Bab 5: Musim Semi Tiba di Basen (Bagian 2)

Dia menganggap wanita muda itu seperti bunga kecil, halus dan halus. Dia takut dia akan patah jika dia menyentuhnya.

Sekarang, saat Basen menunggangi kudanya, dia melihat ke sisi jalan, di mana sekuntum bunga biru kecil sedang bermekaran. Dia selalu menganggap bunga sebagai sesuatu yang harus disayangi dan dicintai, namun sekarang dia melihat bahwa bunga itu tumbuh dengan sendirinya, dengan atau tanpa ada orang yang menyayanginya.

Dia berbalik ke arah desa pertanian, napasnya pucat di udara. Sebuah gerobak berisi bebek-bebek dalam sangkar berderak-derak di sampingnya. Ketika telur-telur itu menetas, ia membesarkan anak-anak itik itu hingga cukup besar, dan kini ia akan membawanya ke desa-desa. Berapa kali dia melakukan ini sekarang?

“Mendistribusikan bebek bukanlah tugas Anda, Tuan,” kata seorang tentara.

Ini bukan pertama kalinya salah satu bawahannya keberatan dengan kepergiannya. Mereka bahkan mungkin berpikir itu sia-sia—seperti yang telah diperingatkan oleh Pangeran Bulan kepadanya. Basen sangat menyadari perasaan mereka. “Saya telah diberi pekerjaan, dan saya akan melakukannya. Jika Anda tidak menyukai tugas ini, mungkin saya bisa mencarikan Anda tugas lain.”

“T-Tidak, Tuan,” kata prajurit itu, dan baik dia maupun yang lainnya tidak berbicara lagi—meskipun mereka terus berbagi pandangan sedih. Bahkan Basen, meskipun dia tidak menyadarinya, bisa membayangkan apa yang mereka katakan tentang dia di belakang punggungnya. Dia adalah putra kedua klan Ma yang dimanjakan. Pemula dari keluarga cabang. Putra seorang kasim. Dan masih banyak lagi. Ya, ayahnya, Gaoshun, berasal dari keluarga cabang klan—dan untuk mengabdi pada Pangeran Bulan, dia telah membuang nama Ma dan menghabiskan hampir tujuh tahun berpura-pura menjadi seorang kasim.

Basen benci kalau ayahnya diremehkan, tapi apa untungnya jika dia memberikan hukuman di sini? Klan Ma adalah orang kepercayaan keluarga Kekaisaran, dan dia hanya akan dituduh menyalahgunakan posisinya.

Basen telah melakukan kesalahan dengan menjadi emosional lebih dari sekali sebelumnya. Pada suatu kesempatan, seorang prajurit yang lebih tua di divisinya mengeluh bahwa dia tidak diperlakukan sebaik Basen dan menyatakan bahwa prajurit yang lebih muda itu dianggap pilih kasih. Basen telah kehilangan kesabaran dan melawan pria itu dalam “pertandingan latihan” yang tidak kalah dengan duel.

Lawannya berakhir dengan tiga tulang rusuk patah dan lengan kanan patah. Syukurlah, tidak ada satupun tulang rusuk yang menembus paru-paru, dan lengannya telah patah dengan sempurna dan akan sembuh. Meskipun demikian, pria tersebut telah meninggalkan militer. Mungkin dia dipermalukan karena dipukuli oleh Basen yang lebih muda dan kurang berpengalaman—atau mungkin dia tidak pernah melakukan latihan yang cukup keras hingga mematahkan tulang.

Pangeran Bulan tidak pernah kurang komitmennya, bahkan saat berlatih. Dia bisa menangkis serangan pedang Basen dengan pedangnya. Dan Gaoshun, dia akan menyerang balik tanpa ampun setiap kali dia melihat celah di pertahanan Basen. Ketika Basen masih muda, bahkan kakak perempuannya lebih baik dalam ilmu pedang daripada dia. Dia kuat secara fisik, tetapi tidak pernah menganggap dirinya sebagai pendekar pedang. Namun, dia cukup baik untuk menjatuhkan prajurit itu, yang sangat bangga dengan kekuatannya sendiri.

Dia sudah tahu pada saat itu bahwa dia harus berhati-hati dalam menggunakan kekuatannya ketika berhadapan dengan wanita—tetapi pada hari itu dia mengetahui bahwa hal yang sama juga berlaku ketika dia menghadapi pria. Dia mendapati lawan-lawannya cukup mudah ditembus. Dia tidak pernah melupakan pelajarannya: tidak peduli apa yang dikatakan atau tentang dia, dia tidak boleh terlalu bersemangat untuk bereaksi dengan kekerasan.

“Aku tidak bisa seenaknya meronta-ronta orang…dan aku akan menghajar mereka sebentar lagi,” gumamnya dalam hati sambil mengambil seekor bebek dari kereta dan menyerahkannya kepada seorang petani, disertai peringatan keras untuk tidak membunuh. binatang. “Kami memberimu bebek-bebek ini berpasangan. Kami akan membeli telurnya dengan harga tinggi, dan kami menyarankan Anda membiakkan lebih banyak bebek juga, tetapi segera membunuhnya untuk dimakan adalah sebuah kesalahan. Anda mendengar saya?”

Beberapa dari peternak ini sudah atau pernah memelihara bebek, jadi untungnya Basen tidak perlu mengajari mereka semua cara beternak bebek dari awal. Dia memastikan mereka mengetahui bahwa bebek-bebek tersebut akan memakan serangga dan ini harus menjadi makanan utama mereka, namun juga jika jumlahnya tidak mencukupi, bebek-bebek tersebut dapat memakan sisa makanan, sisa sayuran, atau bahkan rumput.

Dia bisa memberikan semua peringatan dan nasihat yang disukainya kepada orang-orang, tapi dia tidak tahu apakah mereka mau mendengarkan. Mereka mungkin mengira dia sendiri adalah seorang dukun.

Tepat ketika dia berkeliling desa dan mengira dia sudah selesai membagikan hewan, dia mendengar suara kwek-kwek berisik dari kereta. Dia menemukan seorang anak muda masih bersamanya.

“Skwak!”

“Kamu lagi, Jofu?” Basen menatap anak yang masih muda itu dengan ekspresi kesal. Burung ini memiliki bintik hitam di paruhnya dan sepertinya mengira Basen adalah ibunya, sebuah kesalahan besar jika memang ada. Rupanya bebek ini menetas pada hari pertemuannya kembali dengan Lishu, dan Basen adalah hal pertama yang dilihatnya. Dia mengikutinya ke mana pun dia pergi setiap kali dia muncul di Desa Red Plum, jadi dia memanggilnya Jofu, seolah-olah itu adalah namanya—meskipun itu sebenarnya hanya berarti “bebek”.

Sekarang dia berkata kepada bebek itu, “Kamu tahu apa yang harus terjadi, kan, Jofu? Anda akan pergi ke suatu desa pertanian, di mana Anda akan mampu memberikan pukulan telak terhadap belalang-belalang mengerikan itu! Kamu tidak bisa mengikutiku selamanya. Sekarang adalah kesempatan Anda untuk membangun tubuh yang dibutuhkan seorang prajurit yang baik. Makan biji-bijian, makan rumput, makan serangga, dan tumbuh besar!”

“Mengintip!” Kata Jofu dan melebarkan sayapnya. Dia sepertinya hampir mendengarkannya, tapi bebek tetaplah bebek. Akhirnya, dia akan lupa bahwa dia pernah mengenal Basen.

Atau begitulah dugaannya. Saat ia terus membawa anak-anak burungnya ke desa-desa peternakan dan kemudian memelihara sekelompok anak ayam lainnya, Jofu selalu bersamanya, tidak pernah tinggal di desa. Basen dan Jofu pergi bersama dan, mau tidak mau, mereka kembali bersama. Lebih dari sekali Basen mencoba meninggalkan anak-anaknya di salah satu desa pertanian, tetapi setiap kali Jofu menggigit para petani dan naik ke kepala kuda Basen, di mana dia akan mengepakkan sayapnya untuk dibawa pulang. Jofu juga mendapat paruh dari tangan beberapa tentara yang mencoba menganiayanya. Keadaan menjadi sangat buruk sehingga beberapa tentara mulai menyebut bebek itu dengan hormat seperti halnya perwira senior mana pun.

Bulu Jofu berubah dari kuning menjadi putih, tetapi bintik hitam di paruhnya tetap ada, begitu pula kecenderungannya untuk buas terhadap orang asing seperti anjing liar sambil mengikuti Basen berkeliling seperti anjing setia.

Hari ini juga, Basen kembali dengan Jofu di bahunya. Dia harus pergi ke Desa Red Plum untuk menurunkan burung itu.

“Benar…” Basen melihat ke barat, tempat matahari terbenam, mengubah langit menjadi merah. Tanggal keberangkatan Pangeran Bulan ke ibu kota barat telah ditentukan. Kunjungan Basen berikutnya ke Desa Red Plum kemungkinan besar akan menjadi kunjungan terakhirnya. Dia akan pergi dengan membawa hasil panen bebek lainnya dan mendistribusikannya ke lebih banyak desa dalam perjalanannya ke barat.

Kabarnya ekspedisi ke arah barat kali ini kemungkinan besar akan memakan waktu lama. Setidaknya beberapa bulan, kemungkinan besar akan lebih baik dalam setahun.

“Enam bulan atau lebih,” gumamnya sambil menghela napas. Dia turun dari kudanya saat melewati gerbang Desa Red Plum. Berada di sini selalu membuatnya gelisah. Jantungnya berdebar kencang meskipun ada pemandangan indah ternak berkeliaran di ladang.

Ia menyuruh anak buahnya untuk menjaga gerobak, lalu menuju kandang bebek. Dia tampak berjalan semakin cepat saat dia semakin dekat.

Mau tak mau dia mencari Lishu, meski dia tahu Lishu tidak selalu ada saat dia datang. Setiap kali dia melihatnya, begitu kecil dan lembut namun berdiri kokoh di atas kedua kakinya sendiri, dia merasakan sesuatu yang sangat aneh, perasaan lega dan cemas secara bersamaan.

Dan hari ini? Apakah dia akan berada di sana hari ini?

“M-Tuan Basen?”

Jantungnya melonjak. Di sana ada Lishu, dengan pakaian polosnya, memegang keranjang. Jofu melompat turun dari bahunya dan berjalan menuju gudang.

Basen menekankan tangannya ke dadanya dan mencoba memerintahkan jantungnya yang berdebar kencang agar tenang. “Nyonya Lishu. Saya ingin menyampaikan laporan kepada Anda, jika boleh.” Dia mengeluarkan peta dan mengelilingi desa-desa yang dia kunjungi hari itu. Dengan ini, dia telah menjelajahi hampir semua desa pertanian di perbatasan.

Desa Red Plum bukan satu-satunya tempat beternak bebek; ada yang lain juga. Pekerjaan itu harus bisa dilanjutkan setelah Basen pergi.

“Sepertinya Anda telah membawanya ke mana pun mereka membutuhkannya. Apa yang akan kamu lakukan selanjutnya?” Lishu bertanya sambil melirik Basen.

“Nyonya. Saya berencana untuk membawa kelompok berikutnya dan menuju ke barat. Saya perkirakan ini akan menjadi kunjungan terakhir saya ke sini.”

Lishu berkedip. “Apa?”

“Tugas resmiku adalah menjadi pengawal Pangeran Bulan. Dia akan pergi ke ibu kota barat, jadi aku harus pergi bersamanya.”

en𝓊m𝒶.id

“Dia pergi lagi?”

Perjalanan Pangeran Bulan ke arah barat telah dipublikasikan pada saat ini, namun berita tersebut sepertinya tidak sampai ke telinga Lishu dalam pengasingannya di sini. Dia tahu tentang perjalanan pertamanya ke ibu kota barat, yang terjadi sekitar tahun lalu, ketika dia masih menjadi permaisuri.

“Aku ingat… Di situlah aku pertama kali bertemu denganmu,” kata Basen, meskipun dia sedih membayangkan bagaimana penampilannya di mata wanita itu saat itu.

“Temui saya, dan selamatkan saya—untuk pertama kalinya, tapi bukan yang terakhir.”

Telah terjadi perjamuan di ibu kota barat. Seekor singa yang dibawa untuk hiburan telah menyerang Lishu. Basen ingat dia meringkuk di bawah meja. Rumor menyebutkan bahwa dia adalah seorang wanita keji, tak tahu malu, dan tidak memiliki kesucian, namun yang dia lihat hanyalah seorang gadis ketakutan dan kesepian yang tidak pernah diperlakukan dengan baik oleh dunia.

Basen khawatir bagaimana dia akan bertahan di masa depan. Ibunya sudah meninggal, sedangkan ayahnya hanya melihatnya sebagai pion politik—dan dia dicopot dari jabatannya pada saat yang sama ketika Lishu datang ke desa ini.

Apakah dia akan baik-baik saja? Kekhawatiran itu melanda Basen sejak Lishu meninggalkan pengadilan. Bertemu dengannya di sini hanya menambah ketakutannya.

“…dengan saya?” Dia begitu tenggelam dalam pikirannya hingga dia hampir tidak mendengar kata-kata yang keluar dari mulutnya sendiri.

“Apa?”

“Maukah kamu mempertimbangkan untuk meninggalkan Desa Red Plum bersamaku?” dia mengulangi. Bahkan dia tidak tahu apa yang dia pikir dia katakan. Wajahnya merah padam, dan dia tidak sanggup menatap Lishu.

Lishu, sementara itu, menatap tanah dengan penuh perhatian. Dan juga tersipu.

Itu pasti salahnya karena mengatakan sesuatu yang keterlaluan. Mungkinkah waktu akan berputar kembali untuknya, hanya beberapa menit saja?

Basen merasa napasnya menjadi tidak teratur. “T-Sudahlah! Itu bukan apa-apa!”

“Tidak ada apa-apa?” Lishu memberinya pandangan menyelidik, dan rona merah di pipinya mulai mereda.

“P-Pokoknya, aku punya lebih banyak laporan yang harus dibuat! Permisi!”

Dengan itu, Basen pergi. Dia tidak pernah melihat wajah Lishu.

Saat Basen sampai di rumah, dia mengurung diri di kamarnya dan menundukkan kepalanya. “Apa yang saya lakukan?” dia mengerang, melemparkan dirinya ke seberang meja dan bergantian antara memegang kepala dengan tangan dan mengacak-acak rambutnya.

Pintu terbuka dengan suara gemerincing. “Apa yang sedang kamu lakukan?”

“Saudari?!”

Itu adalah kakak perempuan Basen, Maamei. Dia sudah menikah, tapi masih tinggal di rumah utama Ma. Suaminya, saudara ipar Basen, juga berdarah Ma, dan, bersama ayah Basen, juga bertanggung jawab atas keselamatan Yang Mulia. Jika Basen diputuskan tidak cocok untuk menjadi kepala keluarga, kemungkinan besar jabatan tersebut akan diberikan kepada saudara iparnya. Faktanya, Basen sangat senang bisa memusatkan perhatian penuhnya untuk menjaga Pangeran Bulan, tapi dia tidak bisa membiarkan hal itu terlihat.

Saat ini, kakek Basen adalah kepala keluarga, namun dalam praktiknya sebagian besar pekerjaan menjalankan klan ditangani oleh ibu Basen, Taomei. Semuanya agak rumit, namun pada dasarnya penerus dari rumah tangga utama telah dicabut hak warisnya, dan Gaoshun telah diadopsi ke dalam keluarga utama dari rumah cabang. Taomei pernah bertunangan dan menikah dengan penerus yang tidak diakui dan sudah terlibat dalam urusan sehari-hari klan, jadi dia melanjutkan dan menikahi ayah Basen. Oleh karena itu mengapa dia enam tahun lebih tua dari Gaoshun.

Taomei kemudian mengajari Maamei dasar-dasar urusan klan, dan kakak perempuan Basen mungkin akan menggantikan Taomei suatu hari nanti. Klan Ma adalah pengawal keluarga Kekaisaran, yang berarti mereka bisa mati kapan saja—jadi klan tersebut mengambil pendekatan pragmatis terhadap suksesi. Jika Basen meninggal, orang lain akan menggantikannya.

Sebagai pengawal Pangeran Bulan, Basen jarang pulang ke rumah seperti itu. Namun, tugas tidak lazim yang diberikan kepadanya baru-baru ini berarti dia lebih sering bertemu Maamei, yang mungkin terasa sedikit canggung.

en𝓊m𝒶.id

“Apa yang membawamu kemari?” Dia bertanya.

“Nah, apakah itu cara untuk berbicara dengan kakak perempuan baik hati yang hanya ingin melihat kabar adik laki-lakinya?”

Basen dan Maamei tampaknya memiliki gagasan yang sangat berbeda tentang apa artinya bersikap baik.

“Mengenai hal itu, apakah hanya aku, atau kamu semacam… bau?” Maamei dengan sengaja mencubit hidungnya. Ini bukanlah hal baru bagi Basen; dia selalu mengeluh ketika dia berbau keringat, tapi akhir-akhir ini dia curiga itu adalah hal lain.

“Saya pikir itu adalah bebeknya,” katanya. Habiskan cukup waktu dengan unggas dan sulit untuk tidak mulai berbau seperti mereka.

“Bebek? Ahh iya, salah satu tindakan anti belalang itu ya? Apakah menurut Anda ini akan sangat membantu?”

“Kak, kami meraba-raba dalam kegelapan di sini. Saya akan berterima kasih karena Anda tidak meremehkan upaya kami.”

“Ya ampun, maafkan saya,” katanya, meskipun dia tidak merasa terlalu bersalah. Dia mulai melihat sekeliling kamar Basen.

“Kak, jika kamu tidak membutuhkan apa pun, maukah kamu keluar?”

“Dengan baik! Kapan kamu mendapatkan lidah seperti itu?” Maamei duduk di tempat tidur, tampaknya enggan mendengarkannya. Tempat tidur adalah salah satu dari sedikit perabot di kamarnya; dia meminimalkan perabotan karena dia juga berlatih di sini. “Kamu bisa mendapatkan lebih banyak… barang di sini,” kata Maamei.

“TIDAK. Itu hanya akan menghalangi.”

“Hmm. Ya… Ini kamar bujangan kalau aku pernah melihatnya.” Perkataan adiknya selalu tajam seperti pedang apapun.

“Apa hubungan kehidupan cinta seorang pria dengan kamarnya?” Basen berkata dengan cemberut.

“Semuanya. Selain itu, Anda tentu berada pada usia yang tepat untuk memikirkan seorang istri. Apakah kamu tidak mempunyai prospek yang bagus?”

“S-Adik! Kamu tidak bisa begitu saja menyerahkan topik itu padaku!” Dia melompat dari kursinya begitu cepat hingga terjatuh.

“Saya mungkin ingin mengatakan bahwa, setidaknya untuk saat ini, Anda diharapkan menjadi kepala klan berikutnya. Paman kami mengemukakan kemungkinan bahwa kamu harus mengambil istri setidaknya demi bentuk. Tidak ada yang tahu kapan Anda akan mati, jadi alangkah baiknya jika Anda meninggalkan beberapa anak.”

“Ch-Ch-Anak-anak! Tapi i-itu berarti—”

“Ah iya. Jangan khawatir, tidak ada orang yang berharap banyak dari Anda. Anda tahu itu sebabnya kami harus mendorong Baryou dan Chue untuk mengisi kekosongan. Saya ingin melihat setidaknya tiga calon penerus lagi, tapi…mungkin itu meminta terlalu banyak. Namun, duduk santai dan membiarkan kerabat Anda melakukan semua pekerjaan bukanlah penampilan yang bagus bagi Anda. Anda membutuhkan seorang istri, meskipun hanya untuk pertunjukan. Kalau tidak, tak seorang pun akan menganggapmu serius—itulah penilaian Paman.”

“Aku mendengar apa yang kamu katakan…” Topik itu membuat kepala Basen sakit. “Kamu ingin aku cepat menikah, bukan? Sama seperti yang lainnya.”

“Sama sekali tidak!”

“Apa?” Basen menatapnya, bingung apa lagi yang dia maksud.

“Menurutku kamu sama sepertiku. Kamu tidak bisa menerima pasangan yang dipilih untukmu, seperti yang bisa dilakukan Ibu, Ayah, dan Baryou. Maksudku adalah jika ada seseorang yang kamu cintai, sekaranglah saat yang tepat untuk mengatakannya, sebelum Paman atau seseorang memutuskan untukmu.”

“Aku akan jatuh cinta dengan ?!”

“Aku tahu itu! Saya akan menganggap itu sebagai jawaban ya.” Dia memberinya seringai yang sangat tidak menyenangkan.

“Maafkan aku, Ka-Kak, tapi aku tidak mengerti maksudmu…”

“Tidak, tentu saja tidak. Anda tidak perlu mengatakannya; itu tertulis di seluruh wajahmu.”

Basen tanpa sadar meletakkan tangannya di pipinya dan mendapati tangannya hangat.

Maamei berbaring di tempat tidur. “Aku datang ke sini hari ini bukan hanya untuk menggodamu.”

Basen tetap diam. Maamei menyeringai lebih keras.

“Seperti yang kubilang, baik Ibu, Ayah, maupun Baryou tidak memilih pasangannya sendiri. Tidak ada yang salah dengan hal itu, tapi kebetulan mereka adalah tipe orang yang bisa menghadapi siapa pun yang mereka hadapi. Bukan saya. Saya tidak akan pernah bisa menerima seseorang yang dipilihkan orang tua atau keluarga saya untuk saya. Jadi saya tidak pernah memberi mereka kesempatan—saya memutuskannya sendiri!”

Basen memikirkan suami Maamei: dia dua belas tahun lebih tua darinya. Basen ingat dia mengatakan dia akan menikah dengannya ketika dia baru berusia delapan tahun. Semua orang tertawa kecil, tapi delapan tahun kemudian, pernyataannya menjadi kenyataan.

Setiap kali bertemu dengan kakak iparnya, Basen merasa gagal.

Maamei menunjuk tepat ke arahnya. “Kamu dan aku sama. Kami tidak akan pernah menyetujui pernikahan politik.”

“A-aku ingin berpikir—”

“Jika Anda menyetujui pertandingan seperti itu, itu akan selalu palsu. Ibu dan Ayah perlahan-lahan belajar untuk saling mencintai, dan Baryou serta Chue telah menemukan tempat mereka dalam hubungan mereka, namun kamu tidak akan bisa melakukan kedua hal tersebut. Bahkan jika kamu bisa menerima keadaan ini, aku beritahu kamu, istrimu tidak akan pernah bahagia.”

“Aku… menurutku…”

Dia menyadari bahwa dia tidak bisa langsung membantahnya. Dia yakin siapa pun yang dipilih keluarganya sebagai istrinya, dia bukanlah orang jahat. Demikian pula, dia yakin bahwa dia akan datang untuk merawatnya.

Namun di benaknya, terlintas gambaran seorang gadis seperti bunga di pinggir jalan.

“Di sana. Kamu baru saja memikirkan seseorang, bukan?”

“Aku—aku tidak melakukannya!” serunya, wajahnya memerah. Senyum Maamei semakin lebar.

en𝓊m𝒶.id

“Bukan berarti itu penting bagiku, tapi izinkan aku memberimu nasihat persaudaraan . Jika ada seseorang yang kamu sukai, kamu harus memberitahunya. Jika dia menolak Anda, biarlah—setidaknya Anda akan tahu di mana Anda berdiri. Aku mengenalmu, dan tanpa itu, kamu akan menghabiskan seluruh hidupmu untuk merindukannya.”

Basen terdiam: dia juga tidak bisa menyangkalnya.

“Kamu mungkin tidak punya apa-apa selain kekuatan kasar untuk merekomendasikanmu, kamu mungkin orang bodoh yang selalu menyerang—tapi kamu tetaplah adik lelakiku. Tentukan pilihan Anda, dan buatlah sesuai dengan keinginan Anda.”

“Kamu tidak pernah mengatakan hal seperti itu pada Baryou…”

“Baryou telah berkomitmen pada pilihannya dengan caranya sendiri, lho.”

Basen tidak begitu mengerti apa maksudnya.

Maamei, sepertinya dia merasa lebih ringan sekarang setelah dia mengatakan apa yang ingin dia katakan, bangkit dari tempat tidur. “Kalau begitu, aku pergi.”

Mulut Basen bergerak, tapi tidak ada kata yang keluar saat adiknya meninggalkan ruangan.

Lalu dia berbalik. “Ah. Satu hal lagi yang ingin saya pastikan.”

“Ya? Apa?”

“Dia belum menikah, kan?”

Basen membeku di tempatnya tetapi membuang muka. “TIDAK! Yah… Tidak lagi!”

” Apa? Jawab Maamei, dengan sandiwara yang membuat Basen tersungkur.

Bebek-bebek itu mengelilingi Basen sambil berkuak dengan berisik. Jofu, masih dengan bintik hitam di paruhnya, ada bersamanya. Jofu terlihat lebih besar dibandingkan burung-burung lainnya—ia sendiri yang tinggal bersamanya sementara bebek-bebek lainnya pergi satu demi satu ke desa-desa pertanian.

Basen mengenakan pakaian baru. Mungkin lebih baik memilih pakaian yang sudah usang, karena hanya akan menjadi kotor, tetapi pakaian baru adalah kesempatan untuk mengatur ulang dan menyegarkan diri.

Jofu memimpin Basen sambil menggoyangkan ekornya. Dia tahu kemana dia pergi.

Uap mengepul dari tempat penetasan, dihangatkan seperti biasa oleh sumber air panas dan api di dalam oven. Atas permintaan Basen, mereka menetaskan bebek beberapa kali lebih banyak dari sebelumnya.

Basen menguatkan dirinya saat seseorang muncul dari gudang. Dia mengira itu mungkin Lishu, tapi sesaat kemudian dia menyadari kesalahannya. Itu adalah salah satu musafir yang bertanggung jawab atas tempat penetasan, seorang wanita paruh baya yang dia temui beberapa kali sebelumnya.

“Tuan Basen! Semuanya sudah siap,” katanya. Dia punya kandang, masing-masing kandang berkuak dengan seekor bebek. “Saya diberitahu ini akan menjadi kunjungan terakhir Anda. Saya harap Anda akan merawat manisan ini dengan baik.” Dia membungkuk dalam-dalam padanya. Beberapa dari mereka hanyalah peneliti, namun ada pula yang memperlakukan bebek seperti anak mereka sendiri. Basen yakin bahwa seorang biarawati yang mencintai unggas air tidak akan pernah menganiaya Lishu.

Namun, dengan segala hormat dan permintaan maaf kepada biarawati itu, hanya ada satu hal yang ada di pikiran Basen: kekecewaan. Dia sudah memberi tahu Lishu bahwa kunjungan berikutnya akan menjadi kunjungan terakhirnya, tapi dia belum mengatakan kapan dia akan datang. Bagaimanapun, dia tidak berkewajiban untuk menyesuaikan jadwalnya.

Dia mengepalkan tangannya. Putus asa karena ketidakmampuannya sendiri, dia mengambil kandang-kandang itu dan menaruhnya di kereta. Sopir gerobak itu turun tangan, dan mereka bertiga memuat kandangnya. Jofu sudah pergi, tampaknya bosan dengan pemandangan itu.

“Saya harus meminta maaf kepada Anda karena sedang bertugas hari ini,” kata biarawati itu.

“A-Saya yakin saya tidak mengerti maksud Anda, Bu!” kata Basen.

“Hee hee! Aku yakin kamu lebih suka menghabiskan waktu bersama gadis muda yang manis seperti Lishu daripada bibi tua yang matang sepertiku. Meskipun sulit untuk bercakap-cakap dengan gadis itu—dia bukanlah pembicara terbaik di dunia.”

“B-Surga!”

“Kamu tahu, kamu terdengar sangat mirip dengannya.” Biarawati itu tertawa terbahak-bahak, tetapi ada kehalusan di dalamnya; itu menunjukkan pendidikan yang harus dia dapatkan sebelum dia menjadi seorang musafir. “Lishu memang penakut. Jika saya sedikit lebih muda, hal itu mungkin akan mengganggu saya.”

“Apa?”

“Sekarang yang aku rasakan hanyalah simpati—dia mengingatkanku pada diriku sendiri ketika aku seusianya!” Biarawati itu menepuk-nepuk bebek di dalam kandang. “Tentu saja tidak ada yang menyusahkannya. Selain beberapa orang aneh yang menyukai gaya hidup seperti ini, kebanyakan dari kita yang datang ke Desa Red Plum punya cerita sendiri. Saya meninggalkan dunia profan lebih dari dua puluh tahun yang lalu, jadi saya tidak tahu siapa atau apa Lishu itu. Dan tidak ada minat untuk mencari tahu. Saya hanya berharap dia berhenti tersandung dan memecahkan telurnya!” Biarawati itu menaruh sangkar di atas gerobak. “Nah, itu yang terakhir. Di manakah bebek-bebek ini akan berakhir?”

“Kita menuju ke barat,” kata Basen. Dia akan menempuh perjalanan darat menuju ibu kota barat, membagikan bebek-bebek sambil pergi.

“Baiklah, semoga perjalananmu aman,” kata biarawati itu kepada burung-burung. “Makan banyak serangga, bertelur banyak, dan hidup selama yang Anda bisa.”

Bebek-bebek itu berkuak pada biarawati itu seolah-olah sebagai jawaban. Dia tahu bahwa jika mereka tidak bisa membuat diri mereka berguna, mereka akan dijadikan makan malam. Basen tidak bisa meminta para petani untuk memelihara hewan peliharaan.

Basen mendapati dirinya bertanya-tanya siapa wanita ini dan mengapa dia datang ke Desa Red Plum, tapi dia tidak bertanya. Dia hanya bisa berasumsi dia juga punya ceritanya sendiri.

“Dukun!” Jofu berkuak, mematuk jari kaki Basen.

“Apa itu? Kemana Saja Kamu?” Basen bertanya. Sebagai tanggapan, bebek itu mengambil paruh jubahnya dan menariknya.

“Sepertinya dia ingin membawamu ke suatu tempat. Mengapa tidak pergi melihat ke mana? Saya akan menangani sisanya di sini.”

“Apa kamu yakin?” Basen melirik ke arah pengemudi, yang mengangguk.

Jofu melompat ke depan Basen, mengepakkan sayapnya dan sesekali menoleh ke belakang untuk memastikan dia masih mengikuti. Bebek ternyata lebih pintar dari yang dia duga.

Jofu membawanya ke sebuah danau kecil, sebuah tempat dengan pinggiran hijau di antara pemandangan yang tadinya terpencil. Seorang wanita muda berpakaian putih duduk di tepi danau.

“Nyonya Lishu?” Kata Basen, dan wanita muda itu mendongak. Dia memegang sehelai rumput muda.

“Tuan Basen!” Lishu sangat terkejut melihatnya hingga dia menjatuhkan rumputnya. Jofu segera mulai mematuknya—sepertinya itu adalah camilan bebek favorit. “Kalau begitu, apakah hari ini kunjunganmu yang terakhir?”

Dihadapkan dengan Lishu, yang sudah putus asa untuk dilihatnya, Basen membeku. Dia sangat gembira melihatnya, tetapi dia tidak tahu bagaimana cara berbicara dengannya. Dan setelah semua latihan yang dia lakukan tadi malam!

“Nyonya Lishu!” dia berkata.

“Ya?”

“C-Cuaca luar biasa yang kita alami, bukan!”

“Eh, i-itu?” Lishu tampak bingung. Langit mendung, dan meski tidak hujan, cuacanya juga tidak cerah dan ceria.

en𝓊m𝒶.id

Lishu tidak yakin harus berkata apa selain Basen. Untuk sesaat, keheningan menyelimuti mereka. Jofu berdiri tepat di antara keduanya dan memandang dari satu ke yang lain.

“U-Um!” Secara kebetulan, mereka berbicara pada waktu yang bersamaan.

“S-Silakan, Nona Lishu.”

“Apa? Tidak, tolong bicara dulu, Tuan Basen.”

Sekali lagi tak satu pun dari mereka mengatakan apa pun. Situasi masih menemui jalan buntu, meski Jofu terus mematuk rumput.

Basen mengepalkan tinjunya, mengertakkan gigi, mengerutkan alis, dan akhirnya berhasil membuka mulut. “Nyonya Lishu. Maukah Anda memberi saya kehormatan untuk datang ke ibu kota barat bersama saya?”

Pakaiannya, yang baru dipilihnya, kotor karena memuat bebek ke dalam gerobak. Dia tidak punya apa-apa untuk ditawarkan—aksesori mewah, bahkan bunga pun tidak. Maamei tidak menuntut untuk mengetahui kepada siapa sebenarnya perasaannya—tetapi jika dia melihatnya seperti ini, dia tidak akan pernah membiarkan pria itu menjalaninya. Tetap saja, untuk tindakan yang satu ini, dia akan mendapat pujian.

Basen akan bertanya pada Kaisar dan Pangeran Bulan. Dia tahu Kaisar mengkhawatirkan Lishu. Dia akan mendatanginya, dengan semangat yang sungguh-sungguh, kepala tertunduk.

Jantung Basen berdebar kencang di dadanya. Nafasnya memburu, berkabut di udara di depannya. Dia hampir tidak sanggup menatap Lishu karena takut akan sikap Lishu terhadapnya. Namun ketika dia melakukannya, dia menemukannya berwajah merah dan menggigit bibirnya. Dia mengangkat roknya dengan jari yang ternoda rumput.

“Nyonya Lishu?” dia berkata.

“Tuan Basen…” Lishu akhirnya berhasil membuka mulutnya, tetapi matanya berkaca-kaca dan dia terisak saat berbicara. “Aku… aku cc-tidak bisa pergi bersamamu!”

“Apa maksudmu tidak bisa?” Basen bertanya, berusaha keras untuk tidak membiarkan wajahnya jatuh. Dia sangat sadar bahwa dia mungkin akan menolaknya. Dia praktis telah memohon untuk itu, melontarkan pertanyaan itu padanya seperti yang dia lakukan.

Lishu berusaha sekuat tenaga untuk menyembunyikan emosinya, dan menemui kesuksesan yang beragam. Air mata berkumpul di matanya, dan mulutnya terkatup. Dia mengepalkan tangannya begitu keras hingga kukunya menggigit telapak tangannya.

Maamei telah menyuruhnya untuk memberitahunya. Untuk memperjelas perasaannya. Mungkin itu sebuah kesalahan. Tindakan Basen hanya membuat Lishu semakin kesakitan.

“Nona Lishu, tolong—”

Dia hendak mengatakan lupakan apa yang aku katakan , tapi dia meledak:

“Ku-berharap aku bisa! Kuharap aku bisa pergi bersamamu!” Dia menatap wajahnya, hanya berhasil menahan air matanya. “T-Tapi sekarang, aku tahu betul. Aku gadis bodoh yang tidak tahu apa-apa tentang dunia ini, dan seseorang akan mencoba memanfaatkanku ke mana pun aku pergi. Saya tahu mereka berusaha menjaga saya tetap aman dengan mengirim saya ke sini ke Desa Red Plum.”

Basen tahu itu benar: semua penduduk Desa Red Plum adalah orang-orang eksentrik yang terlepas dari belenggu dunia sekuler. Banyak dari mereka bahkan tidak begitu tertarik pada orang lain, jadi mereka tidak akan menyiksa Lishu, atau mencoba memanfaatkannya untuk tujuan mereka sendiri seperti yang dilakukan ayahnya.

“Jika saya pergi bersama Anda ke ibu kota barat, Tuan Basen, saya hanya akan menjadi beban bagi Anda.”

“Nyonya Lishu, tidak…”

“Lakukan tugasmu untuk Ji—maksudku, Pangeran Bulan, Tuan Basen. Aku hanya akan menjadi bagasi. Saya jadi punya gambaran tentang bagaimana orang melihat saya.” Air mata terus mengalir di mata Lishu saat dia menatap Basen, tapi tidak jatuh. Dia mengedipkan mata dengan marah, menahannya. “Apa yang kamu katakan saat menangkapku—itu memberiku kekuatan untuk terus maju. Sampai hari ini, hal itu membuat saya tetap bertahan.”

Jofu mencium kaki Lishu, mengkhawatirkannya. Lishu menepuk kepala bebek itu. Dia melihat ke bawah, dan ketika dia melihat ke atas lagi, tidak ada lagi air mata di matanya.

“Saya bukan sekadar alat. Saya ingin belajar berpikir sendiri dan memilih jalan saya sendiri.”

Basen mengira dia melihat sedikit percikan di mata Lishu. Cahayanya masih lemah dan redup, namun dia melihat tekad untuk membuatnya menyala lebih terang.

“Saya tahu ada banyak orang yang peduli pada saya. Kanan dan dayangku, Yang Mulia dan Nyonya Ah-Duo. Pangeran Bulan. Dan Anda, Tuan Basen. Bersama dengan banyak lainnya. Tapi aku terlalu terjebak dalam kemalanganku sendiri sehingga aku tidak pernah mengucapkan terima kasih sebanyak itu padamu.”

Lishu sehalus dan fana seperti bunga. Bagaimana dia bisa diharapkan mengkhawatirkan orang lain selain dirinya sendiri?

“Anda tidak bisa menyalahkan diri sendiri atas hal itu. Siapa pun di posisi Anda akan melakukan hal yang sama…”

“Jangan sayangi aku. Silakan. Saya telah melakukan banyak pemikiran, semampu saya, dan ini adalah pilihan saya. Jika saya mengatakan pada diri sendiri bahwa saya tidak bisa melakukan hal yang berbeda, bahwa siapa pun akan melakukan hal yang sama—bukankah itu juga merupakan tamparan bagi Anda, Tuan Basen?”

Nafas Basen tercekat di tenggorokannya. Menjaga keluarga Kekaisaran berarti mempertaruhkan nyawanya—bukan sesuatu yang bisa dia lakukan sambil berusaha menjaga keamanan Lishu.

“Aku tidak bisa pergi ke ibu kota barat,” kata Lishu sambil menepuk kepala Jofu. “Tapi…mungkin, saat aku sudah lebih percaya diri…” Di sini dia mengalihkan pandangan darinya lagi. “Mungkin kamu bisa kembali ke Desa Red Plum?”

en𝓊m𝒶.id

Wajahnya merah. Dia tampak seperti masih ada lagi yang ingin dia katakan, tetapi tidak ada hasil.

Basen tersipu malu; mulutnya ternganga, tapi sepertinya dia juga tidak bisa berkata apa-apa. Saat dia sadar akan perkataan Lishu, dia merasakan darahnya memanas karena kegembiraan. “B-Tentu saja!” dia berkata.

Tanpa sengaja, dia maju ke depan; Jofu mengoceh dan bergegas menyingkir.

“Saat aku bertemu denganmu lagi, aku berjanji akan menjadi pria yang lebih berharga. Kamu bilang kamu hanya akan menambah beban, tapi aku bisa dengan mudah mengangkat satu atau dua ratus saudara ! Jika kamu masih khawatir itu tidak akan cukup, aku akan terus bekerja sampai aku dapat mengangkat dua—tidak, tiga kali lipat!”

Dia akan bekerja agar Lishu tidak perlu takut bahwa dia hanyalah “bagasi”. Agar dia tahu dia tidak akan terhuyung tidak peduli seberapa keras dia bersandar padanya.

Permukaan danau beriak pelan, menangkap cahaya. Jofu mematuk rerumputan di sepanjang tepian sungai, yang terdapat tunas-tunas kecil di tengah batangnya.

Musim semi akan segera tiba, namun dinginnya musim dingin belum juga berlalu. Lishu sedang berada di musim dinginnya sekarang. Namun meskipun ia diinjak-injak, meskipun ia dipetik, meskipun ia dipatuk, ia berusaha untuk menghasilkan bunga yang indah. Basen tidak ikut campur. Dia hanya akan menunggu, mengantisipasi hari musim semi ketika bunga itu akan mekar.

Dia akan melakukan apa yang harus dia lakukan sampai suatu hari dia bisa pergi ke bunga itu.

“Saya akan pergi ke ibu kota barat, tapi saya akan kembali. Aku akan melindungi Pangeran Bulan, membantu melindungi bangsa ini, dan aku akan melindungimu. Saya akan tumbuh menjadi pria yang dapat mendukung siapa pun dan apa pun yang membutuhkannya.”

Lishu tersenyum. “Saya tahu Anda akan. Saya hanya berdoa untuk kesuksesan dan keselamatan Anda.”

Apakah hanya dia, atau ada aroma bunga di udara? Aneh; belum ada satu pun tunas di antara rerumputan yang tampak terbuka.

Yang ada hanyalah Lishu, dengan senyuman di wajahnya yang tampak seperti tanda awal musim semi.