Bab 4: Musim Semi Tiba di Basen (Bagian 1)

“Kwek kwek!” kata sebuah suara.

Basen memandang bebek putih berparuh kuning, bermata basah, dan berbulu halus di depannya.

“Kurasa ini perpisahan, bebek.”

Basen telah menerima beberapa perintah rahasia dari Pangeran Bulan selama beberapa bulan terakhir. Salah satunya yang berkaitan dengan bebek putih domestik ini. Itu adalah hewan ternak klasik: mudah dipelihara, dan sering bertelur.

Faktanya, beternak bebek adalah misi yang dimaksud.

Awalnya, Basen mengira Pangeran Bulan pasti sedang mengolok-oloknya. Terlepas dari semua kekurangan yang dimilikinya, dia berasal dari klan yang secara historis bertugas menjaga keluarga Kekaisaran—dan sekarang dia seharusnya menjaga unggas air? Dia mulai bertanya-tanya apakah Pangeran Bulan telah meninggalkannya.

Namun, kenyataannya tidak demikian.

“Peternakan akan menyelamatkan negara ini dari banyak ketidakbahagiaan, dan saya yakin Anda akan menjalankan tugas ini dengan tekun,” Basen pernah diberitahu. Jika Pangeran Bulan bersedia memberinya mosi percaya seperti itu, dia tidak akan bisa menolaknya. Ini sudah mendekati akhir tahun lalu.

Begitu dia tahu apa misinya, dia tahu bahwa hal pertama yang harus dia lakukan adalah meminta nasihat dari seseorang yang lebih tahu tentang beternak bebek daripada dia.

Jadi, di awal tahun, dia mendapati dirinya menghabiskan banyak waktu mengunjungi satu tempat tertentu…

Di sebelah barat laut ibu kota ada sebuah tempat bernama Desa Plum Merah. Ini adalah surga bagi mereka yang meninggalkan rumah dan keluarganya dengan harapan menjadi musafir. Musafir: biasanya kata itu membangkitkan gambaran para bhikkhu yang menjalani pelatihan keras, tetapi di sini keadaannya sedikit berbeda. Banyak orang di sini yang tampaknya dengan tulus percaya bahwa latihan mereka dapat menjadikan mereka abadi.

Memelihara hewan adalah salah satu aspek dari praktik mereka. Ketika Basen pertama kali mendengarnya, dia meragukan telinganya. “Saya pikir para biksu dan biksuni semuanya vegetarian,” katanya.

“Yang abadi berumur panjang hingga kehidupan tanpa akhir. Seseorang tidak bisa hidup hanya dengan sayur-sayuran” adalah jawaban yang cepat dan acuh tak acuh. Tempat itu dijalankan oleh seorang lelaki tua, seperti yang didengar Basen, dan jika Anda mengabaikan fakta bahwa pakaiannya kotor dan ditutupi bulu, Anda dapat melihat bahwa sebenarnya dia memiliki kulit yang sehat dan berdiri tegak. Hidupnya mungkin terbukti tidak ada habisnya atau tidak, tetapi dia jelas berpengalaman dalam cara berumur panjang.

Basen tua mungkin berpendapat demikian, tetapi dia suka berpikir dia telah mempelajari satu atau dua hal selama beberapa tahun terakhir. Dia memutuskan untuk menganggap lelaki tua itu berada dalam kategori yang sama dengan apoteker eksentrik itu dan berhenti di situ.

Ternyata dia punya ide yang tepat. Melatih para musafir hanyalah sebuah kepura-puraan bagi Desa Plum Merah; pada kenyataannya, itu adalah sekelompok peneliti. Banyak dari praktik mereka yang bertentangan dengan sila yang biasanya dipatuhi oleh para biksu dan biksuni, namun penelitian ini sangat berharga sehingga semua orang di atas mereka sepertinya menutup mata.

“Itik bisa bertelur hingga 150 butir dalam setahun. Mereka adalah hewan omnivora, jadi mereka akan memakan apa saja, dan mereka dapat mulai bertelur sejak enam bulan setelah menetas. Mereka tidak jauh berbeda dengan ayam, tetapi jika Anda ingin memberi mereka makan belalang, menurut saya lebih baik Anda memberi bebek—mereka secara fisik lebih besar. Jika Anda memberi mereka satu jenis makanan sejak bayi, mereka akan memakan makanan tersebut secara eksklusif, namun hal itu berisiko berdampak buruk pada pertumbuhan mereka, jadi saya tidak merekomendasikannya. Satu-satunya masalah yang mungkin terjadi pada bebek adalah mereka tidak mengerami telurnya semudah ayam, jadi…”

Basen bertanya-tanya mengapa orang yang meneliti bidang tertentu selalu menjadi orang yang tidak bertanggung jawab. Bahkan apoteker itu, Maomao, bisa menjadi pembicara yang baik ketika dia mulai memahami topiknya, dan birokrat Lahan juga demikian.

Desa Plum Merah tersebar di wilayah yang luas, sebagian besar dikhususkan untuk ladang pertanian. Tak satu pun dari “musafir” di sini mengenakan pakaian penganut agama; mereka semua berpakaian untuk bekerja di luar ruangan. Nafas mereka berkabut saat bekerja di ladang.

“…dan seperti yang Anda lihat, saya sangat sibuk dengan penelitian saya, jadi saya khawatir saya tidak dapat memenuhi permintaan Anda,” kata lelaki tua itu, akhirnya mengakhiri pidatonya.

“Saya minta maaf. Saya kurang begitu mengikuti,” kata Basen.

“Saya mengatakan bahwa saya tidak bisa mengajari Anda, tetapi murid saya, yang saat ini saya percayakan pekerjaan itu, bisa. Anda akan menemukannya di gudang itu. Selamat tinggal.”

“H-Hei, tunggu!”

Lelaki tua itu berlari pergi dengan kecepatan yang melampaui usianya. Karena tidak punya pilihan, Basen pergi menuju gudang yang secara berkala mengeluarkan uap. “Permisi?” dia berkata. “Saya ingin belajar tentang beternak bebek…” Pintunya sepertinya hampir tidak bisa digantung, dan ketika dia membukanya, udara busuk menerpa wajahnya.

“Y-Ya, tentu saja. Laoshi memberitahuku,” terdengar suara gugup. Basen bisa melihat sosok kecil di balik kabut.

“I-Itu kamu!” seru Basen. Sosok kecil itu adalah seorang wanita muda berpakaian sederhana. Bahan pakaiannya bahkan tidak diwarnai, apalagi disulam, dan rambutnya, diikat dengan seutas tali sederhana, tidak memiliki hiasan atau hiasan rambut. Namun, bahkan tanpa setitik pun pemerah pipi atau bedak pemutih, dia tampak jauh lebih hidup dibandingkan saat terakhir kali dia melihatnya. “Permaisuri Lishu?”

“Aku… aku bukan permaisuri lagi, Tuan Basen.”

Berdiri di hadapannya adalah seorang putri fana. Seorang anggota klan U, yang telah dua kali memasuki istana belakang sebagai permaisuri seorang kaisar.

“Apa yang kamu lakukan di sini?” Basen bertanya. Dia segera berharap dia bisa mengatakan sesuatu yang lebih bijaksana. Kakak perempuannya, Maamei, akan memberinya sedikit pikiran jika dia tahu.

Lishu pernah menjadi permaisuri tingkat atas, tapi dia telah diusir dari istana belakang. Benar, dia telah dimanipulasi oleh wanita yang disebut White Lady, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia telah menyebabkan keributan di istana. Lishu terpaksa pensiun dari dunia.

Tidak ada seorang pun yang memberi tahu Basen tentang ke mana dia pergi atau apa yang dia lakukan; Kaisar hanya mengatakan bahwa jika dia ingin bertemu dengannya, dia harus fokus melakukan perbuatan besar. Karena bingung, Basen baru-baru ini memberikan sumbangan dalam bentuk uang dan barang ke beberapa kuil dengan harapan membuat dirinya merasa sedikit lebih baik—mereka bahkan belum memberi tahu dia di kuil mana dia bersembunyi.

Dia begitu terperangah dengan pertemuan tak terduga ini sehingga dia hampir tidak bisa berpikir.

“Y-Yah, seperti yang kamu tahu, aku diusir dari belakang istana. Saya tidak bisa kembali ke keluarga saya, atau ke kuil terakhir saya. Yang Mulia turun tangan atas nama saya sehingga saya bisa datang ke sini, ke Desa Red Plum,” katanya.

“Ya, tapi… Dari semua tempat…”

Pakaian Lishu kotor di beberapa titik, tidak hanya berlumuran lumpur tetapi juga kotoran hewan. Yang terburuk, tidak ada seorang pun di gudang ini kecuali Basen dan Lishu, dan Basen tersiksa memikirkan apakah pantas baginya untuk berduaan dengan seorang wanita muda.

ℯ𝐧𝓊ma.𝗶d

“Apakah kamu tidak punya pelayan? Apa yang terjadi dengan dayang yang biasa melayanimu?” Basen bertanya, terguncang melihat keadaan Lishu yang berkurang—hampir sama terguncangnya dengan Lishu tepat di depannya.

“Maksudmu Kanan? Saya membebaskannya dari layanan saya. Dia memiliki seluruh masa depannya di depannya; dia seharusnya tidak menyia-nyiakannya di sini bersamaku. Saya meminta Yang Mulia untuk mengatur pasangan yang baik untuknya.” Lishu tersenyum dan menunduk, bulu matanya yang panjang berkibar.

Basen mengepalkan tinjunya. “Kalau begitu kamu… kamu di sini sendirian?”

“Kamu tidak perlu khawatir. Saya mempunyai seorang wanita tua yang menjaga saya.”

“Hanya satu?”

“Ya. Lagipula, aku tidak lagi membutuhkan pakaian tebal atau hiasan rambut yang rumit.”

Bagi Basen, kata-kata Lishu mengandung kesan menyalahkan diri sendiri—namun, ekspresinya sejelas langit tak berawan. Basen tidak pernah pandai menebak apa yang mungkin dipikirkan seorang wanita, dan saat ini dia tidak tahu harus berkata atau melakukan apa. Lishu tetap pensiun dan menawan seperti biasanya, dan tampak bekerja keras meskipun keadaannya jauh di bawah posisinya. Jari-jarinya yang ramping berlumuran lumpur.

“Ini bukan tempat untuk orang sepertimu, Nona Lishu. Saya akan berbicara dengan mereka, meyakinkan mereka untuk memberi Anda pekerjaan yang lebih baik!” kata Basen. Itu adalah hal yang paling bermanfaat yang bisa dia pikirkan.

Lishu, bagaimanapun, menggelengkan kepalanya. “T-Tidak, terima kasih. Aku bersyukur atas pemikiran itu, t-tapi keadaan seperti ini…”

“Ya? Bagaimana dengan mereka?” Pertanyaan Basen terhenti oleh suara kwek-kwek. Dia berbalik dan mendapati dirinya berhadapan dengan beberapa lusin bebek. “Guh?!”

Burung-burung mengelilingi Basen, menatapnya dengan kepala menunduk bingung. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa mereka memperhatikannya.

Kemudian bebek-bebek itu berjalan ke arah Lishu, dan menghampirinya. Dia menepuk sayap mereka. “A-Awalnya, aku yakin aku tidak mungkin bisa beternak bebek,” katanya. “Tetapi saya telah merawat anak-anak ini sejak mereka menetas, dan mereka menganggap saya sebagai ibu mereka. Laoshi t-bilang padaku begitulah bebek…”

Ketika dia mendengar kata bebek , menetas , dan Laoshi , dia akhirnya menyadari bahwa Lishu adalah murid yang dibicarakan lelaki tua itu!

“Nyonya Lishu… Maksudmu, kamu…?”

“Ya. Aku disuruh mengajarimu cara menetaskan bebek.” Kegagapannya telah hilang; mungkin dia lebih nyaman dikelilingi binatang. “Ahem… Tuan Basen?” dia berkata.

“Y-Ya? Apa itu?” dia bertanya, tanpa sadar menegakkan tubuhnya seolah berbicara kepada salah satu atasannya.

Lishu meliriknya, lalu mengambil segenggam roknya. “Aku tahu ini agak terlambat untuk menanyakan hal ini, tapi bagaimana lukamu?”

Basen benar-benar lupa bahwa terakhir kali Lishu melihatnya, dia mengalami banyak luka, memar, dan patah tulang.

“Oh, aku terbiasa mendapat sedikit cedera. Kamu tidak perlu mengkhawatirkanku,” katanya. Secara pribadi, dia sangat gembira karena dia mengkhawatirkannya (walaupun kekhawatiran itu wajar), tapi dia juga sedikit malu. Dia menyadari Lishu belum pernah melihatnya dalam kondisi terbaiknya.

“Tapi kamu menderita semua itu demi aku… Dan aku bahkan tidak pernah mengucapkan terima kasih…”

“Nyonya Lishu…” Basen merasa aneh, sekaligus santai sekaligus cemas berada bersama wanita muda ini. Dia menggelengkan kepalanya: tidak, ini tidak akan berhasil! Dia ada urusan yang harus diselesaikan. “Baiklah, Nona Lishu. Jika Anda berbaik hati memberi instruksi kepada saya.

“Y-Ya, tentu saja,” katanya, tapi dia terdengar hampir kecewa.

Ada sebuah cerita turun temurun yang mengisahkan bahwa dahulu kala, ketika ada wabah belalang, bebek-bebek melawannya dengan memakan semua serangga tersebut. Tentu saja, legenda bukanlah model kebijakan yang serius, namun pada saat yang sama, legenda sering kali mengandung benih kebenaran. Bebek memang memakan serangga. Sebagai hewan omnivora, mereka sering memakan sisa makanan manusia, namun saat terjadi wabah belalang, mereka juga bisa memakannya. Beberapa bahkan lebih suka memakan serangga dan mencarinya.

Selain itu, memiliki lebih banyak ternak hanya akan menguntungkan para petani. Oleh karena itu diputuskan bahwa bebek akan didistribusikan ke desa-desa peternakan—tetapi di situlah terdapat masalah.

Bagaimana mereka bisa mendapatkan bebek yang akan mereka bagikan? Bebek adalah makhluk hidup; seseorang tidak hanya menjentikkan jari dan memperbanyak jari.

“Di sini, seperti ini. Telur harus selalu dijaga sedikit lebih hangat dari suhu tubuh manusia. Anda juga tidak bisa membiarkannya tergeletak begitu saja; kamu harus membaliknya sesekali.” Lishu dengan lembut membalik salah satu telur sebagai demonstrasi. Ia duduk di atas hamparan jerami, yang di bawahnya terdapat tanah selembut mulsa. “Telur tidak akan menetas jika terlalu panas atau terlalu dingin, jadi Laoshi mengatakan kepadaku bahwa aku harus mengetahui suhunya hanya dengan sentuhan.”

“Hanya dengan sentuhan?”

ℯ𝐧𝓊ma.𝗶d

“Y-Ya. Selain itu, mereka membutuhkan kelembapan.”

“Kelembaban?”

Di dalam gudang terasa lengket seperti musim panas, meskipun di luar cukup dingin hingga napas seseorang bisa berkabut. Gudang itu penuh dengan uap sehingga hampir sulit untuk dilihat.

“Ada sumber air panas di dekat sini, jadi k-kita—kita ambil air panas di sana.” Lishu menggulung tikar di lantai gudang hingga terlihat sebuah saluran berisi air, yang pastinya cukup panas, mengalir melaluinya. “Kalau terlalu dingin, kita nyalakan api di oven. Kami harus terus memantau telur-telur tersebut, jadi kami bertiga bekerja secara bergiliran.”

Tampaknya hal ini terlalu berat untuk ditangani oleh satu orang sendirian. Bahkan dengan dua orang lain yang harus membantu, Basen khawatir hal itu pasti terlalu berat bagi Lishu, yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya sebagai putri yang dilindungi.

“Apakah Anda yakin baik-baik saja di sini, Nona Lishu?” Dia bertanya.

“B-Baiklah, bagaimana caranya?”

“Yah, seorang wanita muda di stasiunmu seharusnya tidak harus berada di sini . Anda bisa berada di suatu tempat dengan dayang-dayang yang melayani Anda. Kamu mungkin seorang musafir, tapi itu tidak mengubah fakta bahwa kamu adalah seorang putri dari klan U.”

Kaisar, yang didengar Basen, menyayangi Lishu seperti putrinya sendiri. Lagi pula, karena terjebak dalam rencana Nyonya Putih, dia sendiri sebenarnya adalah korban. Menurutnya, dia pantas mendapatkan yang lebih baik dari ini.

“Tuan Basen…apakah kamu mengkhawatirkanku ?”

“K-Khawatir?! TIDAK! Itu hak Anda, Nyonya…”

“O-Oh. T-Tidak, tentu saja. Aku seharusnya tidak berasumsi kamu akan mengkhawatirkan orang sepertiku…”

“Bukan itu maksudku sama sekali!”

Basen mengutuk mulutnya, yang sepertinya tidak bisa merangkai dua kata yang koheren. Jika Pangeran Bulan ada di sini, dia pasti tahu harus berkata apa. Namun Basen hanya bisa melihat ke dinding gudang dan merasa sedih.

“Tuan Basen, a-apa kamu baik-baik saja?” Lishu menatapnya dengan khawatir. Tidak, tidak—Basen-lah yang khawatir.

“Nyonya Lishu…” dia memulai. “Kamu sudah cukup menderita. Anda dapat melanjutkan dan menjalani kehidupan yang Anda inginkan sekarang.”

Bahkan Basen tidak yakin dengan apa yang dia katakan. Kehidupan yang dia inginkan? Apa itu tadi? Nyawa Basen adalah kewajiban keluarga Kekaisaran, melindungi Pangeran Bulan. Apa yang diinginkannya tidak terwujud. Dan dia berani menceramahi Lishu tentang memilih hidupnya sendiri? Kata-kata itu terdengar hampa di telinganya.

“Tuan Basen…” Lishu sepertinya hampir tidak bisa berbicara.

Tentu saja tidak. Dia pasti terlalu tersinggung. Terlalu tersinggung dengan “nasihat” yang diberikan Basen dengan begitu angkuh. Dia memutuskan untuk mempelajari apa yang ingin dia pelajari di sini secepat yang dia bisa dan kemudian pulang.

“Aku… aku belum tahu apa yang kuinginkan. Apa yang saya inginkan tidak pernah penting. Saya tidak pernah diizinkan memilih hidup saya sendiri.”

“Kalau begitu mulailah sekarang.”

“Saya akan. Dan yang saya inginkan adalah…terus melakukan ini lebih lama lagi.” Dia berjongkok dan membalik telur lagi.

Pakaiannya kotor, rambutnya polos, dan dia tidak memakai riasan sama sekali. Namun di wajahnya ada sesuatu yang belum pernah dilihat Basen sebelumnya: senyuman kecil.