Bab 4: Tikus Bayangan Licik

Entah bagaimana aku berhasil mengelabui Lynokis agar bisa lolos dari pengawasannya. Meskipun alasan seperti “Aku ingin pergi melihat celana dalam nakal sendiri” yang ditujukan padanya sejujurnya membuatku lebih curiga daripada apa pun…tetapi dia melakukan pekerjaannya dengan baik, jadi aku memilih untuk membiarkannya begitu saja. Betapapun tidak dapat diandalkannya dia, dia adalah muridku. Aku bisa mengabaikan hal-hal kecil. Sekarang dia berada di bawahku, aku ingin melakukan apa pun yang aku bisa untuk menghiburnya.

“Saya lihat renovasi Anda sudah selesai.”

Selama setahun saya merekam tanpa henti, saya berhasil menemukan waktu untuk pergi ke bar lama setiap kali kami mengunjungi ibu kota. Bar itu dulunya benar-benar berantakan, tetapi setiap kali saya berkunjung, selalu ada sesuatu yang baru atau beberapa bagian telah diperbaiki.

Seiring berjalannya waktu, reruntuhan itu berubah menjadi bar lagi.

Pertama kali saya berkunjung kira-kira setahun yang lalu. Renovasi telah dilakukan selama kurun waktu itu, dan sekarang baik eksterior maupun interior tampak jauh lebih profesional. Sudah ada pelanggan terakhir kali saya datang, tetapi tidak ada tanda di luar. Sekarang ada, jadi saya berasumsi itu berarti mereka telah selesai memperbaiki tempat itu.

Mungkin sudah saatnya bagi saya untuk berhenti menyebutnya bar anjing dan menyebutnya Shifty Shadow Rat seperti yang tertulis di tanda itu.

Bar itu berada di gang gelap di luar jalan utama. Di sanalah para lelaki kasar berkumpul, tetapi mereka tampaknya menerima tempat yang telah direnovasi itu. Di depan bar itu ada orang-orang yang mabuk berat pagi-pagi sekali dan akhirnya pingsan di tanah, serta orang-orang lain yang mengayunkan botol-botol mereka seolah-olah mereka lupa jalan pulang. Pemandangan kacau seperti itulah yang kuharapkan dari tempat seperti itu, dipenuhi orang-orang yang diperlakukan lebih kasar oleh dunia.

Saya senang mereka tampaknya setidaknya mendapat bisnis.

“Hei, apa-apaan anak itu—”

“Ssst! Jangan menatapnya, dan jangan bicara sepatah kata pun padanya. Jika dia menarik perhatianmu, pantatmu akan dihajar habis-habisan!”

“Apa-apaan kau ini— GWAH?!”

“Apa yang baru saja kukatakan padamu, kawan?! Kau akan membuatku mendapat masalah karena kebodohanmu ! Jangan menonjol!”

Seorang pria mencolok sedang menguliahi wajah baru yang tidak tahu siapa aku. Bagus, bagus. Aku sangat senang menghadapi musuh yang kuat, tetapi aku lebih suka jika yang lemah tahu tempat mereka. Mengalahkan yang lemah bukanlah hobiku. Namun, jika mereka benar-benar ingin dipukuli, mereka bisa meminta. Aku tidak akan menolak hanya karena mereka lemah, tidak peduli apa pun pilihan pribadiku.

Aku akan membungkam siapa pun yang berani mendekatiku dengan tinjuku hampir setiap kali aku datang ke sini, jadi sepertinya kabar tentangku akhirnya tersebar. Aku membayangkan ada orang-orang yang mengenaliku dari magivision, tetapi belum ada yang memulai rumor atau membuat keributan tentang itu.

Tak peduli seberapa miripnya mereka dalam penampilan, tak peduli seberapa langkanya rambut putih mencolok itu, Nia Liston yang muncul di magivision dan Nia Liston yang mengunjungi bar itu tidak cocok di benak mereka, jadi mereka tidak percaya kalau itu benar-benar aku.

Atau itu hanya karena dia tidak mau mengambil risiko terlibat denganku. Bagaimanapun juga, aku tetap putri bangsawan.

Berjalan melewati para penghuni gang belakang yang cukup tahu diri untuk menghindari tatapanku bahkan saat mabuk, aku memasuki bar.

Suara-suara menggelegar yang membanggakan kemenangan mereka langsung mereda dan kemudian hening total. Suara-suara berbisik yang pasti membicarakan perbuatan jahat pun berhenti. Tawa yang tidak sopan segera mereda. Para pencinta minuman keras yang menyendiri di dekat meja bar mengosongkan tempat duduk mereka.

“Hai, Lily.”

Begitu aku masuk, hiruk pikuk interior yang remang-remang itu langsung sunyi, tetapi orang pertama yang memecah keheningan itu adalah seorang wanita gemuk yang tubuhnya delapan puluh persen menarik perhatian.

Namanya Fressa, dan dia adalah kenalan Anzel yang disewa untuk bekerja di barnya. Memang, dia wanita yang menggairahkan, tetapi bukan itu saja kelebihannya. Cara dia melatih tubuhnya sungguh luar biasa. Itu adalah tubuh seseorang yang bukan dilatih dalam seni bela diri, tetapi dalam pembunuhan. Itu adalah alasan yang cukup bagus untuk berhenti mencoba menggali sejarahnya.

Setiap orang di sini punya ceritanya sendiri untuk diceritakan, termasuk saya.

“Yo, Lily. Lama sekali, ya?”

Tanpa ragu-ragu aku berjalan menuju meja bar dan duduk di depan bartender yang santai.

“Senang bertemu denganmu lagi, Anzel. Selamat atas pembukaan resmimu.”

Kebetulan, Lily adalah nama panggilan saya di sini. Saya tidak yakin siapa yang memulainya, tetapi seseorang mulai memanggil saya Snow Lily karena rambut putih saya, dan sejak saat itu, semua orang di sini mulai menggunakan nama samaran. Orang yang menggunakan nama asli saya di sini dapat menimbulkan masalah, jadi saya tidak repot-repot mengoreksi mereka.

“Terima kasih. Sudah cukup lama, menurutku. Secara teknis, aku baru membuka toko bulan lalu.”

Wah, sudah lebih dari sebulan sejak terakhir kali saya menyempatkan diri untuk mampir? Kalau dipikir-pikir lagi, mungkin kunjungan terakhir itu sekitar dua bulan yang lalu. Itu waktu yang cukup lama—bukan berarti saya bisa mengontrol seberapa sering saya berkunjung. Karena saya tidak tinggal di ibu kota, waktu yang bisa saya luangkan untuk mampir selalu terbatas.

en𝓊m𝗮.i𝓭

“Aku akan bisa datang lebih sering dari sebelumnya,” kataku padanya. Lagipula, aku sudah mulai tinggal di ibu kota sekarang—meski aku hanya tinggal di asrama sekolah.

“Karena sekolah?”

Saya memilih untuk tidak menanggapi dan malah memesan minuman beralkohol kental… Atau setidaknya, begitulah yang saya pikirkan, tetapi meskipun ini adalah pub kumuh di gang kumuh yang sama, itu tidak berarti merupakan ide bagus bagi anak berusia enam tahun untuk minum alkohol.

Semakin lama saya mengobrol santai dengan Anzel, semakin banyak orang di sekitar kami kembali melakukan apa yang telah mereka lakukan sebelum saya masuk. Meskipun, kursi di sebelah kiri dan kanan saya tetap kosong selama saya berada di sana.

Anzel adalah pria berjas yang pernah kulawan saat tempat ini masih berupa bangunan tua terbengkalai. Aku belum mendengar informasi spesifik darinya, tetapi tampaknya, dia bukan mantan mafia seperti yang kukira sebelumnya. Bahkan, dia seperti pengawal yang ditugaskan untuk melakukan pekerjaan kotor. Dia pasti akan melindungi mafia jika memang dipekerjakan untuk itu.

Saya tahu itu bukan topik yang benar-benar ingin ia pikirkan, jadi saya tidak mendesaknya untuk mengetahui detailnya. Dan sejujurnya, saya tidak peduli dengan riwayatnya, jadi saya tidak bertanya.

Anzel membeli bar ini secara khusus agar ia bisa tetap berhubungan denganku. Ia mengumpulkan semua uang yang pernah ia tabung dan menggunakannya untuk membeli hak atas tanah tersebut. Dengan mempekerjakan beberapa preman yang tinggal di daerah itu, ia memperbaiki dan merenovasi bangunan tersebut, dan akhirnya ia berhasil membukanya secara resmi sebagai sebuah bar.

Awalnya, dia benar-benar membeli tanah ini karena ingin menemukanku lagi. Ketika dia tahu betapa murahnya tanah itu, dia tidak membuang waktu untuk membelinya, berpikir bahwa dengan sedikit usaha, dia bisa mengubahnya menjadi tempat tinggal yang baik. Jika dia membelinya sebagai rumah baru, maka dia tidak bisa menyebutnya pemborosan.

Namun, investasi itu membuatnya hampir tidak punya uang, jadi dia memutuskan untuk mencoba membuka bar baru mengingat fondasinya sudah ada. Dia bermaksud menyerahkan semua urusan itu kepada orang lain, tetapi setelah semua kerja keras yang telah dia lakukan, dia akhirnya terikat dengan tempat itu dan memutuskan untuk menjadi bartender.

Terakhir kali aku datang ke sini, Anzel bergumam kepadaku sambil membersihkan gelas: “Apa gunanya pengawal yang bahkan tidak bisa memenangkan pertarungannya sendiri? Orang-orang tidak akan mempekerjakanku jika aku tidak bisa menjaga reputasiku. Aku bersumpah bahwa aku pasti akan membalas dendam kepadamu suatu hari nanti. Aku melakukannya, tapi…”

Agar bisa bertemu denganku, target balas dendamnya, Anzel telah membeli tempat ini. Aku telah berjanji untuk kembali ke sini, dan aku pun melakukannya, meskipun agak tidak teratur.

Anzel telah terbakar oleh api dendam, jadi dia terus menantangku untuk bertarung—dan terus kalah dalam prosesnya. Akibatnya, semangatnya hancur. Dia menyadari bahwa aku bukanlah seseorang yang bisa dikalahkan dengan tingkat pelatihan biasa.

Dan sekarang, dialah yang menjadi penguasa Shifty Shadow Rat. Yah, bukan hal yang jarang terjadi jika tujuan seseorang berubah di kemudian hari.

Jujur saja, terlepas dari apa yang telah kami lalui, saya akhirnya mengobrol dengan Anzel cukup lama. Saya tidak pernah bermaksud untuk mempererat persahabatan kami atau menjadi pelanggan tetap di barnya, tetapi sebelum saya menyadarinya, saya melakukannya.

Hanya sedikit orang yang bisa saya ajak ngobrol, bukan sebagai Nia Liston, melainkan sebagai seniman bela diri. Mungkin karena alasan itulah saya mulai menyukai tempat ini.

“Ini. Minumlah.”

“Terima kasih. Anda sangat perhatian.”

“Sebenarnya, aku hanya ingin menyuruhmu pulang saja.”

Dan itulah cara yang tepat baginya untuk merasa. Ini bukan tempat untuk anak berusia enam tahun. Jika aku berada di posisinya dan orang lain selain aku, aku pasti akan menyuruh mereka pergi. Akan lebih baik bagi kami berdua jika aku segera mengatakan apa yang perlu kukatakan dan pergi. Tidak baik bagiku untuk pergi begitu lama hingga Lynokis mulai khawatir. Bahkan jika aku merasa sedikit tidak percaya padanya, itu tidak berarti membuatnya khawatir adalah hal yang baik.

“Kau… sungguh perhatian,” gerutuku, menyadari apa yang ada di dalam gelas yang diberikan Anzel kepadaku.

Itu bukan alkohol.

Tentu saja, saya tidak bisa memesan minuman beralkohol di usia ini, tetapi saya diam-diam berharap dia akan tetap menyajikannya. Jika minuman itu disajikan di hadapan saya, apa pilihan yang akan saya miliki? Tetapi tidak, dia telah memberi saya sedikit jus buah yang akan dia gunakan untuk membuat koktail.

Tch, kamu seharusnya menjadi bagian dari dunia bawah, bukan? Kenapa kamu punya akal sehat? Beri aku alkohol, sialan… Tempat apa ini, taman bermain anak-anak?

Tidak ada gunanya marah padanya karena itu, jadi aku biarkan saja…untuk saat ini. Tapi aku benar-benar ingin minum…

“Lalu? Apakah ada yang ingin menantangku?”

Itulah pertanyaan yang saya ajukan setiap kali saya datang ke sini. Dua kali pertama, sudah ada penantang yang menunggu, termasuk Anzel sendiri, tetapi sejak itu, tidak ada apa-apa. Tampaknya rumor tentang kekuatan saya telah beredar di daerah ini.

Aku seharusnya tidak terkejut. Akulah yang telah menghancurkan anjing-anjing itu. Setidaknya, aku hanya bisa berasumsi bahwa itulah gerombolan yang terdiri dari hampir seratus penjahat yang kuhajar di sini setahun yang lalu.

Bukannya aku memperhatikan siapa yang mana dalam situasi seperti itu, dan aku juga tidak akan memeriksanya. Sebelum aku menyadarinya, mereka semua sudah tumbang. Aku tidak tahu apa yang terjadi pada mereka setelah itu, tetapi aku telah memastikan untuk menahan diri sehingga aku yakin tidak ada dari mereka yang mati. Sejauh yang aku tahu, mungkin ada beberapa yang menjadi lebih kuat karena pertemuan seperti itu dan telah kembali.

Yang kuingat dari malam itu hanyalah bahwa amukanku itu menyenangkan. Mampu menghajar orang tanpa rasa bersalah adalah perasaan yang sangat menyenangkan.

“Kau sadar tidak ada seorang pun yang ingin melawanmu, kan?”

Aku mengangkat bahu. “Hei, aku baik-baik saja jika harus melawanmu.”

“Aku juga tidak ingin melawanmu lagi. Tidak mungkin aku menang, dan aku sudah mendapatkan pekerjaanku di sini sekarang.”

Sekarang tahan kudamu. Kenapa dia bertingkah seolah-olah dia sudah benar-benar menjadi bartender? Apa yang terjadi pada Anzel yang sama sekali tidak menunjukkan belas kasihan terhadap seorang anak? Apakah dia mengatakan padaku bahwa dia berencana untuk hidup seperti warga sipil biasa?

“Oh, jangan katakan sesuatu yang begitu tragis.”

“Hah?”

“Mari kita buat kekacauan lebih banyak bersama-sama. Kau harus berjuang untuk jalan prajurit yang berlumuran darah, di mana kau akan menghajar mereka yang melawan sampai babak belur dan menendang pantat mereka yang menghalangi jalanmu dengan hujan darah. Kau cocok dengan kehidupan seperti itu,” kataku.

“Menurutku, kau cocok dengan kehidupan seperti itu. Jangan menyeretku ke dalam kekacauanmu.”

Dan itulah mengapa itu sangat tragis! Saya tidak akan pernah mengatakan bahwa saya ingin menyeret seseorang ke jalan dominasi bersama saya, tetapi seni bela diri adalah seni bela diri. Mendengar seseorang yang dulunya mencari kekuasaan menyerah begitu saja sungguh menyedihkan. Bahkan jika kami berada di pihak yang berlawanan, kami adalah dua orang yang mengejar kekuasaan. Kehilangan kawan-kawan seperti itu sungguh menyedihkan.

Terlebih lagi karena jalan menuju kekuasaan adalah jalan yang ditempuh seorang diri. Hanya satu orang yang bisa berdiri di puncak.

“Apa ini bocah Lily?!”

Tepat saat aku sedang berpikir tentang bagaimana menyeret Anzel yang terlahir kembali kembali ke jalan kekuasaan, seseorang memanggil namaku. Aku berbalik dan berhadapan langsung dengan seorang pria kasar yang terlalu percaya diri yang jelas-jelas berotot dan tidak punya otak berdiri di hadapanku.

en𝓊m𝗮.i𝓭

“Kenapa anak-anak laki-laki itu jadi marah-marah karena gadis kecil seperti ini?! Lihat, aku akan mematahkan lehernya dalam dua detik!” katanya sambil menatapku.

Para penonton tertawa cekikikan dan mencibir satu sama lain. Tidak diragukan lagi ini adalah pemandangan yang telah mereka lihat berulang kali. Mereka sudah terbiasa dengan situasi ini. “Kasihan sekali. Dia tidak sadar bahwa dia akan dipukuli sampai hampir mati,” kata mereka dalam hati.

Mmm, setidaknya aku menghargai antusiasmenya. Dia pasti akan kalah telak dari instruktur jurus Heavenstriker itu—bukan hanya dari segi otot, tapi juga dari segi kekuatan.

Orang ini benar-benar salah satu orang biadab yang berbadan besar dan hanya itu saja.

“Maaf, tapi kami sedang mengobrol penting sekarang,” kataku padanya, berusaha menepisnya. “Bisakah kamu pergi minum dengan tenang di sudut sana?”

“Kau ingin mengatakannya lagi?!”

“Ini, ini salahku. Tenangkan dirimu di sana, oke?”

Menyadari sikapku, Anzel menyajikan minuman lagi dan menaruhnya di meja bar. Pria besar itu meneguknya dalam satu tegukan dan membantingnya kembali ke meja.

“Keluarlah dari depan, bocah nakal! Aku akan membuatmu pulang sambil menangis kepada ibumu! Lebih baik ingat bahwa kaulah yang berikutnya, dasar bartender bodoh!”

Anzel memutar matanya. “Apa? Aku juga ikut terseret ke dalam masalah ini?”

“Akan kutunjukkan padamu bahwa kaulah yang membutuhkan pengawal! Jangan khawatir, aku akan membiarkanmu tinggal di sini hanya dengan setengah dari penghasilanmu!” Pria itu meneriakkan permintaan yang sangat tidak masuk akal, tetapi ekspresi Anzel yang acuh tak acuh tidak pernah berubah.

“Keren sekali. Aku pasti akan mempertimbangkannya jika kau lebih kuat dari Lily.” Anzel jelas tidak sedikit pun merasa terganggu. Ini pasti pemandangan yang biasa baginya mengingat lingkungan tempat tinggalnya. Dengan kata lain, orang kasar ini adalah salah satu dari para pemeras itu.

Baiklah, setidaknya aku tidak perlu merasa bersalah tentang ini. Aku bisa mengalahkannya tanpa rasa khawatir.

“Anzel, kau ingin mencobanya?” tanyaku.

“Maksudku, dia menantangmu, bukan? Bersikaplah liar.”

Baiklah. Memang sedikit menyebalkan, tapi terserahlah. Kalau saja dia sedikit lebih kuat, setidaknya aku bisa bersenang-senang.

“Kalau begitu, ayo kita keluar dulu, ya? Oh, Anzel, tinggalkan jusku di sana, oke? Aku akan kembali untuk mengambil sisanya.”

Jika tempat ini masih reruntuhan seperti sebelumnya, kita bisa bertarung di sini tanpa peduli, tetapi sekarang ini adalah tempat yang layak. Mengotori atau menghancurkannya adalah hal yang sama sekali tidak boleh dilakukan. Aku juga tidak ingin mengganggu pelanggan atau menghalangi bisnis Anzel.

“Nah, minum saja minuman itu, Nak. Kau tidak akan kembali ke sini,” tuntut si tolol itu.

“Ssst, ssst, nggak apa-apa. Sekarang aku antar kamu tidur, Tuan, ya?”

“Berhentilah memperlakukanku seperti orang tua!”

Dan akhirnya, kami meninggalkan gedung itu.

“Jika kamu meminta maaf sekarang, aku akan membiarkanmu—”

Si tukang pukul itu sepertinya mengatakan sesuatu saat menghadapiku, tetapi aku langsung berlari melewatinya. Aku telah memberinya pukulan keras di perut, tetapi orang-orang mabuk yang menonton kami tidak akan dapat melihat apa pun, dan lelaki itu sendiri mungkin tidak tahu apa yang terjadi sebelum dia kehilangan kesadaran.

Aku kembali ke kamar mandi— Tunggu, tunggu dulu.

“Setidaknya sisakan sebagian uangnya. Dan jika kau mengambil pakaiannya, ambil saja mantelnya.”

Mengingat di mana kami berada, tempat itu praktis menjadi tempat bebas untuk mengambil barang-barang milik orang yang tidak sadarkan diri. Saya memastikan untuk memberi tahu mereka agar tidak menjarah semuanya.

Dan setelah itu…

“Apakah ada orang di sini yang dikenal karena kekuatannya? Aku bahkan akan melawan monster jika kamu bisa mengaksesnya.”

Setelah menidurkan si tukang kasar itu, saya kembali ke bar dan melanjutkan percakapan saya dengan Anzel. Sejujurnya, bukan berarti saya punya banyak keyakinan. Awalnya memang ada beberapa penantang, tetapi sekarang mereka semua hanya pengecut. Si tukang kasar itu sepertinya tidak akan pernah menantang saya lagi. Meskipun dia sangat lemah, akan sangat menyebalkan jika dia melakukannya.

Tetapi ternyata, keberuntungan ada di pihak saya.

“Tidak tahu apakah ini akan memuaskan kebutuhanmu, tapi aku mendengar sesuatu yang menarik.”

“Hmm?”

“Sepertinya, mereka akan segera mengadakan turnamen di Umbral Arena.”

Arena Umbral? Aku tidak tahu apa itu, tapi nama itu terdengar sangat kuat!

“Itu sebenarnya hanyalah arena bawah tanah ilegal,” Anzel menjelaskan, masih memoles gelas ketika saya bertanya apa itu Umbral Arena. “Itulah satu-satunya tempat di mana hasrat menyimpang orang kaya yang bosan dapat terpenuhi. Mereka dapat menyaksikan orang bertarung secara nyata, dan jika mereka menginginkan pertumpahan darah dan kematian, mereka juga akan mendapatkannya.”

Apa-apaan ini? Itulah yang kuduga dari namanya, tapi bukankah itu yang selama ini kuinginkan?

“Jadi, benar-benar ada tempat-tempat yang menyenangkan bahkan di ibu kota yang terkenal dengan kedamaiannya yang naif? Itu sungguh menakjubkan! Mengapa Anda tetap bungkam tentang hal seperti ini begitu lama? Saya hampir tersinggung!”

en𝓊m𝗮.i𝓭

“Karena aku tahu persis apa yang akan kau lakukan jika aku memberitahumu. Kau akan mulai dengan mengatakan kau hanya ingin melihat-lihat dan kemudian, yang kutahu, kau akan menjadi pesaing. Benar?”

Sejujurnya, saya pikir saya tidak akan bisa meyakinkan siapa pun jika saya berkata tidak. Itu sangat jelas sehingga hampir tidak ada gunanya mencoba. “Tidak mungkin.”

Mata Anzel terus menatap kaca sepanjang waktu, tetapi setelah mendengar kata-kata itu, dia menatapku. “Kau sadar ada banyak bangsawan kotor dan korup yang keluar masuk sana, kan? Seseorang setenar dirimu, kau akan langsung tertangkap. Benar, Nona Liston ?”

Ya ampun.

“Apakah kamu melihatku di suatu tempat?”

“Apa, menurutmu aku tidak punya MagiPad sendiri? Aku melihatmu di sana hampir setiap hari.”

Apakah itu membuatnya menjadi penggemar?

“Saya pikir ada aturan tak tertulis untuk tidak membicarakan hal semacam itu.”

“Jika aku tidak melakukannya, tidak mungkin aku bisa menghentikanmu. Jika kau mendengar tentang ini dari orang lain, lalu pergi begitu saja ke arena seolah-olah itu bukan apa-apa dan menyebabkan keributan besar, yang akan paling menderita adalah keluarga Liston, bukan? Tidak mungkin aku bisa membuktikannya jika aku tidak membongkar kedokmu.”

Itu sama sekali tidak bagus… Prioritas terbesarku adalah kemakmuran keluarga Liston.

“Tapi aku ingin ikut. Maksudku, benar-benar ingin.” Tidak mungkin aku bisa mendengar sesuatu yang begitu menggembirakan dan membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja. Aku bisa mencium aroma yang kuat. Aku benar-benar harus ikut. Aku ingin ikut, aku ingin ikut!

“Pikirkan usiamu yang terkutuk itu. Setidaknya berpura-puralah kau hanya ingin menonton.”

“Aku akan pergi menonton saja, sungguh!” pintaku. “Aku tidak akan masuk! Aku tidak akan mengganggu perkelahian, aku bersumpah. Aku tidak akan menyentuh sehelai rambut pun di kepala siapa pun. Jadi tidak apa-apa, kan? Aku akan pergi menonton saja. Hanya melihat-lihat!”

“Saya kurang memercayai Anda dibandingkan orang-orang yang datang dan meminta untuk membuka rekening.”

Ya, saya tidak bisa menyalahkannya untuk itu. Saya pasti tidak akan percaya.

“Kenapa kamu bertingkah seperti anak kecil yang sedang mengamuk? Ada apa?”

Anzel mendesah lesu saat wanita menggairahkan yang merasa mabuk di bar gang belakang itu duduk di sebelahku. Bagaimana dadanya bisa muat di pakaiannya? Pakaiannya terlalu besar.

“Haruskah aku bertindak dengan cara lain?”

“Yah, kamu tidak melakukan hal lain seperti anak kecil.”

Hei, Anda tidak bisa menyalahkan saya. Jika saya menganggap hidup ini hanya perpanjangan dari masa lalu saya, maka saya sudah jauh melewati masa kanak-kanak. Saya biasanya mengerahkan begitu banyak upaya ekstra di depan saya ketika di permukaan sehingga saya benar-benar sangat senang untuk meninggalkannya di sini.

“Kami sedang berbicara tentang Umbral Arena,” Anzel menjelaskan.

“Ahh, itu. Apakah kamu bersikap egois dan memohon untuk bisa masuk ke turnamen seperti yang kukira? Apa yang kamu minta tidak lucu, tapi lucu melihatmu mengamuk.” Sebuah tangan gemuk menepuk kepalaku. “Tapi tahukah kamu, sebenarnya masuk mungkin agak sulit, tapi masuk ke antara penonton seharusnya cukup mudah, bukan begitu?”

Benar-benar?!

Anzel mendesah. “Setidaknya kau bisa berkonsultasi denganku sebelum mengatakan hal itu padanya.”

Ada cara bagi anak sepertiku untuk masuk ke arena?! Jadi benar-benar ada?! Aku menatap Anzel. “Apakah itu berarti kau hanya bercanda untuk melihat reaksiku saat itu?”

“Tidak, aku hanya punya alasanku sendiri.”

“Hm? Baiklah…aku tidak akan memaksa. Pokoknya, kau akan memberitahuku caranya, kan?”

“Ya. Tapi, ini bukan sesuatu yang istimewa.” Sesuai dengan kata-katanya, cara Anzel menyuruhku masuk ke arena adalah metode yang sangat mudah dan masuk akal.

Begitu, begitu. Kupikir aku hanya bisa masuk dengan menyusup ke tempat itu saat aku terjebak dalam tubuh ini, tapi ternyata aku bisa masuk lewat pintu depan.

“Tapi kamu harus memastikan kamu menyamar,” katanya. “Kamu sudah mencolok sejak kecil; rambutmu akan langsung membuatmu tertangkap.”

Penyamaran, hm? Yah, setidaknya aku mengerti maksudnya. Putri seorang bangsawan yang terlihat dalam perkelahian ilegal akan menjadi aib bagi keluarga. Hal terakhir yang ingin kulakukan adalah menimbulkan masalah bagi keluarga Liston.

“Kalau begitu, aku akan segera melakukan persiapan.”

Setelah mengetahui kapan dan di mana saya akan melakukan ini, saya minum sisa jus saya dan berdiri dari bangku bar.

Oh, tetapi sebelum aku pergi, ada sesuatu yang harus kulakukan terlebih dahulu.

“Fressa,” panggilku padanya saat dia baru saja berdiri hendak kembali bekerja.

“Ya?”

“Bolehkah aku melihat celana dalammu sebentar?”

“Hah? Lily, apa yang sedang kamu lakukan?” Anzel langsung bertanya.

Apa yang sedang kulakukan? Jelas sekali aku melihat ke arah rok Fressa. Sebenarnya ada sabuk pisau lempar yang diikatkan di pahanya. Aku akan merahasiakannya. Sepertinya dugaanku bahwa dia bukan pelayan bar biasa ternyata benar.

Cara Fressa hampir tidak panik ketika hal ini dilakukan padanya benar-benar menunjukkan apa yang biasa ia alami.

“Terima kasih.”

en𝓊m𝗮.i𝓭

“Untuk apa?” tanyanya.

“Aku bilang aku datang ke sini untuk melihat celana dalam yang nakal, jadi kupikir penting untuk setidaknya melakukan itu.”

“Ahh, begitu… Tunggu, itu tidak memberitahuku apa pun.”

“Ternyata mereka tidak nakal sama sekali. Kamu punya celana dalam yang sangat lucu.”

“Benarkah? Ini cukup praktis—”

“Hei, jangan lakukan ini di barku. Atau di depanku. Ini bukan klub penyambutan tamu.”

Aku lalu meninggalkan bar, diusir oleh tatapan dingin Anzel. Aku melangkah melewati si tukang mabuk yang masih beristirahat dengan tenang di luar dan mulai berjalan pulang.

Aku tidak punya banyak waktu untuk bertindak sendiri. Meskipun aku curiga padanya, Lynokis tekun dalam pekerjaannya, dan dia pasti menungguku. Bagaimanapun, dia dipekerjakan oleh keluarga Liston, dan dalam arti tertentu, dia juga anggota keluarga kami. Aku lebih suka tidak membuatnya terlalu banyak masalah.

Itulah sebabnya saya memutuskan untuk meninggalkannya di sana untuk hari ini—sambil memikirkan Umbral Arena.

Tepat saat gadis berambut putih yang tampak aneh itu meninggalkan Shifty Shadow Rat, seorang gadis yang tampak aneh lainnya yang mengenakan pakaian pelayan melangkah melewati si kasar yang tak sadarkan diri dan tergeletak setengah telanjang di tanah dan memasuki bar.

Saat dia melakukannya, tempat itu menjadi sunyi. Tanpa mempedulikannya, petugas itu duduk di bar tempat gadis berambut putih itu duduk beberapa saat yang lalu.

“Kau tidak mengatakan sesuatu yang tidak seharusnya kau katakan, kan?” tanya pelayan itu, aura pembunuh terpancar darinya saat dia melotot ke arah bartender yang bersikap acuh tak acuh itu.

“Tenangkan dirimu. Aku hanya mengatakan padanya apa yang menurutku perlu. Aku sudah mengatakannya terakhir kali, nona, tapi ini bar. Pelanggan yang tidak datang untuk minum bukanlah pelanggan sama sekali. Pergilah.”

“Aku akan membunuh semua orang di sini jika terjadi sesuatu padanya, oke?”

“Ya, oke, terserah. Bisakah kamu pergi sekarang?”

en𝓊m𝗮.i𝓭

“Aku akan membunuhmu jika kau membocorkan informasi apa pun tentangnya, oke ?”

“Mengapa setiap percakapan denganmu seperti berbicara dengan tembok bata? Itu bukan percakapan jika kamu bahkan tidak mencoba mendengarkan apa yang dikatakan orang lain.”

Tentu saja. Lagipula, tujuan Lynokis di sini bukanlah untuk berbincang-bincang, melainkan untuk memberi peringatan dan, tergantung pada situasinya, berpotensi membungkam mereka yang hadir juga.

Nia Liston sudah biasa datang ke sini setiap kali dia berada di ibu kota untuk bekerja. Bar itu telah berubah dari bangunan tua yang terbengkalai menjadi bisnis yang aktif. Menjadi sangat mudah bagi banyak orang untuk berkumpul di sana. Sebagai pengawal Nia dan pelayan pribadi keluarga Liston, menyampaikan peringatan itu diperlukan untuk kedua aspek pekerjaannya.

Saat Nia pertama kali mengunjungi Shifty Shadow Rat, dan saat Lynokis menyadari Nia akan terus mengunjungi Shifty Shadow Rat, Lynokis telah memasuki tempat itu sendirian untuk memperingatkan mereka yang ada di tempat itu, bahkan menghajar berbagai pembuat onar. Dia telah bertarung dengan Anzel berkali-kali pada saat itu juga.

Mereka setara dalam hal kekuatan, jadi pertarungan mereka sering berakhir dengan jalan buntu untuk mencegah mereka berlarut-larut. Namun, pada titik ini, jauh di lubuk hati, tak satu pun dari mereka benar-benar ingin bertarung satu sama lain lagi. Lynokis ingin menghindari cedera agar ia tidak terhalang sebagai pelayan. Anzel tidak ingin bertarung dengannya karena ia adalah seseorang yang dekat dengan Nia. Hal terakhir yang ingin ia lakukan adalah melukai Lynokis dan menimbulkan kemarahan Nia.

Alasan Anzel mempekerjakan Fressa—seseorang yang dia tahu juga kuat—sebenarnya untuk menghadapi Lynokis jika memang harus terjadi. Jika keadaan menjadi lebih buruk, mereka akan dapat menghentikannya bersama-sama. Bagi mereka berdua di bar, Lynokis adalah pelanggan yang merepotkan; jika mereka membunuhnya, Nia pasti akan mencari mereka untuk membalas dendam. Lynokis sendiri sangat kuat mengingat dia seharusnya menjadi pengawal, tetapi Nia berada di level yang sama sekali berbeda.

Jika Nia serius, dia pasti akan menghancurkan mereka. Bahkan, Anzel yakin dia bisa menghancurkan seluruh negara jika dia mau.

“Dengar…” Fressa duduk di samping Lynokis seperti yang baru saja dilakukannya untuk Nia. “Kenapa tidak ikut dengan Lily lain kali? Dia tampaknya kesulitan menjauhkanmu darinya, dan jika kau penasaran dengan apa yang sedang kita bicarakan, bukankah akan lebih mudah jika kau ikut dan mendengarkan?”

Lynokis bahkan tidak mempedulikan Fressa, dan terus menatap Anzel dalam diam. Seolah-olah dia sama sekali tidak tertarik pada orang lain, seolah-olah jika dia mengabaikan apa yang dikatakan orang lain, semuanya akan berjalan sesuai keinginannya.

Fressa mengangkat bahu tanpa daya dan kembali bekerja.

“Kau sudah selesai di sini, kan? Kalau begitu, pergilah. Lily pasti sudah menunggumu,” kata Anzel.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun yang berlebihan, pelayan yang keras kepala itu bangkit dari tempat duduknya.

Tantangan kedua yang selalu dihadapi Anzel setelah Nia kini berakhir.

“Bagaimana gadis itu bisa terlihat semakin gila setiap kali dia datang ke sini?” Anzel mendesah, menenggak segelas alkohol murah.

Pertama kali petugas itu mengunjungi tempat itu, kemampuan bertarungnya setara dengan kemampuan Anzel, tetapi sekarang, Anzel tidak yakin bisa menang melawannya. Dia bisa melihat bahwa Lily semakin kuat setiap kali dia datang. Kemungkinan besar Lily sedang melatihnya.

Tidak mungkin aku menang saat ini , pikir Anzel dalam hati. Kekuatan pelayan itu sudah jauh melampaui kekuatannya sendiri. Tidak membantu bahwa dia bahkan lebih kejam daripada Lily. Setidaknya Lily masih cukup ramah. Jika kau berbicara padanya, dia akan mendengarkan, dan dia jarang membuat keributan kecuali seseorang secara langsung memusuhinya.

Sebaliknya, pembantunya justru sebaliknya. Bagian terburuknya adalah mustahil untuk berbicara dengannya. Gangguan yang tidak dapat didamaikan adalah bencana yang menunggu untuk terjadi. Dan sekarang, jalan untuk menyingkirkannya dengan paksa tidak lagi tersedia baginya.

Tanpa menyadari kekhawatiran sang bartender, para penjahat dan gelandangan miskin di bar itu terus menghabiskan minuman mereka dan bersenang-senang.

“Bagaimana aku bisa keluar dari kekacauan ini, ya…?”

Anzel tidak terlalu peduli dengan apa yang terjadi pada pelanggannya, tetapi dia akan melindungi apa yang menjadi miliknya. Memikirkan pelayan itu hanya membuatnya sedih.

“Permisi, bisakah Anda mengulanginya?”

“Aku bilang aku akan pergi ke Umbral Arena.”

“Maaf, mungkin pendengaranku sedang tidak berfungsi. Sekali lagi, kumohon.”

“Untuk ketiga kalinya, saya akan pergi ke Umbral Arena.”

“Bolehkah saya bertanya sekali lagi untuk memastikannya?”

“Saya akan pergi ke Umbral Arena.”

“Apakah kamu akan mempertimbangkannya lagi jika aku bersujud dan memohon sambil menangis?”

“Jangan harap itu akan berhasil padaku setiap saat. Aku akan pergi ke Umbral Arena.”

“Aku akan memberi tahu ayahmu.”

“Saya akan bersikeras padanya bahwa saya tidak pergi.”

“Kamu bukan anak kecil lagi; berhentilah bersikap egois.”

“Maaf, saya masih anak-anak.”

Reaksinya cukup negatif. Setelah meninggalkan bar Anzel, saya bertemu dengan Lynokis di kafe tempat kami sepakat untuk bertemu dan kembali ke asrama bersamanya.

“Apa yang terjadi dengan celana dalam nakal yang akan kau lihat?” tanya Lynokis, sambil menyajikan teh setelah kami selesai duduk.

“Mereka ternyata imut sekali,” kataku. Lalu, seolah-olah itu adalah percakapan sehari-hari, aku menyelipkan kata-kata: “Aku ingin pergi ke Umbral Arena.”

Tentu saja, pikiran itu ditolak, tidak peduli apa pun argumenku. Lynokis, yang sebelumnya kukira akan menjadi rintangan terbesar, ternyata, yang sangat mengejutkanku, menjadi rintangan terbesar. Dia tidak pernah bersikeras menghentikanku pergi ke suatu tempat sejak saat aku mencoba menyelinap ke pulau yang belum dijelajahi. Itu mungkin pertama kalinya dia menangis dan memohon agar aku mempertimbangkannya kembali. Dia tampaknya menyadari betapa hal itu berhasil melawanku, mengingat dia sekarang akan selalu melakukan itu setiap kali dia ingin menghentikanku melakukan sesuatu…

Namun kali ini berbeda.

SAYA AKAN pergi ke Umbral Arena.

“Dari mana kamu belajar hal seperti itu?”

en𝓊m𝗮.i𝓭

“Apakah itu penting?”

“Ya, memang begitu… Tapi itu tidak begitu penting untuk saat ini.” Oh, bagus. Aku akan mendapat sedikit masalah jika dia terus bertanya seperti itu.

Itu…bukan karena dia sudah tahu dari mana aku memperoleh informasi itu, kan?

“Tapi tidakkah menurutmu itu permintaan yang mustahil?” Lynokis melanjutkan. “Kau sudah sangat terkenal. Pergi ke tempat yang berbahaya seperti itu akan berdampak buruk pada keluarga Liston.”

Anzel juga mengatakan hal yang sama, tetapi dia juga memberitahuku bagaimana aku bisa mengatasinya.

“Saya rasa ada risiko yang berdampak pada industri magivision juga, Nona Muda. Karena Anda sering muncul di sana, reputasi yang buruk hanya akan menimbulkan masalah bagi citra industri.”

Dengan serius…?

“Kau yakin? Tentunya ini tidak ada hubungannya satu sama lain.”

“Liston Channel saat ini sebagian besar tertahan oleh reputasi dan popularitasmu, Nona Muda. Sebagian besar penonton memandangmu sebagai anak yang murni dan polos. Aku yakin jika ada yang terungkap dan menyimpang dari citra itu, itu akan menimbulkan kehebohan.”

Aku tidak bisa menyangkal bahwa itu memang buruk. Keluarga Liston adalah hal terpenting bagiku, dan magivision langsung berada di urutan kedua. Kami harus terus menjual MagiPad lebih banyak lagi. Aku tidak bisa melakukan apa pun untuk mengganggunya. Memberikan citra buruk pada magivision akan menimbulkan masalah bagi Reliared dan Hildetaura juga.

Terlalu banyak belenggu, rintangan, dan risiko yang melekat pada semua ini…

Namun, saya tidak bisa menyerah untuk pergi ke arena bawah tanah. Anzel bahkan mengatakan—atau, yah, saya memaksanya untuk mengatakan—bahwa turnamen berikutnya akan berbeda dari yang sebelumnya. Turnamen diadakan di sana hampir setiap minggu, dengan pertarungan sampai mati menjadi hal yang biasa, tetapi kali ini, mereka akan mengadakan turnamen dalam skala yang lebih besar dan dengan semacam aturan khusus.

Adapun apa maksudnya, mencuri kata-kata Anzel, itu membuktikan bahwa mereka berhasil mengatur seseorang yang spesial untuk pertandingan mendatang. Aku tidak tahu siapa yang menyelenggarakan turnamen ini, apakah itu mafia, bangsawan, atau orang lain sama sekali, tetapi siapa pun itu, mereka terus-menerus mencari pesaing potensial baru untuk menunjukkan kesombongan, untuk terus menarik orang banyak, untuk hiburan, dan untuk perjudian.

Fakta bahwa acara mingguan ini sekarang mendapatkan aturan khusus untuk turnamen khusus ini hanya berarti satu hal: mereka telah menemukan peserta yang sangat istimewa, jauh berbeda dari yang biasa mereka ikuti. Orang yang bergabung kali ini akan sangat kuat. Setidaknya itulah yang diduga Anzel, sebagai seseorang yang telah menghabiskan sebagian besar waktunya di dunia bawah.

Itulah sebabnya dia membicarakannya kepadaku sejak awal, karena aku sedang mencari lawan yang kuat. Dia mengatakan dia tidak yakin seratus persen, tetapi menurutku alasannya lebih dari masuk akal.

Selain itu, bahkan jika ternyata tidak ada peserta yang sangat kuat, setidaknya saya akan melihat petarung yang relatif kuat bertarung. Saya akan melihat pertumpahan darah. Itu sudah cukup bagi saya. Kunjungan saya tidak akan sepenuhnya sia-sia.

Semua itu adalah alasan mengapa saya benar-benar ingin memastikan saya bisa pergi, tetapi tampaknya akan jauh lebih sulit bagi saya untuk mengaturnya daripada yang saya kira.

Baiklah kalau begitu.

“Aku mengerti,” aku mengakui.

“Kau akhirnya mengerti?!”

“Saya tidak akan berpartisipasi. Saya hanya akan menonton.”

Mari kita berkompromi! Saya yakin akan ada kemenangan telak jika saya ambil bagian, tetapi saya bisa saja memilih untuk tidak berpartisipasi! Dan jika saya kebetulan memprovokasi seseorang dari pinggir lapangan dan menganggapnya seolah-olah mereka yang memulai pertengkaran dengan saya… Tidak, tidak, saya juga tidak boleh melakukan hal semacam itu.

Saya akan pergi menonton saja. Saya benar-benar serius di sini.

en𝓊m𝗮.i𝓭

Yang kuinginkan hanyalah diperlihatkan sisi terkuat di era ini sehingga aku bisa merasa puas untuk sekali ini.

“Nona Muda, masalahnya adalah lokasi itu sendiri merupakan tempat yang buruk untuk Anda terlihat. Ini bukan tentang apa yang Anda lakukan di sana.”

“Jangan khawatir, aku akan memastikan untuk mengenakan penyamaran. Yang harus kulakukan adalah tidak ketahuan dan semuanya akan baik-baik saja.”

“Bahkan jika kau berhasil lolos dengan penyamaran, bagaimana kau akan menyelinap masuk? Itu bukanlah tempat yang bisa didatangi anak kecil tanpa membuat orang lain curiga. Dan perlu kau ketahui, aku menolak untuk membantumu dengan ini.”

Yang tidak disadarinya adalah bahwa masalah terbesar sudah ada solusinya.

“Saya sudah punya rencana untuk itu. Sebenarnya—”

Tepat saat aku hendak membanggakan rencana serangan langsungku, terdengar ketukan keras di pintu.

“Nia! Kamu di sana, Nia?!”

Itu suara anak kecil. Apakah waktunya lebih buruk jika ada yang mengetuk pintu?

Saya segera menyadari setelah itu bahwa ini ternyata merupakan anugerah.

Setelah memutuskan untuk berdamai sementara, kami berdua berbalik untuk menyambut tamu kami. Dari suaranya, aku sudah tahu siapa dia.

“Nia, tolong dengarkan!”

Saat Lynokis membuka pintu, Hildetaura bergegas masuk ke ruangan dengan kekuatan yang tidak pantas bagi seorang putri. Bersamanya ada Reliared, yang jelas-jelas dia bawa, dan pelayan pribadi Reliared yang tinggi.

“Bisakah kamu tenang dulu?” jawabku.

Hildetaura berkeringat saat melangkah ke tempatku duduk di meja, dan aku menawarinya teh hangatku. Meskipun Lynokis telah menyajikannya kepadaku sebelum percakapan kami dimulai, aku bahkan tidak dapat menyesapnya sedikit pun selama percakapan kami.

Bagaimanapun, sudah lama sejak terakhir kali aku melihat Hildetaura. Sejak kami bertukar pikiran tentang ide partisipasi penonton dalam magivision, aku tidak pernah melihatnya dengan saksama. Dari penampilannya saat ini, tampaknya dia telah membuat rencana yang bagus dan sekarang telah mengumpulkan kami sehingga dia dapat mewujudkannya.

Nah, apakah dia sudah menyiapkan lamaran yang akan membuatku terkejut? Aku sangat berharap begitu.

Heh.

Namun, saya telah lama terlibat dengan magivision sebagai medium. Kadang-kadang saya telah meninggalkan diri saya sendiri, meninggalkan kehidupan publik saya, semua itu dilakukan untuk mencurahkan hati dan jiwa saya agar dapat tampil di sebanyak mungkin program. Saya telah melakukan bagian saya sendiri dalam mengajukan proposal yang memungkinkan, meskipun tidak sebanyak yang dilakukan oleh mereka yang bertanggung jawab atas perencanaan di stasiun penyiaran.

Apakah dia benar-benar menemukan sesuatu yang bahkan akan mengejutkan saya?

Meski saya sombong, hanya butuh beberapa detik saja untuk merasa terkejut.

Hildetaura mengambil cangkir teh itu tanpa ragu dan meneguknya. Setelah pertunjukan yang tidak elegan itu, dia langsung berbicara tanpa tanda-tanda sudah tenang, “Mari kita adakan turnamen bela diri dengan partisipasi penonton! Dan tayangkan di magivision!”

en𝓊m𝗮.i𝓭

…

APA?! TURnamen seni bela diri?!

Hildetaura dan Reliared akhirnya duduk setelah gangguan mendadak itu, dan setelah Lynokis menyajikan teh untuk mereka berdua, kami membahas rincian turnamen bela diri yang telah membuatku tercengang dalam tiga detik saja.

“Uh-huh, begitu. Begitu…”

Setiap kata-kata penuh semangat dan gairah yang diucapkan Hildetaura hanya membuat keterkejutan dan kegembiraanku sirna.

Tentu saja. Tentu saja .

Turnamen bela diri. Meskipun kata-kata itu sendiri telah membuat jantungku berdebar kencang, acara yang dibayangkan Hildetaura jauh berbeda dari yang kuduga sebelumnya. Fokus utamanya bukanlah bela diri, tetapi penyebaran magivision.

“Nona Muda, kembalilah kepada kami!” Setelah memahami keadaanku yang menyedihkan dari belakangku sendiri, Lynokis dengan khawatir membisikkan kata-kata penyemangat kepadaku.

Jangan khawatir, muridku. Aku baik-baik saja. Aku punya Umbral Arena! Hidangan utama tidak dicuri dariku. Jadi tidak apa-apa kalau aku kecewa dengan turnamen bela diri magivision, meskipun antusiasme Hildetaura membuatku berharap. Semuanya, baik-baik saja. Semuanya baik-baik saja, dan aku sudah menduganya sejak awal.

“Ide yang bagus,” komentar Reliared.

Idenya sendiri sangat sederhana, jadi Reliared pun tidak kesulitan memahaminya. Meskipun saya semakin tertekan, saya hanya menerima bahwa ini adalah sesuatu yang tidak dapat saya ubah. Saya akan mengalah karena hidangan utama saya masih menunggu. Karena hidangan utama saya masih menunggu, saya…

Mendesah.

“Kedengarannya hebat,” kataku, berusaha sekuat tenaga untuk menghibur diri. Seperti kata Reliared, itu ide yang bagus, dan juga sederhana. “Lagipula, keunggulan utama Magivision adalah orang-orang dapat menonton acara bahkan dari jauh.”

Gagasan turnamen bela diri yang diajukan Hildetaura akan diadakan di akademi, yang memungkinkan siswa dari seluruh sekolah untuk berpartisipasi. Dengan kata lain, itu adalah turnamen untuk menentukan siapa yang terkuat di Akademi Altoire.

Anak-anak berusia enam hingga dua belas tahun wajib bersekolah di Kerajaan Altoire. Mereka yang tinggal terlalu jauh untuk bepergian pindah ke asrama sekolah dan tinggal jauh dari rumah.

Turnamen seni bela diri memanfaatkan hal itu.

Dalam praktiknya, sistem pendidikan wajib masih muda. Di masa lalu, semua sekolah mengharuskan siswa membayar biaya sekolah. Para bangsawan tidak mempermasalahkannya, tetapi banyak rakyat jelata yang tidak dapat bersekolah di masa muda mereka. Untuk bersekolah, mereka harus membayar uang sekolah dan biaya hidup, jadi akan sulit bagi mereka karena berbagai alasan.

Artinya, banyak orang tua tidak tahu persis apa yang dilakukan anak-anak mereka di sekolah. Jadi, Hildetaura menemukan ide untuk mengadakan turnamen bela diri sebagai cara untuk mempublikasikan salah satu aspek kehidupan siswa.

“Meskipun belum menyebar ke seluruh kerajaan, banyak hotel dan restoran menengah memiliki MagiPad, dan fasilitas yang dibuat khusus untuk menonton magivision juga mulai bermunculan. Banyak orang tua yang tidak dapat datang ke ibu kota karena pekerjaan atau keadaan lain, dan akademi itu sendiri tidak mengizinkan orang luar untuk memasuki kampus pada waktu-waktu biasa. Itu berarti satu-satunya waktu mereka dapat melihat anak-anak mereka adalah selama musim liburan. Tidak diragukan lagi banyak orang tua di pedesaan yang khawatir dengan anak-anak mereka. Oleh karena itu…”

Bagaimana jika anak mereka, yang menjalani kehidupan yang bahkan mereka tidak tahu detailnya, ikut serta dalam turnamen bela diri? Orang tua bisa mendapatkan kesempatan untuk melihat sosok pemberani anak mereka, meski hanya satu menit. Itulah yang diinginkan Hildetaura.

Dengan kata lain, karena hanya anak-anak yang akan berpartisipasi dalam turnamen ini, tidak ada yang kuat yang akan muncul. Itulah bagian yang membunuh antusiasme saya. Kekecewaan saya tak terkira…

Ini juga memanfaatkan ide yang kami pertimbangkan di awal—ide tentang partisipasi penonton. Bagi para orang tua, mereka akan terlibat hanya karena anak mereka ditampilkan di layar. Tidak mungkin mereka bisa menolaknya kecuali jika hubungan keluarga sedang tidak baik.

“Kami akan memanipulasi hati orang tua murid-murid kami untuk meningkatkan kesadaran akan magivision, ya? Sungguh licik kau, Hilde!”

“Nia! Omong kosong!” Reliared menegurku.

Apa gunanya saya membumbui kata-kata saya di sini? Bukankah ini seharusnya menjadi tempat di mana kita bisa jujur ​​tentang pendapat kita?

“Tidak apa-apa, Relia. Apa yang dikatakan Nia tidak salah. Bahkan, ketika saya sedang mendiskusikan usulan itu dengan stasiun penyiaran, ada yang berkomentar serupa. ‘Wah, Hilde, hatimu hitam sekali.’ Itu bukan sesuatu yang bisa dikatakan kepada anak yang baru berusia delapan tahun. Mengerikan.”

Demi keadilan bagi staf, memanfaatkan cinta tanpa syarat yang dimiliki orang tua terhadap anak mereka untuk mencapai tujuan bukanlah sesuatu yang seharusnya disarankan oleh anak berusia delapan tahun. Bukan berarti saya bisa bicara. Saya bahkan lebih buruk lagi dalam mengatakan hal-hal yang tidak sesuai dengan usia saya.

“Tapi tidak apa-apa. Aku sudah memastikan untuk menyampaikan maksudku kepada mereka,” kata sang putri sambil menyeruput tehnya. “’Oh, dan apakah ada masalah dengan itu?’ kataku kepada mereka.”

Sialan, maju terus ya, gadis.

“Kami dan orang tua sama-sama mendapatkan manfaat darinya, jadi mengapa harus mengatakan hal seperti itu? Mereka bisa lebih sering melihat anak-anak mereka, dan kami lebih mempromosikan magivision. Apakah ada masalah dengan itu?”

“Jika aku harus mengatakan sesuatu…itu adalah bahwa wajahmu saat ini benar-benar membuatku jengkel,” kataku.

“Ya, sama. Kenapa kamu terlihat begitu puas? Kamu yang mengusulkannya bersama staf di stasiun penyiaran, kan? Tidak seperti kamu yang memikirkannya sendiri. Lagipula, Nia-lah yang punya ide itu sejak awal.”

“Wah, kalian berdua benar-benar punya nyali,” kata Hildetaura.

Ketika Reliared dan aku terus menatap Hildetaura dengan jijik, dia berdeham untuk menghilangkan suasana yang tidak menyenangkan. “Yah… Yah, bagaimanapun juga, kami sudah mulai mengajukan proposal ini, jadi kami hanya butuh bantuanmu.”

Ah, jadi perencanaannya sudah matang, ya? Itu artinya mereka akan tetap melanjutkan turnamen itu, terlepas dari apakah kita bekerja sama atau tidak.

“Apa sebenarnya yang Anda ingin kami lakukan?” tanya Reliared.

Itu memang pertanyaan yang sangat penting…dan satu hal lagi.

“Jika Anda membutuhkan banyak waktu kami, menyesuaikan jadwal kami yang ada mungkin akan sulit,” imbuh saya.

Baik Liston maupun Silver sudah mulai merekam. Meskipun saya sudah mengatakan bahwa saya akan membantu Hildetaura dalam usahanya, itu tidak serta-merta membuat saya bisa mengabaikan rekaman untuk wilayah saya sendiri.

“Pada dasarnya, yang perlu kami lakukan adalah menarik orang untuk datang ke acara tersebut. Kami akan mendekorasi pintu masuk, begitulah istilahnya. Membuatnya terlihat cukup menarik sehingga orang-orang akan menoleh ke arah kami,” jelas Hildetaura. “Kami tidak bisa melakukan apa pun sendiri setelah turnamen dimulai.”

Itu benar. Aku juga tidak begitu ingin ikut serta. Apa yang akan kudapatkan dari mengikuti turnamen anak-anak ? Menindas anak-anak seperti itu tidak sopan. Aku tidak bisa melakukannya.

Menjadi orang yang memperkenalkan acara tersebut kepada publik berarti pekerjaan kami akan dilakukan sebelum turnamen itu sendiri. Namun, apa sebenarnya yang akan dia minta kami lakukan?

“Apakah kamu mendengarkan? Pertama…”

Kunjungan tak terduga dari Hildetaura menyebabkan pertemuan magivision yang berlangsung hingga larut malam.

“Baiklah, Nona Muda, haruskah kita kembali ke topik pembicaraan sebelumnya?”

Hanya karena Hildetaura menyela pembicaraan kami tentang arena bawah tanah, bukan berarti pembicaraan kami selesai. Hari sudah gelap di luar, tetapi begitu tamu kami pergi, Lynokis mencoba melanjutkannya.

“Lupakan saja sekarang. Aku sudah lelah bicara.”

Pertemuan mendadak itu berlangsung sangat lama. Kami bisa menunda pembahasannya untuk hari lain. Saya lelah. Otak saya tidak mau bekerja lagi.

Turnamen bela diri dijadwalkan berlangsung lebih cepat dari yang kuperkirakan. Saat persiapan turnamen mulai berjalan lancar, tibalah saatnya untuk rekaman promosi kami. Hildetaura telah mempertimbangkan jadwal kami dan mengatur semuanya sehingga kami dapat merekam selama makan siang atau setelah sekolah. Mengingat betapa besar upaya yang telah ia lakukan untuk mengatur semuanya, aku merasa tidak punya pilihan selain melakukannya. Itulah sebabnya aku tidak dapat bersantai selama pertemuan.

Mengenai pekerjaan fisik, saya yakin tubuh saya bisa bekerja seharian dengan mudah, tetapi menggunakan otak saya adalah hal yang sama sekali berbeda. Saya kemungkinan besar adalah tipe orang yang suka memukul dulu, bertanya belakangan di kehidupan saya sebelumnya. Jadi saya serius ketika mengatakan bahwa saya kelelahan. Saya belum berlatih gerakan, tetapi saya sangat ingin beristirahat sebentar.

Namun, tanggapan Lynokis kasar. “Tidak. Kamu harus segera menyelesaikan pembahasan masalah penting dengan cepat dan ringkas.”

Aku bisa melihat betapa bertekadnya dia untuk menghentikanku pergi ke arena.

“Kau boleh menyebutnya masalah penting, tapi aku akan tetap pergi, tahu.”

“Saya tidak ingat menyetujuinya.”

Cih, dasar murid yang keras kepala… Saatnya mencoba taktik intimidasi. Sebagai gurunya.

“Seorang murid tidak punya hak untuk membatalkan keputusan gurunya!” teriakku padanya dengan mata terbelalak.

Mata Lynokis membelalak. “Kau adalah putri keluarga Liston sebelum kau menjadi tuanku! Aku tidak bisa membiarkanmu pergi ke tempat yang tidak cocok untuk seseorang dengan kedudukan sepertimu!”

Itulah satu-satunya argumen yang tidak dapat saya bantah. Argumen itu bagaikan tembok tak kasat mata yang menjulang tinggi di atas saya, begitu tingginya hingga menembus awan. Murid saya kuat… Dia begitu mudah menangkal kemarahan gurunya.

Kata-kata tak akan mampu membuatku menang dalam pertarungan ini.

“Pertama-tama, untuk melanjutkan apa yang telah kita bicarakan sebelum Yang Mulia tiba, bagaimana Anda bisa menjadikannya tempat ilegal seperti arena bawah tanah? Anda bilang Anda sudah punya rencana, ya? Apakah ada yang bersekongkol dengan Anda?”

Hm…

“Belum. Aku bermaksud membujuk seseorang untuk membantu. Bagaimana dengan ini, Lynokis?”

“TIDAK.”

“Jika negosiasi berjalan sesuai rencana, izinkan saya pergi ke arena.”

“TIDAK.”

“Jika negosiasi tidak berjalan sesuai rencana, saya akan menyerah. Menyerah sepenuhnya, tidak ada kompromi setengah-setengah. Saya janji.”

“Tidak. Menyerahlah sekarang.”

“Setidaknya cobalah dengarkan aku! Kau sudah berencana untuk menolak apa pun yang kukatakan!”

“Karena aku tidak perlu mendengar apa yang ingin kau katakan! Tidak berarti tidak!”

Itulah yang dimaksud dengan tidak punya kaki untuk berdiri. Mengapa muridku begitu kuat? Dasar anjing kecil yang licik. Kau punya trik lain selain menangis dan mengemis!

Saya akan menjawab ya dan dia akan menjawab tidak. Perdebatan kekanak-kanakan itu terus berlanjut hingga larut malam hingga mulut kami menjadi kering.

Saya terbangun keesokan harinya dalam keadaan tidak percaya bahwa saya telah mengalami malam yang mengerikan seperti itu sebagai seorang anak berusia enam tahun dengan kehidupan lampau. Namun terlepas dari itu.

“Tidak. Kamu jelas tidak bisa.”

Bahkan saat menyelesaikan rutinitas pagiku, menyiapkan barang-barangku untuk kelas, mengambil tasku, meninggalkan asrama, dan menuju sekolah, Lynokis masih bersikeras memberitahuku bahwa aku tidak boleh pergi sambil mengekor di belakangku.

Jujur saja, saya mulai merasa akan menyerah pada kegigihannya. Bukannya saya akan menyerah. Dalam dunia bela diri, butuh keajaiban untuk membuat saya menyerah. Satu-satunya tempat pembantu diizinkan menemani anak-anak adalah di luar gedung sekolah. Mereka tidak diizinkan masuk.

“Kau pasti tidak bisa pergi, oke?!”

Meskipun ada tatapan penasaran yang mengawasi kami saat kami berjalan ke sekolah, Lynokis menolak untuk menyerah sementara aku menolak untuk menyapanya saat aku memasuki gedung. Kami akhirnya berdiri di luar sejak pagi, tetapi tidak ada cara untuk menghindarinya.

“Ada apa? Apa yang sedang terjadi?” Seseorang yang bukan Lynokis berbisik kepadaku, dan saat itulah aku akhirnya berbalik. Itu Reliared. Dia tampak berjalan sedikit di belakang tetapi berlari menghampiri ketika dia mendengar desakan keras Lynokis.

“Hanya sedikit perbedaan pendapat, itu saja,” kataku, menjawab sejelas mungkin.

“Ahh, begitu.” Relia mengangguk. “Jadi maksudmu itu salahmu.”

Mengapa dia bisa mencapai kesimpulan itu dengan begitu yakin? Aku belum memberitahunya apa pun. Yah, meskipun aku murah hati, konflik itu seratus persen salahku.

“Ngomong-ngomong, kamu datang tepat waktu. Ada yang ingin kutanyakan padamu,” kataku, mengabaikan komentarnya.

“Aku tidak akan membantumu dengan hal yang mencurigakan.”

“Aku bahkan belum mengatakan apa pun.”

“Tapi sekarang kau benar-benar sedang memikirkan sesuatu yang gila, bukan? Sesuatu yang akan menyakiti orang, atau mempermalukan mereka, atau membuat mereka berdarah. Itulah yang ingin pelayanmu hindari, bukan? Menyerahlah.”

Seperti apa bayangan gadis ini tentangku? Aku… tidak akan menyangkal bahwa aku memang memikirkan hal-hal semacam itu. Namun, hal itu hanya memenuhi pikiranku, paling banyak, enam puluh persen dari hari itu.

“Yang aku inginkan hanyalah pergi menemui adikmu,” jawabku.

“Kakakku? Seperti…Ririmi?”

“Ya.”

Saya belum pernah bertemu Ririmi Silver sejak hari pemeriksaan fisik. Asrama dan gedung sekolah untuk SMP dan SMA cukup jauh dari sekolah dasar, tetapi masih di kampus yang sama. Bukan tidak mungkin untuk mengunjungi mereka jika saya mau.

Meski begitu, rasanya agak canggung pergi menemuinya setelah kami telah mengalahkan instruktur yang pada dasarnya adalah gurunya.

“Yah, dia bilang dia ingin bertemu denganmu lagi, jadi…”

“Kalau begitu, itu sempurna!”

“Senyummu itu membuatku gugup.”

Kasar sekali!

“Kau tidak berusaha melibatkannya dalam hal buruk, kan? Kau bisa saja gila, tapi kau tidak segila itu , kan?”

“Tentu saja tidak.”

“Benarkah? Kita baru saja akan mengikuti turnamen bela diri; ini saat yang penting. Kau tidak akan membuat keributan yang tidak perlu, kan?”

“Tidak.”

“Aku… sungguh tidak bisa mempercayaimu.”

Dan sekali lagi, dia sangat kasar. Benar-benar sangat kasar. Sangat tidak sopan!

Namun, jauh lebih mudah ditangani daripada Lynokis. Lynokis akan menolak gagasan itu dengan sangat keras sehingga Anda tidak akan bisa menyebutnya sebagai pembicaraan. Fakta bahwa ini bukan penolakan sepihak berarti ada cara untuk membujuk Reliared.

Semudah mengambil permen dari bayi!

Jadi, aku manfaatkan seluruh waktu luang di sekolah untuk mengganggu Reliared agar mengizinkanku bertemu Ririmi sepulang sekolah.

Itulah rintangan pertama yang berhasil dilewati. Itu berarti saya telah selangkah lebih dekat ke Umbral Arena.

Sudah lebih dari dua minggu sejak semester dimulai. Reliared, Hildetaura, dan aku semua sangat sibuk dengan pekerjaan magivision kami. Namun, itu tidak berarti kami sama sekali tidak punya waktu luang, dan karena itu, Reliared telah berkomitmen untuk bergabung dengan klub Heavenstriker. Tampaknya sebagian dari itu adalah agar dia bisa mencoba dan mengejar ketinggalan dengan saudara perempuannya.

Setelah meluangkan waktu untuk meyakinkan Reliared, saya berhasil membuatnya mengajak saya ke kegiatan klubnya sepulang sekolah. Orang yang saya ajak bicara secara teknis bukanlah saudara perempuannya, tetapi dia tidak perlu tahu itu.

Untungnya, petugas yang sangat ingin menolak keinginanku akan tetap berada di asrama sampai aku kembali, jadi aku punya sedikit kelonggaran setelah kelas. Meskipun jika aku terlalu lama, dia pasti akan datang mencariku. Aku tidak akan punya cukup waktu untuk meninggalkan kampus, tetapi jika itu hanya jalan memutar cepat di dalam lingkungan sekolah, aku pasti bisa melakukannya tanpa menimbulkan kecurigaan. Jadi, aku pergi bersama Reliared ke dojo tempat para siswa Heavenstriker berlatih.

“Apa kau benar-benar tidak ingin bergabung dengan kami? Apa kau tidak berlatih bela diri atau semacamnya?” tanya Reliared.

“Ya, tapi aku tidak perlu bergabung.”

Sejauh ini, saya belum bertemu dengan seseorang yang menurut saya cukup kuat untuk bisa saya pelajari, dan itu tidak terbatas pada gaya Heavenstriker. Tidak ada alasan bagi saya untuk bergabung dengan klub.

“Tapi kamu tertarik, bukan?”

Klub Heavenstriker adalah tempat pria bertubuh besar itu menjadi instrukturnya. Dengan tubuh seperti itu, Anda bisa memukulnya dengan kekuatan yang cukup dan dia tidak akan hancur. Di atas kertas, itu sangat menarik.

“Ah, kamu baru saja memikirkan sesuatu yang kejam lagi, bukan?” kata Reliared datar.

“TIDAK?”

Bagaimana dia tahu? Bagaimana dia tahu aku membayangkan akan mengirim instruktur itu terbang? Kami baru saling kenal selama beberapa minggu… Apakah aku semudah itu untuk dibaca? Apakah aku lebih mudah dibaca daripada yang kukira?

Kami meninggalkan gedung sekolah, mengobrol sambil berjalan ke arah yang berlawanan dengan asrama. Aku belum pernah melewati jalan ini sebelumnya, tetapi tampaknya ada gedung-gedung untuk klub yang tersebar di sekitar area kampus yang luas. Dojo Heavenstriker tidak berbeda; siswa dari segala usia berkumpul di sana untuk mempelajari gaya tersebut.

“Bagaimana gaya Heavenstriker? Apakah menyenangkan?” tanyaku.

“Mengapa aku merasa seperti kamu berbicara merendahkanku?”

Aku tidak bisa menahannya! Bahkan jika kita terlihat seumuran sekarang, aku sudah menjalani kehidupan sebelumnya.

“Hanya ingin mengingatkanmu bahwa pelayanku pasti jauh lebih kuat dari pelayanmu,” tambah Reliared.

Oh benar, aku lupa kita berpura-pura bahwa Lynokis adalah tuanku dan bukan sebaliknya. Itu berarti aku, di permukaan, berada dalam situasi yang sama dengan Reliared. Aku ingin mencari kesempatan untuk membiarkan kedua pelayan itu bertarung di suatu saat, tetapi aku harus memprioritaskan arena bawah tanah terlebih dahulu. Pertarungan mereka bisa terjadi nanti.

“Saya baru sadar kalau Anda tidak pernah memberi tahu saya gaya apa yang Anda gunakan,” kata Reliared.

“Siapa tahu? Aku tidak pernah benar-benar memikirkannya.”

“Tapi itu bukan gaya Heavenstriker, ri— Ah.”

Ah?

Reliared menatapku dengan sangat serius. “Nia, jangan mengatakan hal-hal yang tidak perlu. Jangan tiba-tiba memukul seseorang atau bersikap kasar sama sekali . Kau dilarang, oke?”

Hah? Apa maksudnya ini? Oh…begitulah maksudnya.

“Tapi aku tidak punya banyak waktu.”

Jika aku tidak cepat, Lynokis akan datang mencariku.

“Aku tidak peduli. Tahan saja, oke?”

Saat kami berdiri di sana mengobrol, enam anak laki-laki bersenjatakan pedang kayu mengelilingi kami.

Mereka pasti sudah menunggu untuk menyergap kita.

Bahkan tidak ada sedikit pun tanda-tanda niat membunuh atau permusuhan, jadi dari jauh, situasi sulit itu kemungkinan besar tampak seperti kumpulan anak-anak biasa. Mengingat perbedaan perawakan kami, anak-anak laki-laki ini pastilah setidaknya kelas tiga atau empat; mereka cukup besar dibandingkan dengan kami. Namun, itu tidak mengubah fakta bahwa mereka masih anak-anak.

“Relia, hentikan gaya Heavenstriker bodohmu dan datanglah ke dojo ilmu pedang kami,” perintah salah seorang dengan berani. Dia tampak seperti pemimpinnya.

Jadi mereka mencoba untuk memburunya, ya? Membuatnya berhenti dari gaya Heavenstriker dan memaksanya untuk bergabung dengan klub mereka—hal semacam itu?

“Apakah kamu kenal anak-anak ini?” tanyaku.

“Aku… tidak akan mengatakan itu. Kurasa mereka seperti murid saingan instruktur,” Reliared menjelaskan. “Aku sudah beberapa kali bertemu mereka di sini.”

Dengan kata lain, mereka tidak memiliki hubungan langsung, tetapi mereka ada di sini karena instruktur mereka.

“Lugene! Itu Nia! Nia Liston!”

“Aku tahu, aku tidak buta! Aku bisa melihat rambut neneknya!”

Anak-anak laki-laki itu bergumam di antara mereka sendiri, sama seperti Reliared dan aku. Aku benar-benar menjadi lebih terkenal daripada yang kusadari. Ketika aku melambaikan tangan kecil kepada mereka, mereka langsung berkata, “Wah, itu benar-benar dia!” dengan takjub. Popularitasku benar-benar lebih besar daripada yang kukira.

Namun pemimpin mereka, Lugene… Saya sungguh berharap dia menyampaikan komentarnya tentang rambut saya dengan cara yang berbeda. Setidaknya dia bisa menyebutnya “rambut putih.” Saya mungkin sudah tua dalam hati, tetapi usia fisik saya masih muda, yaitu enam tahun.

“Bagus sekali! Nia, kamu harus ikut dengan kami bersama Relia!”

Sekarang mereka mencoba mengintaiku juga? Ketika Lugene tiba-tiba mengajukan saran seperti itu, kelima anak laki-laki yang bersamanya mulai bersemangat. Ya ampun, tentu saja tidak buruk menjadi begitu diinginkan.

“Aku bukan bagian dari aliran Heavenstriker, jadi aku akan melewatkannya,” kataku pada mereka.

“Kami tidak keberatan!”

Respons yang sangat menyegarkan. Namun, saya keberatan .

“Lugene, bisakah kau berhenti untuk hari ini? Nia tidak ada hubungannya dengan ini.” Reliared berdiri di depanku, seolah mencoba melindungiku. Anakku yang masih kecil berusaha sekuat tenaga untuk menjagaku tetap aman. Jantungku berdebar kencang saat Neal berbicara membelaku, tetapi tidak buruk juga jika Reliared membelaku. Dia sangat gagah berani tetapi juga imut. Itu membuatku ingin memberinya kelonggaran.

“Untuk lebih jelasnya, aku mengatakan ini demi kebaikanmu. Lebih baik kamu tidak terlibat dengannya.”

Hm?

“Gadis ini berbahaya,” lanjutnya. “Benar-benar berbahaya.”

Hm.

“Relia?”

Aku pikir lucu kalau dia melindungiku, tapi apakah…sebenarnya sebaliknya? Apakah dia melindungi mereka dariku?

“Cepatlah pergi. Sebelum kau akhirnya menjadikannya musuh.”

“Relia, apakah kau mendengarkan aku?”

“Pergilah sekarang selagi aku menahannya.”

“Halo? Relia?”

“Kenapa kau masih di sini?! Cepat pergi!”

“Hai.”

Tidak ada ruang untuk ragu lagi, tentu saja. Dia melindungi mereka , bukan? Aku bahkan tidak melepaskannya di depan Reliared. Mengapa ini pendapatnya tentangku?

Dia… Dia tidak salah , kukira. Jika aku tidak ada di sini, maka situasi ini akan menjadi seorang gadis muda yang sendirian dikelilingi oleh enam anak laki-laki berlengan. Itu bukanlah sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja oleh seseorang yang mengikuti jalan bela diri. Ada semua pembenaran di dunia untuk mendidik mereka dengan tangan besi. Dalam arti tertentu, penilaiannya benar.

Jika ini adalah Reliared yang mencoba mengendalikan situasi, maka saya tidak keberatan. Saya akan menganggap ini sebagai pertengkaran kekanak-kanakan bahkan jika anak-anak itu sudah dewasa. Perkelahian antar anak bukanlah sesuatu yang saya sukai.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan dan aku tidak peduli. Ikutlah dengan kami!” bantahan Lugene yang fasih. Apakah dia sama kerasnya seperti Lynokis? “Gaya Heavenstriker memang sangat lemah!”

Setidaknya kita sepakat dalam hal itu. Gaya itu sungguh mengecewakan bagi saya. Saya belum pernah bertemu seorang pun praktisi Heavenstriker yang kuat. Apakah ada yang benar-benar ada?

“Heavenstriker bahkan kalah dalam pertandingan itu selama pemeriksaan fisik! Dan lawannya juga tidak bersenjata, jadi tidak ada alasan!”

Itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan, dan itu semua karena muridku adalah lawannya.

“Kau akan lebih kuat jika bergabung dengan kami! Kenapa kau memilih gaya yang lemah seperti itu?”

Tepat sekali. Jika dia benar-benar ingin menjadi lebih kuat, dia harus meninggalkan sekolah Heavenstriker sepenuhnya. Anak laki-laki itu mengatakan pikiranku dengan tepat.

Aku tak tahu apa yang dipikirkan Reliared karena yang bisa kulihat hanya punggungnya—karena dia berusaha melindungi anak laki-laki—tapi adakah murid di luar sana yang tidak akan marah jika gurunya atau gaya mengajarnya diejek?

Setidaknya, itulah yang saya pikirkan.

Namun, sepertinya kata-kata Lugene—yang diucapkan begitu cepat sehingga tidak ada waktu baginya untuk membalas—telah menusuk tepat di titik lemah Reliared. Bagaimanapun, tidak dapat disangkal bahwa kata-katanya benar.

Akan tetapi, si kejam itu terus saja melanjutkan…

“Kenapa harus bertarung dengan tangan kosong?! Jelaslah bahwa bertarung dengan senjata lebih unggul!”

Itulah kata-kata yang tidak bisa saya abaikan.

“Permisi.” Aku mendorong Reliared ke samping dan melangkah maju.

“Ah— Hei, sudah kubilang jangan lakukan ini!” Reliared protes dalam usahanya yang sia-sia untuk menghentikanku.

“Katakan apa yang ingin kau katakan tentang gaya Heavenstriker. Aku tidak tidak setuju,” kataku kepada pemimpin itu. “Tapi aku tidak bisa mengabaikanmu yang mengejek semua gaya tanpa senjata.”

Bertarung dengan senjata lebih hebat? Omong kosong. Senjata tidak ada hubungannya dengan kekuatan; yang penting adalah seberapa banyak keterampilan yang dimiliki orang tersebut, petarung mana yang telah berlatih mendekati batas kemampuannya.

“Apa maksud semua ini? Apa menurutmu kau terlihat tangguh saat berada di dekat seorang gadis kecil sambil mengacungkan tongkat kayu besar?” Sekarang setelah aku melangkah maju, aku tidak akan membiarkan semuanya berakhir seperti ini. “Aku akan sangat marah tergantung pada apa yang kau katakan, jadi kusarankan kau untuk memikirkan jawabanmu.”

Tergantung pada jawabannya, saya mungkin memberinya sedikit pelajaran untuk memperbaiki keteguhan hatinya yang menyimpang.

“K-Kami datang untuk bertanding!” Lugene tergagap.

Tampaknya begitu aku melepaskan sikapku yang tenang dan penuh pengamatan, Lugene merasakan sesuatu dalam diriku yang tidak pantas untuk seorang anak, dan itu membuatnya goyah. Anak laki-laki ini tampaknya memiliki naluri bertarung yang baik. Dia bisa menjadi sangat kuat di bawah tuan yang tepat.

“Pertandingan? Untuk apa?” ​​Semua anak laki-laki terdiam karena tidak nyaman, jadi aku bertanya lagi, kepada Reliared.

“Awalnya hanya dua orang yang menantang saya, tetapi saya berhasil melawan mereka. Dan setiap kali mereka mencoba lagi, mereka akan datang dengan satu orang lagi,” jelasnya.

Seorang gadis berusia enam tahun berhasil mengalahkan sekelompok anak laki-laki yang lebih tua dan bersenjata? Mungkin dia memiliki masa depan yang cukup menjanjikan di depannya. Pada usia ini, pertempuran tidak lagi tentang kecakapan bela diri seseorang dan lebih sering tentang jumlah atau senjata apa pun yang mereka miliki.

“Kau cukup kuat, bukan, Relia?”

“Tentu saja! Kau mungkin sedikit lebih kuat dariku sekarang, tapi suatu hari nanti aku pasti akan mengalahkanmu— Hei, kenapa kau menatapku seperti itu? Apa kau sedang mengolok-olokku?!”

“Tidak. Aku hanya membayangkan betapa menggemaskannya dirimu.”

“Itu pada dasarnya menertawakan saya!”

Secara umum, ya, dia benar, tetapi niat saya sepenuhnya berbeda.

“Ngomong-ngomong, aku mengerti apa yang sedang terjadi sekarang.” Aku mengabaikan Reliared yang marah dan kembali ke anak-anak lelaki itu. “Kau di sana. Beberapa saat yang lalu, kau mengatakan bahwa bertarung dengan senjata lebih unggul, ya? Bisakah kau mengambil posisi?”

Lugene tidak bisa menyembunyikan keraguan yang dirasakannya saat berhadapan denganku. “Hah?”

“Dan kamu bisa membuangnya sekarang.”

Sebelum dia bisa bereaksi terhadap kata-kata atau gerakanku, pedang kayu Lugene telah berputar jauh ke udara.

Kamu bisa menjatuhkannya sekarang, karena saya sudah menendangnya.

Saya hanya melakukan tendangan depan dari depan dia, dan itu pun relatif lambat. Dari reaksi anak-anak, tidak ada satu pun mata mereka yang mampu mengimbangi. Namun, sejujurnya, saya tidak bergerak secepat itu .

“Baiklah? Kau bilang memegang senjata lebih baik, ya? Apa yang akan kau lakukan sekarang setelah kau kehilangan senjata berhargamu?”

Biasanya, di situlah saya mulai mengomel dan menguliahi. Saya akan memastikan mereka tahu betapa indah dan kuatnya tangan kosong seseorang, betapa fleksibel dan agresifnya taktik yang mereka izinkan, bahwa alat-alat seperti senjata tidak boleh diandalkan ketika bahkan pedang suci dan bilah iblis begitu lemah sehingga dapat dengan mudah dihancurkan, bahwa apakah otot mengkhianati Anda atau tidak sepenuhnya tergantung pada Anda, diri Anda sendiri. Saya akan menggunakan semua kata yang mungkin jika itu akan membuat lawan saya menyadari hal ini.

Namun, saya benar-benar kehabisan waktu, jadi demonstrasi sederhana ini sudah cukup untuk saat ini. Jika mereka sudah dewasa, saya akan memberikan dua atau tiga pukulan susulan lagi, tetapi mengangkat tangan ke arah anak-anak tidak terasa benar. Mereka tidak tampak terlalu bermusuhan atau berbahaya, jadi saya puas dengan resolusi ini.

Selain itu, Lynokis akan segera menemukanku jika aku berada di tempat terbuka terlalu lama. Rambut putihku akan terlihat mencolok dari jauh. Aku harus bergegas dan pergi ke dojo Heavenstriker.

Reliared berdiri di sana sama tercengangnya seperti anak-anak lelaki itu, linglung dan tidak tahu apa yang telah terjadi, tetapi aku meraih tangan gadis itu dan berjalan pergi. Dia… sedikit tersentak saat aku melakukannya, mungkin karena dia ingat betapa eratnya aku menggenggamnya terakhir kali. Maafkan aku. Aku tidak akan melakukannya lagi, aku bersumpah.

“Tunggu.”

Sebelum kami sempat melanjutkan perjalanan, ada orang lain yang menyela.

“Sano?!” teriak salah satu anak laki-laki itu.

Anak laki-laki yang mendekat itu masih mengenakan seragam sekolahnya dan tampak lebih besar daripada anak laki-laki yang mengelilingi kami. Dia tampak seperti anak sekolah menengah. Karena anak-anak itu langsung tahu siapa dia, mereka pasti sudah saling kenal. Mungkin mereka dari dojo yang sama? Lagipula, dia membawa pedang kayu.

Meskipun orang Sano ini secara alami masih memiliki sedikit wajah bayi, wajahnya lebih tegas dari yang diharapkan. Dia tidak memedulikan anak-anak laki-laki di dekatnya dan malah menatapku. Dia cukup tampan, tetapi dia masih harus berjuang keras jika ingin mengalahkan saudaraku dalam hal penampilan.

“Nama saya Sanowil Badr. Saya masih di sekolah menengah, tetapi saya membantu mengajar anak-anak di dojo.”

Jadi, namanya adalah Sanowil. Sepertinya nama itu layak untuk diingat.

“Saya melihat tendangan Anda beberapa saat yang lalu,” lanjutnya. “Saya ingin bertanding dengan Anda.”

Luar biasa.

Meskipun dari penampilannya dia masih belum berpengalaman dan lemah, saya merasa dia masih seorang pejuang bela diri. Meskipun dia terlihat sangat sombong, sulit untuk mengabaikan bahwa dia memiliki semangat seperti kita. Ditantang langsung dalam pertandingan seperti ini adalah keinginan sejati setiap seniman bela diri. Lebih baik lagi tantangannya terinspirasi dari tendangan saya. Hasilnya jelas, tetapi sulit untuk tidak menyukai orang seperti dia. Dia adalah tipe orang yang bisa menjadi lawan yang memuaskan.

“Nia, ini gawat,” bisik Reliared panik di telingaku. “Sanowil Badr adalah juara bertahan divisi ilmu pedang dalam turnamen bela diri. Kau mungkin kuat, tetapi bahkan kau tidak bisa mengalahkannya.”

Hmm, jadi mungkin saja memenangkan turnamen dengan penampilan seperti itu. Pada level itu. Begitu ya… Hm. Sejujurnya, tidak apa-apa. Bagaimanapun juga, ini adalah turnamen bela diri anak-anak.

Namun, saat ini adalah waktu yang buruk .

“Aku tidak keberatan bertanding denganmu, tapi aku tidak punya banyak waktu. Jika kita akan melakukan ini, kita harus melakukannya di sini, sekarang juga.”

“Tunggu! Aku baru saja bilang kau tidak boleh! Kau juga berhenti, Sanowil!” Reliared dengan panik melompat masuk, kecuali kali ini, kemungkinan besar untuk melindungiku.

Lucu sekali. Aku akan memberinya beberapa sen nanti. Meskipun, tidak peduli seberapa keras dia mencoba, aku tidak akan berhenti. Jika seorang seniman bela diri menantangmu untuk bertanding, maka sudah menjadi kewajiban seorang seniman bela diri untuk menerimanya. Jika tidak ada alasan untuk menolak, maka aku harus menerima tantangan itu.

“Jika kau siap kalah di hadapan murid-muridmu, maka lawanlah aku di sini,” kataku.

Sanowil tidak berkata apa-apa, hanya menanggapi dengan mengangkat pedangnya. Suasana menjadi tegang. Suasana santai beberapa saat yang lalu telah digantikan oleh tekanan yang kuat. Bahkan Reliared tidak bisa berbuat apa-apa selain tetap diam.

Namun ketegangan itu hanya berlangsung beberapa detik saja.

“Apakah ini akan memuaskanmu?”

“Hah?!”

Kali ini, aku bergerak sedikit lebih cepat. Aku melangkah maju dan, setelah mencapai jarak yang tepat, mengayunkan pisauku ke bawah. Aku memotong pedang Sanowil tepat di tengah sebelum ia sempat bergerak dari posisi pedangnya.

Bagi Sanowil, aku pasti terlihat seperti tiba-tiba muncul di depannya. Dia melompat mundur dengan panik sebelum menyadari bahwa sudah terlambat untuk pedangnya.

“Ini dia,” kataku, melempar kembali separuh yang telah kupotong sementara dia menatap tak percaya ke arah senjatanya yang terbelah dua. “Cukup, kan? Kalau begitu, permisi.”

Keheningan meliputi area itu.

Mungkin mustahil bagi mereka untuk menerima, memproses, atau memahami apa yang baru saja mereka lihat. Namun, bukan itu yang bisa saya jelaskan kepada mereka. Saya meraih Reliared, yang sekali lagi melompat mengikuti gerakan itu, dan kali ini benar-benar menuju ke dojo.

“Apa itu?! Apa-apaan itu?!”

Tampaknya Reliared akhirnya mendaftarkan hasil demonstrasiku saat aku menyeretnya ke dalam dojo.

“Selamat siang,” sapaku saat masuk.

“Jangan abaikan aku!”

Heh, terima kasih telah membimbingku di sini, Reliared. Sekarang giliranku.

Mengabaikan kemarahan Reliared, aku memasuki dojo dan melihat banyak murid yang sedang pemanasan, instruktur yang bertubuh tegap seperti batu duduk tegak seperti patung di dekatnya. Kakak perempuan Reliared, Ririmi, tampaknya belum ada di sana.

Yah, sudahlah. Dialah pria yang benar-benar berbisnis denganku.

“Senang bertemu Anda lagi, Tuan Instruktur.”

Mendengar suaraku yang meninggi, para siswa yang tidak menyadari kehadiranku menoleh ke arahku.

“NIA LISTON?!” Namun yang terpenting, respons sang instruktur keras dan intens. “Apakah pendampingmu ada di sini?! Aku ingin menantangnya bertanding ulang!” Ia berjalan terhuyung-huyung ke arahku dengan langkah kaki yang keras, melewatiku sambil dengan panik mengamati area itu untuk mencari Lynokis.

Seperti yang diharapkan, pertandingan di pekan raya klub itu bukanlah pertandingan yang telah dilupakannya. Bagus. Itulah seharusnya seorang pejuang bela diri. Entah Anda kalah sekali, dua kali, atau seratus kali, Anda harus terus berjuang sampai Anda memperoleh hasil yang memuaskan. Anda dapat terus berjuang selama ketekunan Anda tidak padam. Satu-satunya kekalahan sejati adalah ketika semangat Anda benar-benar hancur.

“Aku tidak membawanya hari ini,” kataku padanya.

“Oh, aku… aku mengerti… aku mengerti. Oh…”

Dia sangat kecewa. Tenangkan dirimu. Jangan terlalu merajuk di depan murid-muridmu. Jangan biarkan bahumu terkulai seperti itu. Jangan juga meringkuk. Murid-murid lebih memperhatikan guru mereka daripada yang kamu kira.

Akan lebih baik jika aku mengganti topik pembicaraan secepatnya. Karena konfrontasiku sebelumnya, aku benar-benar tidak punya banyak waktu.

“Saya datang karena saya punya permintaan. Bolehkah saya minta sedikit waktu Anda?”

Desahan panjang dari sang instruktur mengikuti pertanyaanku. “Permintaan, ya…?”

Tolong kuatkan dirimu. Aku mohon padamu. Kesempatanku untuk pergi ke Umbral Arena bergantung padamu.

“Di mana kamu mendengar nama itu?”

Aku mengusir Reliared—tanpa mempedulikan seberapa ngototnya dia untuk tetap tinggal—dengan berjanji akan mengajarinya cara membelah pedang kayu menjadi dua dengan tangan kosong, lalu mengikuti instruktur itu ke sisi dojo. Dia mencoba meyakinkanku untuk bergabung dengan sekolah Heavenstriker, tetapi karena aku sedang terburu-buru, aku langsung ke inti permasalahan.

Namun, saat instruktur mendengar saya menyebutkan Umbral Arena, raut wajahnya yang kecewa langsung berubah gelap. Saya menyeringai pada pria itu dan ekspresinya yang muram.

Aku tahu itu. Dia tahu .

“Kamu pernah diintai sebelumnya, bukan?” tanyaku.

Jika Anda seorang gangster atau seniman bela diri dengan sedikit keterampilan, dunia bawah tanah akan menemukan jalannya kepada Anda. Dengan asumsi itulah saya mengunjunginya hari ini, dan tampaknya saya benar.

“Jawab pertanyaanku. Di mana kau mendengar tentang Umbral Arena? Itu bukan sesuatu yang seharusnya diketahui anak-anak.”

“Di sebuah bar.” Di sanalah aku juga diberi tahu cara menuju ke sana—kuncinya ada pada pria ini.

“Bar AA? Kamu berusia enam tahun dan kamu akan pergi ke bar ?”

Melihat ekspresi sangat terkejut pada orang dewasa berbadan sebesar itu membuatku teringat sekali lagi bahwa aku sebenarnya adalah anak berusia enam tahun yang melakukan hal-hal yang sangat tidak lazim bagi seseorang seusiaku, tapi aku tidak peduli tentang itu sekarang.

“Keadaanku… Tidak, aku punya perasaan yang sama denganmu.”

“Perasaan yang sama?”

“Saya ingin bertemu dengan orang-orang yang kuat. Lebih baik lagi jika mereka lebih kuat dari saya.”

Beberapa saat yang lalu, sang instruktur tengah mencari Lynokis—itu pasti karena keinginan untuk berhadapan dengan musuh yang kuat. Keinginanku tidak jauh berbeda dengannya. Akan tetapi, satu perbedaan besar adalah bahwa mereka yang benar-benar dapat mengalahkanku sangat sedikit dan jarang. Itulah sebabnya aku sangat ingin pergi ke arena.

“Sepertinya, mereka akan segera mengadakan turnamen sistem gugur. Kemungkinan besar akan ada seseorang yang kuat di sana. Aku ingin melihat orang itu. Tidakkah kau merasakan hal yang sama?”

“Y-Yah, aku berbohong jika aku bilang tidak, tapi…”

Tentu saja. Mereka yang mengikuti jalan bela diri tidak dapat mendengar tentang yang kuat, tidak dapat mendengar tentang ahli dalam seni bela diri mereka, dan tidak merasakan darah mereka mendidih.

“Tuan Instruktur.”

“Namaku Gandolph, Nak.”

“Gandolph, saya tidak akan bertele-tele. Bawa saya ke Umbral Arena.”

“Ayolah, seharusnya sudah jelas itu tidak mungkin. Itu bukan tempat yang bisa kutempati untuk membawa seorang gadis kecil. Dan kau seorang bangsawan. Kau seharusnya menghindari tempat-tempat berbahaya seperti itu.”

Saya sudah muak dengan jawaban-jawaban model itu. Saya sudah mendengar banyak penolakan dari Lynokis. Saya sudah muak dengan itu. Saya menanyakan ini sambil menyadari sepenuhnya posisi saya, dasar orang-orang bodoh yang tidak tahu apa-apa.

“Tidak apa-apa, terima saja aku. Terimalah aku sebagai putrimu.”

“Putri… Putri?! Putriku?!”

Ya, ini adalah strategi yang diajukan Anzel untuk mengajak saya masuk ke arena. Sederhananya, jika saya hadir sebagai teman atau saudara salah satu pengunjung, saya bisa langsung masuk lewat pintu depan.

“Anda melatih putri Anda untuk menjadi seniman bela diri yang hebat, jadi Anda membawanya ke arena untuk mengamati dan belajar. Itulah keseluruhan ceritanya.”

“Tidak, tidak, tidak, kau gila! Ini tidak mungkin dari awal sampai akhir! Aku tidak akan membantumu dengan sesuatu yang sembrono itu!”

Tentu saja dia akan menolak. Setiap orang dewasa yang waras akan menolaknya. Siapa yang akan menyetujui usulan seperti itu? Jika aku bahkan tidak bisa membuat seorang pemilik bar yang masih muda dan santai itu menyajikan alkohol kepada seorang anak, bagaimana mungkin aku bisa membuat seorang ahli bela diri membawaku ke arena ilegal? Itu permintaan yang sulit.

“Jika kau mengajakku, aku akan menunjukkan padamu bagaimana kau bisa menjadi satu langkah lebih kuat dari dirimu yang sekarang,” usulku.

“Itu bukan masalahnya di sini—”

“Bersiaplah. Jika aku tidak bisa meyakinkanmu dengan kata-kataku, aku akan meyakinkanmu dengan tinjuku.”

“Seperti yang saya katakan tadi, itu bukan masalahnya di sini.”

“Apakah kamu tidak ingin menjadi kuat? Apakah kamu tidak mencari kekuasaan?”

Daya tarik kata-kata seperti itu bagi seorang seniman bela diri terkadang bahkan lebih besar daripada godaan dari kekasihnya. Semakin mendalami seni bela diri, semakin besar pengaruh tawaran semacam itu.

Saya menargetkan sesuatu yang bahkan dapat menjadi titik lemah saya sendiri. Tidak mungkin hal itu tidak akan memiliki efek yang sama pada seseorang yang menempuh jalan yang sama. Bahkan, saya diam-diam menginginkan hal yang sama terjadi pada saya suatu hari nanti. “Apakah Anda mencari kekuasaan?” Saya ingin ditanya.

Dari keheningan itu, aku tahu bahwa hal itu memengaruhi Gandolph. Kata-kata ajaib itu telah mencengkeramnya, cukup erat hingga membuatnya tidak dapat berbicara.

“Kenapa kita tidak bertanding sekali saja? Kau bisa lihat sendiri apa yang bisa kulakukan, dan kalau kau suka, kau bisa terima tawaranku. Kalau kau tidak mau apa yang bisa kulakukan, aku akan menyerah. Bagaimana menurutmu?”

“Baiklah, baiklah.” Gandolph setuju. “Serang aku dengan apa pun yang kau punya. Namun jika aku kecewa, lebih baik kau menyerah saja. Dan biarkan aku bertanding ulang dengan pengawalmu.”

Tentu saja, apa pun yang Anda inginkan, Tuan. Begitu persyaratannya diterima, pertarungan berakhir.

Gandolph menghadap saya dan memasang kuda-kuda bertarung. Melihat itu, saya langsung melihat kekurangannya. “Kamu tidak buruk, tetapi saya tidak tahu apakah saya akan menganggapmu hebat juga,” kata saya. Itu adalah posisi yang hanya menyisakan sedikit celah dan menunjukkan bahwa dia berpengalaman. Itu bukanlah keterampilan yang bisa diperoleh seseorang dalam semalam. Meskipun otot-ototnya seperti batu yang dipahat, kuda-kudanya lebih seperti baja padat.

Tapi itu saja.

Segumpal baja pun merupakan benda yang rapuh.

“Hah?!”

Tepat di depan mata Gandolph, saat ia tetap waspada, saya dengan santai mendekat dan menepuk punggungnya. Ia melompat dan menjauh seolah tertembak, lalu kembali ke posisi semula, ketenangannya jelas terguncang.

Kecepatanku, penggunaan kehadiranku, gerak kakiku, gerakan tubuhku, semuanya jauh melampaui harapan Gandolph terhadapku. Itulah sebabnya dia tidak dapat memberikan respons yang tepat.

“Aku tidak punya banyak waktu, jadi aku akan menyentuhmu sekali lagi. Itu seharusnya cukup untuk meyakinkanmu, ya?” Sekali lagi saja sudah cukup. Dia bukan pemula sehingga dia tidak bisa menentukan perbedaan kekuatan.

Gandolph menelan ludah. ​​Tampaknya dia mengerti; saat dia menerima tantanganku, hasilnya jelas.

Pekerjaan yang diberikan kepadanya merupakan tanggung jawab yang berat.

Tiga pria duduk di ruang belakang bar murah tempat para penjahat sering berkumpul. Nastine, sang negosiator, duduk di meja, sementara pengawalnya, Dao Feita, mengawasi dari balik dinding. Keduanya berpakaian hitam. Mereka adalah koordinator Umbral Arena.

Dan akhirnya, ada petualang yang duduk di seberang Nastine…Asuma Hinoki.

“Bisakah aku menemukan prajurit yang kuat di sana?”

“Tentu saja. Di kota seindah Altoire yang tidak memiliki jejak tersembunyi, hanya ada satu tempat di mana orang-orang kuat berkumpul: Arena Umbral.”

Asuma berbahaya. Nastine telah melihat banyak penjahat di masanya, termasuk yang lebih jahat, tetapi meskipun begitu, hanya duduk berhadapan dengan pria ini membuatnya berkeringat. Pria di hadapannya adalah seorang petualang yang juga dikenal sebagai Kenki, Pedang Iblis. Karena berhadapan langsung dengannya sekarang, Nastine benar-benar mengerti mengapa dia diberi gelar seperti itu.

Pria ini berbahaya . Ia sudah terbiasa membunuh sehingga tindakannya sendiri tidak lagi berarti baginya. Ia mungkin bisa membunuh semudah bernapas, baik musuhnya monster maupun manusia. Tentu saja, penjahat seperti itu tidak jarang, tetapi ceritanya berbeda ketika mereka datang dengan kekuatan yang sebenarnya. Mereka yang bisa melakukan hal-hal berbahaya dan mereka yang mewujudkan bahaya itu sendiri adalah dua makhluk yang sama sekali berbeda.

Pria ini tidak diragukan lagi adalah yang terakhir.

“Jika Anda ingin bertemu dengan petarung yang kuat, silakan datang ke arena. Kami selalu menyambut peserta yang kuat, seperti Anda.”

Ada seorang gangster kecil yang dikenal sebagai Nehilga yang sangat ahli dalam negosiasi semacam ini, tetapi ia menghilang dari Altoire bersama sekelompok anak muda sekitar setahun yang lalu. Bukan hal yang aneh bagi preman biasa untuk menghilang dalam semalam, jadi tidak butuh waktu lama bagi orang-orang untuk berhenti peduli—Nastine sangat sadar bahwa ia mungkin satu-satunya yang masih peduli. Karena Nehilga telah menghilang dari muka pulau, tidak ada seorang pun yang tersisa untuk dipaksakan melakukan negosiasi.

“Apakah pembunuhan diizinkan di Umbral Arena milikmu ini?”

Seperti yang terlihat dari kata-kata itu, Kenki haus darah; tidak semudah itu untuk tidak peduli dengan pembunuhan. Mengapa orang ini dibiarkan bebas berkeliaran? Apa yang dilakukan negara ini ? Para petualang jelas lebih berbahaya daripada beberapa penjahat kecil. Ya Tuhan, biarkan aku pulang sekarang. Aku ingin berendam air panas dan minum satu tong bir. Mabuk berat sampai-sampai aku tidak ingat apa-apa.

Nastine memastikan tidak satu pun pikiran itu muncul di wajahnya.

“Pembunuhan tidak dilarang, tetapi kami meminta Anda untuk berusaha meminimalkannya.”

“Hah? Kau memanggilku ke sini dan kau bilang aku tidak bisa membunuh?”

“Menghadapi akibatnya memang merepotkan, lho.” Kenyataannya, Nastine mencoba mengatakan bahwa dia tidak bisa menjamin Kenki akan selamat tanpa cedera jika dia berani membunuh seseorang di kota ini, bahkan jika itu di arena ilegal, tetapi dia tidak yakin apakah maksudnya tersampaikan sepenuhnya.

“Hmph. Aku lihat reputasi Altoire yang cinta damai juga ada di dunia bawah.”

Apa salahnya mencintai kedamaian? Nastine tak kuasa menahan diri untuk tidak membalas dalam hati. Jika semua orang sama berbahayanya seperti dirimu, dunia akan menjadi gila.

“Tapi dari kata-katamu, kau tidak peduli jika aku membunuh , kan? Tujuanku adalah memakan yang kuat sehingga aku sendiri bisa menjadi lebih kuat. Itulah sebabnya aku menghunus pedang.”

Itu bukan rangkaian logika yang dipahami Nastine. Membunuh orang saja tidak akan membuatmu lebih kuat. Sebagai seseorang yang cenderung menjadi otak operasi, dia tidak dapat memahami proses berpikir orang-orang tolol yang tenggelam dalam pencarian kekuasaan mereka.

“Tetapi…aku akui bahwa aku juga tidak terbiasa menyiksa yang lemah.” Sang Kenki mengalihkan pandangannya ke Dao Feita di belakang. “Aku akan membunuh mereka yang sekuat orangmu di sana. Yang lebih lemah, aku biarkan mereka hidup. Bagaimana menurutmu?”

“Baiklah.” Atas pertanyaan itu, Dao-lah yang menjawab. “Kami akan memberi tahu Anda rinciannya nanti. Ayo pergi, Nastine.”

Negosiasi telah diselesaikan tanpa negosiator.

“Dao, aku harus memintamu untuk tidak melanjutkan perjanjian seperti itu di hadapanku,” tegur Nastine saat mereka berdua keluar dari bar, Dao berjalan lurus melewatinya.

Meskipun keduanya adalah staf Umbral Arena, mereka hanya sekadar kenalan. Ini adalah pertama kalinya mereka bekerja bersama. Nastine tidak sepenuhnya yakin orang macam apa Dao itu, hanya saja dia adalah salah satu pengawal bosnya.

Negosiasi merupakan salah satu tugas Nastine; ia secara pribadi diminta oleh bangsawan yang bertanggung jawab atas arena tersebut untuk melakukan hal ini. Jika hal itu terjadi setahun sebelumnya, ia membayangkan bahwa Nehilga-lah yang akan diminta, tetapi selain itu, pengetahuan tentang peraturan dan konsesi potensial yang dapat dibuat dalam negosiasi telah tertanam di kepalanya. Nehilga adalah tipe orang yang membuat kesepakatan melalui kekuatan kasar dan improvisasi, tetapi Nastine adalah tipe orang yang mempersiapkan diri secara matang sebelumnya. Itulah sebabnya ia tidak setuju jika pengawalnya mengganggu pekerjaannya.

Namun Dao tidak berusaha untuk mengerti. “Jangan khawatir.” Ia melonggarkan dasinya dengan kesal. “Kita yang lebih kuat di sini. Jika dia membuat masalah, kita akan menghadapinya.”

“Siapakah ‘kita’ ini…?”

Tetapi Nastine menyadari jawabannya segera setelah dia mengajukan pertanyaan itu.

“Kami” ini adalah Qilong, kelompok kecil pembunuh bayaran elit.

Altoire sangat kurang kekuatan militernya sehingga dikenal di seluruh dunia sebagai negara yang cinta damai. Hal itu membuat mereka menjadi sasaran mafia asing beberapa kali di masa lalu. Qilong selalu menjadi yang terdepan dalam pertikaian atau mengendalikan kelompok asing tersebut. Mereka telah menghancurkan lebih dari sepuluh organisasi dan terlibat dalam pembunuhan banyak tokoh penting. Siapa pun yang memiliki pengetahuan tentang dunia bawah sadar betapa berbahayanya mereka.

Nastine mulai curiga, tetapi tampaknya Dao adalah salah satunya. Baik “Dao” maupun “Qilong” adalah nama yang terdengar asli bagi Wu Haitong, jadi pastilah begitu. Dia tidak pernah mengonfirmasi hal itu, dan dia tidak bermaksud untuk mengonfirmasinya. Sejujurnya, dia tidak ingin menyelidiki terlalu dalam. Namun, dia tidak salah; dia yakin akan hal itu.

Sisi bisnis adalah keahlian Nastine. Dia adalah salah satu anggota mafia yang paling pintar. Tidak ada hal baik yang akan terjadi jika dia terlibat dalam kelompok seperti itu. Dia tentu tidak akan mempertaruhkan nyawanya untuk itu.

“Baiklah, aku mengandalkanmu jika sesuatu terjadi.”

Nastine tidak sepenuhnya senang dengan hasilnya, tetapi untuk semua maksud dan tujuan, negosiasi telah berhasil. Kenki memang berbahaya, tetapi begitu pula Qilong. Jika terjadi sesuatu, ia bisa membiarkan para petarung bertarung habis-habisan.

“Tapi pedang itu…” gumam Dao.

“Bagaimana dengan itu?”

Kenki adalah seorang petualang. Dia dipersenjatai dengan pisau melengkung di meja perundingan.

“Beritahu bos bahwa pedangnya tidak normal. Ada sesuatu yang menyeramkan tentangnya,” si pembunuh memperingatkan.

“Hm…? Baiklah, aku akan memastikan untuk memberitahunya.”

“Senjata yang sangat jahat hanya akan mengundang kekuatan yang lebih jahat.”

Nastine tidak begitu mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi kata-kata Dao yang bergumam membuatnya merinding. Karena telah menjadi bagian dari dunia ini begitu lama, dia telah mendengar banyak ancaman kosong yang tidak menghasilkan apa-apa, tetapi kata-kata ini anehnya masih terngiang di benaknya.

Dia punya firasat buruk.