Bab 7: Pekerjaan di Ibukota

Ibu Kota Kerajaan Altoire.

Seperti yang diharapkan dari sebuah kota dengan nama seperti itu, kota itu adalah tempat yang ramai dengan sebuah kastil yang menjadi tempat tinggal keluarga kerajaan. Kota itu juga merupakan kota terpenting di Kerajaan Altoire—bahkan diberi nama Altoire—dan kota itu terletak di satu-satunya daratan di kerajaan itu yang masih berbatasan dengan laut.

Kini setelah kapal udara dikembangkan sebagai moda transportasi, logistik perdagangan telah berubah drastis, mengubah ibu kota menjadi pusat utama. Orang-orang pergi ke tempat barang-barang dikumpulkan.

Pulau utama wilayah Liston sendiri cukup makmur, tetapi tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan ibu kotanya. Ini benar-benar kota besar. Dimulai dari pelabuhan yang menghadap ke laut, kota itu membentang dalam bentuk persegi panjang. Saya pernah mendengar bahwa bahkan seharian penuh tidak cukup untuk berjalan dari satu ujung ke ujung lainnya. Namun, melihat berarti percaya, dan sekarang saya benar-benar percaya.

Orang-orangnya banyak, jalanannya ramai, dan barang-barangnya melimpah. Tubuhku sangat kecil sehingga sudut pandangku sangat terbatas saat kami berjalan; sebanyak itulah jumlah orang yang berjalan ke sana kemari. Jujur saja, itu cukup menyebalkan.

“Nona Muda, pastikan kau tidak berakhir terpisah dariku.”

“Ya, aku tahu.”

Sebagai alumni Altoire, Lynokis memiliki pengetahuan yang baik tentang jalan-jalan di ibu kota. Kami tidak bisa membuat Mrs. Rhyme menunggu terlalu lama, jadi saya serahkan navigasi kepada Lynokis agar tidak membuang-buang waktu.

“Silakan pegang tanganku,” katanya.

“Tapi kamu yang pegang barang bawaan kami.”

“Ah, begitulah. Lalu lengan bajuku?”

“Tidak, aku baik-baik saja. Ayo cepat.”

Aku tidak terlalu muda sehingga aku akan tersesat di tengah keramaian. Nia mungkin berusia lima tahun, tetapi aku kemungkinan besar jauh lebih tua.

“Kau tahu, sejak kau meninggalkan kursi rodamu, aku merasa kita tidak banyak melakukan kontak fisik lagi.”

Ya, itu tentu saja acak.

“Aku tidak peduli, jadi bisakah kita bergegas? Nyonya Rhyme akan menunggu kita.”

en𝘂ma.𝓲𝒹

“Anak-anak tumbuh begitu cepat, bukan?” desahnya. “Itu membuatku sangat sedih.”

Aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang dia bicarakan. Apa yang sedang terjadi? Apakah naluri keibuan Lynokis tiba-tiba terbangun atau semacamnya?

Bagaimanapun, untuk saat ini, kami hanya perlu mencapai tujuan kami. Bagaimanapun, seseorang telah menunggu kami. Aku bergegas membawa Lynokis sementara dia cemberut dan mengeluh tentang sesuatu, dan kami langsung masuk ke dalam kerumunan.

“Kawasan ini ramai karena merupakan kawasan komersial. Kawasan lain tidak akan terlalu ramai.”

Dan dia benar. Begitu kami melewati semua kios dan toko di distrik komersial, jumlah orang berkurang drastis.

“Ini jalan utama. Lihat ke sana.” Tak mampu menunjuk dengan tangannya yang penuh barang bawaan, Lynokis mengalihkan pandangannya ke kejauhan. Saat aku mengikuti ke mana dia melihat… Ah.

“Saya melihat tempat ini di Beautiful Sceneries .”

Beautiful Sceneries adalah program yang ditayangkan di saluran ibu kota yang, sesuai namanya, menampilkan pemandangan indah dari seluruh dunia. Itu adalah salah satu program pertama yang boleh saya tonton saat pertama kali diberi MagiPad.

Dan apa yang saya lihat pada saat itu adalah salah satu pemandangan itu.

Berjejer di sepanjang jalan utama yang lebar terdapat sejumlah bangunan pertokoan kelas atas yang bergaya, dan bahkan lebih jauh di ujung jalan terdapat kastil yang indah. Saya yakin gambar yang saya lihat di magivision diambil dari masa lalu. Episode itu ditayangkan ulang berkali-kali, jadi saya dengan mudah mengingatnya. Namun, ada aura baru yang mengesankan saat melihatnya secara langsung daripada melalui layar MagiPad. Kemungkinan besar karena terlihat jauh lebih kecil di sana.

Dengan kastil besar di samping kami saat kami berjalan, profilnya dicat merah oleh matahari terbenam, kami akhirnya tiba di tujuan kami, sebuah restoran bernama Chocolate Lily’s Aroma.

“Selamat datang, Nona Liston. Izinkan saya mengantar Anda ke tempat duduk Anda.”

Dari penampilannya saja, itu sudah pasti merupakan restoran kelas atas.

Saya telah memberi tahu Lynokis untuk membawa barang bawaan kami ke hotel terlebih dahulu dan menemui saya di dalam kemudian, tetapi saat saya masuk, seorang pelayan setengah baya yang sangat sopan datang dan menyapa saya dengan nama. Mungkin saya seharusnya tidak terkejut, tetapi ini jelas merupakan tempat yang memilih tamunya. Mereka kemungkinan besar menolak masuk orang yang tidak dikenal atau pengunjung baru tanpa rekomendasi. Meskipun itu hal yang biasa untuk restoran semacam ini, saya kira. Reservasi mungkin diperlukan.

“Terima kasih. Apakah Nyonya Rhyme sudah datang?” tanyaku.

“Ya, dia sedang bersama rekannya. Silakan ikuti saya.”

Pelayan itu mengarahkan saya ke ruang makan umum… Tidak, sebenarnya dia malah menuntun saya lebih jauh ke dalam.

“Kamar pribadi?”

“Ya. Silakan masuk ke sini, Nyonya.”

Pelayan itu mengetuk pintu dan setelah mendapat jawaban, dia membuka pintu tanpa suara. Aku menegakkan tubuhku sedikit dan melangkah masuk ke ruangan.

“Sudah lama sejak terakhir kali kita bertemu, Nyonya Rhyme.”

Wanita di hadapanku adalah seorang bangsawan kelas tiga yang saat ini bekerja sebagai guru privat tata krama untuk anak-anak dari kelas atas. Dia menatapku dengan tatapan tenang namun tajam. “Senang bertemu denganmu lagi, Nia.”

Dia adalah seorang wanita berusia pertengahan empat puluhan dengan rambut pirang yang diikat ketat dan gaun yang dirancang dengan selera tinggi dan tidak terlalu mencolok. Mata hijau tua itu tenang namun terukur.

Helena Rhyme: Ia adalah istri dari bangsawan kelas tiga Jaurès Rhyme, dan banyak di antara bangsawan bahkan pernah menjadi muridnya. Ia adalah tokoh yang disegani di masyarakat Altoire dan juga tamu pertama di Occupation Observation milik Nia Liston .

Saya kemudian menyadari bahwa Nyonya Rhyme kemungkinan besar dipilih menjadi tamu pertama kami yang akan memberikan prestise pada program baru tersebut dan membuat masyarakat luas tahu bahwa keluarga Liston mengenal seseorang yang setenarnya.

en𝘂ma.𝓲𝒹

Magivision masih merupakan budaya yang kurang dikenal, terutama di kalangan masyarakat umum. Selain itu, budaya ini hampir tidak memiliki preseden, dan banyak produser yang mencari tahu sendiri sambil jalan. Belum ada yang tahu apa yang benar, apa yang umum, apa yang dianggap gagal, atau apa yang dianggap tabu.

Saya mendengar bahwa ada beberapa bangsawan yang menentang anak-anak yang difilmkan secara terang-terangan untuk magivision, mungkin karena mereka jarang muncul dalam program sejak awal. Nyonya Rhyme dapat menjadi landasan untuk menekan suara-suara penentang tersebut. Setidaknya, begitulah cara saya melihatnya sekarang. Kritik saya karena menjadi anak-anak yang membintangi magivision dan Anda pada akhirnya akan mengkritik Nyonya Rhyme juga. Itu hampir menjadi taktik politik.

Bagaimanapun, ini bukanlah sesuatu yang perlu saya pikirkan terlalu keras. Itulah jenis penyesuaian yang dilakukan orang tua saya. Saya hanya harus mengerahkan seluruh upaya saya untuk rekaman tersebut.

“Senang bertemu dengan Anda, Nona Liston.”

Setelah menyapa Nyonya Rhyme, pria yang duduk di sebelahnya berdiri dan memperkenalkan dirinya.

“Apakah Anda Tn. Julian, Pak?” tanyaku pada pria tampan berambut biru itu. “Senang bertemu dengan Anda. Saya Nia Liston.” Mengingat dialah orang yang seharusnya memberi saya tawaran itu, dan juga mengingat pekerjaan yang akan saya lakukan, saya yakin itu adalah dia.

“Saya. Nama saya Julian Lordheart, direktur artistik Ice Rose Theater Company.”

Hmm, jadi ini wajah aslinya, ya?

Saya pernah melihatnya di magivision sebelumnya, tetapi hanya saat ia berada di atas panggung, dan itu juga melalui layar. Melihatnya di sini sekarang, ia tidak memiliki riasan mencolok yang membuatnya menonjol, atau kostum yang sesuai dengan perannya, jadi rasanya seolah-olah saya melihat orang yang sama sekali berbeda.

Memang benar bahwa di atas panggung, ia cukup mencolok dan glamor hingga dijuluki sebagai wajah perusahaan atau bahkan bintang di bidangnya, tetapi…

“Kamu tetap tampan meski tanpa riasan.”

Dia adalah seorang pria yang baru berusia dua puluhan dengan rambut biru yang unik dan mata cokelat tua. Dengan tubuhnya yang tinggi dan ramping, tidak heran dia menonjol di panggung.

“Ha ha, terima kasih banyak. Anda sendiri tampak sangat menawan, Nona Liston.”

Benar, kan? Tapi sejujurnya, adikku jauh lebih manis.

Setelah selesai perkenalan, saya duduk di meja.

“Nyonya Rhyme, terima kasih banyak atas waktu Anda di acara saya. Apakah Anda sempat menonton siarannya?”

“Ya. Sebenarnya, aku sudah menonton banyak pertunjukanmu.” Jadi, dia cukup baik hati untuk menontonku. “Yah, tentu saja tidak buruk untuk ditonton. Kamu masih belum berpengalaman, tetapi aku bisa melihat dengan jelas bahwa kamu berusaha sebaik mungkin untuk menjaga penampilan seorang wanita.”

Oh, dia sedang mengevaluasi etiketku.

Jika saya melakukannya terlalu serius, saya akan berakhir mengintimidasi para tamu, tetapi jika saya bertindak terlalu seperti anak kecil, saya akan mempermalukan nama keluarga Liston. Itu benar-benar program yang sulit untuk direkam.

en𝘂ma.𝓲𝒹

Awalnya saya menanggapinya dengan santai, tetapi ajaran Mrs. Rhyme semakin memengaruhi saya seiring berjalannya waktu. Jika saya tidak sopan, saya akan merusak reputasi keluarga saya; jika saya memamerkan ketidaktahuan saya, saya akan mencemarkan nama baik keluarga saya; jika saya terlalu santai, keluarga kami akan mendapat perhatian negatif. Nasihat yang diberikan Mrs. Rhyme muncul di benak saya setiap kali saya harus berinteraksi dengan orang lain untuk pertunjukan saya.

“Jika saya mendapat persetujuan Anda, maka saya merasa sangat lega.”

“Jangan mulai terburu-buru, nona muda. Aku sudah bilang kau masih belum berpengalaman, dan tentu saja ada beberapa hal yang akan membuatku kehilangan poin.”

Dia memang tegas seperti biasanya. Namun, orang-orang seperti inilah yang kata-katanya akan terus Anda ingat seiring berjalannya waktu. Begitu tegasnya sehingga kata-kata itu akan menjadi aset berharga bagi Anda di kemudian hari. Saya yakin itu akan menjadi hal yang sulit dipahami oleh anak-anak biasa. Kemungkinannya, hingga mereka cukup dewasa dan dapat melihat kembali serta memahami sepenuhnya maksudnya, Nyonya Rhyme akan terlihat seperti wanita tua yang menyebalkan.

“Sudahlah, sudahlah, Bu Rhyme.” Julian mungkin mengira suasana di antara kami mulai sedikit tegang, tetapi sebenarnya tidak ada yang serius. Aku menerima kritiknya, dan Bu Rhyme tahu itu. Namun, itu wajar saja bagiku. Aku bukan anak kecil yang merasa perlu membalas setiap kritikan.

Pelayan yang mengantar saya ke ruang belakang sebelumnya bertanya apakah kami sudah siap untuk memesan makanan. Rupanya, menu-menunya sudah ditentukan untuk saya.

“Permisi.”

Lynokis juga datang pada waktu yang sama dan mengambil tempatnya di belakangku. Sebagai pelayan pribadi, dia tidak boleh duduk di meja. Ketika aku mengatakan padanya bahwa dia bisa makan malam di tempat lain terlebih dahulu, dia dengan keras menolak. Dia kemungkinan besar ingin berada di ruangan yang sama dengan Julian, mengingat kecintaannya pada bintang-bintang magivision yang terkenal. Namun, yah, jika dia sendiri tidak keberatan, maka tidak ada lagi yang bisa kukatakan.

Mrs. Rhyme dan Julian minum sedikit alkohol, sementara aku hanya punya segelas air. Tapi…aku ingin alkohol. Aku ingin anggur putih. Bahkan anggur merah pun tidak masalah. Melihat orang minum di depanku membuat keinginan itu semakin kuat.

Jika aku terus fokus pada anggur, aku akan mengatakan sesuatu yang akan kusesali, jadi mari kita bicarakan pekerjaanku.

“Apakah kalian berdua saling kenal?” tanyaku.

Karya ini rupanya berasal dari seorang kenalan Nyonya Rhyme, jadi asumsi alamiahnya adalah bahwa kenalan tersebut adalah Julian.

“Lebih dari sekadar kenalan, kami adalah saudara. Julian adalah keponakanku.”

Apakah mereka ada hubungannya?

“Saya sebenarnya anak dari kakak perempuannya,” jelas Julian. “Karena pekerjaan yang saya lakukan, saya tidak terlalu mengenalkan kelas saya ke publik. Hanya sedikit orang yang tahu tentang hubungan saya dengan Bu… maksud saya, dengan bibi saya.”

Bukan berarti aku tahu apa yang terjadi dengan adiknya, tapi dari cara Julian berbicara, dia pasti seorang bangsawan. Nama Lordheart yang dia gunakan saat memperkenalkan diri pasti nama panggung… Baiklah, aku akan punya kesempatan untuk menanyakan hal seperti itu nanti.

“Jadi, haruskah saya anggap bahwa saya akan bergabung dengan perusahaan Anda untuk sementara waktu?”

“Ya. Saya merasa terhormat bisa bertemu Anda di magivision sesekali, dan saya ingin Anda ikut serta dalam pertunjukan panggung kami berikutnya. Saya meminta bibi saya untuk menghubungi Anda.”

Jadi begitu.

Jika dia melihatku di magivision, maka masuk akal jika dia akan tahu bahwa aku kenal dengan Mrs. Rhyme. Meskipun bahkan sebelum itu, sekarang mungkin sudah menjadi pengetahuan umum bahwa keluarga Liston dan Rhyme adalah teman baik. Bagaimanapun juga, informasi adalah sumber kehidupan kelas atas.

“Kalau begitu, bolehkah aku memintamu untuk memanggilku Nia saja?”

“Maaf?”

“Saya datang ke sini karena ditugaskan untuk berdiri di panggung Anda. Jadi saya ingin Anda memperlakukan saya bukan sebagai putri keluarga Liston, tetapi sebagai Nia, seorang gadis yang akan bekerja di bawah Anda, direktur artistik. Tentunya tidak akan menyenangkan bagi para aktor lain jika Anda menyapa saya dengan cara yang begitu resmi. Selain itu, akan sulit bagi saya untuk diperlakukan seperti tamu sepanjang waktu.”

Setelah berpikir sejenak, Julian mengangguk. “Baiklah, aku mengerti. Aku tak sabar untuk bekerja sama denganmu, Nia.”

Tepat saat kami menyelesaikan percakapan itu, terdengar ketukan di pintu, dan langsung terbuka.

“Maaf sekali aku terlambat! Apakah Nona Liston sudah— Ah. Dia sudah…”

Seorang pria—bukan, seorang wanita yang tampak persis seperti Julian datang dengan kecepatan tinggi.

Oh, ini adalah aktris bintang Ice Rose.

Lucida Lordheart: Dengan gelar yang sama dengan saudara kembarnya, Julian, dia adalah aktris bintang dalam rombongan tersebut.

Saya mengerti mengapa mereka sekarang disebut pangeran kembar .

Saya juga pernah melihatnya tampil di magivision. Saya diberi tahu bahwa dia adalah seorang aktris yang sering mengambil peran laki-laki, seorang wanita gagah dalam balutan busana maskulin. Itulah sebabnya, meskipun dia seorang wanita, si kembar disebut sebagai Pangeran Es Kembar.

Secara pribadi, menurutku dia tampak lebih feminin daripada maskulin saat riasannya dihapus. Bukan berarti aku menyangkal bahwa dia juga bisa menjadi pria tampan. Dia identik dengan Julian yang tampan.

“Maaf saya terlambat, Bibi.” Mengingat Nyonya Rhyme memiliki status sosial yang lebih tinggi di sini, Lucida memastikan untuk menyapanya terlebih dahulu, sebelum ia berlutut di sampingku. “Nona Liston, mohon maaf atas kekasaran saya karena terlambat datang ke pertemuan pertama kita.”

“Tidak apa-apa, tapi tolong perlakukan aku seperti anggota perusahaanmu yang lain, Lucida.” Aku menerima permintaan maafnya, ingin dia segera memanggilku dengan sebutan Nia dan juga duduk di tempatnya. Sejujurnya, aku lebih suka dia menyingkirkan sandiwara itu secara umum. Lynokis menjadi terlalu bersemangat dengan semua ini. Aku bisa merasakan tatapannya yang penuh gairah. Aku bisa mendengarnya sekarang… Jauh di dalam hatinya, dia pasti berkata, “Nona Muda! Itu Mawar Es! Tidak, itu Pangeran Es Kembar! Pangeran Es Kembar, percayalah!”

Lucida menatapku sejenak, lalu tersenyum. Senyuman seperti kuncup mawar yang mekar… Benar-benar aktris bintang, aku sudah bisa merasakan pesonanya.

“Kau benar-benar sesuai dengan dugaanku,” kata Lucida tiba-tiba.

Dia punya ekspektasi?

“Lucida-lah yang menyarankan agar kami mengirimkan penawaran kepadamu,” kata Julian. “Lucida, cepatlah duduk atau Nia tidak akan bisa menghabiskan makanannya.”

“Saya tahu, saya tahu.” Lucida berdiri dan melangkah mundur. “Senang bertemu dengan Anda. Saya Lucida Lordheart, seorang aktris dari Ice Rose Theater Company.”

“Senang bertemu dengan Anda. Nama saya Nia. Terima kasih banyak telah mengundang saya ke sini hari ini. Saya masih pemula, tetapi saya akan melakukan yang terbaik dalam peran ini.”

Setelah perkenalan yang terlalu formal, kami langsung memulai makan malam yang jauh lebih santai dan rileks.

en𝘂ma.𝓲𝒹

Lucida dan Julian memiliki banyak cerita menarik dan aneh, karena mereka telah menjadi aktor panggung sejak mereka masih anak-anak.

Namun, itu satu-satunya cerita yang mereka ceritakan kepadaku.

Saya tidak ragu bahwa mereka telah mengalami banyak hal yang tidak menarik dan tentu saja tidak menyenangkan. Saya tidak sepopuler saudara laki-laki saya, tetapi tetap saja, tekanan mental dan fisik dalam menghadapi popularitas sering kali sulit. Namun, saya cenderung melupakan hal-hal kecil yang tidak menyenangkan tidak lama setelahnya.

Bukan berarti saya menduga ada orang yang akan mempertimbangkan untuk menceritakan kisah mengerikan seperti itu kepada seorang anak, kecuali jika keadaan mengharuskannya.

Aku sudah berkali-kali mengatakan pada Lynokis bahwa dia bisa minta izin kalau dia mau, tapi dia tetap di tempatnya, dan tak lama kemudian, makan malam berubah menjadi hidangan penutup.

“Bagaimana menurutmu?” Nyonya Rhyme berbicara kepada kedua pangeran kembar itu saat pembicaraan kami mulai tenang. Dia hanya mendengarkan sepanjang waktu. Sekarang setelah aku memperhatikan, warna mata Nyonya Rhyme dan Lucida sama. Tampaknya memang benar bahwa mereka adalah saudara.

“Kau sendiri yang bisa memutuskan, Lucida,” pinta Julian.

“Baiklah. Serahkan padaku.”

Lucida menoleh menatapku dengan tatapan tegas yang benar-benar membuyarkan suasana santai yang sedang kami nikmati. Jelas, mereka ingin memberitahuku sesuatu.

“Nia, kalau kamu gadis biasa, mungkin aku tidak akan mengatakan ini padamu. Tapi kamu memang anak yang seperti yang kuduga baik dari bibiku maupun aku. Jadi, biar kukatakan ini padamu.”

Saya bisa melihat ke mana arahnya.

“Ada alasan khusus mengapa kau memanggilku, bukan?”

Saya sama sekali tidak mengenal dunia sandiwara. Biasanya, Anda akan berpikir bahwa mereka yang serius di bidang ini akan menentang keras seseorang seperti saya untuk bergabung dengan perusahaan mereka.

Para aktor mencurahkan darah, keringat, dan air mata dalam setiap pertunjukan, berhadapan langsung dengan peran mereka, mengerahkan seluruh energi untuk menjadi orang lain. Begitulah cara mereka menyentuh hati orang-orang. Hal itu bahkan lebih berlaku bagi kelompok teater yang terhormat. Jika mereka kekurangan orang, mereka akan memanggil seseorang yang berpengalaman, bukan seorang pemula.

Itulah yang saya pikirkan pada awalnya, dan ternyata jalan pikiran saya benar. Saya tidak diminta untuk menerima tawaran ini karena kemampuan saya untuk bertindak. Sejujurnya, itu lebih baik bagi saya.

“Ini mungkin menyinggung Anda, tapi kenyataannya…”

Sehari telah berlalu sejak makan malam bersama Nyonya Rhyme, Julian, Lucida, dan, dalam beberapa hal, Lynokis.

Setelah menginap semalam di hotel, saya pergi bersama Lynokis ke tempat latihan sewaan Ice Rose. Meskipun grup itu populer, mereka masih sangat muda, jadi mereka belum punya tempat latihan sendiri. Mereka menyewa tempat ini setiap bulan dan menggunakannya setiap kali pertunjukan mereka berikutnya dipilih.

“Selamat pagi.”

Kami tiba sedikit lebih awal dari waktu yang ditentukan. Ada plakat kayu di luar ruangan yang bertuliskan “Disewakan oleh Ice Rose Theater Company,” jadi tidak salah lagi bahwa kami telah datang ke tempat yang tepat.

Aku membuka pintu dan… Ah, itu dia.

Pangeran kembar berambut biru yang kutemui kemarin hadir bersama sekitar sepuluh aktor lainnya, semuanya meregangkan tubuh atau membaca naskah mereka. Kesan yang diberikan adalah mereka akan segera memulai pelatihan.

Julian dan Lucida tersenyum padaku saat melihatku masuk, tetapi sebelum mereka bisa berjalan mendekat…

“Kamu terlambat, pemula!”

Seorang gadis pemarah dengan rambut pirang bercampur merah menghentakkan kaki mendekatiku.

Ini pasti gadis yang mereka sebutkan.

“Kau mungkin putri bangsawan, tapi sekarang, kau masih pemula! Dan jika kau masih pemula, kau seharusnya ada di sini sebelum yang lain, membersihkan tempat latihan!”

“Saya minta maaf. Saya akan mengingatnya.”

Hm… Dia tidak buruk.

Aku mendengar Lynokis mendecak lidahnya di belakangku. Kurasa dia tidak setuju. Mungkin sebaiknya aku menyuruhnya untuk menjaga mulut dan tinjunya.

Untungnya, gadis pirang itu tampaknya tidak mendengar suara jengkel Lynokis. Kami tidak perlu bertengkar, jadi aku beruntung.

“Ugh, inilah mengapa aku membenci pemula!”

Aku tidak tahu apakah jawabanku cukup untuk menenangkannya, tetapi setelah menyampaikan pendapatnya, gadis itu berbalik dan kembali ke tempat asalnya.

Sebenarnya, respons saya mungkin tidak berarti apa-apa. Dia mungkin hanya ingin menyerang lebih dulu. Saya mengerti itu. Serangan pendahuluan dapat memengaruhi seluruh pertempuran. Meskipun, dalam kasus saya, saya biasanya membiarkan lawan menyerang lebih dulu dan menghabiskan semua energinya, lalu saya akan menyerang untuk menang. Jika saya bergerak lebih dulu, semuanya akan menjadi sia-sia. Itulah artinya menjadi kuat.

Selain itu, Julian dan Lucida tersenyum canggung di belakang gadis itu. Aku mengangguk pada mereka untuk menunjukkan bahwa semuanya baik-baik saja.

Nama gadis pirang itu adalah Sharro White. Dia adalah aktris bintang yang sedang naik daun dari Ice Rose Theater Company.

“Nyonya Muda.”

“Ya?”

“Kita singkirkan saja dia.”

“Tolong hentikan saran seperti itu.”

Empat hari telah berlalu sejak latihan perusahaan dimulai, dan darah Lynokis telah mendidih diam-diam.

“Kalau begitu setidaknya izinkan aku membantu—”

“Inilah peran saya.”

Saya berlari dari satu dinding ke dinding lain sambil memegang kain pel kering. Saya berkali-kali maju mundur.

“Itu sudah cukup.”

en𝘂ma.𝓲𝒹

Bersihkan permukaan secara menyeluruh seminggu sekali, dan pel dengan cepat di awal dan akhir setiap latihan pagi. Itulah tugas yang diberikan kepada saya, sebagai pendatang baru. Kemarahan Sharro sebagian menjadi salah satu pemicunya, tetapi saya juga memilih melakukannya atas kemauan saya sendiri.

Ini membawa kembali kenangan.

Memastikan area tempat Anda berlatih dibersihkan adalah penghormatan terbesar yang dapat ditunjukkan seseorang terhadap komitmen mereka terhadap seni bela diri.

Siapa yang mengucapkannya lagi? Aku tidak begitu ingat, tetapi aku merasa itu adalah kata-kata peringatan yang diberikan kepadaku saat aku masih merasa sombong dengan kekuatanku sendiri.

Menghadapi dan meningkatkan diri sendiri adalah inti dari seni bela diri. Namun, seni bela diri adalah kekuatan yang Anda kerahkan secara lahiriah. Jangan tunjukkan apa pun kecuali rasa terima kasih dan rasa hormat yang sebesar-besarnya kepada semua orang di tempat latihan—kepada semua sesama anggota dojo dan seniman bela diri, kepada lingkungan tempat Anda menghadapi diri sendiri, kepada darah dan daging Anda.

Tanpa itu, Anda tidak mempraktikkan seni bela diri, tetapi kekerasan.

Ini adalah hari ketiga membersihkan tempat latihan sebelum latihan pagi. Semakin sering saya melakukannya, semakin saya merasa hampir mengingat sesuatu. Mungkin itu sebabnya saya tidak keberatan melakukan gerakan membersihkan tempat ini, atau mungkin hanya karena saya tidak keberatan menggerakkan tubuh saya.

Aku mengusir Lynokis dan niat membunuhnya yang terus terpancar, menyelesaikan pembersihan, dan menyimpan peralatan. Mulai kemarin, aku menyuruhnya meninggalkan tempat latihan sampai makan siang. Dia hanya menyebalkan saat hadir, jadi ini jauh lebih baik bagiku.

“Selamat pagi.”

Anggota perusahaan datang berbondong-bondong sementara saya sedang membereskan peralatan kebersihan. Orang pertama yang datang adalah Julian—dia selalu datang lebih awal. Awalnya saya pikir dia datang lebih awal karena mempertimbangkan saya, tetapi ternyata memang begitulah kebiasaannya.

Anggota lainnya berdatangan setelah itu, termasuk gadis itu, Sharro White, yang telah menyerangku pada hari pertama. Satu-satunya yang datang tepat pada waktu mulai adalah adik direktur artistik dan aktris utama rombongan itu, Lucida.

“Baiklah, mari kita mulai. Peregangan dulu,” seru Julian begitu sebagian besar anggota telah tiba. Ada yang melakukan peregangan sendiri, ada yang berpasangan, dan ada yang sudah selesai.

“Perlukah aku membantu?” tanyaku pada Sharro, yang duduk di lantai.

“A-aku…baik-baik saja!” Kakinya terbuka lebar, dan dia membungkukkan tubuh bagian atasnya ke depan, tetapi dia tampak kaku. Jika dia tidak bisa melakukan split dengan benar, dia akan melukai dirinya sendiri. “Lagi pula, bagaimana…kamu bisa…melakukan itu?”

Sharro memaksakan tubuhnya untuk meregang begitu kuat hingga dia kehabisan napas, tetapi dia menatapku tepat di sampingnya saat aku berdiri dengan satu kaki dan menarik kaki lainnya di atas kepalaku, mungkin bertanya-tanya bagaimana mungkin aku bisa begitu fleksibel.

Jawaban mudahnya adalah karena fleksibilitas hadir bersama seni bela diri. Jika tubuh Anda terlalu kaku, sulit untuk bergerak sesuai keinginan, dan gerakan tiba-tiba apa pun dapat menyebabkan robekan otot. Jangkauan gerakan Anda menjadi jauh lebih sempit. Semakin terampil seorang seniman bela diri, semakin fleksibel tubuhnya.

Padahal, mengingat usianya yang masih anak-anak, tubuh Nia sudah cukup lentur. Tidak butuh waktu lama untuk bisa mencapai tahap ini.

Setelah meluruskan kakiku yang lain dengan cara yang sama, aku merapatkan kedua kakiku dan meluruskan tubuh bagian atasku hingga kepalaku menyentuh lutut. Sharro menatapku dengan rasa frustrasi yang tergambar jelas di wajahnya.

“Maukah aku membantumu meregangkan punggungmu? Tak perlu malu.”

“Tunggu, berhenti, jangan sentuh a—ooooowwwwww!”

“Wah, kamu benar-benar kaku, ya?”

“Aduh, aduh, aduh, sakit sekali!”

Hentikan keluhanmu. Jika kamu ingin menjadi aktris kelas satu, kamu setidaknya harus bisa melakukan split.

“Ayo kita mulai latihannya, teman-teman!”

en𝘂ma.𝓲𝒹

Setelah membantu Sharro melakukan peregangan—dan sedikit mengganggunya—saya merasa ingin melatih gerakan saya, tetapi… Yah, saya tidak bisa melakukannya di sini. Saya harus menunggu sampai saya kembali ke hotel.

Sharro dan saya berdiri agak berjauhan dan membaca dialog kami dari naskah. Sharro adalah gadis utama yang akan jatuh cinta, dan saya adalah putrinya. Setelah kami selesai membaca satu bagian, saya angkat bicara.

“Apakah kamu tidak akan mengatakannya hari ini?”

“Hah?”

“Kau tahu, ‘Kenapa aku harus mengasuh anak baru?’” Itulah kata-kata yang selalu diucapkannya sebelum kami mulai berlatih, bahkan di hari pertama.

“Kamu benar-benar tidak lucu.”

Aku bilang, pot itu seperti orang yang sedang menyalahkan keadaan. Sama sekali tidak ada yang lucu dari Sharro saat ini. Dan aku sudah jauh dari anak-anak. Namun, sepertinya hubungan kami telah sedikit berubah.

Saat menyadari perubahan Sharro, saya teringat apa yang dikatakan Lucida malam itu ketika kami pertama kali bertemu di Chocolate Lily’s Aroma.

Ada teh bunga dan kue buah yang tersaji di meja di depan kami, tetapi tidak ada yang bergerak untuk mengambil sendiri. Lucida mulai berbicara dengan ekspresi yang sangat serius di wajahnya. “Ini mungkin menyinggung Anda, tetapi sebenarnya, kami meminta untuk dihubungi karena kami ingin memanfaatkan kepercayaan diri dan popularitas Anda.”

Bahkan tidak ragu untuk mengatakan “gunakan”, bukan?

“Tidak usah bertele-tele, begitu.”

“Saya tidak pernah bermaksud mengatakan ini kepadamu jika kamu terlihat seperti anak biasa. Namun, saya merasa bahwa jika kami memberi tahu apa yang kami cari, kamu akan dapat bertindak sesuai dengan itu. Kamu memiliki kepribadian yang berani tidak seperti anak biasa, dan kamu juga sangat tenang pada saat yang sama. Jika kamu peduli terhadap sesuatu, kamu akan belajar dengan cepat. Saya merasakan hal yang sama ketika melihatmu di sini hari ini.”

Tidak seperti anak pada umumnya, katanya. Itulah kenyataannya , jadi maafkan saya. Tidak mungkin saya bisa terus bertingkah seperti anak kecil selamanya.

“Kami bermaksud untuk menghadirkan seorang aktris muda sebagai pemeran utama dalam pementasan The Girl Who Fell in Love . Dialah yang akan menjadi aktris bintang di perusahaan kami.”

Jadi mereka memilih wajah baru sebagai pemeran utama. Peran utama akan menjadikannya seorang janda yang menelantarkan anaknya.

“Kau tidak akan mengambil peran itu, Lucida?”

“Tidak. Peran ini akan diperankan oleh pendatang baru yang tidak disebutkan namanya. Saya rasa peran ini akan menjadi debut pertamanya yang sebenarnya. Dia pernah memainkan peran pendukung di sana-sini, tetapi ini adalah pertama kalinya dia menjadi bagian dari pemeran utama.”

en𝘂ma.𝓲𝒹

Dengan kata lain, ini juga berfungsi sebagai pelatihan bagi para penerus mereka. Peran laki-laki dapat dengan mudah dimainkan oleh dua Pangeran Es di hadapanku, jadi mereka mungkin menginginkan aktris bintang lain yang dapat mengkhususkan diri dalam peran perempuan, bukan Lucida.

“Dia punya keterampilan, dan dia sangat percaya diri. Tentu saja, saya pikir dia punya kepribadian untuk menjadi aktris utama. Yang terpenting, dia sudah lama punya tujuan untuk menjadi pemeran utama, jadi dia punya banyak motivasi. Masalahnya, dia mungkin terlalu termotivasi . ”

Ahh, orang seperti itu tentu saja ada.

“Dia berusaha terlalu keras, kurasa?”

“Tepat sekali. Dia begitu fokus pada penampilannya sendiri sehingga pandangannya sempit dan kehilangan pandangan terhadap orang-orang di sekitarnya.”

Dengan kesempatan yang ada di depannya, dia bertindak berlebihan. Hal itu terjadi pada banyak orang.

“Sejujurnya, saya pikir jika kita terus seperti ini, dia akan perlahan-lahan menjadi cukup tenang sehingga dia akan baik-baik saja. Namun, ada masalah dengan peran yang harus banyak dia hadapi—peran sebagai anak. Kami belum menemukan peran yang tepat untuknya. Seperti sekarang, dia akan terus melawan dan akhirnya benar-benar membuat sebagian besar dari mereka kehilangan semangat.”

Jadi begitu.

“Jadi, kamu memutuskan untuk mencarikan seorang anak yang bisa mengurusnya?”

“Tepat sekali. Dan saat kami menemukan solusi itu, aku langsung teringat padamu. Kau selalu begitu tenang setiap kali aku melihatmu di magivision, jadi bagaimana jika kaulah yang bisa menghadapinya? Kau juga seseorang yang cukup populer untuk bertindak sebagai batu loncatannya. Popularitasmu sebenarnya sedang meningkat di ibu kota.”

Bahkan di sini? Mungkin ada batasan yang berlaku untuk apa yang boleh dikatakan orang kepada saya, tetapi saya tidak banyak mendengar tentang popularitas saya saat berada di kawasan Liston. Siapa yang mengira demikian? Setidaknya itu berarti ada hasil yang menunjukkan usaha yang telah saya lakukan.

“Dengan kata lain, Anda ingin saya memainkan peran yang berlawanan dengan aktris utama yang sedikit berlebihan dan juga menggunakan popularitas saya untuk membawa aktris yang tidak disebutkan namanya ini menjadi pusat perhatian.”

“Mm-hmm. Bagaimana menurutmu?” Lucida menautkan kedua tangannya di atas meja dan tersenyum padaku… Tapi senyum itu bukanlah senyum yang sebenarnya. Dia memiliki sedikit ekspresi bercanda di wajahnya, tetapi sebaliknya dia terlihat serius. “Apakah kamu bersedia mengikuti taktik kotor orang dewasa yang ingin memanfaatkanmu?”

Aku memperhatikannya dengan tenang sejenak.

“Kenapa tidak lakukan saja sesukamu?” tanyaku, sambil akhirnya menyeruput teh bunga yang telah membangkitkan rasa ingin tahuku sejak disajikan.

Wah, aromanya masuk ke hidungku dan menyebar ke seluruh tubuhku… Ini luar biasa. Ini pasti daun yang mahal.

“Saya dipanggil ke sini hanya untuk menjadi aktor bagi Ice Rose Theater Company. Terlepas dari keadaan, motivasi, rencana, atau maksud tersembunyi apa pun yang terlibat dalam hal ini, saya di sini hanya untuk melakukan pekerjaan saya. Jika Anda menginginkan saya melakukan lebih dari apa yang dinyatakan dalam komisi, maka saya tidak dapat menjamin saya akan menindaklanjutinya, tetapi jika itu untuk pekerjaan saya, gunakan saja saya sesuai kebutuhan Anda. Saya menerima tawaran ini dengan mempertimbangkan kemungkinan itu.”

Jika saya berhasil di sini, popularitas dan reputasi saya akan meningkat, dan saya akan lebih mungkin mendapatkan lebih banyak pekerjaan dengan cara ini. Yang lebih penting, pekerjaan ini dilakukan di ibu kota, bukan wilayah Liston. Itu adalah kesempatan yang sempurna untuk melakukan kampanye PR yang terarah.

Dalam hal itu, saya menggunakan mereka sebagai balasannya. Saya akan memanfaatkan komisi mereka. Namun, saya akan mengingat kata-katanya. Apa yang pada dasarnya dia katakan adalah bahwa saya perlu membuat Sharro White sejalan. Itu saja.

Dua minggu telah berlalu sejak saya mulai berlatih dengan perusahaan teater. Pertunjukan The Girl Who Fell in Love akan berlangsung satu minggu lagi. Para anggota sibuk dengan latihan dan membuat alat peraga kecil.

Saya juga sudah menghafal semua dialog Sachute. Saya pernah mendengar mereka benar-benar memotong banyak dialog, karena mereka menggunakan aktor anak pemula. Penulis naskah tampak menyesal karena ia mengatakan bahwa ia seharusnya tetap memasukkan lebih banyak dialog dalam naskah setelah melihat seberapa baik saya melakukannya.

“Nia, mari kita bahas itu sekali lagi.”

Habiskan dua minggu untuk benar-benar terpaku pada seseorang karena terpaksa, dan Anda akan mulai menyukai mereka, meskipun dengan enggan. Sharro White akhirnya jauh lebih tidak intens daripada sebelumnya ketika dia terus-menerus berselisih dengan saya dan aktor lainnya. Dia akhirnya berdiri sejajar dengan yang lain, matanya terfokus ke arah yang sama.

Meski begitu, Lynokis jelas-jelas masih menaruh dendam padanya.

“Tentu saja,” jawabku sambil bersiap untuk kembali melihat pemandangan itu.

Jadi, saya memulai latihan ketiga saya hari itu dengan Sharro sebagai pemeran utama, Natasha sang janda. Kami memproyeksikan suara kami seolah-olah kami sedang melakukan pertunjukan sungguhan, jadi kami berdua kelelahan pada akhirnya.

Pekerjaan seorang aktris panggung memang berat.

“Nona Muda, waktunya telah tiba.”

Lynokis, yang telah meninggalkan tempat itu hingga sore hari atas perintahku, datang menjemputku. Saatnya pergi ke lokasi untuk Observasi Pekerjaan Nia Liston . Biasanya, aku akan berada di tempat latihan hingga malam, tetapi kali ini, aku hanya berada di pagi hari. Julian dan staf belakang panggung lainnya yang bertanggung jawab atas hal-hal seperti properti akan berada di sana hingga malam, jadi pembersihan bukan lagi tanggung jawabku.

“Ah, kamu pergi sekarang? Untuk rekaman, ya?” tanya Sharro.

en𝘂ma.𝓲𝒹

“Ya.”

Antusiasme Sharro awalnya terlalu berlebihan, tetapi sekarang dia sudah tenang. Aku bisa merasakan kegugupannya, tetapi dia tidak menunjukkannya lewat bahasa tubuhnya. Dia berusaha untuk rileks dengan jumlah yang tepat.

Sharro White: Dia mungkin tampak dewasa, tetapi dia baru saja berusia empat belas tahun. Rambut pirangnya yang dicampur dengan warna merah memiliki tampilan yang sangat berantakan, helaiannya mencuat ke kiri dan ke kanan. Dari segi tinggi badan, dia sedikit lebih tinggi dari rata-rata. Namun, karena dia masih tumbuh, dia belum tumbuh besar di bagian dada dan bokong. Dia gadis yang cukup cantik, dengan mata biru tua yang selalu berbinar dengan tekadnya yang kuat. Namun, dia tidak sebanding dengan ketampanan kakakku.

Sharro datang ke ibu kota kerajaan dari pedesaan sendirian untuk menjadi aktris panggung. Atau, yah, lebih seperti setelah lulus dari sekolah dasar di Akademi Altoire, dia tinggal di ibu kota untuk bergabung dengan Ice Rose alih-alih kembali ke rumah.

Kebetulan saja pada saat itu, Twin Ice Princes telah menjadi grup independen dan tengah mencari aktor panggung, sehingga Sharro berhasil masuk.

Dua tahun telah berlalu sejak saat itu. Sharro telah diberi kesempatan untuk memainkan peran utama, dan dengan rasa percaya diri yang meluap-luap, ia dipenuhi dengan motivasi. Namun, yang berperan sebagai anak-anak adalah saya, seorang pemula, dan ia sama sekali tidak senang.

Secara adil, jika Anda akhirnya mendapatkan peran impian dan kemudian Anda diberi tahu bahwa orang yang akan tampil bersama Anda adalah seorang amatir yang mungkin akan menjatuhkan Anda, tentu saja Anda akan marah.

Bukan berarti saya harus peduli. Saya di sana hanya untuk melaksanakan pekerjaan saya.

“Lynokis, apakah kau sudah menyampaikan apa yang aku minta?”

“Ah, itu benar. Mereka bilang kalau itu hanya sebentar, tidak masalah.”

Itu sempurna, kalau begitu.

“Direktur artistik, tampaknya kita sudah siap.”

“Tunggu, benarkah?!” Julian sedang mengobrol dengan beberapa pembuat properti, tetapi saat mendengarku, dia langsung berlari menghampiri. “Bisakah kita benar-benar mengiklankan penampilan kita di magivision?!”

Suaranya begitu keras sehingga anggota lainnya tidak dapat mengabaikan apa yang sedang dibicarakan dan ikut terkesiap. Dikelilingi oleh orang dewasa yang berkeringat dari berbagai usia, saya menceritakan kepada mereka tentang apa yang telah saya diskusikan dengan Julian.

“Mereka mengatakan bahwa selama durasinya pendek, Anda sepenuhnya diperbolehkan untuk beriklan di magivision.”

Magivision benar-benar berpengaruh pada publisitas. Perusahaan itu akan memasang iklan yang memberi tahu orang-orang di mana dan kapan mereka akan tampil. Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa hal itu akan meningkatkan jumlah penonton, tetapi kemungkinannya sangat tinggi. Paling tidak, hal itu tidak akan mengurangi jumlah penonton, jadi jika tidak ada risiko, mengapa tidak mencobanya saja? Itu benar-benar langkah yang harus mereka ambil.

Reaksi terhadap hal ini terbagi menjadi dua ekstrem yang sangat berbeda.

“Sharro! Ayo tangkap mereka!”

“Hah?”

“Tidak, tunggu dulu! Kita perlu menyiapkan pakaian! Riasan juga! Kita harus membuatnya terlihat menarik di depan kamera!”

“Hah? Hah?”

“Mandi dulu! Dia bau keringat karena latihan!”

“Tunggu dulu, aku tidak bau! Aku tidak…benar?”

Dia benar; sebenarnya tidak. Namun, topik ini memang membuat saya sedikit malu. Bagaimana dengan saya?

Reaksi dari para anggota yang tidak mengetahui dampak yang dapat diberikan magivision jauh lebih tenang, tetapi mereka yang mengetahui nilai dari kesempatan tersebut, seperti Julian dan Lucida, melihat ini sebagai kesempatan untuk mempromosikan perusahaan mereka ke area yang lebih luas dan jauh lebih bersemangat.

Ya, terlepas dari itu.

“Sharro, ayo kita mandi bersama di hotelku. Setelah itu kita bisa berganti pakaian dan pergi ke lokasi syuting.” Aku memang berniat mandi sebelum pergi ke lokasi syuting, jadi aku tidak keberatan jika Sharro ikut denganku.

Kami memutuskan bahwa saya akan mandi dan langsung menuju lokasi, sedangkan Sharro akan kembali ke sini setelah mandi untuk segera berganti pakaian dan merias wajahnya terlebih dahulu.

Dengan itu, kami dengan panik meninggalkan ruang latihan.

“Dan potong!”

Itulah adegan pertama yang selesai. Sutradara berwajah khas itu mengakhiri adegan itu, dan saya bisa merasa rileks.

“Keren banget, Nia! Kamu juga cantik hari ini! Ayo teruskan!”

Karena kami syuting di ibu kota, Bendelio, sebagai anggota kru paling senior, menjadi pemimpin. Sudah lama sejak terakhir kali kami bertemu, tetapi wajahnya tetap khas seperti sebelumnya.

Observasi Pendudukan Hari Ini diadakan di ibu kota, bukan di wilayah Liston yang biasa, jadi saya belajar cara membuat pasta di restoran paling populer di ibu kota, Chocolate Lily’s Aroma. Ya, restoran yang sama persis tempat saya makan pertama kali di ibu kota bersama Mrs. Rhyme, Julian, dan Lucida. Kami tidak bermaksud membuat episode di sini saat pertama kali berkunjung, tetapi tampaknya kami kebetulan punya hubungan dengan restoran itu.

Karena rekaman berlangsung di jalan yang sangat ramai, tentu saja ada sedikit orang yang menonton. Itu juga terjadi di wilayah Liston, jadi tidak mengherankan jika itu juga terjadi di kota. Rekaman sebagai sebuah konsep mungkin masih jarang bahkan di sini.

Berikutnya dalam daftar adalah merekam bagian dalam restoran, tetapi pertama-tama, ini adalah waktu yang tepat untuk memasukkan iklan pertunjukan. Cuacanya bagus, dan kami berada tepat di samping jalan utama. Jika kami sedikit menyesuaikan sudut kamera, mereka dapat merekam saya dan Sharro dengan Kastil Altoire di latar belakang. Suasana ibu kota kerajaan benar-benar terpancar. Selain itu, bagian dalam restoran tidak ada hubungannya dengan teater.

Yang kami lakukan sekarang hanyalah menunggu Sharro kembali dari tempat latihan dengan pakaian siap untuk momen besar itu, tetapi…dia belum juga datang. Sebaliknya, Lynokis-lah yang datang.

“Nona Muda, bolehkah saya minta waktu sebentar?” bisiknya, dengan ekspresi tegas di wajahnya. Apa pun itu, pasti serius.

“Apakah terjadi sesuatu?” tanyaku selembut mungkin agar tak ada yang mendengar.

“Sharro White saat ini sedang diganggu oleh beberapa penjahat.”

Dia apa?

Dia diganggu oleh penjahat?

Lynokis memberi tahu saya bahwa saat saya sedang syuting adegan pertama, dia pergi mencari Sharro karena dia terlambat. Dan saat dia menemukannya, Sharro dikelilingi oleh sekitar lima penjahat di gang belakang yang tidak berpenghuni.

Tidak diragukan lagi dia telah mencoba mencari jalan pintas.

“Saya adalah pelayan pribadi dan pengawal pribadimu , jadi saya memilih untuk tidak ikut campur.”

“Kamu membuat keputusan yang baik.”

Setiap orang punya keadaannya masing-masing. Lynokis sangat loyal pada pekerjaannya, dan dia lebih mengutamakan saya daripada Sharro. Itu saja. Jika dia bertindak berdasarkan perasaan pribadinya terhadap Sharro, saya mungkin akan mempertanyakan pilihannya. Namun, seperti itu, Lynokis telah melaporkan kejadian itu kepada saya. Jika dia meninggalkan Sharro sendirian karena ketidaksukaannya terhadap Sharro, dia tidak akan memberi tahu siapa pun tentang apa yang terjadi.

Dia menunggu perintahku sebelum dia melakukan tindakan apa pun.

“Panggil penjaga atau milisi ke sini secepatnya.”

“Mengerti— Apa? Akulah yang akan mengambilnya?”

“Bintang yang sedang naik daun sedang dalam masalah. Cepatlah pergi.”

“T-Tapi ada begitu banyak orang lain di sini. Tentunya kamu bisa mengirim orang lain?”

“Apa yang kamu keluhkan?! Cepatlah!”

Mendengar suaraku yang meninggi, mata Lynokis langsung menyipit. Sungguh ekspresi curiga yang sama sekali tidak berusaha disembunyikannya. “Kau sendiri tidak berencana untuk pergi, kan?”

“Hm? Apa maksudmu?”

“Kau tidak berniat menyelamatkan gadis itu, kan? Apalagi sendirian. Kau tidak berpikir, ‘Ya ampun, musuh kuat yang bisa kukalahkan akhirnya muncul, aku sangat sangat gembira!’ kan?”

“Tentu saja tidak!”

Saya hanya akan pergi dan melihat seberapa besar bahaya yang dihadapi Sharro dan, jika ternyata situasinya buruk, mengubahnya menjadi sedikit kekerasan! Saya tidak bersemangat memikirkan hal itu—sungguh tidak sopan! Apa asyiknya mengalahkan penjahat dan orang-orang hina yang bisa Anda temukan di mana saja?! Kesenangan hanya bisa ditemukan saat melawan lawan yang benar-benar kuat! Dengan lawan yang lemah, Anda harus berhati-hati agar tidak bertindak berlebihan, dan Anda harus mundur tepat sebelum mereka hampir mati sehingga Anda bisa menikmatinya selama mungkin!

“Cepatlah pergi! Cepat, cepat! Cepatlah pergi! Ayo!”

Tanpa ada hal lain untuk dikatakan kecuali wajahnya yang masih dipenuhi dengan keraguan yang kentara, Lynokis pergi sesuai perintah, tetapi tidak tanpa berbalik beberapa kali untuk memeriksa apakah aku masih di sana.

Lynokis pergi.

Dia… Dia pergi, kan?

Baiklah, ayo! Wah, ini pertama kalinya sejak aku mulai hidup sebagai Nia aku merasa sangat sangat bersemangat!

Saya meminta Bendelio untuk menunggu sebentar dan menyelinap keluar melewati kru produksi dan kerumunan yang telah berkumpul.

Kurasa Lynokis mengatakan bahwa dia melihat Sharro di suatu tempat di gang ini… Ah, itu dia! Oooh, sepertinya mereka menungguku! Lima orang juga!

“Siapa kau?! Lepaskan aku!”

“Tidak apa-apa, ayo! Kau seperti memohon kami untuk menangkapmu dengan pakaian seperti itu. Kami akan memastikan untuk menunjukkan waktu yang menyenangkan kepadamu.”

Luar biasa!

Sharro, yang mengenakan busana dan riasan glamor bak aktris, dikelilingi oleh lima pria. Lengannya diikat sehingga dia tidak bisa melarikan diri.

Hm.

Ini… Ini…!

Fakta bahwa korban ditahan di luar kemauannya berarti bahwa bahkan jika satu atau dua dari mereka mati, itu akan dianggap sebagai pembelaan diri! Saya tidak dapat menahan kegembiraan saya!

Meskipun, jika aku sedikit egois, aku berharap ada seseorang yang berkuasa di sini. Sudah jelas bahwa kelima orang itu hanyalah penjahat yang tidak perlu waktu lama untuk mengikir kukuku.

Apakah mereka akan mengeluarkan pisau? Aku sangat berharap mereka akan melakukannya.

Saya tidak meminta terlalu banyak, tetapi saya berharap mereka setidaknya membuat saya merasa sedikit gugup. Anda tahu, misalnya, jika saya mendekati mereka dalam keadaan setengah tertidur dan tidak cukup memperhatikan, saya bisa tergores—rasa gugup seperti itu.

Aku mendekati mereka sambil menyembunyikan kegembiraanku yang semakin besar. “U-Um…”

“Hah?”

Semua pria dan Sharro menoleh ke arahku.

“B-Bolehkah aku ikut?” Apa yang akan kulakukan jika mereka menolak? Aku berpikir dengan takut-takut saat aku meminta untuk ikut dengan mereka dengan pura-pura waspada.

“Tunggu, tidak, kamu seharusnya tidak ada di sini! Seseorang tolong!” teriak Sharro saat mengenaliku.

“Tunggu sebentar!”

Dua orang penjahat mendekat, satu menghalangi jalanku dan satu lagi mencengkeram lenganku.

“Hah hah hah! Anak bodoh ini membuat semuanya jadi lebih mudah.”

“Kau gadis yang pintar. Jika kau terus membuang waktu kami, kami akan mematahkan lengan gadis kecil itu menjadi dua,” salah satu penjahat mengancam Sharro.

Wah, orisinal sekali.

Tapi Anda malah membuat pekerjaan saya lebih mudah.

“Hei…” Aku menoleh ke arah penjahat itu yang mencengkeram lenganku.

“Hah?”

“Kau melibatkanku sekarang, kan? Aku terlibat dengan paksa, jadi aku tidak punya pilihan selain berurusan denganmu, kan? Ini termasuk pembelaan diri, kan? Meskipun sebenarnya, kau harus mencengkeram lenganku lebih erat, atau…” Aku mengambil tanganku yang bebas, melingkarkannya di ibu jari tangan yang memegangku, dan menariknya kembali. “…kau bisa mematahkan beberapa jari, tahu.”

Seperti dahan pohon yang tebal, jari itu akhirnya tidak dapat menahan tekanan dan patah.

“GWAAAAAAAAAAH! Gh!”

Tepat saat ia mulai berteriak, jari-jari kakiku berada di tenggorokannya.

Itu adalah tendangan memutar sederhana—yang dilakukan oleh seorang anak berusia lima tahun yang baru saja sakit, dan kekuatannya hanya seperseratus dari kekuatan kehidupan masa lalunya.

Faktanya, saat masih anak-anak, massa otot saya hampir tidak bisa diandalkan. Itulah sebabnya saya menendang, karena saya bisa memberikan kekuatan yang lebih besar daripada pukulan. Tenggorokan bisa jadi titik yang mematikan, jadi mungkin lebih baik jika tendangannya tidak terlalu kuat.

Kalaupun aku membunuhnya, itu hanya untuk membela diri, jadi sejujurnya aku tidak perlu khawatir.

“Mmmm, aku rasa mereka yang sedikit lebih tangguh lebih cocok untukku.”

Tidak dapat dipungkiri bahwa mereka adalah kelompok yang lemah. Bahkan aku tidak perlu menggunakan chi-ku. Teknik yang dilakukan dengan bentuk yang tepat akan lebih dari cukup untuk menang, bahkan dalam tubuh seorang anak. Tapi, yah, kurasa mereka sedikit menebusnya dengan jumlah.

Memukul tanpa perlu merasa bersalah terasa menyenangkan. Ada empat orang lagi yang bisa saya serang dengan energi ini. Kami tidak punya banyak waktu, tetapi saya sangat gembira, jadi saya memutuskan untuk menikmati pertarungan kami selama yang saya bisa!

“Siapa sebenarnya anak ini?!”

Setelah aku menghabiskan waktuku bermain-main dengan tiga penjahat—yang sekarang tergeletak di tanah—orang terakhir, yang telah memegang Sharro, akhirnya menyerah. Dia dengan kasar mendorong gadis itu dan mengeluarkan pisau dengan tangan gemetar, wajahnya berubah ketakutan.

Itulah sebabnya saya membenci penjahat menyedihkan seperti itu. Mereka mudah sekali dikuasai rasa takut.

Betapa membosankan.

Namun, sebelum aku sempat melepaskannya, dia mengatakan sesuatu yang menarik yang tidak bisa kuabaikan. “Menurutmu, siapa kami?! Kau tidak melihat tanda ini?!”

“Mark? Kamu anggota mafia?” Awalnya aku tidak begitu peduli dengan mereka, tetapi setelah diperiksa lebih lanjut, keempat orang yang tergeletak di tanah itu memakai simbol yang sama. Dan itu hanya berarti satu hal!

“Apakah itu berarti kau punya bala bantuan? Yang benar-benar kuat? Jumlah mereka yang banyak tidak apa-apa. Apa kau punya sekitar seratus? Mungkin lebih? Oh, jangan khawatir, aku tidak akan memusnahkan mereka sepenuhnya . Jadi, tolong kumpulkan orang-orang yang lebih kuat.”

“Tidak, serius, kamu ini apa ?!”

Hm? Kenapa dia terlihat semakin takut? Aneh sekali.

“Tenanglah sekarang. Tarik napas dalam-dalam. Kau boleh lari kalau mau. Aku bisa membangunkan keempat orang di sana dan bertanya pada mereka saja. Coba kupikir… Bagaimana kalau aku datang menemuimu larut malam dua minggu dari sekarang? Siapkan sambutan yang baik untukku. Oke? Janji? Itu janji, ya?” Setelah mengatakan itu, aku merobek kain berlambang itu dari salah satu preman yang pingsan. Apakah desain itu seekor anjing? Mungkin mereka hanya geng jalanan, bukan mafia. Yah, apa pun masalahnya, yang perlu kulakukan hanyalah bertanya-tanya tentang tanda itu, dan pasti aku akan menemukan tempat pertemuan mereka.

“Kau mendengarkan? Itu janji, ya? Aku akan marah jika kau mengingkarinya.”

Dia sangat ketakutan sehingga tidak ada cara untuk melanjutkan percakapan. Jadi tidak ada alasan bagi saya untuk terus berkeliaran.

“Kalau begitu, aku akan menemuimu lagi dalam dua minggu. Ayo, Sharro.”

Tampaknya sudah waktunya bagi Lynokis untuk datang bersama para penjaga atau milisi, jadi saya harus membiarkan mereka pergi sebelum itu. Saya masih harus merekam setelah ini, jadi saya tidak bisa meninggalkan area tersebut, yang berarti saya harus memberi tahu siapa pun yang datang untuk membantu bahwa para penjahat itu telah melarikan diri.

Dan kemudian gerombolan itu akan kembali menemui saya dalam dua minggu dengan bala bantuan seperti sekawanan kecil ikan yang bermigrasi, sambil menertawakan saya.

Ahhhh, aku tak dapat menahan rasa gembiraku… Aku tak dapat menahannya sama sekali!

“Jadi, apa maksudnya?” tanya Sharro.

Bendelio tidak mendapatkan posisi seniornya di kru produksi secara kebetulan; saat saya kembali, dia sudah menyiapkan segalanya dan siap untuk merekam iklan di depan Kastil Altoire. Dia benar-benar jeli dalam membingkai pemandangan yang paling menakjubkan. Meskipun kami sudah lama tidak bekerja sama, dia masih tetap berbakat seperti sebelumnya.

Kami membuat staf restoran dan kru menunggu, jadi Sharro dan saya tidak membuang waktu untuk merekam iklan untuk pertunjukan panggung.

Sharro White, sebagai aktris utama, dan saya, sebagai anak terlantar, memastikan untuk menyatakan dengan jelas kapan Ice Rose akan mementaskan pertunjukan The Girl Who Fell in Love.

Pertunjukan ini akan berlangsung selama satu minggu. Kami akan mementaskan pertunjukan siang dan malam selama dua hari, tetapi sisanya hanya akan menampilkan pertunjukan di malam hari.

Kami masih harus berlatih selama seminggu lagi dan seminggu lagi untuk acara yang sesungguhnya. Tepat setelah penutupan, akan ada pertumpahan darah yang dijadwalkan. Itulah yang tersisa untuk saya lakukan di ibu kota. Menyimpan yang terbaik untuk terakhir bukanlah ide yang buruk. Menghitung hari-hari saja pasti akan membuat saya bersemangat.

Baiklah, sebelum saya mendapat kesempatan itu, saya harus menangani iklan ini terlebih dahulu.

Kalau dipikir-pikir lagi, jika Pangeran Es Kembar atau bahkan Lucida saja yang melakukan ini, dan bukan aktris yang tidak disebutkan namanya, dampaknya akan jauh lebih besar. Tapi, hei, belum ada yang terbiasa dengan hal semacam ini, jadi kesalahan sudah bisa diduga.

“Aku hanya pergi untuk membantumu,” kataku padanya. Sharro bisa bertanya sepuasnya tentang apa yang terjadi, tetapi aku tidak bisa menjawab lebih dari itu.

“Kau jelas berbohong.”

Sharro, yang saat ini tampak jauh lebih tua dari empat belas tahun—dengan kostum gaun ketat yang anggun dan riasan panggung yang agak mencolok—sangat jelas mengatakan bahwa saya berbohong.

Kebetulan, saya juga tahu dia sedikit menepuk-nepuk payudaranya.

“Kau bersenang-senang sekali memukul mereka. Kau tidak datang untuk menyelamatkanku; kau hanya ingin melawan seseorang, bukan? Kenapa kau bisa bertarung seperti itu?”

“Wah, itu tidak adil. Kudengar kau dalam masalah dan bergegas ke sana dengan panik.”

“Ya, ya, terima kasih atas itu. Jelas sekali bahwa Anda memikirkan saya sebagai prioritas kedua, tetapi saya bersyukur.”

Oh, betapa dia melukaiku. Keinginanku untuk menghajar para penjahat itu sama kuatnya dengan keinginanku untuk menyelamatkannya.

“Ah, permisi. Saya ada pemotretan sendiri setelah ini.”

Waktu tampil Sharro sudah habis, tetapi saya masih harus merekam cuplikan di Chocolate Lily’s Aroma. Saya sangat ingin menenangkan Sharro sebelum dia akhirnya menceritakan kejadiannya kepada seseorang, terutama Lynokis, tetapi tampaknya kami sudah kehabisan waktu.

Terkait hal itu, para penjaga yang dibawa Lynokis melakukan pemeriksaan singkat dan sederhana sebelum membiarkan saya pergi. Nama Liston sangat berguna untuk saat-saat seperti itu. Masalah terbesarnya adalah Lynokis terus menatap saya dengan skeptis sepanjang waktu. Dia pasti akan terus mengganggu saya tentang hal ini setelah pemotretan selesai. Sungguh merepotkan…

Baiklah, cukup tentang dia untuk saat ini. Saya akan mendapatkan kesempatan untuk bekerja di Chocolate Lily’s Aroma selama sehari. Dengan waktu dan upaya yang telah dihabiskan untuk iklan tersebut, saya tidak dapat membuat mereka menunggu lebih lama lagi.

Entah mengapa, saat kru produksi sedang memindahkan semua barang mereka ke dalam restoran, Bendelio menghampiri saya. “Nia, bolehkah saya bicara sebentar?”

Apa yang sedang terjadi?

Biasanya, dia akan langsung berbicara dengan tamu untuk mengulang episode terakhir.

Namun, sebelum saya sempat bertanya apa yang terjadi, dia menjentikkan jarinya dan menunjuk ke arah Sharro.

“Kamu hebat sekali. Bagaimana kalau kita syuting episode ini bersama kalian berdua? Itu akan membantu agar cerita tentang dramamu tersebar juga.”

“Hah?”

Sharro terkejut, tetapi saya pun demikian. Kami telah membuat banyak episode Observasi Pekerjaan Nia Liston , tetapi ini adalah pertama kalinya ia menyarankan agar kami memiliki dua pembawa acara.

“Bagaimanapun, kita sudah datang jauh-jauh ke ibu kota. Mungkin sebaiknya episode ini terasa sedikit istimewa dengan menghadirkan pembawa acara tamu.”

Dia ingin membuatnya terasa istimewa, bukan? Yah, saya hanya mendengarkan apa pun yang ingin dilakukan sutradara saat itu. Jika mereka meminta saya melakukan sesuatu, saya akan berusaha semampu saya untuk melakukannya.

“Jika menurutmu itu akan berhasil, aku tidak keberatan,” kataku.

Jika Bendelio yang bertanggung jawab, dia tidak akan mengacaukan ini. Puas dengan jawabanku, dia menoleh ke arah Sharro.

“Bagaimana menurutmu? Bayarannya tidak terlalu besar, tetapi jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, Nia akan dapat membantu, jadi kamu dapat melakukannya dengan santai. Kamu datang ke sini dengan berdandan dan sebagainya; menurutku itu layak dicoba. Kecuali kamu benci berada di depan kamera?”

“U-Um…” Sharro tampak gelisah saat menoleh ke arahku, tapi aku tidak yakin mengapa dia begitu gugup.

“Apakah ada alasan untuk ragu? Anda akhirnya mendapatkan peran utama dalam sebuah drama. Tidakkah Anda ingin melakukan apa pun yang Anda bisa untuk membantu keberhasilannya? Kalau begitu, Anda harus memanfaatkan setiap kesempatan untuk mempromosikannya.”

“Jika Anda mengatakannya seperti itu, Anda benar. Tidak ada alasan untuk menolaknya.”

Maka, dengan perubahan rencana yang spontan itu, kami merekam episode berikutnya dari Occupation Observation sebagai pasangan. Bersama dengan aktris yang tidak disebutkan namanya, Sharro, dan seorang koki pria paruh baya di Chocolate Lily’s Aroma, kami membuat pasta seperti yang telah kami sepakati dalam pengarahan.

Sharro tentu saja gugup, dan koki itu bahkan lebih gugup daripada dia, jadi saya memulai percakapan dengan mereka sambil kami bekerja, dan keduanya perlahan-lahan menjadi rileks.

Kami berbincang tentang cara membuat pasta dan sausnya, hal-hal yang perlu diperhatikan saat membuatnya, cara membuat pasta, apa saja yang perlu diperhatikan saat membuatnya, keberhasilan dan kegagalan koki dalam industri kuliner, selera Sharro terhadap anak laki-laki, selera koki terhadap wanita, cerita tentang pertama kali ia memasak makanan untuk seorang wanita, fakta bahwa koki tersebut masih lajang dan sedang mencari pacar, dan apa yang dianggap koki sebagai pacar ideal, lalu saat koki tersebut mulai dengan sungguh-sungguh menyatakan bahwa ia mencari hubungan yang serius, rekaman untuk bagian itu berakhir.

Yang tersisa bagi kami adalah mencicipi apa yang telah kami buat dan hari itu selesai. Ini seharusnya menjadi makan siang saya, jadi saya belum makan apa pun sejak pagi. Mencoba mengendalikan kapan saya makan untuk hal semacam ini selalu menyusahkan.

“Terima kasih untuk hari ini, Nia.” Menurut koki itu, stasiun penyiaran ibu kota kerajaan pernah datang untuk mewawancarai mereka sebelumnya, tetapi dia sangat gugup sehingga dia hampir tidak bisa memasak atau berbicara dengan baik, dan acara itu akhirnya dibatalkan sebelum dapat ditayangkan di magivision. Kegagalan sebelumnya itulah yang membuatnya sangat gugup ketika kami mulai syuting. “Semua berkatmu ini berjalan dengan baik. Sungguh, sungguh, terima kasih!”

Kemungkinan besar Bendelio, kru produksi lainnya, dan saya semua memikirkan hal yang sama.

Itu berjalan terlalu baik.

Orang tua ini terlalu banyak bicara. Jangan mencoba menarik perhatian calon pacar begitu saja.

Meskipun terdapat masalah, rekaman berakhir tanpa insiden, yang membuat drama tersebut berhenti seminggu kemudian.

Sisa waktuku di ibu kota berlalu begitu cepat dalam sekejap mata.

Awalnya, aku hanya berpura-pura sibuk untuk mencoba menghindari pertanyaan Lynokis tentang insiden dengan Sharro, tetapi kemudian aku benar-benar menjadi sangat sibuk. Aku bahkan tidak dapat menemukan waktu untuk membiarkan saudaraku mengajakku berkeliling, dan malam pembukaan pun tiba sebelum kami sempat menghabiskan waktu bersama.

Latihan dilakukan hari demi hari sebagai persiapan untuk pertunjukan, dan saya pun kelelahan seperti para aktor lainnya pada akhirnya. Saya masih amatir dan tidak tertarik untuk terjun ke dunia akting, jadi saya tidak perlu berusaha keras, tetapi melihat antusiasme orang-orang di sekitar saya, saya merasa penting bahwa penampilan saya juga bagus.

Saya tidak begitu sombong dengan mengatakan bahwa saya telah menjadi sebaik seorang profesional saat saya masih pemula, jadi saya hanya mengasah peran saya semampu saya. Itu cukup bagus untuk setidaknya mendapat nilai kelulusan, sebuah penampilan yang setidaknya tidak menyakitkan untuk ditonton.

Begitu beberapa hari menjelang malam pembukaan, Julian, Lucida, dan semua aktor lainnya menunjukkan fokus yang luar biasa. Mereka benar-benar menunjukkan wajah penuh tekad. Ketegangan mulai terus-menerus menggantung di udara tempat latihan.

Bahkan saya tidak dapat mengabaikannya lebih lama lagi.

“Hai, Sharro.”

“Hm?”

Aktris utama sedang memperhatikan para aktor lain dari sampingku ketika aku memanggilnya. Semua orang tentu saja mengerahkan segenap kemampuan mereka dalam latihan, tetapi Sharro sangat antusias, seolah-olah berusaha memanfaatkan kesempatan yang telah diberikan kepadanya dengan sekuat tenaga.

Dulu, saat latihan baru dimulai, Sharro kerap kali berselisih dengan orang lain karena gairah dan motivasinya yang berlebihan.

“Kau boleh memukulku jika kau mau.”

Alisnya berkerut karena bingung. “Hah? Apa yang sedang kamu bicarakan?” Pandangannya yang tak bergerak masih terpaku pada yang lain yang sedang berlatih. Dia tampak tidak mengerti apa yang kumaksud.

“Ada adegan di mana kau menampar wajahku karena aku terus mencoba mengikutimu setelah kau meninggalkanku dan kabur dengan pria itu, Walker, kan? Kau bisa memukulku dengan sungguh-sungguh.” Aku bisa menerima tamparan sebanyak yang aku perlukan dari gadis seperti dia. Aku sudah berpikir cukup lama apakah, sebagai seorang pemula, kita perlu menambahkan sentuhan nyata semacam itu ke dalam adegan itu agar aku benar-benar bisa memberikan sesuatu yang berarti. Sesuatu seperti itu pasti akan menambah intensitas lebih banyak ke dalam adegan itu.

“Ahh, aku mengerti apa yang kau maksud, tapi kita sama sekali tidak bisa.”

“Mengapa tidak?”

“Saya pernah mengatakan hal yang sama sebelumnya, bahwa tidak apa-apa untuk memukul saya secara nyata. Namun, direktur artistik mengatakan bahwa jika Anda terlalu banyak memasukkan unsur ke dalam pertunjukan dan membuatnya terlalu nyata, penonton akan terlalu fokus pada hal itu dan kesulitan untuk fokus pada cerita. Sebuah lakon hanyalah lakon. Jika Anda membuatnya lebih dari sekadar pertunjukan sederhana, penonton tidak akan bisa menontonnya dengan tenang, jadi kami tidak bisa melakukan hal-hal seperti itu. Setidaknya, itulah yang dikatakannya.”

Begitu ya. Karena ini sandiwara, semua yang terjadi tidak nyata dan aman, dan itulah yang membuatnya bisa ditonton dan dinikmati. Kalau terlalu realistis, tidak bisa disebut sandiwara lagi.

Tahukah Anda, itu benar, sebenarnya.

Penampilan The Girl Who Fell in Love ini dipentaskan untuk menarik minat Sharro White sebagai aktris utama yang sedang naik daun. Adegan di mana ia memilih untuk menelantarkan anaknya dimaksudkan sebagai adegan penting di mana ia berubah dari seorang ibu menjadi wanita yang sangat mencintainya. Bisa dibilang itu adalah adegan di mana ia benar-benar dapat menunjukkan kemampuan aktingnya.

Kalau saja, dalam adegan dramatis seperti itu, dia benar-benar memukul saya, seorang anak kecil, perhatian semua orang akan tertuju kepada saya, entah karena khawatir atau emosi lainnya.

Seperti yang tersirat dalam judulnya, tokoh utamanya adalah wanita yang akan jatuh cinta. Mengingat drama ini ditujukan untuk penonton yang cukup dewasa, jika anak malang yang ditampar dan kemudian ditinggalkan begitu saja terlalu menonjol, banyak orang dewasa mungkin akan merasa sakit hati untuk menontonnya. Anak itu sudah mengalami nasib buruk; tentu saja akan menarik perhatian mereka jika anak itu dipukul lebih parah lagi. Jika benar-benar terjadi pemogokan, mereka mungkin tidak dapat menikmati drama tersebut.

Akting itu sangat rumit.

Mereka seharusnya membuat cerita yang sederhana, jelas, menyenangkan, dan menarik di mana hubungan yang rumit diselesaikan dengan satu pukulan.

“Cukup sekian untuk hari ini! Jangan begadang—kalian semua pulanglah dan beristirahatlah yang cukup!”

Latihan pagi segera berubah menjadi latihan malam, dan tak lama kemudian, Julian pun membubarkan kami.

Dua hari tersisa hingga pertunjukan pertama. Itu berarti kami punya satu hari lagi untuk berlatih. Tidak seorang pun diizinkan untuk begadang beberapa hari terakhir ini. Julian ingin memastikan tidak ada yang jatuh sakit atau menderita cedera karena latihan yang berlebihan.

“Nia.”

“TIDAK.”

“Hanya sebentar. Kumohon?”

“Sedikit akan berubah menjadi banyak.”

“Oh, ayolah, kumohon. Aku mohon padamu.”

Karena kami tidak diizinkan untuk begadang beberapa hari terakhir, Sharro menginap di tempatku, sangat ingin melanjutkan tugasnya, dan kemudian—ketika hari sudah larut malam—menginap. Entah bagaimana hubungan kami perlahan-lahan menjadi tidak sehat.

Gadis ini, aku bersumpah.

Kalau saja aku bukan seorang amatir di sini, aku akan sangat menolak tawaran itu, tetapi mengingat akulah yang menahan penampilan itu, aku kira bukan ide yang buruk untuk menyediakan lingkungan yang akan membuat aktris utama bisa tampil dengan nyaman.

Saya pribadi tidak keberatan jika Sharro ingin menginap, jadi saya tidak keberatan, tetapi masalahnya adalah karena Sharro dan saya sudah semakin dekat, Lynokis sangat tidak senang. Itulah masalah sebenarnya yang saya hadapi. Hal itu membuat segalanya menjadi sangat sulit.

“Nia, bisakah kita bicara sebentar?” Tepat saat aku mulai terhanyut dalam bujukan gadis itu, Julian datang. “Maaf aku terlambat menanyakan ini, tapi aku ingin memberimu beberapa tiket. Apakah ada yang ingin kau undang ke pertunjukan itu?”

Oh tentu.

“Yah, keluargaku dan beberapa kenalan lainnya memintaku untuk meneruskannya jika aku menerimanya.”

Mari kita lihat, pertama orang tuaku, lalu Neal… Oh, dan Lynette, tentu saja. Sebaiknya aku tidak memisahkan mereka. Dan kemudian Bendelio juga berkata dengan wajahnya yang khas bahwa dia akan senang jika diberi tiket. Lynokis akan hadir jadi kupikir dia tidak perlu tiket untuk hadir. Kakekku dari pihak ayahku rupanya juga ingin datang, tetapi aku tidak mendengar kabar apa pun sejak itu. Sepertinya dia akan datang? Tetapi juga sepertinya sangat mungkin dia tidak akan datang.

Kurasa aku bisa melewatkan tiketnya. Lagipula, aku belum pernah bertemu dengannya.

“Saya mau lima tiket, tolong.”

“Baiklah, kalau begitu aku akan memberimu lima tiket untuk pertunjukan terakhir.”

Yang terakhir, hm? Kalau dipikir-pikir, saya pernah mendengar sesuatu tentang bagaimana mereka akan merekam penampilan terakhir. Namun, tidak ada yang perlu dikhawatirkan saat ini.

Kakak saya mungkin baik-baik saja, tetapi orang tua saya dan Bendelio mungkin perlu menyesuaikan jadwal mereka, jadi pertunjukan di akhir masa tayang adalah yang terbaik. Mereka akan memiliki waktu sekitar seminggu untuk membuat perubahan, yang seharusnya sudah cukup untuk pemberitahuan.

“Tiket hari pembukaan semuanya terjual habis, bukan?” tanya Sharro riang.

Julian mengangguk dengan semangat yang sama. “Ya, dan bukan hanya sekadar pembuka. Banyak orang telah mengirimkan pertanyaan tentang pertunjukan siang, jadi jumlahnya tampaknya bagus juga. Iklan itu tampaknya berhasil.”

Pertunjukan malam akan berlanjut sepanjang minggu, tetapi kami juga mengadakan dua pertunjukan siang yang tiketnya akan dijual pada hari itu, bukan di muka. Perusahaan bermaksud untuk memanggil orang-orang di jalan untuk menanyakan apakah mereka ingin datang menonton. Itu adalah metode yang cukup maju. Rupanya, begitulah cara perusahaan teater lain yang baru mulai beroperasi, jadi Ice Rose memutuskan untuk melakukan hal yang sama.

“Dan Sharro, kau tahu cara untuk tidak membuat Nia mendapat masalah,” Julian menegur.

“Benar,” kataku.

“Tidak mungkin! Aku tidak merepotkanmu, kan?! Biarkan aku menginap di tempatmu lagi!”

“‘Hanya’ membiarkanmu menginap? Itulah bagian yang membuatku kesulitan. Tidak bisakah kau pulang?” Aku tidak peduli apakah Sharro menginap atau tidak, tetapi aku peduli tentang betapa buruknya suasana hati Lynokis akhir-akhir ini. Itulah bagian yang merepotkan.

Kendati demikian, dan seperti yang diduga, Sharro akhirnya memaksa diri masuk ke kamarku lalu memohon padaku untuk berlatih bersamanya hingga larut malam, sehingga dia akhirnya menginap karena terlalu menakutkan baginya untuk berjalan pulang.

Dan setelah semua itu, tibalah hari pertunjukan pertama.

Magivision selalu ada di meja sarapan keluarga Silver.

“S-Silakan datang dan saksikan pertunjukan The Girl Who Fell in Love dari Ice Rose Theater Company !”

Seorang aktris yang tampak tegang dan gugup mengumumkan lakon itu dengan sikap yang tidak berpengalaman. Pakaian dan penampilannya membuatnya tampak dewasa, tetapi dia tampak lebih muda dari yang ditunjukkannya.

“Kami akan menunggumu di panggung.”

Yang berikutnya ditampilkan adalah gadis berkulit putih bersih yang kemunculannya di magivision terus meningkat sejak debutnya. Kontras antara gadis kecil yang sangat tenang yang dipasangkan dengan aktris yang gugup hanya menarik lebih banyak perhatian padanya.

Nia Liston: Sebuah acara yang menyandang namanya dan direkam oleh stasiun penyiaran Liston telah ditayangkan perdana di musim dingin. Dan meskipun belum genap setengah tahun sejak debutnya, ia sudah akan tampil pertama kali di atas panggung.

“Hm.”

Vikson Silver, penguasa wilayah Silver, memiliki pikiran yang sama setiap kali gadis ini muncul di MagiPad-nya di meja sarapan dalam beberapa hari terakhir: Dia tampak sehat. Dan sangat tenang.

Pertama kali dia melihat gadis berkulit putih pucat yang selalu begitu tenang sehingga sulit dipercaya bahwa dia baru berusia lima tahun, dia baru saja pulih dari penyakitnya. Wajahnya pucat pasi, dan dia sangat kurus. Namun, baru-baru ini, dia mulai tumbuh dan tampak seperti anak kecil biasa.

Bukan berarti dia bertingkah seperti itu.

Dia begitu tenang dan kalem sehingga Vikson tidak percaya dia seusia dengan putri bungsunya. Nia akan mengunjungi banyak tempat kerja dan mencoba pekerjaan mereka sebagai bagian dari pertunjukan magivision-nya. Berbagai pengalaman ini menunjukkan banyak sisi dirinya, tetapi tidak sekali pun dia menunjukkan kepanikan atau frustrasi.

“Aktrisnya terlihat bagus, tetapi pakaian Nia masih sangat jelek.” Putri tertua Vikson, pemilik label mode dan berusia dua puluh tujuh tahun ini, akan mengatakan hal yang sama tentang Nia setiap saat. Dia tidak yakin apakah Nia merasa tidak senang atau frustrasi, tetapi Nia selalu mengerutkan wajahnya.

Selain itu semua, dia tidak punya niat untuk menikah.

“Heh heh, heh heh heh… Niaaa, aku pasti akan menonton penampilanmu… Heh heh heh…” Putri keduanya, artis berusia dua puluh tahun, adalah penggemar gadis itu. Namun, caranya yang selalu tertawa cekikikan dan melirik tubuh gadis itu membuatnya tampak seperti penjahat.

Hal itu membuatnya sedih sebagai ayahnya, tetapi setiap saat, Vikson semakin menyadari bahwa gadis ini benar-benar tidak cocok untuk dinikahi.

Putri ketiganya saat ini berada di asrama sekolah menengah atas Altoire Academy, jadi dia tidak hadir.

Lalu ada anak bungsunya, yang terdiam. Dia tampak tidak senang seperti biasanya, tetapi dia menatap MagiPad dengan saksama.

Kapan dia mulai memandang Nia Liston sebagai saingannya?

Meskipun dia tampak tidak senang, dia tidak akan berusaha menghindari gadis muda itu. Reliared biasanya akan menunjukkan emosinya dengan jelas, tetapi ini adalah pertama kalinya Vikson melihatnya memendam sesuatu. Dia jelas tidak menyukai Nia, tetapi dia penasaran .

Dengan mengingat hal ini Vikson mengucapkan kata-kata berikutnya.

“Relia. Bagaimana kalau kita menonton pertunjukannya, hm?”

Butuh waktu kurang dari setengah hari untuk sampai ke ibu kota kerajaan dari perkebunan Silver. Naiklah pesawat udara di malam hari, tidurlah sebentar, dan Anda akan tiba di ibu kota di pagi hari. Mereka mengatakan pertunjukan akan berlangsung selama seminggu, jadi sedikit penyesuaian jadwalnya dapat memungkinkannya untuk menyempatkan diri setidaknya satu hari.

Vikson bahkan bukanlah seorang bangsawan yang tekun sejak awal. Bagaimanapun, ia ingin menyerahkan kendali secepat mungkin. Ia akan bermalas-malasan seharian jika ia bisa.

“Rikel sepertinya akan pergi. Bagaimana kalau kita semua pergi bersama?”

Rikelvita, putri keduanya, menoleh ke ayahnya dengan seringai penuh tanya lalu menatap Reliared. Vikson hampir secara naluriah menyuruhnya untuk tidak menatapnya seperti itu, tetapi dia berhasil menahan diri.

“Kakak, jangan tatap aku dengan wajah seperti itu.” Namun, Reliared tidak bisa melakukan hal yang sama. “Aku tidak akan pergi. Mengapa aku harus pergi jauh-jauh ke sana untuk menemuinya ? Di dunia mana itu bisa terjadi? Dialah yang seharusnya datang kepadaku.”

“Heh heh heh, ayah hanya bertanya apakah kamu ingin pergi menonton pertunjukan; dia tidak mengatakan apa pun tentang pergi melihat Ni-ku yang berharga dan luar biasa— Tunggu, tunggu, maaf, jangan lempar garpumu! Itu berbahaya! Tunggu!!!”

Reliared akhirnya tidak jadi menonton pertunjukan itu secara langsung. Namun setelah menonton siaran di magivision, ia memutuskan untuk pergi ke ibu kota—bukan sebagai penonton, melainkan sebagai pemain.

Pada saat yang sama ketika meja sarapan Silver riuh…

“S-Silakan datang dan saksikan pertunjukan The Girl Who Fell in Love dari Ice Rose Theater Company !”

“Kami akan menunggumu di panggung.”

Yang ditampilkan di magivision adalah aktris cilik yang sudah menjadi wajah wilayah Liston—Nia Liston—dan seorang aktris tanpa nama yang berdiri berdampingan, memberikan salam mereka.

Gadis yang menonton iklan itu bergumam pada dirinya sendiri, “Jadi kamu di sini.”

Pemilik kamar mewah itu sedang menyantap sarapannya sendirian. Ada banyak dayang yang berdiri tegap, tetapi mereka tetap diam seperti boneka. “Kirim pesan ke saudaraku. Aku akan menemuinya saat makan siang.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Jadwal hari ini adalah kunjungan ke rumah sakit, ya?”

“Ya, Yang Mulia. Anda dijadwalkan berangkat begitu sekolah berakhir.”

“Baiklah.”

Setelah pengumuman penampilan, acara beralih ke Nia Liston yang sedang membuat pasta di sebuah restoran. Gadis itu tergoda untuk menonton lebih lanjut, tetapi dia menghabiskan makanannya dan berdiri.

Putri ketiga Kerajaan Altoire, Hildetaura berusia tujuh tahun.

Setelah mendapatkan reputasi sebagai putri yang sangat mudah didekati, ia memperoleh popularitas melalui penampilannya di magivision. Tidak ada seorang pun di ibu kota yang tidak tahu namanya.

Dia telah menunggu seorang gadis seusianya untuk tampil di pusat perhatian seperti ini. Dan sekarang, dia telah memastikan bahwa ada yang muncul. Dia telah memastikan bahwa keluarga Liston telah mulai mencoba menjual nama Nia bahkan di luar wilayah mereka sendiri. Kemajuan rekaman mereka ke ibu kota adalah buktinya.

Jika tidak ada yang menghalangi jalan Nia, mereka berdua pasti akan berhadapan langsung di layar. Semangat kompetitif yang terpendam dalam hati Hildetaura berkobar-kobar mengantisipasi semua itu.

Sementara itu, di distrik pergudangan besar di Ibu Kota Kerajaan Altoire…

Bagian utara, selatan, dan barat distrik tersebut relatif aman dan digunakan sesuai tujuan. Namun, saat seseorang menuju ke timur, distrik tersebut berubah menjadi tempat pertemuan bagi mereka yang berada dalam kegelapan. Semakin jauh seseorang melangkah, semakin tampak usang, menjadi tempat umum bagi penjahat untuk bersembunyi, dan ada peningkatan yang nyata dalam tempat-tempat yang mencurigakan seperti arena bawah tanah atau kasino ilegal.

Kerajaan Altoire dikenal sebagai negeri yang damai dan makmur tanpa daerah kumuh, tetapi ini adalah salah satu dari sedikit rahasia kelamnya.

Jauh di dalam wilayah ini terdapat gudang tua yang penuh dengan barang-barang yang tidak diketahui asal usulnya atau kepemilikannya. Di sanalah pangkalan itu berada.

Mengingat tujuan awalnya, bangunan itu besar dan selalu memiliki pencahayaan redup. Ada meja dan kursi yang diletakkan sembarangan di seluruh bangunan. Bau alkohol dan rokok menempel di udara, dan para pria dan wanita yang terlibat dalam komunitas ini akan menghabiskan sebagian besar waktu mereka di sana.

Di sudut gedung yang gaduh itu terdapat kursi yang dikhususkan untuk sang pemimpin—seorang pria duduk di sofa mewah dengan dua wanita berpakaian minim duduk di kedua sisinya. Dia adalah pria vulgar yang sangat menyukai aksesori emas, sehingga dia selalu menutupi seluruh tubuhnya dengan aksesori tersebut. Dia juga mengenakan kemeja yang memperlihatkan dadanya. Jujur saja, dia sulit dilihat dari sudut pandang pria.

Di sekeliling pria emas itu ada empat antek kepercayaannya. Gadis-gadis itu datang dan pergi, tetapi yang lainnya tetap sama seperti biasanya.

“Anda menelepon, bos?” Seorang pria berpakaian hitam berhenti di depan kelompok berbahaya ini yang jelas-jelas tidak berusaha terlihat seperti warga negara yang taat hukum.

Namanya Anzel, seorang pengawal.

Anzel bertubuh ramping, dan meskipun dia tidak terlalu tinggi, dia jelas kuat—cukup kuat untuk disewa untuk mengawal pemimpin mafia.

“Yo, Anzel.” Pria bersepuh emas itu tertawa terbahak-bahak karena suatu alasan yang tidak dapat dijelaskan… Dialah yang telah menyewa Anzel, Nehilga. Dia melihat pengawalnya dalam suasana hati yang sangat baik, tetapi ketidakmampuannya untuk tetap tenang membuatnya tampak seolah-olah dia telah minum satu atau dua gelas bir. “Baiklah, terserahlah, duduklah.”

“Aku baik-baik saja. Lagipula, aku hanya seorang pengawal.” Meski itu undangan langsung dari bosnya sendiri, Anzel langsung menolaknya.

“Ayolah, Bung, cabut saja tongkat itu dari pantatmu.”

Itu adalah pemandangan yang sudah tak asing lagi, jadi tak seorang pun mengatakan sepatah kata pun.

“Maaf, bos. Ini hanya salah satu aturanku, tahu?” Pekerjaan apa pun yang dia terima, dia pasti akan memenuhinya. Namun, dia tidak akan terlalu terlibat dengan klien. Itulah dua aturan Anzel yang sangat kuat.

Itu adalah aturan yang dia tetapkan pada dirinya sendiri agar bisa bertahan hidup di antara sampah yang berkeliaran di dunia bawah. Karena dia memiliki aturan ini, dia dipercaya dan diberi pekerjaan. Anda tidak memberikan pekerjaan kepada seseorang yang tidak Anda percayai, sesederhana itu.

“Terserah kamu. Aku punya pekerjaan lain untukmu. Tentu saja, aku punya uang.”

“Dan apa itu?”

“Beberapa anak muda… Wah, mereka menyebut diri mereka apa lagi? Benar, benar, Zigzag Dogs. Mereka kembali dengan sesuatu yang menarik untuk dibagikan.”

“Jangan ceritakan detailnya. Itu tidak ada hubungannya denganku. Apa yang kauinginkan dariku?”

“Belajarlah untuk lebih santai, ya? Kau akan mendapat banyak uang dari ini. Kau bisa bersemangat karenanya.”

Sebenarnya, Anzel tidak peduli.

“Baiklah, langsung saja ke intinya. Hajar saja anak-anak itu. Ah, tapi pastikan kamu tidak membunuh mereka.”

“Oh?”

Itu perintah yang sangat tidak masuk akal—tidak masuk akal, dan tanpa maksud yang dapat dipahami Anzel. Anak-anak yang mendambakan dunia bawah tidak lebih dari sekadar pion yang dapat digunakan dan disalahgunakan tanpa akibat. Apa alasannya untuk menyingkirkan mereka semua sekaligus?

Bukan berarti Anzel peduli dengan alasan pastinya, jadi dia tidak bertanya.

“Itu permintaan yang cukup besar. Kau akan memberiku kompensasi yang pantas, ya?”

Ada sekitar dua puluh tim anak muda, dan masing-masing tim memiliki lebih dari seratus anggota. Itu bukan sesuatu yang bisa ia selesaikan dalam satu atau dua hari.

“Tentu saja, tapi ada satu hal lagi.”

“Lain?”

“Culik Nia Liston untuk kita. Kau tahu siapa dia, ya?”

Itu ada.

Tepat sebelum dia dipanggil ke sini, Anzel telah mendengar beberapa detail dari salah satu rekan wanita lamanya tentang bagaimana seorang anak bernama Nia Liston telah terjerat dengan beberapa antek Nehilga, dan dia mulai tertarik padanya.

Sejujurnya, Anzel tidak yakin apakah ini adalah sesuatu yang akan dilakukannya, tetapi di sini dia telah dipekerjakan atas namanya. Permintaan pertama kemungkinan besar terkait dengan Nia Liston juga.

“Sulit untuk tidak melakukannya. Namanya terkadang muncul di koran. Dia wanita muda yang terkenal, bangsawan kelas empat, ya? Dan kau ingin aku menculiknya? Aku akan sangat menghargai jika kau meminta orang lain untuk melakukannya.”

“Kamu apa?”

“Aku tidak lebih dari seorang pengawal. Membersihkan geng-geng kecil di sekitar sini termasuk melindungimu, jadi aku tidak keberatan dengan itu. Tapi menculik anak adalah masalah yang sama sekali berbeda.”

Anzel juga tidak ingin berkelahi dengan para bangsawan. Kesenjangan antara bangsawan dan rakyat jelata telah berkurang selama bertahun-tahun hingga kini mereka tidak jauh berbeda. Namun, itu tidak berarti dia tidak memiliki batasan.

Menculik anak bangsawan akan memacu pasukan Altoire untuk bertindak. Jika itu dilakukan, dia akan musnah. Bahkan, seluruh distrik gudang timur mungkin akan hancur dalam baku tembak.

“Cih, baiklah, terserah. Kalau begitu selesaikan saja anak-anak itu. Kita akan menangani penculikannya. Itu lebih baik?”

“Banyak. Kalau begitu, anggap saja sudah selesai.”

Dan akhirnya, Anzel pun berangkat.

Tujuannya? Untuk menyingkirkan para penjahat…dan memeriksa Nia Liston.