Bab 8: Setelah Tirai Ditutup

“Jangan bicara begitu enteng padaku. Bahkan jika dia meninggal, aku akan selamanya menjadi miliknya.”

Ini adalah kesembilan kalinya kalimat pembuka The Girl Who Fell in Love diucapkan oleh sang janda, Natasha.

Meskipun ada berbagai kecelakaan kecil seperti alat peraga yang rusak atau kostum yang robek, beberapa dialog yang salah atau isyarat alat peraga dan lampu sorot yang tidak tepat waktu, pertunjukan tersebut secara umum dapat disebut sukses.

Entah karena pengaruh iklan magivision atau karena perusahaan memanfaatkan popularitasku, setiap hari makin banyak orang yang datang menjadi penonton.

Tidak diragukan lagi bahwa ini akan menjadi penampilan yang mengeluarkan aktris tanpa nama Sharro dari ketidakjelasan, sebagaimana yang diharapkan Julian dan Lucida.

Yang mengejutkan adalah meskipun drama itu bertemakan orang dewasa, ada beberapa penonton yang usianya hampir sama dengan saya. Saya tahu bahwa saudara laki-laki saya dan teman-temannya serta kenalan-kenalannya kemungkinan akan datang untuk menonton, tetapi ternyata jumlah anak-anak jauh lebih banyak dari yang saya bayangkan.

Secara pribadi, isi drama tersebut agak berat untuk ditonton anak-anak; lagipula, drama tersebut menggambarkan seorang anak yang ditelantarkan dengan kejam oleh ibunya. Tidak ada yang baik untuk dilihat oleh anak-anak muda ini. Bagaimana perasaan orang tua mereka saat mengajak mereka menonton cerita seperti ini? Tentu saja itu buruk untuk pendidikan mereka.

Ya, terlepas dari itu, ketika kami menyelesaikan pertunjukan terakhir, kami semua naik ke panggung saat tirai ditutup dengan tepuk tangan meriah, dan tirai pun ditutup tanpa insiden.

Mengingat saya seorang amatir di sini, saya sangat lega karena tidak membuat kesalahan yang benar-benar mengacaukan pertunjukan. Pujian dari penonton mungkin merupakan penghargaan terbesar bagi seorang aktor, tetapi bagi saya, itu menandakan bahwa saya telah cukup menunaikan tugas saya sebagai putri keluarga Liston. Kelegaan menyelimuti saya saat tirai ditutup.

Saya hanya bisa berdoa ini akan mengarah pada pekerjaan lebih lanjut.

“Nia, ada seseorang di sini untuk menemuimu.”

Hm?

Ketika aku tengah berbagi kegembiraan malam penutupan yang sukses di belakang panggung bersama para aktris lainnya, menyeka keringat, dengan kejam menyingkirkan sang aktris utama yang menangis tersedu-sedu, membersihkan riasanku, berganti pakaian, dan berusaha agar sang aktris utama tidak muncul di hadapanku (mengapa dia begitu menyebalkan?), tiba-tiba Lucida memanggilku.

“Nia!”

Ketika aku berbalik, aku melihat Lucida, orang tuaku, Neal, Lynette, dan Bendelio berdiri bersama seorang pria tua yang tidak kukenal. Itu mungkin kakekku. Dia tetap datang meskipun aku belum mengiriminya tiket.

Meskipun Ice Rose berbakat dan terkenal, mereka masih merupakan perusahaan teater kecil yang baru memulai. Ruang ganti dibagi berdasarkan jenis kelamin, tetapi kami memiliki ruang bersama tempat semua orang merias wajah bersama-sama. Meskipun lebih besar, ruang itu tetap sempit.

Melihat ukuran tempat itu masih penuh sesak dengan semua anggota perusahaan, keluargaku segera menyadari dan pamit, memberi tahuku bahwa mereka akan menungguku di restoran. Mengenai restoran mana, aku yakin Lynokis akan memberi tahuku saat aku bertemu dengannya di luar gedung pertunjukan.

Saya tidak ingin membuat mereka menunggu, jadi saya mencoba mengganti secepat mungkin.

“Apakah itu keluargamu?” tanya Sharro.

“Ya. Aku mau ganti baju dulu, jadi bisakah kamu memberiku ruang?”

Sharro masih perlu berganti pakaian sendiri.

Anak-anak akan pulang setelah ini, tetapi pasti orang dewasa akan pergi minum untuk merayakannya. Mereka akan minum segala jenis alkohol, pedas, manis, dan keras. Sementara itu, saya terpaksa pergi ke restoran bersama keluarga saya. Itu sangat menyakitkan bagi saya. Cepatlah pergi. Buat diri Anda mabuk dan mabuk.

“Wah, aku belum pernah pulang untuk menemui keluargaku sejak lulus sekolah dasar. Jadi, kurasa sudah dua, tiga tahun?”

“Lalu kenapa tidak pulang saja? Bisakah kamu mundur saja?”

“Yah, itu saja… Keluargaku semua petani, kau tahu? Kalau aku pulang, siapa tahu mereka akan mengizinkanku kembali. Mereka akan memaksaku membantu di ladang, lalu mereka akan memaksaku untuk bersama pria yang baik dan aku akan terjebak menjadi istri petani seumur hidup. Aku sangat membenci pikiran itu sehingga aku tidak jadi pulang dan langsung terjun ke dunia akting karena itulah yang benar-benar kuminati. Aku memang ingin pulang, tetapi aku belum sampai pada titik di mana aku bisa melakukan ini sebagai mata pencaharian. Jadi, mungkin aku belum bisa pulang.”

e𝓷um𝐚.i𝐝

“Wah, begitu ya. Serius, bisakah kau mundur?” Setiap orang punya keadaannya masing-masing, jadi aku tidak akan memberi tahu dia apa yang harus dia lakukan, tetapi aku berharap ini tidak akan menjadi sesuatu yang sangat disesalinya nanti. Aku juga benar-benar ingin dia mundur.

“Sharro, sekitar nanti malam…”

Bersyukur atas kesempatan yang diberikan Lucida dengan menyeret pergi pemeran utama wanita yang jujur ​​saja menyebalkan dan terus berkeliaran di sekitarku, aku pun bergegas berganti pakaian.

“Permisi, semuanya.”

Setelah itu, saya mengucapkan selamat tinggal kepada aktris lainnya. Seiring berjalannya waktu, saya menjadi dekat dengan banyak anggota perusahaan, bukan hanya Sharro. Kami semua menghabiskan waktu sekitar sebulan bersama, bertemu setiap hari dan terlibat dalam banyak hal selama latihan. Akan aneh jika kami tidak menjadi dekat.

Mereka adalah orang-orang yang akan saya ucapkan selamat tinggal selamanya kecuali saya menerima tawaran pekerjaan lain. Rasanya menyedihkan, tetapi pertemuan dan perpisahan adalah bagian dari kehidupan. Ini bukanlah perpisahan yang dapat saya hindari, dan saya tidak suka hal-hal yang sentimental, jadi saya memutuskan untuk pergi secepat mungkin.

Saya ingin setidaknya mengatakan sesuatu kepada Julian, tetapi dia tidak ada di belakang panggung. Dia selalu mengantar penonton setelah setiap pertunjukan.

“Ah, Nia— Tenang saja, Sharro,” kata Lucida, mencengkeram kerah baju bintang itu ketika dia secara misterius mencoba menyerangku. “Julian bilang dia harus membongkar set malam ini, jadi dia mungkin tidak bisa mengantarmu. Dia dan aku akan menemuimu di hotelmu besok pagi, jadi kau bisa langsung berangkat.”

Baiklah, baiklah kalau begitu. Jadi aku bisa pergi saja. Aku tidak akan tahu sampai besok, tetapi tepat pada saat itu, Julian sebenarnya sedang bertemu dengan putri ketiga Hildetaura, yang meminta untuk diperkenalkan kepadaku.

“Sampai jumpa besok.” Aku meninggalkan ruangan bersama para aktris yang mengantarku. Aku bertemu dengan Lynokis, yang menungguku di dekat pintu panggung, dan kami menuju restoran untuk menemui keluargaku.

“Penampilan terakhirmu benar-benar yang terbaik,” kata Lynokis.

“Dalam arti tertentu, setiap pertunjukan sebelumnya hanyalah latihan untuk ini.”

Dari sembilan pertunjukan, delapan di antaranya adalah latihan. Berdirilah di atas panggung berulang-ulang, dan Anda akan terbiasa dengan hal itu. Jadi tentu saja pertunjukan terakhir akan menjadi yang paling memukau. Selain itu, pertunjukan terakhir ditayangkan di magivision. Saya begitu fokus selama pertunjukan itu sendiri sehingga saya bahkan tidak melihat apakah ada kamera, tetapi mereka tidak punya alasan untuk tidak merekamnya, jadi saya tidak ragu bahwa kamera telah dipasang di suatu tempat.

“Akhirnya kita bisa mengucapkan selamat tinggal kepada gadis itu. Oh, aku hampir saja menyerah pada dorongan hati dan menyingkirkannya,” kata Lynokis dengan sedikit terlalu jujur.

“Tolong jangan katakan atau pertimbangkan untuk melakukan hal seperti itu.”

“Tapi aku tidak bisa menahannya. Gadis itu selalu bersikap dekat dan personal denganmu sepanjang malam, lalu pada siang hari dia meninggalkanmu begitu saja. Rasanya… Tidakkah menurutmu aku akan dimaafkan jika tanganku kebetulan terpeleset?”

“Kamu tidak akan melakukannya.”

Gangguan Sharro di malam hari adalah satu hal, tetapi ketika dia mengatakan bahwa Sharro akan meninggalkanku begitu saja, apakah yang dia maksud adalah selama pertunjukan? Itu benar-benar perannya; apa lagi yang seharusnya dia lakukan?

Lynokis dan aku terus membicarakan hal-hal sepele seperti itu sambil berjalan menyusuri jalan-jalan malam menuju restoran. Ibu kota kerajaan di malam hari memang tempat yang ramai. Lampu jalannya terang, dan banyak orang masih berjalan-jalan.

Pertunjukannya telah berakhir. Dengan kata lain, dua minggu telah berlalu sejak aku membuat janji kepada para penjahat itu. Aku telah menyelesaikan pekerjaanku dengan sukses, yang berarti aku sekarang dapat menyambut hari yang dijanjikan tanpa rasa khawatir, keraguan, atau penyesalan.

Kenikmatan sesungguhnya dari tinggal di ibu kota akan segera dimulai.

“Tidak, aku juga tidak bisa minum.”

Mengingat saya masih anak-anak, saya pergi makan bersama keluarga saya, sementara orang-orang dewasa pergi merayakan dengan minum-minum.

Setidaknya, itulah yang seharusnya terjadi.

Sebaliknya, saya malah dikeroyok Sharro, yang sedang menunggu saya di lobi hotel setelah saya kembali dari makan. Sharro berusia empat belas tahun, yang berarti dia masih belum bisa minum secara legal, jadi dia hanya diizinkan untuk makan saja.

“Mengapa kamu di sini?”

Itulah misteri terbesar sekarang. Bukannya kita punya alasan untuk menjalankan jalur bersama lagi. Pulanglah. Ke rumahmu sendiri .

“Ayolah, ini baik-baik saja.”

Dia benar. Tidak apa-apa. Kehadirannya atau ketiadaannya tidak berarti apa-apa bagiku. Namun, ada Lynokis tepat di belakang kami yang memancarkan aura mematikan yang paling sunyi yang bisa dia pancarkan. Aku tidak tahu apakah Sharro menyadarinya atau tidak. Hati seorang aktris sulit dibaca.

Namun, saya pribadi tidak punya alasan untuk menolak. Hari ini adalah hari terakhir kami bersama, jadi Lynokis bisa menahan amarahnya sedikit lebih lama.

Aku mandi, mengeringkan rambut, memakai toner di wajah, dan mulai bersiap tidur.

“Ada yang ingin kutanyakan.” Sharro sudah mengenakan pakaian dalamnya di balik selimutku. Sebagai catatan, aku sudah membiarkan Lynokis pergi malam ini.

Sebagai catatan tambahan , tampaknya seluruh anggota Ice Rose pergi ke pemandian umum besar bersama-sama dan kemudian langsung berpesta. Tidak perlu seorang jenius untuk menebak bahwa mereka akan minum sampai mereka pingsan. Saya cemburu. Sungguh tidak pantas. Saya cemburu.

e𝓷um𝐚.i𝐝

“Kau ingin tahu rahasia kekuatanku? Daging. Daging adalah caramu menjadi lebih kuat.”

“Saya tidak mengatakan apa pun tentang itu. Lagi pula, daging bukanlah satu-satunya faktor.”

Hm, mungkin dia benar. Kalau yang dibutuhkan hanya makan daging untuk menjadi kuat, orang-orang tidak akan berjuang sekuat itu. Dan jujur ​​saja, saya tetap kuat bahkan tanpa makan daging.

“Tapi dugaanmu tidak terlalu jauh. Kau ingat saat aku diserang oleh para penjahat itu beberapa minggu lalu, kan? Dan kau bilang akan bertemu mereka lagi dua minggu kemudian. Apa yang terjadi dengan semua itu?”

Oh. Sejujurnya, aku benar-benar lupa bahwa Sharro ada di sana saat aku membuat perjanjian itu. Bisakah kau benar-benar menyalahkanku karena lupa dan terbawa suasana saat akhirnya aku harus melawan seseorang untuk pertama kalinya di tubuh ini, dan aku merasakan semua adrenalin mengalir dalam diriku? Sharro juga tidak pernah membicarakannya sampai sekarang.

Satu-satunya yang mengingatkanku akan kejadian itu adalah rasa harap yang membuncah dalam nadiku saat aku menghitung hari.

“Seluruh hal ‘dua minggu kemudian’ itu hanya candaan.”

“Tidak mungkin. Kau benar-benar akan menerima tawaran itu, bukan?”

Tebakannya benar. Aku memang sudah menantikannya.

“Sejak saat itu aku selalu dekat denganmu, tapi aku tidak pernah melihatmu pergi ke tempat persembunyian mereka sekali pun. Itu artinya kau akan segera pergi, kan?”

“Tunggu, apakah kau mengawasiku selama ini? Itukah sebabnya kau terus menginap?” Benar-benar aktris yang hebat. Tidak satu pun tindakannya menunjukkan bahwa dia mengawasiku. Aku bahkan tidak mempertimbangkannya.

“Agak? Itu semacam pekerjaan sampingan. Apartemenku sebenarnya tidak punya kamar mandi, jadi meminjam kamar mandimu sangat membantu.”

Pengawasanku atau mandiku: mana yang lebih penting baginya? Apa pun jawabannya, itu masalah sepele.

“Jadi, kamu mau pergi, kan?”

“TIDAK.”

“Jadi aku bisa memberi tahu Lynokis tentang pertarungan itu?”

e𝓷um𝐚.i𝐝

“Aku akan pergi. Aku sudah menantikannya selama ini. Aku pasti akan pergi. Aku tidak akan pernah memaafkanmu jika kau menghentikanku.” Jika dia akan mengeluarkan kartu itu, maka aku tidak akan menyembunyikannya. Lynokis sama sekali tidak mungkin tahu. Aku yakin dia akan melaporkannya kepada orang tuaku, dan kemudian aku akan berada dalam masalah yang lebih besar.

“Tidak bisakah kau pikirkan lagi hal-hal yang berbahaya? Aku mengerti. Kau memang kuat. Tapi, bukan ide yang bagus untuk terjun ke situasi berbahaya sendirian seperti itu.”

Oh, saya sepenuhnya setuju.

“Sembilan puluh persen dari mereka yang hidup dengan seni bela diri adalah orang bodoh. Mereka menghabiskan waktu bertahun-tahun—bahkan sepanjang hidup mereka—menekan tubuh mereka hingga batas maksimalnya, dan kemudian yang dibutuhkan hanyalah pisau sederhana atau racun serangga kecil dan mereka akan mati begitu saja. Tentu saja, kecelakaan atau penyakit juga dapat merenggut nyawa mereka. Ada kalanya hal-hal yang telah Anda lakukan selama hidup Anda akan lenyap dalam sekejap. Apakah Anda mengerti? Tidak peduli seberapa kuat Anda, Anda tidak akan pernah bisa menghapus setiap kelemahan Anda, tetapi kita tetap mencari kekuatan lebih lanjut. Itulah artinya menjalani hidup dengan cara bela diri. Itu sama sekali tidak cerdas, bukan? Jadi tentu saja saya tidak akan membuat keputusan yang logis seperti itu.”

Terutama dalam kasusku. Astaga, aku benar-benar mati dan hidup kembali, dan pikiran pertamaku adalah aku ingin terus menjalani hidup dengan menekuni seni bela diri—tanpa ragu. Mungkin begitulah diriku di kehidupan sebelumnya. Aku tidak tahu cara hidup lain.

Saya tidak pernah mempertimbangkan jalan hidup yang cerdas—hanya jalan orang bodoh.

“Ya, kau benar.” Sharro mengangguk pelan. “Aku tidak mengerti semua hal tentang seni bela diri ini, tetapi aku benar-benar mengerti kau mengatakan kau bukan tipe orang yang bisa membuat keputusan yang cerdas. Dan jika kita berpikir seperti itu, aku benar-benar seorang aktris tanpa rencana untuk masa depannya. Jika aku cerdas, aku akan kembali ke rumah dan menjalani kehidupan yang stabil di pertanian.”

Maka pastilah dia bisa mengerti apa yang kumaksud.

“Saya akan pergi. Karena itu adalah sesuatu yang harus saya lakukan.”

“Kalau begitu, bawalah aku bersamamu.”

Apa yang baru saja dia katakan?

“Kamu… mau ikut denganku?”

“Yah, kau tak terkalahkan, bukan? Kau sama sekali tidak berniat kalah. Jadi, apa salahnya aku ikut?”

Hmm…

Sharro merasa sulit meninggalkanku sendiri sekarang setelah mengetahui kebenarannya. Lagipula, secara teknis aku adalah seorang gadis berusia lima tahun. Setiap orang waras akan mencoba menghentikanku saat itu juga. Namun, Sharro tidak melakukan itu, bahkan dengan paksa. Bahkan, dia mungkin menyadari bahwa aku bukanlah orang yang mau mendengarkan sejak awal.

Sebagai dua orang yang menjalani kehidupan bodoh, kami agak memahami satu sama lain.

“Kau hanya akan menghalangi jika kau terlibat dalam pertarungan yang sebenarnya, tapi aku tidak keberatan kau menonton dari jauh. Sejauh itu aku bersedia berkompromi.”

Saya cukup yakin bahwa jika keadaan menjadi lebih buruk, Sharro akan ingin menghentikan situasi tersebut, bahkan jika itu berarti melibatkan diri secara fisik, dan itulah sebabnya dia ingin bergabung dengan saya. Dalam hal ini, saya akan menyuruhnya menunggu di area yang agak jauh, dan jika dia merasa keadaan akan memburuk, dia bisa lari memanggil penjaga atau milisi. Selama dia berada di tempat yang tepat untuk melakukan itu, semuanya akan baik-baik saja.

Bukan berarti dia perlu melakukan hal itu.

“Baiklah, itu cocok untukku,” Sharro setuju.

Keesokan paginya, Julian dan Lucida datang mengunjungi saya di kamar hotel saya sesuai janji mereka.

“Nia, terima kasih atas semua usahamu. Penampilanmu benar-benar sukses.”

“Berkat Anda, Sharro berhasil memulai debutnya dengan sukses.”

Ketika mereka melihat Sharro tiba-tiba ada di kamarku, mereka berdua menatapnya dengan bingung—dan dengan wajah yang sama persis. Mereka memang saudara kembar.

“Dengan ini, tugasmu selesai. Kamu telah menyelesaikan pekerjaanmu tanpa ada keluhan dari kami.” Direktur Artistik Julian sendiri yang menyatakan bahwa pekerjaanku telah berakhir.

Orang tuaku yang bertanggung jawab untuk menegosiasikan biaya komisi, jadi aku tidak tahu berapa banyak yang akan kuterima untuk ini. Dengan kata lain, aku tidak tahu seberapa banyak ini akan membantu keuangan keluarga, tetapi paling tidak, tidak mungkin ini akan memperburuk keadaan mereka. Bagaimanapun, Nyonya Rhyme telah membayar biaya hotel. Bahkan, aku cukup yakin bahwa suaminya adalah pemilik tempat ini. Dia adalah seorang perwira senior di istana, jika aku tidak salah ingat.

“Terima kasih atas keramahtamahannya. Silakan hubungi kami lagi jika ada yang bisa saya bantu.” Semoga ini bisa menghasilkan lebih banyak pekerjaan.

Setelah selesai, tamu kami meninggalkan ruangan, dan sekarang saya sendirian dengan Lynokis.

“Ahh, aku benar-benar merasa segar mengetahui gadis itu tidak akan pernah datang lagi!” Lynokis tersenyum cerah dan menyilaukan. Ini pertama kalinya aku melihatnya sesantai ini setelah sekian lama. Dia begitu serius akhir-akhir ini. Aku berharap dia bisa tetap seperti ini selamanya. Namun, ini bukan saatnya bagiku untuk bermalas-malasan.

“Bukankah sudah hampir waktunya untuk bertemu kakek?” tanyaku.

“Oh, iya, benar.”

Aku tidak punya pekerjaan hari ini. Sebaliknya, aku akan berkeliling ibu kota kerajaan bersama kakekku, yang akhirnya kutemui kemarin. Neal akan bergabung dengan kami di sore hari. Orang tuaku punya beberapa pekerjaan yang harus diselesaikan di ibu kota, tetapi mereka akan langsung kembali ke wilayah Liston begitu selesai, jadi mereka tidak akan bertemu dengan kami. Tidak ada istirahat bagi orang jahat, kurasa.

Aku akan pulang bersama kakekku besok. Itu berarti malam ini adalah malam terakhir aku bisa bersenang-senang di ibu kota.

Aku penasaran apakah mereka sedang mempersiapkan diri untuk menyambutku saat ini juga? Mungkin sebaiknya aku pergi dan menyatakan sekarang juga bahwa aku akan mengunjungi mereka malam ini agar mereka tahu dengan pasti! Oke! Setelah memutuskan itu, lebih baik aku menyingkirkan Lynokis dari punggungku dan melihat apakah aku bisa menemukan mereka dengan simbol yang kuambil!

Sekalipun mereka semua hanyalah ikan kecil, seratus—atau mungkin lebih!—dari mereka akan membuatku bisa menikmatinya, paling tidak.

Wah, apakah ini akan menjadi salah satu malam di mana aku tidak bisa beristirahat?! Ugh, aku tidak sabar!

“Ah, maafkan aku, Lynokis. Aku lupa sesuatu. Bisakah kau menunggu di sini sebentar?”

Kami akan bertemu dengan kakekku dan pergi bertamasya ke ibu kota kerajaan.

e𝓷um𝐚.i𝐝

“Kamu…lupa sesuatu?”

Saya telah turun ke lobi hotel tempat Lynokis menunggu untuk membawa saya ke hotel kakek saya, tetapi jika saya akan bertindak, itu harus terjadi sekarang.

Ya, ada sesuatu yang harus kulakukan: memastikan bahwa janjiku kepada mereka masih berlaku. Namun, jika aku ingin melakukannya, aku harus menyingkirkan Lynokis agar aku bisa bergerak sendiri. Semua ini akan terjadi dengan cepat, tanpa diketahuinya.

“Apa yang kamu lupa?”

Oh tidak, dia akan menanyakan hal-hal spesifik? Aku mengira dia hanya akan berkata, “Mengerti, Nona Muda. Aku akan menunggumu di sini,” dan berhenti di situ. Sambil berusaha mencari jawaban, aku mengangkat hal pertama yang terpikir olehku. “Um… Dompetku?”

“Tapi kamu tidak punya dompet untuk dibawa. Akulah yang memegangnya.”

Begitulah adanya. Lynokis yang bertanggung jawab mengelola uang saya. Faktanya, satu-satunya waktu saya merasa perlu menggunakan uang sendiri adalah ketika saya ingin membeli oleh-oleh kecil di lokasi selama Observasi Pendudukan . Saya memang punya uang saku, tetapi saya tidak bisa memberi tahu Anda jumlahnya. Saya sama sekali tidak tahu tentang keuangan pribadi saya. Bahkan saya sadar betapa mencurigakan kedengarannya bahwa saya peduli dengan dompet saya padahal saya biasanya tidak ikut campur.

“Lalu, um… sapu tanganku?”

“Saya juga memilikinya.”

Jadi dia…

Tidak membantu juga karena aku tidak mungkin membawa barang-barangku sendiri saat bepergian. Lynokis yang bertanggung jawab atas itu. Bahkan tubuhku pun telah digendongnya di kursi roda hingga baru-baru ini.

Ini buruk. Aku tidak bisa memikirkan apa pun.

“Nona Muda, apa sebenarnya rencanamu?”

Ketertarikanku yang tiba-tiba pada hal-hal yang sebelumnya tidak kuperhatikan dan ketidakmampuanku untuk berkata-kata membuat wajah Lynokis tampak ragu. Sepertinya apa pun yang kukatakan di sini tidak akan membuatnya pergi.

Ugh, baiklah. Kalau kamu tidak mau meninggalkanku sendiri, aku akan memberimu alasan untuk menghindariku.

“Harap pahami apa yang ingin kukatakan. Aku akan ke kamar mandi.”

“Kalau begitu, biar aku menemanimu.”

“Aku mengatakan ini karena aku tidak ingin kau ikut denganku. Setidaknya biarkan aku melakukan urusanku sendiri.”

“Apa? Apakah kamu tiba-tiba mengalami fase pemberontakan?”

Tidak, aku hanya melakukan sesuatu yang berbahaya. Tapi tahukah kau, akan lebih baik jika aku membiarkannya begitu saja. “Ya! Ini adalah fase pemberontakanku! Aku sudah berada di usia di mana aku ingin memberontak terhadap orang dewasa!” Aku menyatakan dengan bangga. Tapi dia sekarang menatapku dengan lebih curiga di matanya.

“Itu sepenuhnya dipaksakan.” Lynokis… Wanita ini membuatku berguling-guling di telapak tangannya. Dia benar-benar mempermainkanku. “Orang-orang tidak menggambarkan diri mereka sebagai orang yang sedang dalam fase pemberontakan. Faktanya, berada dalam fase pemberontakan berarti Anda memberontak terhadap gagasan itu sendiri. Anda merasakan kebutuhan untuk memberontak terhadap segalanya, bahkan jika tidak ada alasan.”

Sekarang setelah dia menyebutkannya, kedengarannya seperti kebohongan untuk mengatakan bahwa kamu sendiri sedang dalam fase pemberontakan. Aku sama sekali tidak menghilangkan kecurigaannya, dalam segala hal.

“Baiklah, apa pun yang kau pikirkan, aku akan pergi. Ini memalukan, jadi biarkan aku pergi ke kamar mandi sendiri.”

“Baiklah. Tapi kalau kau terlalu lama, aku akan datang mencarimu.”

Cih, gadis ini memang keras kepala. Tapi aku ragu aku bisa membuatnya menyerah lebih jauh. Tidak ada jalan lain—aku hanya perlu bergegas.

Saya masuk ke kamar mandi di lobi lalu keluar lewat jendela. Jendela itu hanya berukuran kecil untuk ventilasi dan letaknya cukup tinggi di dinding, tetapi cukup mudah untuk menyelinap masuk saat saya masih kecil. Saya memanjat dinding, berpegangan pada jendela, dan berusaha melewatinya.

Saat kakiku mendarat di tanah, aku langsung lari terbirit-birit.

Aku tidak punya waktu. Aku harus menyelesaikan urusanku dan kembali sebelum Lynokis datang untuk memeriksaku.

Pertama, saya akan menuju ke tempat di mana semuanya bermula, tempat Sharro dihentikan oleh para penjahat. Itu adalah jenis gang belakang yang tidak akan dipandang sebelah mata oleh orang-orang—membosankan dan tidak mencolok, lokasi yang gelap dan sunyi di mana perkelahian kecil bisa terjadi dan tidak ada yang peduli. Mungkin karena masih pagi, tidak ada seorang pun di sekitar. Itu belum pagi-pagi sekali , tetapi malam adalah waktu para penjahat dan orang-orang dari dunia bawah mulai melakukan aksi mereka.

Aku bisa merasakan diriku menjadi panik. Saat ini, Lynokis bahkan lebih menakutkan daripada monster peringkat A. Jika memang begitu, maka aku akan berlari ke gang mana pun yang kulihat dan mencari siapa pun yang tampak seperti penjahat. Dan kemudian saat aku memikirkan itu, aku segera menemukan trio yang sesuai dengan deskripsi itu.

Tidak ada waktu lagi. Aku harus bergegas dan pergi.

“Bolehkah aku bicara denganmu sebentar?”

“Hah?”

Ketiga orang yang tadinya berjalan malas di gang itu berbalik. Orang-orang ini kelihatannya agak lemah. Tapi setidaknya mereka cocok sebagai sumber informasi.

Aku menunjukkan kepada mereka apa yang telah kucuri dari para penjahat hari itu. “Bisakah kau ceritakan tentang tanda ini? Omong-omong, aku tidak punya banyak waktu, jadi jika kau akan menyia-nyiakannya, aku tidak akan ragu untuk bersikap kasar. Cepatlah.”

e𝓷um𝐚.i𝐝

“Apaan sih?”

“Apa yang sedang dibicarakan anak ini?”

“Tunggu, tunggu dulu. Aku pernah melihat anak ini— Hah? Wah!”

Apa yang barusan saya katakan?

Aku menghantamkan kakiku ke perut lelaki di sebelah kiri yang tampaknya mengenaliku, lalu menggunakan perutnya sebagai tuas untuk menghantamkan lututku ke wajahnya. Jika dia ingin bergosip tentangku dengan teman-temannya, dia bisa melakukannya setelah aku pergi.

“A-Apa-apaan sih yang lu— Gwah?!”

Ketika saya mendarat kembali di tanah, saya menangkis kaki pria di tengah yang lambat bereaksi, dan mendorongnya ke tanah.

“Guh!”

Refleks pria di sebelah kanan bahkan lebih buruk. Setelah ia dipukul dengan tombak yang tampak seolah-olah saya mencoba mencungkil isi perutnya, ia jatuh berlutut dan kemudian pingsan. Ia mungkin tidak dapat berbicara atau berpikir karena rasa sakitnya.

“Apa yang kau pikir kau— Wah?!”

Sebelum lelaki di tengah itu bisa berdiri tegak, aku menyodorkan simbol itu di depannya. “Kau tahu atau tidak? Teman-temanmu sudah tidur siang sebentar. Kau mau bergabung dengan mereka? Tapi, aku tidak bermaksud membiarkanmu pergi begitu saja.”

“Apa-apaan kalian ini?! Menurut kalian kami ini siapa?!”

“Aku tidak tahu dan aku tidak peduli. Jika kau tidak segera memberi tahuku apa yang ingin kuketahui, aku akan mematahkan tangan dan kakimu. Ini bukan ancaman kosong.”

Mungkin karena merasakan betapa seriusnya saya, wajah lelaki itu mengerut saat dia menelan ludah.

Dan dengan itu, saya berhasil mendapatkan informasi yang saya inginkan dan berhasil membuat mereka menyampaikan pesan bahwa saya akan mengunjungi mereka malam ini. Saya segera bergegas kembali ke hotel.

Adapun apakah aku berhasil kembali tepat waktu, yah, aku berhasil. Hanya saja. Aku hampir saja . Aku menabrak Lynokis tepat saat aku keluar dari kamar mandi, jadi aku hampir tertangkap.

Dan kemudian, seperti yang telah kami rencanakan, kami bertemu dengan kakek saya untuk bertamasya di sekitar ibu kota. Kami tidak melihat sesuatu yang istimewa, tetapi saya mendengar sesuatu yang menarik dari kakek saya.

Rupanya, Nyonya Rhyme telah memberi tahu mereka bahwa Hildetaura, putri ketiga Altoire, datang untuk menonton pertunjukan terakhir kami dan ingin bertemu denganku. Aku masih belum bertemu Hildetaura ini, tetapi kudengar dia adalah bintang magivision yang terkenal… dan baru berusia tujuh tahun saat itu.

Saya pernah mendengar bahwa aktor cilik di magivision jarang, tetapi penampilannya tidak dianggap sebagai aktor cilik, hanya tugas bangsawan. Dia tidak diperlakukan sebagai anak kecil, tetapi sebagai putri.

Aku tidak tahu mengapa seorang putri tertarik padaku, apalagi mengapa dia ingin bertemu denganku. Mungkin akan menyenangkan bertemu dengannya melalui kerja magivision.

Kami bertemu dengan Neal dan Lynette di sore hari, berkeliling galangan kapal dan stasiun penyiaran ibu kota kerajaan, dan mengakhiri acara dengan makan malam sebelum kembali ke hotel.

Saya dijadwalkan meninggalkan ibu kota kerajaan bersama kakek saya besok pagi. Pengepakan dan persiapan kami telah selesai pagi ini—dan itu berarti sudah waktunya bagi saya untuk bersenang-senang.

Larut malam, saya menyelinap keluar hotel.

“Wah, kamu benar-benar datang.”

Sharro sudah menungguku di depan. Sejujurnya, aku berharap dia tidak datang, tetapi dia sudah datang. Apa yang menurutnya menyenangkan datang bersamaku ke acara seperti ini?

Waktunya terbatas. Kami berlari sekencang-kencangnya menuju lokasi yang ditentukan.

Bahkan saat itu, lampu jalan sangat terang, dan cahaya yang masih berasal dari gedung-gedung membuat jalan utama terang benderang. Namun saat Anda berbelok ke gang, suasana berubah gelap dan suram.

“Apakah kamu tidak tahu tentang penjahat-penjahat itu, Sharro?”

“Mereka? Kalau aku tidak salah ingat, kurasa mereka adalah kelompok yang disebut Zigzag Dogs atau semacamnya, kan? Aku hanya tahu nama mereka.”

Itulah dia, Zigzag Dogs. Zigzag Dogs, sesuai dengan namanya, tidak lebih dari sekadar anjing yang berkaki satu di dunia bawah. Mereka kemungkinan besar tidak akan ada lagi menjelang malam berakhir. Tampaknya ada geng lain yang mengintai di ibu kota, tetapi saya sama sekali tidak tertarik pada mereka.

Mengapa? Karena satu-satunya yang ada di pikiranku adalah hari ini, malam ini, akhirnya, aku bisa bermain dengan anjing-anjing ini. Mengingat seberapa cepat aku bisa mendapatkan info tentang mereka, mereka mungkin cukup terkenal di sekitar sini. Atau haruskah aku katakan terkenal ?

Dengan kata lain, saya tidak punya alasan untuk merasa bersalah atas apa yang akan saya lakukan.

Semakin jauh dari jalan utama, ibu kota kerajaan yang mewah itu mulai menunjukkan sisi kotornya. Ke mana pun Anda memandang, ada kelompok-kelompok yang tampak berbahaya berkeliaran dan minum-minum.

“Hei— Guh!”

“Kamu— Aduh!”

“Dasar bocah nakal— Sial, sakit sekali!”

Setiap kali mereka mencoba membuat masalah dengan kami, saya akan langsung membungkam mereka. Hal ini sendiri cukup menyenangkan, tetapi sebenarnya terasa tidak enak untuk dilakukan, jadi itu adalah sesuatu yang lebih baik saya hindari. Saya tidak ragu ada orang-orang yang benar-benar khawatir melihat kami di sini; mereka hanya bersikap kasar tentang hal itu.

Bagaimanapun, saya adalah seorang anak berusia lima tahun. Dan saya membawa seorang gadis bersama saya. Beberapa orang jelas tidak punya niat buruk saat mendekati kami. Kalau dipikir-pikir, kebanyakan orang akan melihat kami dan melihat seorang gadis membawa serta seorang anak, bukan sebaliknya. Kami adalah kelompok yang sama sekali tidak membuat saya terlihat seperti pemimpin.

“Kau benar-benar kuat, Nia. Bahkan dari dekat, aku tidak tahu apa yang terjadi.”

“Itu adalah teknik rahasia yang diwariskan turun-temurun dari keluarga Liston. Jangan beri tahu siapa pun, atau itu tidak akan menjadi rahasia lagi.”

“Kena kau.”

e𝓷um𝐚.i𝐝

“Saya ingin pengalaman tempur yang sebenarnya, itulah sebabnya saya melakukan ini.”

“Hmm, begitu.” Sharro tampaknya tidak mengerti dan tidak tertarik dengan motifku, tetapi tidak apa-apa. Itu bukan sesuatu yang bisa kujelaskan dengan kata-kata.

Setelah beberapa saat menyusuri jalan setapak sambil menanyakan arah dan berpapasan dengan sekitar sepuluh orang lagi, kami menemukan sebuah toko. Papan nama di depan toko itu pasti dulunya memiliki nama bisnis yang sebenarnya, tetapi sudah dicat dengan tulisan “Zigzag Dogs.” Itu adalah bar besar yang kumuh, mungkin tempat berkumpul mereka—bahkan wilayah kekuasaan mereka.

Hm? Aku hampir tidak merasakan ada orang di sekitar. Apakah mereka tidak bersiap menyambutku?

“Sharro, sejauh ini aku bersedia membantumu.”

“Baiklah. Aku akan mengawasi dari atap sana,” katanya sambil menunjuk ke arah bangunan yang hancur di seberang bar. Aku tidak bisa merasakan ada orang di dalamnya, jadi dia mungkin aman di sana. Tidak akan butuh waktu lama bagiku untuk menghadapi makhluk kecil seperti itu. “Hati-hati, Nia.”

Ya, aku akan melakukannya. Sungguh, kau seharusnya mengatakan itu kepada anjing-anjing yang akan menghadapiku.

Jika saya merasakan banyak orang di dalam, saya akan masuk melalui jendela atau pintu belakang untuk berjaga-jaga jika ada jebakan. Atau saya akan mendobrak tembok. Namun, tampaknya cukup kosong, jadi saya berani masuk melalui pintu depan.

Bagian dalam bar yang sepi itu benar-benar berantakan, kursi dan meja hancur berkeping-keping atau berserakan di lantai. Aku sudah menduga dari tampilan luarnya, tapi mereka tidak menjalankan bisnis dengan baik di sini.

“Oh, kamu benar-benar datang.”

Tepat di depanku, saat aku memasuki bar yang remang-remang itu, ada seorang pria berjas, duduk santai di salah satu kursi yang bisa keluar hidup-hidup. Di sekelilingnya ada tiga pria yang tak sadarkan diri.

Jadi…apa sebenarnya yang terjadi di sini?

“Maukah Anda menjelaskan situasinya?” tanyaku. “Saya datang ke sini karena saya tidak punya pilihan selain ikut serta dalam balas dendam orang-orang ini.”

Saya akan dikelilingi oleh banyak orang yang menyimpan dendam terhadap saya, padahal saya hanya memberi mereka sedikit pelajaran. Itu akan membuat saya menjadi orang yang kebetulan diserang oleh sekelompok orang yang ingin membalas dendam. Saya hanya akan menjadi korban, orang yang tanpa sengaja terlibat dalam perkelahian, orang yang memilih untuk maju dan menghadapi keinginan mereka untuk membalas dendam secara langsung. Saya telah berusaha keras untuk mengaturnya sehingga ini akan menjadi pembelaan diri, bahkan jika saya secara tidak sengaja membunuh beberapa dari mereka…

Dan saya juga sangat bersemangat untuk itu! Saya sudah sangat menantikan untuk akhirnya bertarung dengan seseorang yang setidaknya sedikit kuat! Anda tidak bisa berlebihan dalam pertarungan satu lawan satu hanya karena dorongan hati, atau kesempatan, atau keinginan, atau antusiasme, atau alasan lainnya!

“Tidak bisakah kau lihat?” tanya pria berjas itu malas sambil menaruh sebatang rokok di antara bibirnya dan menyalakannya. “Kita tidak butuh sampah di bawah kita yang bahkan akan dipukuli oleh seorang anak kecil.”

Nah, kata-kata itu tentu saja menjelaskan.

“Apakah kamu mafia sebenarnya?”

“Mmm, tidak terlalu jauh dari sasaran.”

Dan itu berarti anjing-anjing itu adalah antek-antek mafia seperti yang saya duga.

e𝓷um𝐚.i𝐝

“Tapi ini sedikit mengubah keadaan. Kau kuat, bukan? Mungkin tidak terlalu mengada-ada bagi mereka untuk dipukuli olehmu.” Pria berjas itu berdiri dan menendang salah satu penjahat yang tergeletak di tanah. “Hitunglah bintang keberuntungan kalian, kawan. Jika gadis kecil di sana tidak datang tepat waktu, kalian akan mengucapkan selamat tinggal pada hidup kalian. Pergilah.”

Para lelaki yang tergeletak di tanah, kemungkinan besar dipukuli oleh pria berjas itu, menyeret tubuh mereka yang pasti sakit keluar melalui pintu belakang.

“Jadi? Apa yang akan kau lakukan dengan kekacauan ini, ya?” tanya pria berjas itu saat kami sudah berduaan.

“Jawaban macam apa yang kamu cari?”

“Maksudku, kau mengalahkan semua orang kami. Situasinya sangat buruk sehingga aku harus datang jauh-jauh ke sini. Sejujurnya, aku tidak peduli dengan orang-orang kecil seperti mereka, tetapi begitu kau membiarkan orang-orang menganggapmu lemah di daerah ini, semuanya berakhir. Dan, uhhhh, sekarang, kau pikir kami lemah, bukan? Mengira kami semua lemas seperti mi basah.”

Dia tidak salah.

“Kau ingin aku bertanggung jawab. Itukah yang ingin kau katakan?”

“Bintang emas untukmu, nona. Kau punya otak di sana. Kurasa kau tidak datang ke sini sendirian tanpa alasan.”

Ambil tanggung jawab. Ambil tanggung jawab, hm?

“Menurutku, itu sudah batasku.” Dia membuatku marah. Benar-benar membuatku marah. Dia ingin aku bertanggung jawab?

Saya datang ke sini dengan siap dan menunggu untuk bersenang-senang mengalahkan setidaknya seratus orang, namun ketika saya membuka pintu, hanya ini yang saya lihat. Apakah dia tahu betapa kecewanya saya? Dasar brengsek.

Bagaimana dia akan menebusnya, hah? Tinjuku haus darah. Bagaimana dia akan mengisi hatiku, memohon untuk dipuaskan dengan kekerasan? Aku sudah sangat menantikan ini!

“Saya hanya menyelesaikan pertengkaran yang melibatkan saya, tidak lebih, tidak kurang. Anda ingin saya bertanggung jawab? Itulah tepatnya mengapa saya ada di sini. Jika Anda tidak melibatkan diri seperti ini, semuanya akan berakhir di sana.”

Namun, entah mengapa, bos dari anjing kampung kecil ini memutuskan untuk menerobos masuk dan menghalangi jalanku. Dan dengan mengirim seseorang yang sangat lemah!

“Bayar apa yang mereka utang padaku sekarang juga,” gerutuku. “Aku akan menghajarmu sampai babak belur. Aku tidak akan memaafkanmu sampai kau memohon ampunanmu sambil menangis.”

“Hah, begitukah? Aku pikir aku akan membiarkanmu pergi setelah membuatmu sedikit takut, tapi kalau begitu…”

Melihat saya bersiap dalam posisi bertarung, lelaki berjas itu mematikan rokoknya dan mulai berjalan ke arah saya.

Dia ternyata masih muda. Atau, tidak, mungkin tidak mengherankan. Dia tidak tinggi dan tidak dikaruniai tubuh yang besar. Dia sangat ramping. Ekspresinya tampak tidak bersemangat di permukaan, tetapi matanya yang cokelat tua berkilauan dengan cerita yang berbeda—mungkin haus akan kekerasan, atau permusuhan yang kuat.

“Aku akan membunuhmu.” Tubuh lelaki yang lemas dan rileks itu tiba-tiba berputar.

Dia cepat.

Pergerakan yang dihasilkan oleh fluktuasi kecepatan yang berlebihan dan perubahan dari kelonggarannya menjadi kekerasan menghasilkan tingkat kelincahan yang jauh melampaui apa yang saya bayangkan.

Gerakan pertamanya, pukulan dari tangan kanannya, menggores tepat ke wajahku.

Brilliant.

e𝓷um𝐚.i𝐝

Sama sekali tidak ragu sejak langkah pertama. Menakjubkan. Ini luar biasa. Pertarungan dengan seratus ikan kecil pasti akan lebih menyenangkan, tetapi saya akan puas dengan ini untuk saat ini.

Saya sudah dipukul sekitar sepuluh kali. Tidak ada keraguan, tidak ada belas kasihan, hanya pukulan cepat yang diarahkan langsung ke wajah saya.

Ini sungguh luar biasa. Saya tidak bisa berhenti mengaguminya.

Sakitnya lebih dari yang kuduga, dan mungkin aku akan mengalami beberapa memar setelahnya. Namun, jika kupikir ini adalah pembalasan habis-habisan dari seorang yang lemah, aku merasa itu cukup menggemaskan.

Senyum mengembang di wajahku saat aku menerima sepuluh pukulan lagi di kepala. Pria berjas itu mundur dan mengerutkan kening.

“Kenapa kamu tersenyum ?”

“Hm? Mungkin karena pukulanmu menggelitik?” Sejujurnya, pukulan itu memang agak menyakitkan, tetapi jika dibandingkan dengan pertarungan sampai mati yang sebenarnya, itu tidak ada apa-apanya. Tidak ada gunanya menghindar. Pukulan itu bahkan tidak lebih menyakitkan daripada gigitan nyamuk.

“Kau gila. Bahkan aku merasakannya di tanganku. Aku tidak menahan diri sama sekali. Bahkan, setiap kali aku memukulmu, aku mencoba membuatmu melayang, tetapi kau masih berdiri. Apa yang terjadi di sini?”

Yah, tentu saja saya tidak akan terbang.

“Bukankah jawabannya sudah jelas? Itu karena kamu lemah. Dan yang kumaksud bukan hanya ketidakmampuanmu untuk memukul anak kecil.”

“Hah?”

“Saya percaya bahwa adalah tugas orang kuat untuk merasakan kekuatan penuh orang lemah dan kemudian menghajar mereka hingga babak belur. Jika Anda menunjukkan kepada mereka bahwa sebenarnya ada tingkat kekuatan lain yang bisa diperoleh, itu akan memberi alasan bagi kekalahan mereka, bukan begitu? Itu akan membuat mereka melihat dengan jelas mengapa mereka kalah.”

Begitu dia punya alasan itu, dia bisa menggunakannya untuk menjadi semakin kuat. Jadikan aku tujuanmu. Jadikan aku alasanmu untuk haus kekuasaan. Apakah dia bisa berharap untuk mengalahkanku adalah masalah yang berbeda.

“Kau punya keberanian, ya?” Pria berjas itu hanya menunjukkan ekspresi malas beberapa saat sebelumnya, tetapi sekarang, sulit untuk salah mengira senyum di wajahnya sebagai sesuatu selain permusuhan, kedengkian, dan keinginan untuk menyakiti. Bagus, tampaknya dia akhirnya menemukan percikannya.

Ya, aku ingin kau menyerangku dengan segenap kekuatanmu. Keluarkan semua kekuatanmu di sini. Sedikit demi sedikit. Kau lemah. Dan baru saat itulah aku akan menghajarnya. Bagaimanapun juga, itu adalah tugas orang yang kuat.

“Aku benar-benar akan membunuhmu, tahu,” katanya sambil mengayunkan tangan kanannya—tiba-tiba memegang sebuah batang logam.

“Hah? Ada apa ini?” tanyaku tanpa berpikir.

Dari mana dia mendapatkannya? Apakah itu semacam trik sulap? Senjata tersembunyi seperti pembunuh? Tidak, saya cukup yakin dia tidak menyembunyikan tongkat sepanjang itu di tubuhnya. Bahkan, itu hampir mustahil. Itu juga tidak terlihat seperti jenis senjata yang bisa dilipat.

“Makanlah kotoranmu, dasar bocah nakal!”

Namun dia mengabaikan pertanyaanku, dia tiba-tiba mengayunkan tongkat itu ke bawah dengan seluruh kekuatannya, semangat dan amarahnya tiba-tiba menjadi lebih jelas.

Pukulan keras!

Itu hanya batang logam; aku akan baik-baik saja menerima pukulan itu mengingat siapa yang memegangnya, tetapi karena aku tidak tahu apa sebenarnya senjata itu, aku menerima pukulan itu dengan tangan kananku. Aku mengamati senjata itu tanpa berpikir dua kali dan dapat memastikan bahwa itu mungkin tidak lebih dari batang baja biasa.

Hmm… Kalau saja itu adalah salah satu bilah iblis yang terkenal, atau pedang manas, atau senjata apa pun yang disempurnakan dengan sihir, aku bisa membayangkannya bisa tiba-tiba muncul. Tapi tongkat ini sebenarnya hanyalah tongkat logam biasa.

“HAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAH!”

Pria itu berteriak dan tanpa ampun terus mengayunkan tongkatnya ke arahku. Aku bisa merasakan kegilaan dalam ketiadaan belas kasihan itu, karena ia terus mengerahkan seluruh berat tubuhnya untuk memukul-mukulku.

Aku terus menangkis tanpa peduli. Aku mungkin bisa membiarkannya mengenaiku secara langsung, tetapi terkena sesuatu yang keras seperti itu kemungkinan akan membuatku berdarah, jadi aku ingin menghindarinya. Pada akhirnya, aku adalah putri bangsawan, dan aku tidak ingin mengotori pakaianku. Akan sangat buruk jika Lynokis mengetahui keberadaanku juga.

Setelah sekitar lima puluh empat kali pukulan, pria itu berhenti. Karena ia telah mengerahkan seluruh tenaganya hanya karena kegilaan dan dorongan hati, bahunya terangkat setiap kali ia bernapas, dan ia menatapku dengan linglung.

Dan akhirnya, dia berbisik, “Hei, apakah aku…lemah?”

Hah? Dia mau tanya padaku?

“Aku penasaran apakah kau mungkin begitu. Sejujurnya, aku tidak begitu yakin.”

Saya merasa bahwa pria ini hampir pasti tipe yang suka membanggakan pertarungannya. Tidak diragukan lagi bahwa melakukan semua yang dia lakukan di sini dan pada dasarnya tidak menimbulkan kerusakan pada seseorang seperti saya telah sangat merendahkan harga dirinya.

Ini adalah perasaan putus asa yang sering dirasakan oleh mereka yang percaya bahwa mereka kuat. Saya tidak memiliki ingatan apa pun tentang itu, tetapi saya yakin saya (mungkin) telah mengalaminya sendiri berkali-kali. Kemungkinan besar saya membuat orang lain mengalaminya juga, jika saya memahaminya dengan benar.

“Apakah aku memang luar biasa kuat, atau aku kuat dan kau juga lemah? Aku tidak tahu yang mana. Apa pun jawabannya, ada satu hal yang pasti: Aku kuat. Kau seharusnya tidak merasa malu kalah dariku, secara pribadi,” kataku sambil mengusap lengan kananku. Lengan itulah yang menerima pukulan berat dari tongkat itu. Ada sedikit memar di sana, tetapi sangat kecil sehingga kemungkinan besar akan hilang pada malam berikutnya.

Satu hal lagi yang pasti: pria ini terlalu lemah bagiku. Namun, aku tidak yakin apakah dia lemah secara umum. Aku akan menang melawannya dengan jumlah energi yang sama seperti yang kau keluarkan saat kau bertanya-tanya apakah akan mengupas kulit apelmu dalam bentuk kelinci atau tidak. Hanya itu saja kekuatannya.

“Bolehkah aku mencoba sekarang?” Sekarang setelah dia mengeluarkan semua unek-uneknya, giliranku. “Anggap saja ini kesempatan latihan yang bagus. Serang aku lagi.”

Aku akan meninggalkan ibu kota besok. Ini akan menjadi kesempatan terakhirku untuk bertarung. Aku datang ke sini dengan harapan akan melawan seratus orang, tetapi sebaliknya, aku malah kecewa.

Kalau aku tidak bersenang-senang di sini, aku akan sangat gelisah sampai-sampai tidak bisa tidur.

Saya menghindari ayunan liarnya berulang kali dan menampar wajahnya dengan konyol berulang kali. Tentu saja, saya memastikan untuk menahan pukulan saya. Jika saya memukulnya terlalu keras, dia akan langsung mati di tempat. Bahkan, dia akan langsung meledak.

Setelah sekitar tiga puluh delapan pukulan, semangatnya hancur.

“Bunuh saja aku…”

Pria itu jatuh berlutut saat jantungnya terbelah dua, batang baja jatuh dari tangannya yang lemas. Dia akhirnya menyadari perbedaan kekuatan kami dan menyerah. Bagus.

“Sejujurnya saya mulai bertanya-tanya apa yang akan saya lakukan jika saya tidak tahu kapan harus menyerah.”

Berhasil menahan tiga puluh delapan pukulan secara total tidaklah buruk sama sekali. Menurutku dia sudah berusaha sebaik mungkin. Aku tidak melakukan apa pun selain bermain dengannya, tetapi aku yakin ini akan menjadi motivasi baginya untuk menjadi lebih kuat—motivasi yang bahkan mungkin bisa membuatnya melampauiku. Aku akan sangat gembira jika itu benar-benar terjadi.

“Saya ingin pulang sekarang. Apakah Anda setuju?” tanya saya.

“Jangan berpikir ini semua akan berakhir di sini.”

Apa yang sedang dia bicarakan sekarang?

Oh tunggu, tentu saja.

“Kau anggota mafia, bukan? Kalau begitu lain kali, aku akan datang menemuimu. Aku tidak tinggal di ibu kota kerajaan, dan aku akan pulang besok. Aku pasti akan kembali berkunjung, jadi mari kita bertemu lagi, oke? Kita lihat saja… Aku akan datang mengunjungi bar ini lain kali aku berada di daerah ini.”

Dari ekspresi ragu-ragu di wajahnya yang memar dan bengkak saat dia diam menatapku, dia tidak tahu bagaimana harus menerima kata-kataku.

“Itu janji. Kau sudah mengusir anjing-anjing itu sekarang, jadi sebaiknya kau buka usaha di sini. Jalankan tempat ini seperti yang seharusnya atau semacamnya. Suatu hari nanti aku akan datang lagi; aku berjanji padamu. Pastikan untuk menyiapkan sambutan yang pantas untukku saat itu.” Aku mengajukan saran itu dengan iseng, tetapi mungkin itu bukan ide yang buruk. Jika bar ini menjadi salah satu dari sedikit tempat bagiku untuk menemukan rekan tanding, itu akan menjadi yang terbaik. Aku akan senang jika dia mengubah bar kumuh ini menjadi seperti itu.

“Kau punya pikiran yang tidak beres, Nak.”

Tidak bisa menyangkal yang itu.

“Oh, benar. Bagaimana kamu membuatnya muncul?” tanyaku.

Biasanya, seorang seniman bela diri, setelah menang, harus menunjukkan rasa hormat kepada seni bela diri yang kalah, dan, jika mereka tidak punya alasan lain untuk berada di sana, segera meninggalkan tempat itu. Semangat pria berjas itu benar-benar hancur, dan itu juga karena aku. Pemenangnya sudah ditentukan. Aku tidak bermaksud melanjutkan ini lebih jauh. Karena itu, aku ingin segera pergi, tetapi aku ingin memastikannya terlebih dahulu.

“‘Itu’?” tanya mafia itu.

Aku menunjuk ke arah batang baja di tanah, ke arah kebingungannya.

“Oh, batang logam itu. Itu hanya senjata yang sudah disesuaikan. Itu tidak terlalu langka, bukan?”

Nah, ini adalah kata baru yang harus ditambahkan ke kamus saya. “Saya tidak tahu. Apakah kata ini berfungsi seperti sihir? Apakah kata ini umum?”

“Tidak banyak orang yang bisa melakukannya, tetapi fenomena itu sendiri sudah dikenal luas. Saya rasa Anda masih anak-anak. Wajar saja jika Anda tidak familier.”

Saya tidak yakin apakah Anda benar-benar bisa menyebut saya anak kecil, tetapi lebih baik tidak memperumit keadaan. “Apakah saya benar dalam memahami bahwa itu memungkinkan Anda untuk menarik senjata dari tempat lain secara instan?”

“Kurang lebih begitu.”

Hmm.

“Alat kecil yang menyenangkan.” Setelah mengatakan itu, aku berbalik untuk pergi. Rasa ingin tahuku terpuaskan, jadi sudah waktunya bagiku untuk pergi. “Aku akan pergi sekarang. Mari kita bertemu lagi.”

“Ya. Pastikan kau kembali ke sini. Jangan berpikir ini adalah akhir, karena itu bukan akhir.” Meskipun wajahnya babak belur dan memar, matanya dipenuhi dengan keinginan untuk membunuh, dan keinginan membunuh itu begitu murni dan tak ternoda. Itu membuatku merinding dengan segala cara yang terbaik.

Saya benar-benar merasakan bakat seseorang yang kuat dalam dirinya. Sungguh mengesankan betapa sedikitnya ia menahan diri terhadap seorang anak kecil—itu menunjukkan bahwa ia tidak menilai buku dari sampulnya. Yang ia butuhkan sekarang adalah meningkatkan keterampilannya sehingga kita bisa bertarung sampai mati. Namun, hanya jika ia berhasil meningkatkannya. Itu memalukan. Ia hanya perlu menjadi sedikit lebih kuat.

Oh…

“Hai.”

“Hah? Grnggh?!”

Aku menendangnya tepat di perut dari tempatnya berlutut di tanah dan memastikan untuk benar-benar menjatuhkannya.

“Apa-apaan ini…? Dasar bocah kecil…!”

Wah, lumayan. Aku menendangnya dengan maksud untuk membuatnya pingsan, tetapi dia masih sadar. Tidak ada pilihan lain.

“Sebaiknya kamu tidak meninggalkan bar ini untuk sementara waktu.”

Jika dia terlibat dalam keadaan babak belur seperti sekarang, dia tidak akan pernah bisa keluar hidup-hidup. Aku memastikan untuk memperingatkannya dari tempatnya berada, tidak dapat bergerak karena rasa sakit dan frustrasi, lalu menuju untuk menyantap hidangan utama yang tersaji dengan sangat sopan di hadapanku.

“Selamat malam.”

“Astaga— Kau membuatku takut setengah mati!”

Sapaan tiba-tiba dari belakangnya membuat Sharro White hampir melompat dari kulitnya. Dia datang bersama Nia Liston karena khawatir pada gadis berkulit putih bersih yang secara misterius suka berada dalam bahaya.

Saat Sharro memperhatikan gadis itu dengan tegas berjalan menuju bar terbengkalai itu, dan melihat betapa senangnya suasana hati gadis itu dalam perjalanan ke sini, Sharro menyadari bahwa mungkin dia tidak perlu khawatir sama sekali.

Nia mungkin sekuat yang dia katakan. Serius.

Setelah memastikan bahwa Nia telah memasuki bar, dia berbalik untuk menaiki tangga gedung kosong di seberang jalan. Namun, tiba-tiba, seseorang berbicara dari belakangnya.

Ketika dia berbalik, pembantu Nia—atau apalah namanya—berdiri di sana dengan pakaian kerjanya. Namanya Lynokis, menurut Sharro. Mereka tidak banyak berinteraksi, meskipun dia telah melihatnya beberapa kali selama latihan untuk drama panggung. “Oh, Nona Pembantu.”

“Saya pelayan pribadinya, bukan pembantunya.”

Tentu saja, Sharro tahu bahwa Lynokis tidak menyukainya. Namun, ia tidak akan mendapatkan apa pun dengan mengkhawatirkannya, jadi ia memilih untuk tidak melakukannya.

“Eh… Apakah kamu mengikuti Nia?”

“Ya. Aku tidak hanya bertanggung jawab atas kebutuhan sehari-hari nona muda itu, tetapi juga keselamatannya. Aku tidak bisa membiarkannya lepas dari pengawasanku.” Nia benar-benar wanita muda dari keluarga kaya, jadi tentu saja dia akan memiliki pelayan dan pengawal pribadi. “Kau bermaksud mengawasinya dari atas sana, ya? Kalau begitu, mari kita berangkat.”

“Hah?” Meski bingung, Sharro mengejar Lynokis yang berjalan melewatinya. “Kau tidak akan menghentikannya?”

“Saya tidak punya alasan untuk melakukan hal seperti itu.”

“Apa kau serius? Bukankah keinginan untuk menjauhkannya dari bahaya sudah cukup menjadi alasan?”

“Orang itu jauh lebih kuat daripada aku. Aku tidak bisa menghentikannya sekarang karena dia sudah mencapai tahap ini.”

Dalam kasus lain, itu mungkin merupakan pengungkapan yang mengejutkan. Namun tidak di sini. Meskipun dia tidak yakin seratus persen, Sharro sudah mulai curiga bahwa Nia luar biasa kuat, jadi pernyataan itu tidak terlalu membekas di benaknya.

Gadis itu sungguh kuat.

Sharro mungkin seorang amatir di medan pertempuran—begitu amatirnya sehingga tidak perlu dipertimbangkan apakah dia kuat atau lemah—tetapi bahkan dia bisa mengetahuinya. Jika seseorang mengatakan kepadanya bahwa Nia bahkan lebih kuat dari yang dibayangkannya, dia tidak akan meragukannya sedetik pun.

“Saya tidak dapat menghentikannya ketika dia terlihat begitu gembira.”

“Kurasa begitu.”

Sejujurnya, Sharro tidak yakin apa yang harus diambil dari pemikiran seseorang yang menganggap ide kekerasan dan menghadapi bahaya itu menyenangkan, tetapi terlepas dari itu, aktris dan petugas itu mengobrol sambil berjalan menuju gedung. Gedung itu cukup kecil, hanya sekitar tiga lantai, tetapi memungkinkan mereka untuk melihat bar dari sudut pandang yang lebih tinggi.

“Begitu nona muda selesai dengan apa yang harus dia lakukan di sini, saya akan kembali ke hotel. Jangan beri tahu dia bahwa saya ada di sini, ya.”

“Apa kau yakin kau tidak bisa memperingatkannya atau semacamnya?”

“Saya sangat ingin melakukannya, tetapi akan merepotkan bagi saya jika lain kali dia menjadi lebih cerdik dan mampu sepenuhnya menyembunyikan kehadirannya dengan cara yang tidak dapat saya lacak. Saya cukup mengawasinya saja untuk saat ini.”

“Wah, jadi pembantu itu susah ya.”

“Tentu saja.”

“Hm? Apakah itu…?”

Di tengah-tengah percakapan mereka, mereka melihat seseorang berjalan di jalan di bawah mereka. Saat itu sangat gelap sehingga mereka tidak dapat melihat sosok itu dengan jelas, tetapi itu pasti seseorang.

Satu atau dua orang lagi berjalan ke bagian depan bar…lalu mereka berhenti. Sharro mengira itu mungkin kebetulan, tetapi kemudian sekelompok orang lainnya juga datang.

Pada awalnya, hanya sekitar sepuluh orang yang berkumpul, tetapi jumlah itu terus bertambah.

“Hei, eh, apakah ini tidak menjadi sedikit berbahaya?”

Anda mungkin berpikir bahwa dengan begitu banyak orang berkumpul, area itu hanya akan menjadi lebih berisik, tetapi sebaliknya, tempat itu menjadi sunyi senyap. Ada sesuatu yang aneh. Yang lebih buruk, beberapa orang jelas bersenjata. Tampaknya mereka akan menyerbu bar itu.

Ketegangan di udara semakin meningkat karena jumlah orang yang berkumpul semakin banyak dan tidak sesuai dengan suasana malam yang tenang. Pada titik ini, tidak ada keraguan lagi tentang apa yang terjadi di sini. Orang-orang ini berdiri di depan bar itu karena suatu alasan. Tidak mungkin itu hanya kebetulan.

Sharro tidak tahu apa sebenarnya tujuan mereka, tetapi saat ini, Nia ada di dalam bar itu. Yang berarti kemungkinan besar…

“Saya tidak bisa tidak merasa kasihan pada mereka,” pelayan itu bergumam pelan sambil menatap kelompok yang jumlahnya lebih dari tiga puluh itu. “Bahkan seratus penjahat biasa tidak akan bisa mengalahkan nona muda itu.”

“Apa? Apakah dia sekuat itu ?”

Mungkin karena dia seorang amatir, Sharro tidak bisa mempercayai kata-kata Lynokis. Namun terlepas dari itu, kebenaran masalah ini akan segera terungkap.

“Maaf membuat Anda menunggu. Apakah Anda harus menunggu lama?”

Setelah meninggalkan pria berjas itu dalam keadaan tidak berdaya, saya keluar dari bar. Seperti yang saya lihat, ada sekitar tiga puluh preman bersenjata berdiri di luar menunggu saya.

Ahhh, luar biasa!

Kualitasnya kurang memuaskan, tetapi kuantitasnya lumayan, dan jujur ​​saja, pertengkaran dengan pria berjas itu belum cukup. Saya sangat gembira karena hidangan utama sudah disajikan setelah hidangan pembuka.

“Hei, bocah nakal. Di mana Anzel?” tanya pria yang tampaknya adalah pemimpin kelompoknya yang kumuh.

Anzel pastilah nama laki-laki yang kutinggalkan tergeletak di tanah di dalam bar.

“Kenapa kau peduli padanya? Aku berdiri di sini.”

Saya tidak peduli siapa pria-pria ini dan apa hubungan mereka dengan Anzel, tetapi mengingat mereka bertanya tentang dia, kedengarannya seolah-olah dia adalah target mereka.

“H-Hei, gadis ini orangnya! Dia anak pucat yang sangat kuat! Tidak mungkin… Kau tidak berpikir dia membunuh Anzel, kan?!”

Ya ampun, mungkin akulah targetnya. Apakah mereka ada hubungannya dengan anjing-anjing itu? Apakah mereka datang untuk membalas dendam?

Apakah alasannya memang penting?

Di antara aura haus darah mereka dan senjata yang mereka pegang, bahkan orang bodoh pun tahu mereka pasti tidak di sini untuk sekadar mengobrol. Jika mereka di sini dengan maksud untuk mengalahkan Anzel yang sudah lemah, maka sebagai pemenang duel dengannya, tidak apa-apa bagiku untuk membelanya sekarang—ini juga bentuk penghormatan terhadap seni bela diri. Jika kau akan mengalahkan seseorang, lakukanlah hanya saat mereka dalam kondisi terbaiknya. Kalau tidak, aku tidak akan repot-repot menghentikan orang-orang ini.

“Sudah selesai bicaranya? Ayo cepat mulai.”

Mantap !

Tepat setelah saya mengatakan itu, bos itu melesat di udara.

Kenapa? Karena aku melangkah maju secepat yang tubuh ini bisa, dan meninjunya sedikit lebih keras dari biasanya. Aku tidak terlalu puas dengan orang kecil yang bahkan tidak memiliki refleks untuk bereaksi terhadap gerakan sederhana seperti itu… Atau, hm. Mungkin itu sebenarnya cukup menyenangkan? Hah? Ini lebih menyenangkan dari yang kuduga.

“AH HA HA HA HA HA HA HA! Ayo, ayo! Kalau kalian tidak cepat-cepat menghabisiku, kalian semua akan jatuh lebih dulu!” Tawa itu menggelegak dalam diriku. Aura kekerasan yang telah lama hilang dari jiwaku ini meninggalkanku dengan kebahagiaan yang tak berujung. Tinju yang bisa diayunkan tanpa rasa bersalah terasa seindah yang kukira.

Nehilga adalah seorang penjahat kelas teri yang cukup terkenal.

Meskipun Altoire tampak damai di permukaan, namun ia juga menyimpan rahasia. Bersembunyi jauh di dalam tempat berkembang biaknya jenis-jenis itu, di wilayah timur distrik pergudangan, ia perlahan tapi pasti membangun namanya.

Nehilga sendiri sadar bahwa dia hanyalah seorang penjahat kelas teri. Namun, itu hanya karena dia menunggu waktu yang tepat. Waktu dan kesabaran yang dia curahkan untuk mengambil langkah selanjutnya adalah yang membuatnya tampak seperti penjahat kelas teri.

Jika ia melihat sesuatu yang akan memberinya keuntungan besar, ia akan menyerang tanpa ragu. Ia akan menyerang target dan menghancurkan mereka sepenuhnya. Ia akan menghancurkan yang lemah, melahap yang kuat, dan menikmati keuntungan.

Begitulah cara dia menangani dirinya sendiri hingga saat ini. Dia percaya pada instingnya untuk mencari peluang dan kemampuannya mengelola risiko. Hasilnya, dia bahkan berhasil mengelola tempat persembunyian di distrik tersebut.

Namun, di sini tidak ada cara lain untuk mengatakannya: dia telah salah menilai sejak awal.

“A-Apa yang sebenarnya terjadi di sini…?”

Nehilga telah tiba di tempat kejadian, dengan seorang kekasih di kedua tangannya dan empat antek kepercayaannya yang sudah dikenalnya membuntutinya. Percaya bahwa ini akan menjadi pekerjaan sederhana yang akan memberinya setumpuk uang, dia dalam suasana hati yang cukup baik.

Akan tetapi, pemandangan yang menyambutnya sama sekali bukan apa yang ia harapkan.

Di sudut jalan belakang yang dipenuhi bangunan-bangunan terbengkalai, segerombolan anak-anak “tangguh” yang sudah muak dilihatnya menumpuk di tanah. Ia merasa mengenali beberapa wajah di sana.

Beberapa kejanggalan telah mengganggu rencana Nehilga.

Dia datang ke sini untuk menjemput putri bangsawan kelas empat, Nia Liston. Dia adalah anak yang menjadi kunci kekayaannya. Saat Nehilga mendengar bahwa salah satu geng muda berkelahi dengannya, dia bertaruh bahwa uang besar ada di depannya.

Rencananya sangat sederhana: putri seorang bangsawan menjadi terlalu besar untuk celananya dan memutuskan untuk membuat masalah dengan anak buahnya, yang akhirnya menyebabkan dia mendapat balasan atas kesombongannya, dan karena itu, mereka akan menuntut kompensasi dari keluarga Liston. Itu adalah rencana yang sangat sederhana.

Agar ia punya lebih banyak korban untuk dituding, Nehilga meminta pengawalnya Anzel untuk menghancurkan geng-geng muda lainnya. Semua itu agar mereka bisa menjebak Nia Liston. Semua itu agar mereka bisa menunjuk kesalahan para bangsawan dan memberi tahu mereka betapa mengerikannya perbuatan putri mereka.

Semakin tinggi kelas bangsawan, semakin mereka membenci skandal semacam ini. Memang, di zaman sekarang, di mana kesenjangan kelas antara bangsawan dan rakyat jelata perlahan menyempit, Nehilga tidak yakin seberapa besar satu atau dua skandal dapat benar-benar memengaruhi kedudukan mereka. Namun, para bangsawan saat ini melakukan segala yang mereka bisa untuk tidak merusak reputasi mereka di antara rakyat jelata, yang berarti mereka menjadi agak sensitif terhadap hal semacam ini.

Bagaimanapun, saat dia berhasil menangkap gadis kecil itu, semuanya akan diputuskan. Akan terjadi skandal jika keluarga itu tidak berusaha mendapatkan kembali putri mereka yang diculik, tetapi mereka juga harus berhati-hati agar berita tentang apa yang telah dilakukannya tidak menyebar. Dia telah menambah jumlah korban untuk dijebak, jadi sangat mungkin hal itu akan meningkat menjadi insiden yang jauh lebih besar jika kabar itu tersebar.

Penting baginya untuk membangun dasar-dasar agar terlihat seolah-olah mereka mencegah Nia Liston menyebabkan lebih banyak kerusakan. Kenyataannya, itu adalah penculikan dan pemenjaraan, tetapi perbedaan utamanya adalah bagaimana hal itu terlihat dari luar.

Itu adalah pekerjaan sederhana yang akan menghasilkan imbalan besar, cocok untuk seorang penjahat kelas teri.

Setidaknya, itulah yang diyakini Nehilga, dan itulah yang sedang ia upayakan secara rahasia beberapa hari terakhir ini. Berdasarkan pemahamannya terhadap situasi tersebut, rencananya telah berhasil.

“Ya ampun, bolehkah aku mengambil lagi?”

Masalahnya adalah Anzel kalah dari Nia Liston.

Di antara mayat-mayat yang tergeletak itu ada seorang gadis kecil berambut putih. Usianya baru sekitar lima atau enam tahun.

Pemandangan yang tidak nyata: seorang gadis muda berdiri santai di gang belakang yang sepi, diterangi cahaya bulan, yang dipenuhi mayat, sambil tersenyum tipis. Rambut putihnya yang tidak biasa menonjol dalam kegelapan hanya menambah kesan aneh di hadapan mereka.

Anak-anak yang tergeletak di sekitar adalah anak-anak yang diperintahkan Nehilga untuk dipukuli oleh Anzel. Tanpa menyadari kebenaran situasi tersebut, dendam mereka terhadap Anzel telah mencapai titik di mana mereka berkumpul untuk menjatuhkannya.

Dan kemudian mereka malah dijatuhkan oleh Nia Liston.

Namun, Nehilga tidak menyadari semua ini, karena baru saja tiba. Dia tidak tahu bahwa Anzel telah kalah, dan dia tidak tahu bahwa semua orang yang dipukuli di sini telah dikalahkan oleh Nia Liston. Dia tidak mengerti keadaannya, tetapi yang dia tahu adalah bahwa anak yang bisa dia tukarkan dengan setumpuk uang tunai itu berdiri tepat di depannya.

“Sial, kau benar-benar di sini. Hei, nona kecil, kau Nia Liston, ya?” Hanya itu yang penting bagi Nehilga. Bahkan jika ada sedikit perubahan dalam rencana, itu tidak mengubah kenyataan bahwa ia hanya harus mengamankannya dan tugasnya selesai.

“Kau tahu siapa aku?”

“Tentu saja. Kadang-kadang aku menonton magivision.”

Nia Liston terkenal. Bagi seseorang yang memiliki akses ke magivision, dia adalah wajah yang mungkin mereka lihat setiap hari. Namun, justru karena itulah dia berharga. Karena dia berharga, dia bernilai uang.

“Ah, apakah kamu penggemarnya? Aku tidak menyangka akan bertemu dengan salah satunya di sini.”

“Ya, ya, aku penggemar beratmu. Jadi, bisakah kau ikut dengan kami sebentar saja? Kami ingin bertanya beberapa hal padamu.” Nehilga sendiri tahu betapa jelas kebohongannya, tetapi dia tidak terlalu suka bersikap kasar kepada anak-anak. Jika dia bersikap baik, maka itu akan menyelamatkan mereka dari semua kerepotan.

“Sayangnya, saya tidak pernah disarankan untuk pergi ke rumah orang asing di tengah malam. Jadi, tidak, terima kasih.”

Jawabannya lugas. Tidak ada yang aneh sama sekali. Setidaknya, jika situasinya tidak seperti itu.

“Ayolah, jangan jadi pengganggu. Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada Anzel? Apa kau tidak menabraknya?”

“Anzel? Apakah kau yang memerintahkannya?”

“Jika kamu mengenalnya, berarti kamu pernah bertemu dengannya, ya?”

Namun, pertanyaan itu kembali muncul, mengapa dia ada di sini. Apa yang terjadi pada Anzel?

“Dia sedang tidur siang sebentar di bar itu.”

“Dia apa…?”

Rupanya, Anzel berada di tempat yang ditunjuk oleh tangan kecil itu.

Tidak, yang lebih penting, apa yang terjadi pada Anzel ? Namanya dikenal luas di dunia bawah sebagai pengawal yang sangat cakap. Ia dikabarkan begitu kuat sehingga tidak akan pernah kalah dalam pertarungan satu lawan satu. Mengingat Nehilga ingin suatu hari mengajak Anzel untuk bergabung sepenuhnya dengan keluarganya daripada tetap menjadi orang luar, ia telah membayar banyak uang agar Anzel tetap berada di sisinya.

Ada wanita lain yang ingin dia undang ke keluarganya, tetapi dia sudah pergi entah ke mana beberapa waktu lalu. Itu tidak penting untuk saat ini.

“Jika kau akan mengirim seorang pembunuh kepadaku, setidaknya pilihlah seseorang yang kuat.”

Nehilga mungkin bodoh, tetapi pikirannya bekerja cepat. Dia sebenarnya cukup licik. Dan dilihat dari kata-katanya, Anzel telah dikalahkan oleh Nia Liston.

Sekarang setelah mereka mencapai titik ini, Nehilga akhirnya menyadari apa yang sedang dihadapinya.

Anzel tak sadarkan diri di bar, semua bocah nakal tergeletak di tanah, alasan mengapa geng itu berkelahi dengan Nia Liston sejak awal, apa yang sebenarnya terjadi—dengan mempertimbangkan semua ini, Nehilga mulai melihat gadis kecil yang berdiri tak terganggu di tempat ini, dalam situasi ini, sebagai makhluk yang tidak wajar.

Tepat saat Nehilga merasakan jantungnya mundur selangkah, anak buahnya, teman-temannya, pengawalnya, rekan-rekannya menoleh kepadanya dan berkata, “Bos, apa yang kauinginkan dari kami?”

“Aku tidak mengerti rencana besarmu, tapi kau ingin menangkapnya, kan?”

Di dunia bawah, tanda-tanda kelemahan apa pun akan terlihat. Dan saat Anda tersandung, kejatuhan itu terjadi seketika. Tidak ada yang bisa menghentikan kejatuhan itu. Satu kesalahan saja bisa membuat semua yang telah Anda bangun runtuh. Kawan-kawan yang Anda percayai akan memunggungi Anda dan merenggut kekuatan Anda dari tangan Anda. Begitulah cara Nehilga mengalahkan setiap penjahat lainnya hingga saat ini.

Jika dia memilih lari dari seorang gadis yang bahkan belum remaja, noda itu akan membekas padanya seumur hidup.

Nehilga tidak bisa berlari.

Sejak saat ia memutuskan untuk menangkap Nia Liston, sejak saat mereka bertemu di sini seperti ini, sejak saat ia menyusun rencana, ia telah membuat pertaruhan berisiko tinggi dengan imbalan tinggi. Ia tidak bisa mundur sekarang.

Jika dia melakukannya, dia akan kehilangan segalanya.

“Baiklah, tangkap anak itu.”

Tiba-tiba keringat dingin membasahi punggungnya. Nalurinya berteriak bahaya, tetapi dia mengabaikannya dan memberikan perintah.

Tangkap Nia Liston.

“Baiklah, nona kecil, ikutlah dengan kami dengan baik dan— Ah.”

Salah satu anak buahnya menghampiri Nia Liston sambil menyeringai…lalu terjatuh ke tanah.

Tidak seorang pun tahu apa yang telah terjadi.

Nia Liston tidak tampak bergerak. Yang mereka tahu, dia melihat ke bawah ke arah rekan mereka yang terjatuh, dengan ekspresi bosan di wajahnya.

“Oi, apa yang kau lakukan? Kau minum terlalu banyak lagi, ya— Ah.”

Ketika orang kedua mendekat, tanpa menyadari mengapa orang pertama tiba-tiba pingsan, ia pun roboh dengan cara yang sama.

Apa yang terjadi di sini? Nia Liston tampaknya tidak melakukan apa pun, dan anak buahnya juga tidak tampak sedang dikalahkan oleh kekuatan luar.

Namun, semua orang yang hadir kini menyadari satu hal. Ini tidak wajar. Sesuatu yang tidak wajar tengah terjadi di sini, saat ini. Dan akar dari surealitas itu, yaitu Nia Liston, seorang gadis berusia lima tahun, sungguh tidak terpikirkan.

Kecuali Nehilga, yang samar-samar mulai menyadarinya…

“Hai.”

Sebelum ia menyadarinya, Nia Liston tiba-tiba sudah berada tepat di depannya.

Dia bahkan tidak mengalihkan pandangannya. Dia hanya…di sana…seolah-olah dia telah berteleportasi.

Itulah saat ketika mata Nehilga mulai terbiasa dengan kegelapan gang belakang, ketika ia menyadari bahwa selama ini, ia belum melihat seberapa parah pembantaian itu. Ia tidak bisa melihat ada mayat yang bergelimpangan.

Ada banyak sekali.

Jumlah mereka tidak hanya dua puluh atau tiga puluh. Bahkan lebih banyak mayat yang ditumpuk di tanah. Tentunya jumlahnya tidak lebih dari seratus?

Tidak, dia tidak bisa memastikannya. Karena dia tidak bisa melihat ujung dari tumpukan orang itu.

Nehilga tidak ingin tahu hal ini. Bukankah mungkin mereka semua telah dipukuli dengan cara yang sama seperti yang baru saja dilakukan anak buahnya, tanpa menyadari apa yang telah terjadi? Kalau begitu, orang yang melakukannya pastilah…

“Kau mau pergi? Atau tidak?”

Apakah dia serius?

“Malam ini malam yang menyenangkan. Suasana hatiku sedang baik, jadi aku tidak keberatan membiarkanmu pergi. Apa yang ingin kamu lakukan?”

Dia pastinya ingin dia melepaskannya.

Dia hampir mengucapkan kata-kata itu, tetapi dia jelas tidak bisa mengatakannya di depan anak buahnya.

“Ah.”

Suara itu datang dari belakangnya.

Ketika dia berbalik, entah mengapa, ada Nia Liston. Anak yang seharusnya berdiri di depannya…sekarang berdiri di belakangnya. Dan dua anak buahnya kini perlahan-lahan jatuh ke tanah.

“Sekarang, sekarang, melarikan diri itu tidak sopan.”

Dia tidak mengerti.

Dia tidak mengerti apa pun.

Tetapi jika ada satu hal yang ia pahami, itu adalah bahwa saat ini, ia telah bertabrakan dengan sesuatu… yang seharusnya tidak ia tabrakan.

Rasa dingin menjalar di punggungnya.

Tubuhnya gemetar hebat.

Sekarang ia bisa melihat anak-anak yang pingsan itu dari kejauhan, tetapi tetap saja tidak ada tanda-tanda akan berakhir. Berapa banyak orang yang telah tewas? Lima puluh? Apakah jumlahnya benar-benar telah mencapai seratus? Ia tidak ingin tahu. Ia jelas tidak ingin tahu.

Apakah para wanitanya gemetar, ataukah Nehilga sendiri?

“Hai.”

Nia Liston tersenyum.

“Aku mengandalkanmu untuk menutup mulut mereka. Sebisa mungkin. Katakan pada mereka bahwa mereka harus merahasiakannya bahwa aku ada di sini malam ini. Kau bisa melakukannya, bukan? Atau tidak?”

Nehilga sudah memutuskan jawabannya.

Setelah malam itu, beberapa penjahat menghilang dari ibu kota kerajaan. Tampaknya mereka telah mengalami sesuatu yang menakutkan, hanya mengatakan “Anak berambut putih malam itu sangat menakutkan!” sebelum mereka menghilang.

Tidak seorang pun tahu keberadaan mereka setelah itu.

Beberapa tahun kemudian, beredar rumor kecil bahwa seorang pria kaya yang tinggal di sisi timur distrik pergudangan telah bekerja di pertanian di pedesaan.

Tetapi rumor itu pun menghilang dalam beberapa hari.