menarik perhatian. Kurasa tindakanku yang melenyapkan diriku sendiri kemarin masih segar dalam ingatan semua orang. Aku merasakan banyak mata tertuju padaku, beberapa bertanya, beberapa waspada, dan beberapa marah. Tak terhitung banyaknya tatapan yang menusukku tanpa ampun.

Jari-jariku menelusuri layar perangkatku tanpa sadar saat aku tenggelam dalam pikiranku. Jika aku berharap untuk mempercepat MTCG (seperti yang dibahas kemarin), elemen yang paling penting adalah seberapa baik aku bisa mengumpulkan koin. Untuk memberikan contoh ekstrem, gangguan koin tak terbatas akan membuatnya hampir tidak memerlukan waktu sama sekali. Sayangnya, itu tidak realistis. Bekerja sama dengan beberapa pemain lain akan memungkinkanku memanfaatkan sistem perdagangan untuk mempercepat segalanya, tetapi pada akhirnya aku pasti akan menemui jalan buntu dengan taktik itu.

Jadi, saya akan mencoba sedikit trik.

Kupikir aku akan menunggu sebentar sebelum memulai…tapi bagaimanapun juga aku adalah magnet perhatian, jadi mungkin aku harus segera memulai.

Sebelum memulai, saya membuka aplikasi MTCG dari menu utama perangkat saya. Aplikasi itu menampilkan statistik saya saat ini.

Koin: 1000 / Tingkat Misi: 1 / Level: 3

Karena saya akan mengambil misi yang paling sulit, target level pertama saya adalah enam. Setelah memastikannya, saya melangkah maju, dan saat itulah hal itu terjadi.

“Heh… Heh-heh… Ah-ha-ha-ha-ha! Sungguh pemandangan yang lucu!”

enum𝐚.i𝓭

Hmm?

Seseorang di dekat meja resepsionis memanggilku. Aku melihat sekelompok sekitar lima orang berkumpul di sana, dan pemimpin mereka tampak familier. Aku pernah berhadapan dengannya di ASTRAL tempo hari. Dia adalah Kanade Yuikawa, Bintang Lima dari Sekolah Ibara di Bangsal Kelima Belas. Dia menyisir rambutnya ke belakang sambil tertawa, jelas menikmati setiap momen ini, dan tersenyum lebar padaku.

“Halo, Hiroto Shinohara! Sudah berapa hari ini? Apakah kamu ingat aku? Aku Yuikawa dari Sekolah Ibara, dan aku dikeluarkan dari ASTRAL berkat kamu!”

“Ya. Maksudku, itu belum lama berselang, jadi…”

“Oh, benar juga! Luar biasa. Aku sangat senang. Akhirnya kau berhasil menyamai levelku , jadi akhirnya aku bisa mengalahkanmu.”

Yuikawa tertawa mengejek, seakan-akan belum jelas kalau dia ingin membuatku marah.

“Aku tahu kau tipe yang bersemangat, jadi aku yakin kau mengincar kartu liar…tapi kau terlambat. Jauh terlambat. Kau datang ke MTCG sangat terlambat… Bagaimana kau bisa mengalahkan rute terberat? Sepertinya kau tidak punya rencana.”

“…”

“Sementara itu, aku datang ke sini dengan persiapan. Aku membentuk kelompok untuk mengalihkan koin dan kartu kepadaku sebagai jaring pengaman untuk mengamankan kesempatan kembali jika aku tersingkir dari ASTRAL. Berkat mereka, aku akan segera menyelesaikan misi tingkat kelima. Kau tidak akan pernah bisa mengejarku , Shinohara.”

Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, tersenyum saat melontarkan kata-katanya kepadaku. Strateginya adalah cara yang paling efisien untuk mengatasi MTCG. Mengumpulkan sumber dayadengan teman atau teman sekolah adalah yang terbaik. Hal ini akan kehilangan efektivitasnya saat permainan memasuki babak kedua, tetapi tetap merupakan taktik yang bagus.

Senyum Yuikawa melebar mendengar kebisuanku.

“Heh… Itulah wajah yang ingin kulihat! Kau berusaha tetap tenang, tetapi mungkin kau panik di dalam, kan? Berada di sini untuk melihatnya saja sudah merupakan kemenangan besar bagiku!”

“…Apakah kamu memang selalu menyebalkan seperti ini, atau itu hanya akting?”

“Tidak perlu marah-marah dan menghinaku, lho. Aku hanya mengomentari apa yang kulihat. Jadi, Shinohara, apakah kau mencari kartu tiga? Atau mungkin empat? Jika kau sedang terburu-buru, aku bisa diyakinkan untuk bertukar denganmu. Tentu saja, kau harus membayar sedikit di atas harga normal… katakanlah, seratus ribu koin.”

“…”

enum𝐚.i𝓭

“Oh, tapi aku yakin kau belum punya cukup uang untuk itu, kan? Hmm, itu masalah… Oke, bagaimana kalau kau berlutut? Lakukan itu di tempat yang bisa dilihat semua orang, dan aku akan memberikannya kepadamu secara gratis. Astaga, aku terlalu murah hati untuk kebaikanku sendiri.”

Dia terus mencoba membuatku marah, dan senyumnya perlahan mulai menyerupai seringai gila. Aku tahu aku akan bertemu orang-orang seperti dia, karena perdagangan adalah tentang pemain yang mencoba untuk menang atas satu sama lain. Harus kuakui, menyebut diriku yang terbaik di Akademi sepanjang hari telah membuatku punya banyak musuh, jadi aku tidak bisa terlalu kesal.

Mungkin murid Eimei yang lain akan membantuku…tetapi mereka mungkin tidak punya kartu yang kubutuhkan. Apa pun itu, aku harus mulai menyiapkan dasar-dasarnya.

Aku menghela napas sejenak sambil menilai situasi. Tanpa menghiraukan Yuikawa, aku memutuskan untuk pergi dan melanjutkan rencanaku.

“…Hai.”

Seorang gadis melangkah tepat di depanku sebelum aku melangkah jauh. Dia sama sekali tidak peduli bahwa Yuikawa sedang berbicara padaku. Dia mengenakan seragam Tsuyuri Girls’ Institute, yang sudah cukup kukenal sekarang. Kalau ingatanku benar, dia adalah salah satu rekan setim Hell’s Priestess. Dia telah bersama Kururugi hingga akhir pertempuran kemarin.

Dia mengintipku dari balik poninya.

“Kamu mau kartu nomor berapa?” ​​tanyanya.

“Hah? Empat. Aku butuh empat.”

“Baiklah. Aku akan menukarkan empat koinku dengan satu koinmu, dan… katakanlah seratus koin.”

“Apaaa?” Yuikawa bereaksi terhadap tawaran itu sebelum aku sempat melakukannya. Ia menghampiri gadis itu dengan suara lebih pelan dari sebelumnya.

“Pertama kau ikut campur dalam pembicaraan kita, dan sekarang ini ? Kita sedang terlibat sesuatu, kau tahu. Kau yakin ingin meneruskan perdagangan itu? Jika kau membantunya, Sekolah Ibara akan melakukan segala cara untuk menghancurkanmu.”

“Apakah seratus terlalu banyak untukmu?”

“Hei! Jangan abaikan aku!” Yuikawa mencengkeram bahu gadis itu, berbicara lebih kasar sekarang. Dia tidak bergerak sedikit pun, matanya masih menatapku. Aku terkejut melihat betapa tenangnya dia.

“…Biasanya saya butuh tiga ribu lima ratus koin dan waktu tunggu sekitar satu jam untuk meng-upgrade dari level satu ke level empat. Kalau Anda mengizinkan saya melewati itu demi seratus koin, baguslah, tapi bolehkah saya bertanya mengapa dulu?”

“Apakah kamu perlu tahu?”

“Ya. Kururugi berhasil lolos dariku, tapi aku berhasil mengalahkan setengah dari tim sekolahmu. Akan lebih masuk akal jika kau membenciku seperti dia.”

“…”

Gadis itu menundukkan kepalanya, seolah-olah aku telah menanyakan pertanyaan yang sulit. Ketika dia mendongak, alisnya terangkat.

“Kau…berusaha mengalahkannya, kan? Si Bunglon?”

Kenapa dia tahu itu…?

Aku terkesiap dalam hati. Aku meninggalkan ASTRAL dan bergabung dengan MTCG menjadi topik pembicaraan besar di ITube dan STOC, tetapi tujuanku masih belum diketahui—dan tidak ada yang punya banyak informasi untuk dijadikan dasar. Tidak ada yang tahu kecuali Libra dan Tim Eimei, tetapi gadis ini dengan tenang menjelaskan semuanya seolah-olah itu adalah pengetahuan umum.

“Sepertinya kau meninggalkan ASTRAL…tetapi jika kau di sini di MTCG, mencari kartu liar, aku harus berasumsi kau punya rencana untuk melawan Chameleon, kan? Aku tahu itu saat pertama kali melihatmu di sini.”

“Oh ya? Baiklah, apa itu?”

“Itu mudah.” Gadis itu berdiri teguh terhadap usahaku untuk menghindari topik. “Senri—pemimpinku—pergi dan bergabung dengan Chameleon untuk Tsuyuri Girls’ Institute. Senri selalu begitu kuat, tenang, dan logis… Dia tidak pernah membuat kesalahan. Aku yakin dia telah membuat pilihan yang tepat kali ini juga. Setidaknya, menurutku begitu. Namun ada yang aneh tentang hal itu. Mengetahui dia dipaksa bergabung dengan Chameleon karena kita sangat lemah itu membuat frustrasi. Kita tidak butuh posisi kedua palsu yang dimenangkan dengan menundukkan kepala kepada orang lain. Kita harus bangkit. Tsuyuri membutuhkan kita untuk bangkit.”

“…”

“Aku…ingin kau kembali ke ASTRAL. Aku ingin kau membiarkan Senri beristirahat dengan tenang untuk sekali waktu. Aku…aku rasa tidak ada orang lain yang pantas mendapatkan wild card itu selain dirimu.”

Pernyataan tulusnya itu membuatku, Yuikawa, dan semua orang di sekitar terdiam. Di tengah suasana ini, aku mengeluarkan perangkatku dan melakukan transaksi kartu. Aku memilih salah satu kartuku dan memasukkan seratus koin sebagai pembayaran, dan dalam sekejap, kartu itu meninggalkan perangkatku dan diganti dengan empat.

Setelah memastikan perdagangan berjalan lancar, saya melambaikan perangkat saya ke gadis itu sebagai tanda terima kasih.

“Terima kasih. Dan awasi aku, oke? Aku tidak bertarung demi Tsuyuri atau apa pun, tapi aku akan mengalahkan Chameleon. Dan Senri Kururugi juga.”

“…Baiklah. Tidak apa-apa.”

Gadis dari Tsuyuri tersenyum sedikit saat dia pergi. Yuikawa mengeluarkan erangan kesal dan kembali ke teman-temannya. Ini adalah perkembangan yang tak terduga, dan sangat beruntung. Pertukaran itu memberiku dua kartu satu dan empat, membawaku ke level enam. Rute tersulit dari misi tingkat pertama mengharuskanku menargetkan lawan tingkat keenam, dan sekarang aku siap.

“…Meow! Sekarang kamu hanya perlu menimbun kartu keterampilan.”

Kazami muncul lagi dalam bentuk kucing, berbisik di telingaku.

“Pemain yang menantang seseorang untuk bertarung akan mendapatkan satu kartu lebih banyak dari lawannya. Jika Anda memiliki kartu Batalkan Keterampilan dan memulai pertarungan, Anda akan mendapatkan satu kartu Batalkan Keterampilan dan akan mendapatkan satu kartu Batalkan Keterampilan.dapat menggunakannya untuk menjamin kemenangan, tetapi harganya cukup mahal, jadi Anda tidak dapat menggunakannya sembarangan. Secara umum, Anda harus memiliki setidaknya satu kartu Level Up di tangan—lalu Anda akan membaca lawan untuk melihat apakah Anda perlu memainkannya atau tidak!”

Dia memberi saya ringkasan singkat tentang aturan, beserta sedikit strategi pembukaan dasar. Saya tidak punya alasan untuk menentang kebiasaan itu, jadi saya membeli satu kartu Level Up dan satu kartu Reward Up di perangkat saya. Kemudian, seperti yang diinstruksikan Kazami, saya mendekatkan perangkat itu ke wajah. Perangkat itu memproyeksikan tanda-tanda kecil di kepala beberapa siswa di kerumunan, seperti tanda tujuan pada aplikasi peta. Ini adalah fungsi pencarian khusus yang telah disiapkan Libra untuk saya. Semua siswa yang ditandai adalah level enam.

Saya mengambil salah satunya secara acak.

“Hai.”

“Hah? Ah! Sh-Shinohara?! A-apa yang kau inginkan dariku?”

“Apa yang aku inginkan? Bukankah sudah jelas? Aku memintamu untuk melawanku.”

“Bertarung denganmu?! Tidak mungkin! Kamu bergabung dengan MTCG kurang dari sepuluh menit yang lalu…”

Dia menatapku kosong, sedikit gemetar. Meskipun panik, perangkatnya menerima permintaanku dan menyala dengan warna biru bersama milikku. Biaya partisipasi pertempuran (lima ratus koin untuk misi tingkat pertama) dibayarkan secara otomatis, dan dengan itu, familiar kami muncul. Aku memiliki kucing belang tiga yang lucu yang juga berfungsi sebagai avatar Kazami, tentu saja, dan lawanku memiliki ular dengan taring yang tampak tajam.

“Oke, ini langkah pertamamu menuju kemenangan, meow! Tunjukkan padanya apa yang bisa kau lakukan, Shinohara!”

Dengan kata-kata penyemangat yang tenang itu, kucing itu dengan anggun melompat dari bahuku untuk menghadapi ular itu. Ia tampak jauh lebih kuat daripada familiarku, tetapi kemunculan mereka acak dan tidak ada hubungannya dengan statistik.

Total ada lima kartu muncul di hadapanku, tiga kartu angka milikku dan dua kartu yang baru saja kubeli. Dua kartu terakhir menyala biru, yang menunjukkan bahwa aku dapat mengetuknya untuk memainkannya.

enum𝐚.i𝓭

“…”

Aku diam-diam mempertimbangkan pilihanku sambil melirik lawanku.Satu-satunya hal yang layak dipertimbangkan adalah apakah dia akan menggunakan kartu Level Up. Kami berdua level enam, jadi saya akan menang jika tidak ada dari kami yang memainkan kartu Level Up. Di MTCG, Anda diberi tahu saat musuh memainkan kartu skill, tetapi tidak diberi tahu jenisnya. Orang ini pasti akan memainkannya, tetapi sejauh yang saya tahu, itu bisa jadi Reward Up, gertakan.

Ditantang untuk bertarung saja sudah membuatnya terkejut… Dia pasti mengira aku lengah dengan terjun ke pertarungan di awal. Jika begitu, ada kemungkinan besar dia akan memainkan kartu Level Up. Dia pasti mengira lebih aman untuk meningkatkan levelnya melawan seorang pemula.

Saya membuat asumsi ini sambil tetap bersikap tenang di luar. Kemudian, sebagai permulaan, saya memutuskan untuk memainkan kartu Reward Up saya. Lawan saya berhak memainkan kartu berikutnya, dan ia membuat pilihannya dengan cepat. Tidak mengherankan, ia memainkan kartu keterampilan. Saya menambahkan kartu Level Up saya untuk menyelesaikannya.

“Baiklah, itu akhir dari fase kartu. Sekarang kita tinggal menunggu level kita terungkap.”

“Y-ya. Aku yakin aku akan mengalahkan seseorang yang memulai sepuluh menit yang lalu…tapi mari kita lihat.”

Mengingat usahanya untuk percaya diri dan cara dia mengawasi familiarnya dengan waspada, dia pasti merasa gugup. Sesaat kemudian, kami melanjutkan ke fase pertarungan, dan kartu keterampilan kami mulai berlaku. Familiar kami berkedip biru sejenak, dengan segel cerah muncul di masing-masing kartu. Kartu-kartu itu dipajang di atas kepala kucingku dan di ujung lidah ular, dan keduanya bertuliskan angka Romawi VII.

“Kita bertanding. Aku menang,” kataku.

“Apa?!”

Lawan saya pasti menggunakan kartu Level Up. Dia pingsan karena sangat terkejut.

Menurut Kazami, pemain memperoleh koin bonus berdasarkan berapa banyak tantangan yang berhasil mereka pertahankan secara berturut-turut, tetapi jumlahnya kembali ke nol saat mereka kalah.

Tutorial ini terbukti cukup bagus bagi saya. Setelah menyelesaikan misi tingkat pertama, saya memperoleh beberapa koin, dan misi tingkat baru saya muncul di perangkat saya. Dua puluh menit telah berlalu sejak dimulainya MTCG.

Lumayan… Tapi saya tidak bisa santai-santai saja. Sudah waktunya untuk mulai mengambil tindakan nyata.

Untungnya, semua persiapan untuk kecuranganku sudah dilakukan. Setelah mengangguk pada kucing yang kembali ke bahuku, aku berangkat ke suatu tempat di arena.

MTCG memiliki seorang pejabat yang dikenal sebagai Fixer. Misi hanya dapat diselesaikan dengan mengalahkan pemain dengan level yang sesuai, yang berarti ada kemungkinan tidak ada pemain di arena yang sesuai dengan apa yang Anda butuhkan, terutama di tahap selanjutnya. Untuk mengatasinya, Libra telah memasukkan satu Fixer ke dalam Game yang dapat menyesuaikan level mereka naik atau turun sesuai kebutuhan.

Selain turun tangan saat dibutuhkan dalam keadaan darurat, Fixer memiliki peran lain. Mereka berfungsi sebagai semacam toko. Jika Anda membeli kartu secara tidak sengaja atau memiliki beberapa kartu yang tidak diperlukan, Anda dapat menukarkannya ke Fixer untuk sesuatu yang lain, selama Anda membayar, atau dibayar, biaya yang benar. Saya baru saja menggunakan semua kartu keterampilan saya di babak pertama, jadi saya tidak punya apa-apa untuk ditukar. Untuk misi tingkat dua, saya perlu mengalahkan pemain level tiga belas, dan ada banyak pemain seperti itu, jadi saya tidak punya alasan untuk mencari Fixer. Meskipun begitu…

“Apakah kamu Fixer?”

…Saya bergegas ke layar di satu sisi arena dan berbicara dengan seorang gadis yang duduk di salah satu bangku penonton.

“Ya, kamu bisa memanggilku Alpha Fixer. Apakah kamu butuh sesuatu?”

Setelah berdiskusi dengan Libra tadi malam, dia pasti tahu kalau aku akan datang ke sini, tetapi dia dengan riang menyambutku seolah tidak ada yang aneh. Aku duduk di dekatnya dan mengangguk.

“Saya ingin meminta pertukaran kartu.”

“Baiklah. Saat bertransaksi dengan Fixer, selisih nilai kartu akan diganti dengan koin, mengikuti nilai tukar resmi di MTCG. Saya tidak dapat menaikkan atau menurunkan harga yang terkait dengan kartu apa pun dalam transaksi. Apakah itu tidak apa-apa?”

“Tentu saja, tidak masalah.”

Lini sahamnya tidak diragukan lagi membantunya berurusan dengan orang dengan cepat, dan saya tidak membantah. Saya tidak akan curang begitu saja. Jika Fixer memberi saya diskon untuk kartu atau memberi saya pinjaman koin, orang akan segera menyadarinya, dan Libra dan saya akan mendapat banyak masalah.

Tidak perlu melanggar aturan sama sekali…

Jika perdagangan dilakukan hanya berdasarkan nilai tukar kartu yang berlaku…maka tidak peduli jenis perdagangan gila apa yang Anda minta, Anda dijamin akan menerima pertukaran standar.

“Baiklah, saya ingin menukarkan kartu bernilai satu ini dengan kartu Reward Up, silakan.”

“…”

enum𝐚.i𝓭

“””Hah?”””

Alpha Fixer berkedip beberapa kali saat mendengar tawaran itu, dan beberapa orang yang menonton mulai saling berbisik. Aku juga bisa mengerti alasannya. Biasanya, seorang pemain hanya akan menukar kartu angka dengan kartu angka atau kartu keterampilan dengan kartu keterampilan. Lagipula, kamu hanya bisa membawa maksimal tiga kartu angka. Membuang salah satunya tidak akan memberikan keuntungan.

“Apakah kamu…yakin tentang itu?” Alpha Fixer yang bingung menatapku dengan pandangan bertanya. “Aku bukan pemain resmi dalam Permainan ini, jadi aku diizinkan membawa empat atau lebih kartu angka jika perlu. Namun, jika kamu melakukannya, kamu hanya akan memiliki dua kartu angka tersisa. Nilai maksimum kartu angka adalah sembilan, jadi level maksimum yang bisa kamu capai adalah delapan belas. Itu akan membuat mustahil untuk memenangkan Permainan, kecuali kamu mengambil rute yang sangat mudah.”

“Ya, baiklah. Jadi, apakah kamu akan melakukan perdagangan itu?”

“Penukaran itu sendiri mungkin saja, ya. Dan perbedaan nilai antara satu kartu dan Reward Up adalah…?!”

“Apa? Seberapa besar perbedaannya?”

“M-maaf. Seperti yang kukatakan, perbedaan nilai antara satu kartu dan Reward Up adalah sembilan puluh sembilan ribu koin. Apakah Anda setuju dengan itu?”

Semua orang yang menonton terkejut dengan kata-kata Alpha Fixer. Sembilan puluh sembilan ribu jelas banyak. Karena saya berada di tingkat dua sekarang, saya diberi seribu koin per jam. Saya akan segera mendapatkan apa yang biasanya membutuhkan waktu sembilan puluh sembilan jam untuk mendapatkannya.

Namun, hal itu masuk akal dalam aturan Permainan. Seperti yang disarankan oleh Alpha Fixer, kartu angka jauh lebih berharga daripada kartu keterampilan, karena kartu keterampilan dapat dibeli dengan mudah. ​​Wajar saja jika kartu angka bernilai begitu banyak koin.

Namun, ini tidak sepenuhnya adil…

Saya tersenyum lebar. Sampai kemarin, Fixer diperlakukan seperti pemain biasa dalam Game. Selain level yang menurun, mereka juga tunduk pada aturan yang sama, dan mereka hanya boleh memiliki tiga kartu angka. Saya meminta Libra untuk mengubahnya untuk saya. Mungkin agak berlebihan, tetapi belum ada yang mencoba mendapatkan kartu angka tambahan atau menukarkannya dengan Fixer. Itu berarti mereka tidak akan pernah tahu bahwa ini adalah kecurangan.

“…Kedengarannya bagus. Ayo kita lakukan.”

Setelah mengangguk singkat, aku mengangkat perangkatku. Salah satu kartu bernilai satu menghilang dari tanganku, dan aku menerima Reward Up dan sembilan puluh sembilan ribu koin.

“Bagus. Terima kasih, Alpha Fixer.”

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Aku hanya mengikuti tarif yang ditetapkan… tetapi melakukan perdagangan itu telah menghabiskan jumlah koinku. Aku khawatir aku harus menahan diri untuk tidak berdagang dengan siapa pun untuk beberapa waktu.”

Setelah mengatakan itu tanpa sedikit pun senyum, Alpha Fixer itu berpaling dariku. Kau tidak bisa menyebutnya layanan yang sangat baik, tetapi dia mungkin berusaha untuk tetap tenang. Ketika Kazami menunjuknya untuk peran ini, dia tampak sangat gugup. Himeji bahkan memberi gadis yang berperan sebagai Alpha Fixer itu ceramah tentang menjaga ketenangan, kurasa.

“Meow-heh-heh… Dia hebat sekali! Aku sangat senang Libra punya banyak anggota muda dengan potensi besar!”

Kucing yang menjadi avatar kartu as utama Libra tampak cukup senang dengan dirinya sendiri.

“Baiklah, tentu saja. Aku tidak memintamu melakukan sesuatu yang tidak bisa kau lakukan…tetapi bolehkah aku mengandalkanmu?”

Saat itu pukul 9:52 pagi . Setelah memperoleh sedikit kekayaan dengan berdagang dengan Alpha Fixer, saya segera mulai membuang-buang uang, meminta perdagangan satu demi satu. Hal itu memungkinkan saya mencapai level tiga belas dalam sekejap, membuat saya melewati tingkat kedua tanpa masalah sama sekali.

Saat itu, kartu saya telah berubah dari satu dan empat menjadi enam dan tujuh, yang menghabiskan sekitar tujuh puluh ribu koin. Jika saya meng-upgrade kartu saya dengan cara biasa, saya akan membutuhkan lima puluh ribu dua setengah jam. Mengingat waktu yang saya hemat, itu sangat sepadan bagi saya.

“Roger that. Sampai jumpa nanti.”

Panggilan saya berakhir tepat setelah saya menyelesaikan misi tingkat dua. Saya mengembalikan perangkat saya ke saku. Saya telah berbicara dengan seseorang untuk melakukan beberapa… yah, saya kira Anda bisa menyebutnya pekerjaan persiapan. Tidak ada yang langsung menguntungkan saya. Saya sedang menyiapkan dasar yang diperlukan untuk menyelesaikan beberapa misi berikutnya.

“Oke…”

Setelah itu, aku kembali memfokuskan diriku pada masa kini. Biasanya, aku akan benar-benar tak berdaya melawan misi tingkat tiga. Pada rute tersulit, level target adalah dua puluh satu, nilai yang mustahil aku capai hanya dengan dua kartu angka.

Namun, ada solusinya.

Level setiap pemain dikelola secara real time di MTCG. Data diperbarui setiap kali level seseorang berubah melalui perdagangan atau peningkatan. Dengan mengakses sistem tersebut, saya mengetahui pemain mana yang harus diincar.

Namun, perubahan level selama pertempuran tidak tercatat dalam basis data utama. Karena kartu keterampilan dapat mengubah level pemain untuk sementara, sistem tidak memperbarui level mereka secara resmi hingga setelah pertempuran. Itu masuk akal, tentu saja. Jika lawan terus mengubah level mereka dipertarungan, mustahil untuk menyelesaikan misi. Pada dasarnya, level target misi hanya penting untuk memberikan tantangan. Dan di MTCG, peserta bebas untuk bertukar kartu selama pertarungan juga.

Berbekal pengetahuan itu, tidak sulit untuk mencari tahu sisanya. Saya hanya perlu menemukan target yang tidak pernah menang dan menjadi bagian dari tim. Begitu pertempuran dimulai, saya akan bernegosiasi dengan salah satu rekan tim mereka untuk bertukar dengan mereka sehingga level target saya turun. Tentu saja mereka tidak akan melakukannya secara cuma-cuma, tetapi saya masih punya lebih dari tiga puluh ribu koin tersisa.

Menemukan pemain yang memenuhi persyaratan yang dibutuhkan Kagaya hanya membutuhkan waktu beberapa menit.

“Hah? Kau ingin aku menurunkan levelku? Kenapa aku harus mengatakan ya?”

“Apa? Kau akan memberiku tiga puluh ribu koin jika aku setuju? Benarkah? …Semuanya?”

“Y-yah, umm… Oke. Maksudku, kalau kau yakin?”

Dan dengan itu, saya lulus tingkat tiga tanpa perlu meningkatkan tangan saya sama sekali.

enum𝐚.i𝓭

Sekarang aku punya kartu enam, kartu tujuh, dan empat ribu koin tersisa. Sumber dayaku semakin menipis, tetapi setelah melewati tiga tingkatan pertama dari rute pencarian tersulit, aku pergi ke ruang istirahat arena dan mengeluarkan perangkatku.

“Sepertinya aku telah membuka beberapa kartu spesial…?”

Benar. Seperti yang disebutkan Kazami saat menjelaskan aturannya, ada kartu keterampilan khusus selain tiga kartu standar. Gerakan tipe finisher ini otomatis terbuka setelah pemain menyelesaikan misi tingkat ketiga, dan saya diizinkan untuk membeli apa pun yang saya suka.

Menurut Kazami, Tsumugi Shiina—”bos terakhir” di rute tersulit—ditetapkan pada level tiga puluh, jadi saya harus mengambil kartu Limit Breaker itu untuk mendapatkan kesempatan.

“…Meow! Jangan lupa, ada kemungkinan levelnya sebenarnya tidak”sepertinya begitu,” kata kucing yang duduk di bahuku. “Sebenarnya, menurutku tidak salah untuk mengatakan ada sesuatu yang terjadi. Maksudku, jika level Tsumugi benar-benar tiga puluh, seseorang pasti sudah mengalahkannya sekarang.”

“Ya. Pasti ada campur tangan yang terjadi. Aku tidak tahu apakah itu Tsumugi atau kaki tangannya, tetapi seseorang pasti telah mengubah datanya. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia tidak akan pernah kalah. Aku ragu dia akan mengatakan itu jika levelnya benar-benar terkunci pada tiga puluh.”

Aku teringat penggunaan kata “invincible” tadi malam dan menggelengkan kepala. Kucing di bahuku mengeong karena (menurutku) sedih.

“Aneh, bukan? Kami membuat Game ini, tetapi seseorang mengakses server kami dan menulis ulang data… Dan kami bahkan tidak dapat melakukan apa pun tentang hal itu…”

“Kenapa tidak bisa? Shiina bagian dari staf, kan? Dia bukan pemain reguler. Bukankah seharusnya kamu bisa memperbaiki apa pun yang salah? Itu sepertinya tidak akan merugikan siapa pun,” kataku.

“Ya… Meong! Tapi data Tsumugi memiliki banyak perlindungan yang sangat ketat. Libra seharusnya memiliki izin akses asli, tetapi kami tidak dapat menerobosnya karena suatu alasan… Mengerikan! Saya benar-benar berharap Libra lebih dari sekadar grup media. Kalau saja kami juga benar-benar ahli dalam komputer…”

“Hmm? Ada yang memanggilku?”

“Hah?!”

Tentu saja, seruan mengantuk yang membuat kucing Kazami melompat itu berasal dari Kagaya. Agaknya, dia juga mengirimkan audionya dari lubang suaraku ke Kazami. Gangguan tiba-tiba itu pasti sedikit mengejutkan kucing itu, mengingat bagaimana dia mendesis dengan bulu-bulunya yang berdiri tegak.

“Si-siapa di sana? Kamu ini apa?!”

“Mmm, aku tidak bisa menyebutkan namaku, tapi aku bukan orang jahat, oke? Aku hanya seorang pembantu baik hati yang kebetulan lewat. Kudengar kau menyebutkan sesuatu tentang perlunya akses tetapi seseorang menghalangimu. Benarkah?”

“Y…ya, um, Nona Pria Baik…”

“Mmm… Oke. Aku akan memberitahumu bahwa aku hebat dalam memecahkan perlindungan, tapi, oh, coba lihat itu? Aku tidak memiliki akses ke data yang relevan. Apakah menurutmu kau bisa membantuku, kucing kecil?”

Kagaya tertawa agak jahat. Kazami cukup curiga, dan dia berhak bersikap demikian, tetapi setelah menguatkan tekadnya, dia mengangguk setuju. Dengan itu, Company dan Libra membentuk tim tag terhebat yang pernah ada.

Dari semua keberhasilan kami, tidak ada yang berarti apa-apa sampai saya tiba di Shiina.

“…Saya kalah.”

Saat itu pukul 10:49 saat saya mengalahkan target level kelima saya untuk menyelesaikan level keempat rute tersulit MTCG. Benar sekali. Lawan saya berada di level lima.

Ternyata quest tingkat empat di MTCG agak tidak biasa, karena itu satu-satunya quest yang mengharuskan target memiliki level lebih rendah daripada level sebelumnya. Sepertinya mudah, tetapi Game ini tidak menawarkan cara untuk melemahkan diri sendiri, jadi jika Anda ingin menurunkan kartu, Anda harus bertukar dengan banyak pemain lain. Selain itu dan Fixer yang tidak berfungsi, sebenarnya cukup sulit.

Namun, tentu saja, hal itu hanya berlaku bagi mereka yang memainkan Game secara normal. Dengan mengandalkan bantuan Perusahaan untuk melihat dengan tepat kartu apa yang dicari setiap pemain, saya membuat pencarian tingkat keempat yang mustahil itu lebih seperti tahap bonus. Tidak butuh waktu lama untuk mengubah tangan saya dari enam dan tujuh menjadi dua dan tiga.

enum𝐚.i𝓭

Baiklah. Sejauh ini, semuanya baik-baik saja.

Meskipun terlihat santai di luar, saya menepuk punggung saya sendiri dalam hati. Dua jam telah berlalu sejak dimulainya hari keempat Kompetisi Antarsekolah Mei. Saya memang sedikit tertinggal dari target saya, tetapi saya pikir saya masih cukup baik.

“Baiklah, selanjutnya adalah tingkat kelima… Target level rute tersulit adalah dua puluh tujuh…”

Inamura telah menggantikan Kagaya saat ia mengerjakan perlindungan itu. Suaranya tidak terdengar menyedihkan seperti sebelumnya.

Dua puluh tujuh adalah level maksimum standar, tanpa gangguan dari kartu keterampilan. Itu membutuhkan tiga kartu sembilan. Mengingat bagaimana Game telah memaksa saya untuk menurunkan level saya sangat rendah pada tingkatan sebelumnya, ini benar-benar mengerikan.

“Jangan lupa…kamu hanya punya dua kartu angka, Shinohara. Dan kamu tidak punya koin untuk melakukan sesuatu seperti yang kamu lakukan selama misi tingkat dua.”

“Ya, kamu benar…”

Tanpa kompensasi yang tepat, saya tidak akan pernah meyakinkan siapa pun untuk menurunkan level mereka demi saya. Lagipula, hampir tidak ada pemain di level dua puluh tujuh. Saya hampir pasti akan bermain melawan Alpha Fixer, dan tidak ada negosiasi dengannya.

Semoga saja persiapan sebelumnya berjalan lancar…

Tekanan mulai merayapi pikiranku.

“…Shinohara!!”

Aku mendengar langkah kaki cepat di belakangku. Ada ketukan di bahuku, lalu seorang gadis melangkah di depanku. Rambut kuncir kudanya yang pendek bergoyang-goyang, dan roknya yang tinggi bergoyang lembut.

“Maaf membuatmu menunggu, Shinohara. Ini aku, Fuuka Tatara, ketua kelas yang paling bisa diandalkan di luar sana!”

Benar sekali. Setelah mengalahkan tingkat dua sekitar satu jam yang lalu, saya menelepon Fuuka Tatara, presiden Kelas 2-A yang energik. Saya sudah tahu sebelum acara dimulai bahwa dia akan berpartisipasi dalam MTCG.

Saya mengangguk memberi salam pada Tatara dan segera mulai bekerja.

“Terima kasih banyak, Tatara. Aku tidak menyangka kau akan sampai di sini secepat ini.”

“Oh, tidak apa-apa, Shinohara! Aku harus menolong teman sekelas yang sedang kesusahan! Itulah misiku sebagai ketua kelas!” Dia mengacungkan dua jempol untuk menegaskan maksudnya. “Eh, jadi…seperti yang kau minta, aku mencari seseorang yang mungkin bisa menolong. Kau ingin tiga orang dengan kartu sembilan, kan?”

Aku menganggukkan kepalaku. “Ya.”

Pada dasarnya, aku perlu mengandalkan teman-teman untuk meningkatkan levelku, seperti dengan Yuikawa. Aku menghubungi teman-teman sekelasku dan semua orang di Sekolah Eimei, mencari siapa pun yang bersedia memberikan nilai sembilan untukku.tahu orang-orang akan enggan membantu. Bagaimanapun, itu permintaan yang ekstrem. Namun, motivasi yang tepat akan membantu.

“Sayangnya, saya tidak dapat membayar harga yang berlaku untuk kartu-kartu tersebut dalam bentuk koin, tetapi jika saya memenangkan MTCG, saya akan mendapatkan wild card tersebut, dan itu akan meningkatkan peluang Eimei untuk menang di ASTRAL… Dengan kata lain, Eimei akan mendapatkan lebih banyak bintang. Saya berharap itu cukup untuk meyakinkan beberapa orang.”

enum𝐚.i𝓭

“Aku paham! Kalau boleh jujur, aku tidak keberatan memberimu nilai sembilan! Lagipula, aku ketua kelas!”

“…Itu bukan alasan yang valid.”

“Oh, tidak apa-apa! Menurutku, ketua kelas yang ideal adalah tipe orang yang bisa mengikuti arus saja! Jadi jangan khawatir, Shinohara! Terima saja bantuannya!”

Tatara tersenyum riang saat dia mengutarakan teorinya yang sangat mementingkan diri sendiri tentang kepemimpinan. Selama aku mendapatkan kartunya, aku tidak terlalu keberatan. Sementara aku menghela napas lega, Tatara melihat sekeliling.

“Tsuji bilang dia juga akan membantu. Dia pasti akan segera datang…”

“Sebenarnya…aku sudah.”

Wah?!

Jawaban itu datang dari belakangku. Aku berbalik, berteriak dalam hati, dan melihat Yuuki Tsuji, seorang pria yang tidak yakin harus kugambarkan sebagai tampan atau cantik.

“Aku jadi bersemangat dan bertanya-tanya kapan dia akan memerhatikanku, tapi kau merusaknya, Tatara.”

“Oh! Maaf, maaf. Kamu benar-benar bersembunyi di balik Shinohara, jadi aku tidak menyadarinya!”

“Tidak apa-apa… dan kurasa aku bersembunyi terlalu baik.”

Tsuji melangkah keluar dari bayanganku sambil tersenyum kecil.

“Ngomong-ngomong, aku asisten keduamu, Shinohara. Sebenarnya, kurasa aku asisten kedua dan ketigamu.”

“Apa maksudmu?”

“Baiklah, dari mana aku harus mulai? Aku sudah pernah membahas sedikit tentang pemain keenam untuk Sekolah Eimei, kan?”

“Pemain keenam? Oh, benar.”

Aku mengangguk pada Tsuji. Enomoto telah menyebutkan pemain keenam sebelum Kompetisi Antarsekolah Mei dimulai. Intinya, Eimei memiliki pemain kuat yang bekerja di dalam MTCG, dengan ide bahwa dia akan memenangkan wild card dan bergabung dengan ASTRAL sebagai anggota tim keenam yang kuat. Namanya adalah Mayu Minakami, dan dia seharusnya menjadi pemain pengganti. Namun, Tsuji telah memberitahuku bahwa dia telah keluar dari MTCG.

“Ya, Minakami,” kata Tsuji. Ia mengangkat bahu, tampak sedikit kecewa. “Ia punya banyak bakat, tetapi tidak punya semangat kompetitif. Ia ada di MTCG sejak hari pertama, menyelesaikan misi lebih cepat daripada orang lain, tetapi ia tidak muncul di hari kedua. Ia mengatakan komentator favoritnya sedang melakukan streaming maraton di ITube, jadi…”

“Hah, benarkah?” tanyaku.

“Ha-ha… Ya, Minakami sudah lama tidak bermain. Namun, dia mengizinkanku meminjam perangkatnya untuk acara ini, dengan mengatakan, ‘Lakukan apa pun yang kau mau dengannya.’”

Tsuji berbicara seolah semua ini sedikit lucu baginya. Meskipun Minakami bersikap seperti itu, mengapa dia memberikan perangkatnya kepada orang lain? Perangkat itu berfungsi sebagai telepon pintar, dompet, dan tanda pengenal. Itu lebih dari sekadar kemalasan. Itu lebih seperti kecerobohan sebagai bentuk seni.

“Ngomong-ngomong, Minakami punya kartu sembilan di tangannya, jadi seperti yang dia sarankan, aku akan melakukan apa pun yang aku mau dengannya. Tukarkan beberapa kartu skill yang tidak kamu perlukan untuknya agar kamu bisa mengisi tanganmu lagi. Lalu aku akan memberimu kartu sembilan milikku sendiri sehingga kamu akan punya tiga.”

“Kau yakin ingin melakukan itu? Aku bisa mengambil milik Minakami karena dia sudah tidak ada di Game lagi, tapi…”

“Tatara membantumu, jadi aku tidak bisa hanya duduk diam dan menonton. Aku ingin menganggap diriku sebagai teman pertamamu di Akademi.”

“Terima kasih.”

“Sama sekali tidak! Bagi orang biasa sepertiku, MTCG hanyalah acara sosial yang menyenangkan. Bahkan jika aku menang, aku hanya akan memperoleh Ability paling banyak. Namun, jika kau menang, kau akan kembali ke ASTRAL. Eimei bahkan mungkin akan bangkit kembali, dan aku ingin melihatnya. Jadi, jangan khawatir, oke?”

Tsuji tersenyum manis saat berbicara, dan untuk sesaat, saya pikir saya sedang berbicara dengan seorang gadis cantik.

Lucu sekali—maksudku, betapa membantu ini.

Berkat Tsuji, Tatara, dan Mayu Minakami, yang belum pernah kutemui sebelumnya, kartuku berubah dari dua dan tiga menjadi sembilan. Yang tersisa hanyalah mengambil semua koin Minakami dan membeli beberapa kartu keterampilan yang berguna, lalu aku akan menyelesaikan tingkat lima tanpa kesulitan.

Saat saya sibuk dengan semua pertukaran…

“…Hei, Hiro, ada waktu sebentar?”

…Aku mendengar suara Kagaya dan mendekatkan tangan kananku ke telingaku.

“Dengan sedikit bantuan dari kucing itu, aku berhasil mengakses data Tsum-Tsum—maksudku data Tsumugi. Namun, kita tidak bisa melewati bagian terakhir autentikasi ini. Ia memerlukan kata sandi, dan kupikir ia akan mengunci kita secara permanen jika kita mencoba memaksanya… Jadi, bisakah kami meminta bantuanmu untuk itu, Hiro? Kata sandi terakhir itu seharusnya adalah level Tsumugi yang sebenarnya.”

“…”

Jarang sekali mendengar Kagaya meminta bantuanku. Aku memikirkan masalahnya dengan tenang.

Sekarang saatnya untuk tantangan MTCG terakhir saya.

Misi tingkat kelima berlalu begitu saja tanpa masalah yang berarti. Saya menggunakan kartu Cancel Skill untuk melewati Alpha Fixer, yang bermain sebagai musuh tingkat dua puluh tujuh bagi saya. Dengan itu, saya telah mencapai akhir dari semua misi MTCG. Biasanya, saat itulah saya akan menerima hadiah, tetapi karena saya berada di rute yang paling sulit, itu tidak akan semudah itu.

Saya harus mengalahkan Shiina, bos rahasia, dan kemudian saya akan menyelesaikan Game… Hmm. Aneh. Data target di perangkat saya tidak diperbarui.

“Ha ha ha ha!”

Tawa yang kuat menghentikan alur pikiranku. Tidak mengherankan, meskipun aku akui agak aneh bahwa aku mengharapkannya, suara itu berasal dari Kanade Yuikawa. Dia berdiri di panggung pertempuran, panggungdi tengah arena yang disediakan untuk pertempuran terakhir. Tangannya terangkat penuh kemenangan.

“Shinohara! Awww, Shinohara, kau hampir saja! Kau bermain bagus tapi tidak cukup cepat untuk mengejarku! Sekarang kau hanya duduk diam, dan menyaksikan dengan putus asa saat aku meraih kemenangan terakhirku!”

Yuikawa menjadi sangat bersemangat pada dirinya sendiri, mungkin karena banyaknya orang.

Seorang gadis muda berdiri di panggung pertempuran bersamanya, siap bertarung. Tubuhnya yang kecil dan halus membuatnya mudah ditebak usianya. Dia mengenakan jubah panjang di atas pakaian gotiknya yang biasa, dan tudung kepalanya ditarik begitu jauh ke bawah wajahnya sehingga Anda hampir tidak bisa melihatnya. Pola-pola yang rumit menutupi jubah itu. Di antara pakaian itu dan sekilas warna merah dari salah satu matanya di balik tudung kepalanya, dia tidak diragukan lagi adalah Tsumugi Shiina, gadis di dunia fantasinya yang edgy dan menyukainya.

Yuikawa mengalihkan fokusnya dariku ke Shiina. “Halo, bos terakhir,” katanya, lebih percaya diri dari sebelumnya. “Senang bertemu denganmu. Apakah kamu seorang gadis? Maaf sebelumnya. Aku tidak ingin membuat seorang gadis menangis, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan. Ini perang.”

“…”

“Tidak tertarik mengobrol? Sayang sekali.”

Dengan itu, Yuikawa mengeluarkan perangkatnya dengan gerakan cepat, seolah-olah sedang menghunus pedang. Sebagai respons, sistem MTCG AR memunculkan naga hitam yang tampak ganas di atas kepalanya. Naga itu besar dan menakutkan. Yuikawa menyeringai saat melihatnya.

“Maaf jika ini mengejutkanmu…tapi ini adalah familiarku. Aturan mengatakan ini dipilih secara acak, tapi mungkin mereka yang bertanggung jawab cukup baik untuk mencocokkanku dengan sesuatu yang cocok. Sementara itu, Hiroto Shinohara punya kucing rumahan! Seekor kucing! Menyedihkan!”

“Diam…”

“Hah? Oh, maaf. Mungkin aku agak terbawa suasana. Jika kamu sudah siap untuk menyelesaikan Game ini, maka mari kita lanjutkan.”

Yuikawa terdengar sedikit kesal saat melangkah maju. Ia menunjuk Shiina dengan jarinya seperti detektif dalam novel misteri yang menuduh pembunuhnya.

“Banyak pemain yang berhasil mencapai Anda, bos terakhir dari rute pencarian tersulit. Namun, tidak ada satu pun dari mereka yang menang, bahkan mereka yang membawa kartu khusus untuk bertarung. Alasannya pasti karena Anda lebih kuat! Tiga puluh adalah level tertinggi yang dapat dicapai dengan kartu Limit Breaker. Dikombinasikan dengan dua kartu Level Up, total tertinggi yang mungkin adalah tiga puluh dua. Saya yakin level Anda sebenarnya adalah tiga puluh tiga!”

Yuikawa berteriak lebih keras kepada penonton daripada Shiina, memamerkan semua gaya pegulat profesional. Logikanya masuk akal. Jika berada di level tiga puluh dua tidak cukup, maka Shiina pasti lebih tinggi.

“Tapi aku akan melampaui levelmu yang tak terlampaui! Tahukah kau bahwa kartu spesial Limit Breaker tidak hanya mengubah sembilan di tanganmu menjadi sepuluh, tetapi juga menghilangkan batasan nilai maksimum kartumu? Benar sekali. Itu hanya berlaku selama pertempuran, tentu saja, tetapi pada dasarnya itu berarti tidak ada level maksimum. Kau juga harus ingat bahwa perintah upgrade tersedia selama pertempuran. MTCG tidak menetapkan batasan waktu apa pun untuk pertarungan, dan kau diizinkan untuk meng-upgrade kartu selama pertarungan!”

Kegaduhan terjadi di antara hadirin. Sementara itu, Shiina tidak berkata apa-apa, menundukkan kepalanya dan menatap ke tanah.

“Ha-ha-ha! Terlalu takut untuk bicara sekarang karena rencanamu telah hancur? Setelah menggunakan Limit Breaker untuk mendapatkan tiga kartu sepuluh, aku meningkatkan semuanya! Sekarang aku memegang satu set kartu sebelas dengan total tiga puluh tiga! Kuharap kau siap, bos terakhir!”

Setelah mengungkap strateginya, Yuikawa tertawa terbahak-bahak.

Logikanya tidak buruk, tetapi sayangnya, dia salah , pikirku sambil memperhatikan Yuikawa. Tidak ada kesalahpahaman yang jelas dalam penalarannya, tetapi seluruh persepsinya tentang situasi itu salah. Aku pernah mempertimbangkan untuk mengandalkan Limit Breaker dan meningkatkan levelku dengan cara yang sama, tetapi jika menang semudah itu, orang lain pasti sudah melakukannya. Aku yakin dia tidak bermain dengan adil.

“…Tidak. Aku tidak mau menunggu selama itu.”

Saat Shiina menggumamkan itu, terdengar ledakan yang keras , diikuti oleh gelombang panas dan angin yang dahsyat. Aku secara naluriah menutup mataku saat gelombang itu menerjang tubuhku. Kupikir itu hanya bagian dari dirinya.penampilannya, tetapi begitu nyata hingga saya harus menahan diri untuk tidak mundur selangkah pun.

Setelah hening sejenak, aku membuka mataku dengan hati-hati dan melihat Shiina telah membuka tudung kepalanya untuk memperlihatkan mata heterochrome-nya. Terlebih lagi, Cerberus berkepala tiga berdiri dengan gagah di hadapannya.

“…Kau salah. Kau benar-benar salah,” Shiina menyatakan. “Kau pikir aku hanya level tiga puluh tiga? Tentu saja tidak. Aku sama sekali tidak selemah itu. Mari kita akhiri kontes kecil ini. Aku tidak bisa menunggu selamanya, kau tahu.”

“Apa…? Tu-tunggu. Aku belum siap, kak—”

“Hanya diam.”

Shiina mengulurkan tangannya ke depan, memerintahkan Cerberus-nya untuk menyerang. Cerberus itu pun beraksi, menerjang naga hitam itu dan menangkap makhluk itu dengan mulutnya. Naga itu meraung karena serangan mendadak itu, tetapi jelas tidak sebanding dengan kecepatan Cerberus. Tak lama kemudian, Cerberus itu pun tak berdaya dan terluka di sekujur tubuhnya.

“Rrr…rrgh…”

Naga hitam milik Yuikawa jatuh ke tanah dalam waktu tidak lebih dari tiga puluh detik.

Shiina menyaksikan semua ini berlangsung dalam diam, mendesah saat semuanya berakhir. “Ugh… Kau tidak boleh menunda-nunda sepanjang hari, tahu kan. Tidak sopan membuang-buang waktu saat kau tidak punya peluang untuk menang.”

“Tata krama? Tidak, ini adalah strategi yang sangat valid—”

“Sudah kubilang kau tidak bisa mengalahkanku dengan cara itu. Semoga beruntung lain kali.”

Shiina menyampaikan penilaiannya tanpa repot-repot menatap lawannya. Mengingat betapa malunya dia, mungkin dia terlalu gugup untuk menatap matanya. Pada akhirnya, kurasa itu tidak penting.

“Oh, oh…”

Yuikawa dengan lesu turun dari panggung pertempuran dalam keadaan linglung. Shiina memperhatikan, dan begitu dia pergi, dia mengalihkan perhatiannya kepadaku. Senyum mengembang di wajahnya, menghancurkan kepribadiannya yang gelap dan misterius. Dia melipat tangannya dalam upaya untuk terlihat sekuat mungkin.

“Ayo naik… Aku sudah menunggumu.”

Shiina dan saya berdiri di panggung pertempuran.

“Aku sangat senang bisa bertarung denganmu!”

Shiina berdiri di hadapanku, mengenakan pakaian ala penjahat anime. Dia tersenyum lebar. Ekspresinya tampak lebih lembut dari sebelumnya, dan suaranya sedikit bergetar saat berbicara.

“Hei, bagaimana kalau kita bertaruh pada pertandingan ini? Katakanlah yang kalah harus melakukan apa pun yang dikatakan pemenang, seperti sebelumnya!”

“Masih percaya diri seperti sebelumnya, begitu. Jangan lupa bahwa kamu kalah telak dua hari lalu.”

“Oh, aku akan baik-baik saja! Tidak mungkin aku akan kalah dalam permainan ini !”

Dia menepuk-nepuk tiga kepala Cerberus saat makhluk itu mendekat ke sampingnya. Dia tampak sangat yakin akan dirinya sendiri. Sementara itu, aku tenggelam dalam perenungan.

“Tidak mungkin aku kalah.” Dia sudah mengatakannya padaku beberapa kali. Mengalahkan Shiina sama sekali tidak mungkin. Dia tampaknya berpikir begitu.

Itu sudah jelas. Dan jika memang begitu, itu mempersempit kemungkinan levelnya sedikit. Yuikawa baru saja menunjukkan bahwa adalah mungkin untuk mencapai level di atas tiga puluh. Shiina memang kuat, tetapi tidak mungkin tak terkalahkan.

“Kamu hanya bisa menyelesaikan misi di MTCG dengan memulai pertandingan dengan level yang sama dengan lawanmu. Menaikkan levelmu tidak banyak membantu dalam hal itu. Bisa jadi tiga puluh tiga atau sembilan puluh sembilan, dan itu tidak masalah. Limit Breaker dapat menaikkan totalmu setelah pertempuran dimulai, tetapi tidak peduli seberapa banyak kamu meningkatkan kartumu, lawan bisa melakukan hal yang sama. Itu tidak akan pernah membuatmu benar-benar tak terkalahkan.”

Begitu saya memahaminya, solusinya menjadi jelas.

“Itu negatif, bukan, Shiina? Levelmu kurang dari nol. Aku tidak tahu angka pastinya, tetapi itu jelas bukan nol atau lebih tinggi. Itulah mengapa kau terus mengatakan tidak ada yang bisa mengalahkanmu.”

“…”

Aku menunggu saat yang tepat untuk mengungkapkannya. Shiina menatapku sebentar, tampak tercengang.

“…Wow.” Suaranya hampir berbisik. “Kau benar-benar hebat. Kau benar… Level anak anjing ini minus sembilan puluh sembilan.Bagaimanapun juga, Lloyd adalah penjaga neraka, dan level-level di sana bekerja secara terbalik.”

“Ya… kupikir seperti itu. Lloyd cukup pintar.”

“Tentu saja! Dia harta karunku! Dan kau memberikannya padaku!”

Shiina tidak ragu untuk mengungkapkan semuanya. Levelnya minus sembilan puluh sembilan. Tidak ada yang bisa mengalahkannya. Saya bisa menjual semua kartu angka saya untuk mencapai nilai nol, tetapi MTCG tidak menawarkan mekanisme apa pun untuk menurunkannya. Shiina benar-benar tak terkalahkan. Dari sudut pandang pemain, ini adalah pertarungan yang pasti akan mereka kalahkan.

Tingkat negatif… Itulah hal yang akan dipikirkan Shiina.

Dia bersikap manis padaku, tetapi tidak ada yang lucu dari kelicikannya. Tetap saja, aku tidak bisa menahan senyum padanya. Sekarang setelah aku tahu kebenarannya, aku memiliki semua yang aku butuhkan. Syarat untuk kemenanganku telah terpenuhi.

Aku melangkah maju, lalu mengetuk lubang suaraku dua kali.

“Baiklah, Shiina, ayo selesaikan ini.”

“Um, oke…tapi aku akan menang, kau tahu. Dan saat aku menang, kau akan bermain-main denganku selama sisa hidupku, oke?”

“Kedengarannya sangat tidak masuk akal… tapi tidak apa-apa. Aku tidak akan kalah, jadi tidak masalah.”

Aku melambaikan perangkatku untuk memanggil familiarku. Kucing belang tiga yang terhubung dengan Kazami melambaikan tangan padaku dan mengangguk, seolah berkata, “Siap berangkat!” Setelah menerima konfirmasi itu, aku mengangkat perangkatku.

“Mari kita mulai. Aku punya tiga kartu sembilan di tanganku, dan aku akan menggunakan Limit Breaker untuk meningkatkannya menjadi sepuluh sehingga totalnya menjadi tiga puluh. Aku juga punya kartu Cancel Skill, jadi apa pun yang kamu mainkan, level kita akan tetap sama.”

“A-apa? Hanya itu?! Ta-tapi levelku minus sembilan puluh sembilan, jadi—”

“Apa yang kau bicarakan? Aku tahu itu bohong.”

Shiina cepat menjadi gugup saat aku mengungkap kebenarannya.

“Dengar, Shiina, kau mengatakan levelmu negatif karena itu sesuai dengan ceritamu. Jika semua yang kau katakan itu benar, tidak akan ada yang bisa mengalahkanmu. Dan aku ragu Libra akan menyetujuinya.”

“T-tapi itu benar—”

“Tidak. Levelku tiga puluh. Mari kita lihat apa yang kau punya, Shiina.”

“Oooh…”

Aku sedang asyik dengan diriku sendiri, bahkan saat Shiina mengeluarkan erangan tidak setuju. Dengan sangat enggan, dia mendekatkan perangkatnya ke matanya, lalu ekspresinya berubah. Ekspresinya berubah dari bingung menjadi sangat terkejut dalam sekejap.

Dia punya banyak alasan untuk terkejut.

“Apa…? Kenapa?! Kenapa Lloyd sekarang level tiga puluh?!”

Itu benar.

Seluruh pengaturannya cukup sederhana. Libra mengawasi MTCG, dan Shiina telah membobol sistem untuk menyesuaikan levelnya. Perlindungannya yang kuat telah mencegah Kazami dan yang lainnya melakukan apa pun terhadap data yang diubah.

Namun, saya memiliki Libra dan Perusahaan di pihak saya. Begitu saya mengetahui level Shiina, yang merupakan kata sandi terakhir yang kami perlukan untuk mengakses datanya yang telah dimodifikasi, mudah saja bagi teman-teman saya untuk mengembalikan nilainya ke nilai yang seharusnya.

“…Siapa tahu? Mungkin selama ini kau hanya mengira dia tak terkalahkan.” Aku tersenyum tanpa rasa takut saat berbicara.

Dengan lambaian tanganku, kucingku, yang dikelilingi aura biru, melompat ke arah musuhnya. Cakarnya mencabik Cerberus seperti tiang garuk, dan tak lama kemudian Lloyd pun hancur menjadi awan partikel bercahaya. Sesaat kemudian, boneka Lloyd yang asli jatuh kembali ke pelukan Shiina.

Dan dengan itu, saya telah melewati rute tersulit di MTCG.

“…”

Aku khawatir Shiina akan menanggapinya dengan buruk. Dia menatapku dengan tatapan kosong. Akhirnya, dia memeluk Lloyd erat-erat, tampak sangat gembira.

“Wah… Wah! Wah, wah, wah! Kau memang yang terbaik!”

“…”

“Ohh, ini membuatku sangat bahagia! Menghabiskan waktu bersamamu sangat menyenangkan, dan ini lebih baik lagi!”

Dia melesat ke arahku seperti bola api kecil yang energik, menyeringai cerah dan liar. Ada sesuatu yang polos pada ekspresinya, tetapi juga ada sesuatu yang sedikit gila, seperti dia terobsesi.

“Kupikir kau pasti tidak akan menang, tapi ternyata kau menang! Wah! Dan aku juga baik-baik saja dengan ini! Kau benar-benar harus kembali ke ASTRAL, tahu! Sekarang juga!”

“Mengapa?

“Lakukan saja!”

Shiina tersenyum lebar dan penuh kekaguman, tetapi ada nada tegas dalam suaranya. Ada sesuatu tentang dirinya yang selalu membuatku merasa sedikit aneh, dan akhirnya aku tahu alasannya. Dia menantangku untuk bermain dan menyeretku berkeliling hotel. Dan setelah beberapa hari, dia mengirimku kembali ke ASTRAL. Aku juga mengenal orang lain yang suka mempermainkan orang.

“Hei, Shiina…kalau tidak salah ingat, kamu bilang kalau yang menang boleh membuat yang kalah melakukan apapun yang mereka mau, kan?”

“Oh, ya, aku lupa… Tentu. Apa keinginanmu?”

Shiina mengangkat sebelah alisnya ke arahku sambil memegang erat Cerberus itu. Saat ini, dia tampak seperti gadis manis, mungkin adik perempuan.

“Jawab pertanyaan ini—kamu si Bunglon, bukan?”

“…!”

Matanya yang tidak serasi terbelalak lebar. Penonton mulai membicarakan ini. Tidak ada orang lain yang tahu semua detailnya, jadi ini muncul begitu saja dari sudut pandang mereka. Shiina menatapku, tampaknya tidak peduli dengan semua bisikan itu.

“Apakah itu…apakah itu perintah? Apakah aku harus menjawabnya?”

“Ya.”

“Mmmmmgh. Baiklah. Itu taruhannya.”

Dia tampak tidak terlalu mempermasalahkannya, jika senyumnya menjadi indikasinya. Dia berputar, jubahnya berkibar di udara seperti sayap monster jahat. Kegembiraannya mencapai puncaknya.

“Benar sekali—saya adalah Bunglon. Selamat! Anda telah melewati rute tersulit di MTCG! Namun di sinilah permainan sesungguhnya dimulai.Ini semua hanya permulaan, ritual kecil untuk mengembalikanmu ke jalur yang benar. Lain kali, kita akan bertarung di ASTRAL, oke? Aku ingin terus bermain, bermain, dan bermain denganmu sampai akhirnya kita menemukan pemenangnya!”

Gadis ini adalah Bunglon, yang mendominasi ASTRAL dan menguasai seluruh Game, namun tidak ada sedikit pun tanda-tanda kebencian di matanya. Yang ada hanya kegembiraan murni.

“Cepatlah, Shinohara! Waktunya sudah hampir habis…”

“Ah! Ya, aku tahu!”

Tak lama setelah mengalahkan MTCG, saya bergegas kembali ke Shiki Island Grand Hotel dengan taksi yang sudah saya pesan sebelumnya. Dari sana, Kazami mengantar saya ke markas Libra di ruang bawah tanah. Saat itu pukul 11:47 pagi, dan saya berhasil menyelesaikan MTCG tepat waktu, tetapi hanya pas-pasan. Saya ingin waktu lebih lama, tetapi ini sudah cukup. Paruh pertama hari keempat belum berakhir.

“Meong! Kita sampai!”

Saat kami melangkah ke ruang kendali, Kazami mengumumkan kedatangan kami sekeras yang ia bisa. Semua anggota Libra langsung menoleh ke arah kami. Agaknya, mereka mengawasi MTCG saat menjalankan ASTRAL. Mata mereka semua memancarkan secercah harapan yang kemarin tidak ada.

“ Huff…huff… Oke, aku akan menjalankan program wild card untuk mengembalikanmu ke dalam Game, Shinohara. Kau dapat menggunakan apa pun yang ada di sana jika kau suka. Beri tahu aku jika ada sesuatu yang muncul!”

“Tentu. Aku akan melakukannya. Dan terima kasih.”

“Tidak masalah, meong!”

Kazami mengangguk cepat, lalu duduk di meja terdekat dan mulai mengetik di keyboard. Sementara itu, aku berjalan ke monitor besar di tengah ruang kontrol, layar utama yang menampilkan apa yang terjadi di seluruh ASTRAL.

“…”

Keadaan hampir tidak membaik sejak aku pergi. Area hitam yang menunjukkan wilayah Sekolah Seijo kini menempati lebih dari setengah wilayah nonnetral di peta. Sang Bunglon—sebenarnya Tsumugi Shiina dan Pasukan Bersatu miliknya—kini memiliki kekuatan yang sangat besar.

Jika Shiina benar-benar Bunglon, itu berarti dia telah memainkan ASTRAL dan MTCG secara bersamaan. Saya kira itu cukup bisa dilakukan. Dia hanya memproyeksikan dirinya dalam ASTRAL. Dia tidak perlu hadir secara fisik. Dia bisa bergabung dari kamar hotelnya, ruang tunggu MTCG, atau di mana saja. Itu pasti seperti bermain gim video baginya.

Sementara itu, Pasukan Bersatu miliknya perlahan-lahan memperoleh lebih banyak wilayah. Wilayah kekuasaan Eimei tidak banyak berubah sejak kemarin.

Bagus. Aku sampai tepat waktu.

Kelegaan mengalir dari lubuk hatiku. Dengan tim Chameleon yang mengambil alih segalanya, aku tidak akan terkejut melihat Eimei telah ditelan bulat-bulat sekarang. Mempertahankan apa yang kita miliki saja sudah lebih dari cukup.

Setelah saya memahami situasinya, saya memutuskan untuk bertanya kepada seorang anggota Libra tentang cara mengoperasikan monitor meja ini. Mengikuti petunjuknya, saya memasang perangkat saya ke salah satu pengaturan komputer di depan saya, dan sebuah jendela pada monitor menampilkan daftar parameter dan tindakan di ASTRAL. Namun, ada satu perintah di tengah layar yang tidak saya ingat pernah saya lihat di Game.

“Kontak Admin,” ya?

Kazami telah memberitahuku tentang hal itu tadi malam. Fitur itu memungkinkan seseorang untuk berkomunikasi secara paksa dengan pemain di dalam dunia Game ASTRAL. Itulah alasan utama mengapa aku ingin menyelesaikan MTCG sebelum babak pertama selesai hari ini. Aku perlu memanfaatkan fitur admin ini.

“…Hai, teman-teman. Bisakah kalian mendengarku?”

“““?!?!?!”””

Audio keluar ke setiap pemain yang bukan bagian dari pasukan Chameleon, dan aku mencoba membuat diriku terdengar lebih berani dan lebih mendominasi dari biasanya. Hampir dua puluh pemain tampak bereaksi di layar. Beberapa tampak takut, sementara yang lain bingung. Saionji tampak lega, meskipun dia berusaha sebaik mungkin menyembunyikannya. Dan Himeji tetap sama sekali tidak menunjukkan emosi, tetapi mengangguk kecil. Reaksinya benar-benar beragam, tetapi elemen yang umum adalah keterkejutan.

Saya rasa saya tidak bisa menyalahkan mereka. Menghubungi tim lain seharusnya tidak mungkin dilakukan di ASTRAL, namun seorang pemain yang tereliminasi menghubungi semua orang. Hal itu hampir menyerupai latar film horor.

Menyadari hal itu, saya memutuskan untuk memainkannya lebih keras lagi, bahkan sambil menyeringai, meskipun hanya suara saya yang terdengar.

“Ini aku, Hiroto Shinohara. Maaf aku tidak bisa mengikuti aksi pagi ini. Bagaimana kabarmu?”

“A-apa…? Apa yang terjadi di sini?!”

Banyak tanggapan yang masuk, tetapi seruan dari pemain Tenth Ward memecah keheningan, suaranya bergetar. Dia tidak terdengar marah, hanya sangat heran.

“Hiroto Shinohara?! Kenapa kau… Tunggu, kau si Bunglon?!”

“Menurutmu aku si tukang bohong? Biasanya aku akan memuji deduksimu, tapi sayangnya, kau salah. Lagi pula, kenapa dia meniruku? Kalau dia berpura-pura menjadi seseorang yang telah dieliminasi, kau akan langsung mengenalinya.”

“Y-ya, kurasa begitu…tapi kalau itu benar-benar kau, maka ini gila! Kau baru saja mengatakan kau keluar dari Game! Bagaimana kau bisa bicara denganku—”

“Oh, kau ingin tahu bagaimana aku masih bisa mengakses ASTRAL?” selaku. Aku melihat Saionji dan anggota Sekolah Eimei melalui monitor.

“Yah, itu karena aku sudah menyelesaikan MTCG dan mendapatkan wild card-ku. Aku tidak akan bisa bergabung lagi dengan ASTRAL sampai paruh kedua hari ini, tapi aku sudah mendapatkan kembali tiketku.”

“Apa…? Kamu serius?!”

“Tentu saja. Dan obrolan singkat yang kita lakukan saat ini adalah buktinya. ASTRAL biasanya tidak mengizinkan pemain berkomunikasi antar tim, namun itulah yang sedang kulakukan. Suaraku terdengar oleh sekitar dua puluh orang. Aku yakin kau bertanya-tanya bagaimana caranya, bukan? Mungkin kau berpikiritu karena Kemampuan berbasis pekerjaan. Ya, benar. Kebangkitanku setelah menyelesaikan MTCG telah mengubah pekerjaanku dari Komandan menjadi Hantu/Komandan.”

“Hantu/Komandan…? Oh. Apakah itu hadiahmu karena mendapatkan wild card?”

Orang di Tenth Ward menelan ludah dengan gugup saat aku menjelaskan dengan penuh percaya diri. Dia tidak meragukan pernyataanku, yang berguna karena itu semua bohong. Libra akan mengubah pekerjaan yang ditampilkan di perangkatku nanti, tetapi aku tetap seorang Komandan. Memperoleh wild card itu tidak memberiku fitur baru apa pun.

Sejujurnya, itu tidak penting. Hanya satu orang yang bisa kembali ke ASTRAL dengan berkompetisi di MTCG. Tidak peduli omong kosong macam apa yang kubuat, tidak ada cara untuk tahu bahwa aku mengarangnya. Yang penting adalah bahwa itu adalah kebohongan yang menarik yang ingin dipercayai semua orang.

“…Baiklah, dengarkan, semuanya.”

Saya menarik napas dalam-dalam sebelum berbicara lagi kepada hadirin.

“Sekarang setelah Anda memahami apa yang terjadi, saya harus memberi tahu Anda bahwa Ghost/Commander memiliki fitur lain yang memungkinkan saya melihat informasi terperinci tentang lawan. Namun, saya hanya dapat menggunakannya sekali, jadi saya mencobanya pada Chameleon, dan saya menemukan sesuatu yang sangat menarik.”

“Menarik…?”

“Sangat menarik. Ternyata Chameleon bahkan tidak berpartisipasi secara resmi dalam acara ini. Dia adalah musuh bebuyutan yang dimasukkan oleh para administrator.”

“Hah?”

“Ahhh!”

Para pemain mengangkat alis mereka di layar, skeptis dengan pernyataan saya. Kazami panik, bersama dengan anggota Libra lainnya, tetapi saya memberi mereka pandangan meyakinkan dan melanjutkan dengan cengiran.

“Benar sekali, dia hanyalah musuh bagi kita semua. Periksa sorotan MTCG nanti dan Anda akan melihat dia adalah seorang siswa sekolah menengah bernama Tsumugi Shiina. Dia bukan pemain ASTRAL standar atau bahkan bagian dari sistem bintang. Kehadirannya hanya dimaksudkan untuk menimbulkan masalah dalam kompetisi ini.”

“Hah? Tidak, tapi… Gila…”

“Apa kau benar-benar berpikir begitu? Tak ada yang aneh dari semua ini? Tujuh tim telah bergabung dengan Chameleon di bawah Kemampuan United Force itu. Kemampuan itu jelas melampaui apa yang diizinkan oleh aturan, tetapi para admin terus membiarkannya begitu saja. Hanya ada satu penjelasan—mereka yang bertanggung jawab menciptakan Chameleon. Itu menjelaskan mengapa dia belum terungkap.”

“““…!”””

“Apa kalian semua baik-baik saja membiarkan dia terus menghajar kalian? Kalau terus begini, dia tidak akan kesulitan memenangkan ASTRAL. Kebenaran akan terungkap saat upacara penutupan, dan tidak akan ada yang dinobatkan sebagai pemenang. Aku rasa tidak ada yang menginginkan itu, kan?”

Saya memperhatikan reaksi semua orang di monitor saat saya berbicara. Tentu saja, saya tidak bisa mengungkapkan seluruh kebenaran, tetapi mudah-mudahan, mereka akan percaya cerita ini. Si Bunglon tidak menghormati aturan karena dia bukan pemain seperti kami. Dia adalah musuh yang tidak adil yang diciptakan oleh para admin.

“Masih ada kesempatan bagi kita,” kataku.

“““!”””

Keheningan menyelimuti para pemain. Mereka semua tampak muram. Ketika saya memberi tahu mereka bahwa mereka tidak tersesat, beberapa dari mereka mengangkat kepala. Saya tahu mereka tidak dapat melihat saya, tetapi mereka menatap perangkat mereka, hampir berpegangan erat pada perangkat itu.

Saat saya melihat mereka, saya meminta tim Libra untuk menghentikan semua kamera yang dipasang di dalam ASTRAL. Kemudian saya menjelaskan rencana saya kepada para pemain yang masih dalam Permainan, berbicara seolah-olah saya sedang berbagi rahasia yang dijaga ketat.

“Begini kesepakatannya. Saat ini, Chameleon memiliki dua ribu empat ratus delapan puluh delapan heksagon. Itu empat puluh sembilan koma dua persen dari semua heksagon nonnetral. Dengan kata lain, jika kita semua bekerja sama, mungkin membentuk Gencatan Senjata, kita akan memiliki kekuatan yang sedikit lebih besar daripada dia.”

“Namun, kami bukanlah United Force seperti yang dimiliki Chameleon. Kami lebih seperti aliansi, kurasa. Kami berjuang untuk sekolah yang berbeda, dan kami semua telah kehilangan banyak popularitas dalam jajak pendapat.”

“Namun, kami dapat memenangkan kembali dukungan penggemar kapan pun kami mau. Orang-orang hanya mendukung Chameleon karena ia merupakan perubahan yang tak terduga. Dengan semua perhatian yang ia dapatkan, tidak mengherankan jika suara-suara berpihak padanya. Namun, kini dukungannya menjadi sangat berat sebelah, ia mulai menjauhkan beberapa orang. Pendapat terpecah. Jadi, ke mana suara-suara itu akan mengalir sekarang? Jika penonton muak melihat Chameleon yang sangat kuat mendominasi Game, siapa yang akan mereka dukung sebagai gantinya?”

“Baiklah, pikirkanlah. Aku adalah tipe Komandan yang nekat yang meninggalkan ASTRAL untuk bersiap menghadapi karakter yang sangat kuat yang diciptakan oleh para admin. Dan jangan lupa bahwa tim Sekolah Eimei saat ini berada di posisi terakhir. Sebuah comeback tampaknya mustahil. Jika kamu memperhatikan hal-hal ini, apa yang akan kamu pikirkan? Apakah kamu lebih suka akhir yang hambar di mana Chameleon mengalahkan semua orang atau kekalahan telak di mana yang paling tidak diunggulkan dari semuanya bekerja sama dengan semua orang untuk mengalahkannya?”

“““…”””

Para pemain di sisi lain monitor saya terdiam. Saya berasumsi mereka mencoba mencari tahu apa yang harus dilakukan. Apakah mereka akan tunduk pada Chameleon atau memercayai saya? Mereka harus memilih salah satu. Duduk di pinggir lapangan bukan lagi pilihan.

“Saya tidak begitu senang Shinohara akan memimpin…tapi saya rasa kita tidak punya pilihan lain.”

Sementara sebagian besar menunggu untuk melihat bagaimana reaksi yang lain, Saionji menerima Gencatan Senjata dengan Eimei. Sekolah Ohga, yang berada di urutan kedua setelah Chameleon, bergabung dengan aliansi. Itu terbukti menjadi pemicunya. Para pemain bergabung satu demi satu dengan kecepatan seperti bendungan yang jebol. Dengan itu, kami mencapai Gencatan Senjata, dan aliansi bersatu untuk mengalahkan Chameleon. Kami memiliki dua puluh orang di enam tim, yang membuat kami memiliki lebih banyak pemain daripada United Force milik Chameleon.

Saya menyaksikan kejadian yang terjadi di layar dengan ekspresi senang.

“Heh! Senang melihat kita sepaham. Dengar, Permainan kita—ASTRAL kita—dimulai sekarang. Kita tidak lagi bergantung pada Chameleon.Dia hanyalah gerombolan musuh yang tidak adil, dan siapa pun yang bekerja untuknya adalah pengkhianat. Kita tidak bisa membiarkan mereka lolos begitu saja. Kita tidak bisa kalah. Mari kita tunjukkan pada mereka…”

Aku berhenti sejenak untuk mengambil napas dalam-dalam, mengangkat perangkatku di hadapanku dan bertindak sesombong mungkin.

“… sekarang giliran kita .”

Saya menyeringai sepanjang adegan itu.

Komentar Island Tube / akhir MTCG

11:35 Oh maaaaaaan, Hiroto terlalu hebat…

11:35 Hah? Apakah Shinohara benar-benar mengalahkan MTCG saat aku sedang menyiapkan makan siang?

11:35 Lucu sekali betapa dia mendominasi. Seven Star gila.

11:35 Dia bahkan tidak butuh waktu tiga jam. Pikirkan itu. Gila. Temanku sudah melakukannya sejak hari pertama dan dia masih di tingkat tiga.

11:35 Kartu liar itu pasti jatuh ke tangan orang yang tepat.

11:35 Ya. Namun, pengungkapan Chameleon merupakan berita yang lebih besar bagi saya.

11:36 [BREAKING] Si Bunglon adalah anak SMP yang imut…!

11:36 Tsumugi lucu banget! Aku ingin menepuk kepalanya! Aku yakin dia akan membunuhku jika aku melakukannya, tapi tetap saja!

11:36 Terlepas dari penampilannya, dia berkelahi dengan Permaisuri dan menguasai ASTRAL sepenuhnya. Dia terlalu kuat… Kurasa aku sedang jatuh cinta. Libra benar-benar tahu cara membuat pertunjukan!

11:36 Sekarang kita tahu mengapa dia tampak curang.

11:36 Benar, dia bahkan bukan seorang pemain… Hei, bukan bermaksud menyinggung hal ini setelah kejadian, tapi apakah Yuikawa dari Ibara memang selalu menyebalkan?

11:36 Baik.

11:36 Benar sekali.

11:36 Saya juga berpikir begitu.

11:36 Lol. Itu suara bulat.