Bab 19: Quack Hilang

Sinar matahari menembus kelopak mata Maomao, dan dia mendengar burung berkicau di luar.

“Hm… Mmm…”

Dia perlahan membuka matanya dan melakukan peregangan yang kuat. Tempat tidurnya empuk dan wanginya harum, dan karena mereka berada di darat, tempat tidurnya bahkan tidak bergoyang. Dia merasa seperti baru saja tidur nyenyak untuk pertama kalinya setelah sekian lama.

Ini Anan, kan? pikirnya, mencoba mengingat di mana mereka berada melalui kabut otak yang baru terbangun.

Ketika dia bangun dari tempat tidur, dia menemukan sarapan, yang terdiri dari bubur dan berbagai macam hidangan yang relatif mewah di atas meja. Dia juga melihat Chue sudah makan.

“Kamu cepat,” komentarnya.

“Ya. Nona Chue adalah orang yang bangun pagi—kalau tidak, ibu mertuanya akan marah. Ayo sarapan!” Dia terus memasukkan makanan ke wajahnya. Kekayaan hidangannya menunjukkan bahwa itu adalah sisa makanan dari jamuan makan tadi malam—hanya saja Maomao tidak mengenali satu pun dari mereka. Rupanya, tamu adalah tamu, dan tidak boleh disuguhi sisa makanan.

“Aku tidak butuh banyak,” kata Maomao sambil menaruh sedikit cuka pada bubur dan mulai makan. Di permukaan, sarapan ini tampak seperti sarapan ala Li biasa, namun bau kecap ikan dalam cuka mengingatkannya bahwa dia sedang berada di negara lain.

Meskipun mustahil untuk mengikuti sindiran yang diperlukan, Maomao tidak harus melakukan perilaku khusus apa pun di sekitar Chue, jadi dia tidak khawatir tentang makan enak. Ketika dia selesai sarapan dan sedang menggosok gigi, pintu terbuka dengan keras.

“Apa masalahnya?” dia bertanya.

“Wanita muda!” kata pengawal Maomao, Lihaku. Dia tampak agak tertekan. “Saya diberitahu beberapa menit yang lalu bahwa dokter tua yang ramah itu tidak ada di kapal.”

“Apa?”

Mengapa dukun dokter itu hilang?

Apakah seseorang menculiknya?

Alasan mengapa dukun itu dibawa adalah untuk menjadi pengganti Luomen. Lihaku seharusnya menjadi pengawal dukun itu juga, tapi saat ini dia bersama Maomao. Namun, ada tentara lain yang ditempatkan di kapal, dan menculik dukun itu bukanlah tugas yang mudah.

“Aku tidak memahami maksudmu. Maksudku… Kenapa ?”

Maomao memegangi kepalanya dengan tangannya; Chue tampak sangat tertarik.

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku,” kata Lihaku. “Saya akan kembali ke kapal dan melihat apa yang terjadi. Bagaimana denganmu, Nona?”

“Bagaimana denganku ?” kata Maomao. Dia tidak bisa berjalan sendirian di sini. Seseorang perlu mengetahui ke mana dia pergi…

“Baiklah, aku sudah mendengar ceritanya,” kata Chue, di antara semua orang. “Baunya seperti sebuah misteri! Jangan khawatir—saya sudah melanjutkan dan mendapat izin.” Dia mengedipkan mata pada mereka, giginya berkilau.

“Bagaimana kamu bisa melakukan itu? Kami baru mengetahuinya,” kata Maomao, dengan sedih memilih tanggapan yang paling biasa dan paling tidak menarik. Dia tahu ini mungkin saat yang tepat untuk kembali dengan cara yang lucu, tapi dia punya perasaan bahwa jika dia mulai membagikannya, itu tidak akan pernah berhenti, jadi dia membiarkan kesempatan itu berlalu.

“Sederhana. Mereka memberitahuku bahwa jika kamu pergi keluar, Tuan Lihaku dan aku bisa pergi bersamamu. Dan karena kupikir kamu tidak punya apa-apa selain waktu untuk bersantai hari ini, aku pergi duluan dan meminta izin padamu untuk keluar. Jika Anda hanya tinggal di sini sepanjang hari, Nona Chue harus tinggal bersama Anda, dan kemudian kita akan kehilangan kesempatan untuk bertemu Anan, dan saya harus duduk di sini mengkhawatirkan apakah ibu mertua saya akan mampir untuk berkunjung. .”

Dengan kata lain, dia sudah siap dan ingin menjadikan dirinya langka selama ini.

Hei, jika mereka mengizinkanku pergi, aku mungkin juga akan melakukannya.

Semangat Chue ternyata cukup membantu.

“Jika tidak apa-apa, saya rasa saya akan mulai dengan kembali ke kapal,” kata Maomao sambil menatap Lihaku untuk meminta konfirmasi.

“Tentu. Saya pikir Anda akan melakukannya, Nona; itu sebabnya aku bilang padamu. Sejauh yang kuketahui, tidak ada masalah, tapi…” Dia membuang muka.

“Tapi apa?”

“Eh, baiklah, saat aku sedang berbicara dengan pembawa pesan, aku ditemukan oleh…seseorang yang aku tidak ingin ketahuan.”

“Seseorang yang kamu lebih suka…”

Dengan rasa takut yang semakin memuncak, Maomao melihat ke arah pintu masuk ruangan. Chue berlari ke pintu dan membukanya.

“Astaga!” kata orang aneh bermata satu yang menguping.

“Selamat pagi, Tuan,” sapa Nona Chue, meskipun sapaannya hanya sekedar basa-basi.

“Selamat pagi! Maomaoooo! Cuaca indah apa yang kita alami, ya?”

𝗲nu𝗺a.𝓲d

Dia tidak mengatakan sepatah kata pun, hanya memberinya tatapan paling pedas.

“Jadi! Kudengar kamu akan keluar! Mungkin Ayah sebaiknya ikut bersamamu!”

“Tolong jangan.” Ekspresi Maomao seperti es, tapi gagal menyurutkan semangat ahli strategi aneh itu.

“Semua toko itu! Oh, apa yang harus kubelikan untukmu? Beberapa pakaian? Hiasan rambut? Oh! Atau mungkin Anda ingin obat yang bagus!”

Dia, seperti biasa, tidak mendengarkannya.

“Nona Maomao,” kata Chue sambil menyenggolnya. “Sepertinya kita tidak bisa mencegah dia ikut bersama kita. Mengapa tidak menyerah dan membiarkan dompet bagus itu datang?”

“Dompet? Saya pikir kita akan beruntung jika dia memiliki dua koin untuk digosok.” Maomao mendapat kesan berbeda bahwa biasanya Lahan atau sejenisnyalah yang menangani masalah keuangan untuk sang ahli strategi.

“Baiklah, kalau begitu aku akan mencari ajudannya. Dia pasti punya dompetnya.” Dengan itu, Lihaku berangkat memanggil pria itu.

“Tuan Lihaku! Tunggu!” Maomao memanggilnya.

“Maomaaaaaoooo! Ooh, kuharap mereka punya banyak obat! Kita juga harus mencari oleh-oleh untuk pamanku yang terhormat.” Mata rubah itu melengkung penuh semangat.

“Dompetnya! Kami butuh uang. Butuh waktu untuk meninggalkannya di sini,” kata Chue. “Jika tabib ulung sedang dalam masalah, kita tidak boleh menyia-nyiakan waktu. Selain itu, saya ingin hair stick dengan karang Ananese.”

“Anda selalu siap untuk bermesraan, bukan, Nona Chue?”

Chue adalah orang yang sangat ramah.

“Saya harus menjadi! Penghasilan suami saya tidak cukup stabil untuk hal lain. Saat kami menikah dan bahkan mempunyai anak, dia masih belajar untuk ujian pegawai negeri. Begitu dia melewati mereka, saya pikir kami sudah siap, tapi kemudian dia tidak cocok dengan rekan-rekannya dan pensiun. Setidaknya koneksinya akhirnya memberinya pekerjaan baru. Tapi itu semua berarti Nona Chue harus segera berangkat kerja setelah bayinya lahir.”

Chue mengibarkan serangkaian bendera kecil saat dia berbicara. Dia jelas tidak terlihat seperti orang yang mengalami kesulitan seperti itu, tapi, siapa yang tahu?

“Kebetulan, sejak suami saya mendapatkan pekerjaan barunya, saya berada di bawah tekanan untuk melahirkan anak berikutnya. Tentu saja, logikanya, mungkin kakak ipar saya akan menjadi kepala keluarga, tapi siapa yang tahu kalau dia akan punya anak? Saya pikir wanita besar itu hanya menindas menantu perempuannya.”

“Saya tidak bisa mengatakan saya tidak mengerti maksudnya.”

Jika Basen benar-benar dijamin mendapat warisan, maka wajar saja jika ia khawatir mengenai ahli waris mengingat sikapnya yang sangat pemalu terhadap perempuan.

Bahkan urusan dengan mantan permaisuri Lishu bisa berakhir jika dia tidak hati-hati dalam menjalaninya. Maomao teringat akan putri malang yang pergi ke biara setahun sebelumnya.

Apa yang dilakukan Basen di jalur darat terpisah itu?

Percakapan Maomao dan Chue berakhir saat Lihaku kembali. “Baiklah! Aku menangkapnya!” dia berteriak. Dia membawa dompet itu—eh, ajudan ahli strategi aneh itu—bersamanya.

Ketika mereka kembali ke kapal, mereka mendapati kapal itu sangat sunyi. Mungkin semua orang sudah keluar. Para pelaut memastikan segala sesuatunya dalam keadaan baik, sementara petugas kebersihan, sekelompok wanita paruh baya yang mengenakan pakaian pria, membuang sampah dari kamar, menyapu geladak, dan dengan rajin memoles setiap permukaan kapal. Petugas kebersihan juga menyiapkan makanan untuk para pelancong, dan sebagian besar dari mereka tampaknya adalah anggota keluarga para pelaut.

“Maomao! Jangan buang waktu terlalu banyak untuk melakukan apa pun yang harus kita lakukan di sini—kita harus pergi berbelanja!”

Seorang lelaki tua yang menjengkelkan sedang mengoceh tentang sesuatu, tapi Maomao mengabaikannya. Segelintir tentara yang tersisa di kapal bergegas pergi saat mereka melihat sang ahli strategi, sangat ingin tidak terjebak dalam apa pun yang sedang dilakukannya.

“Ini,” kata salah satu tentara yang ditunjuk untuk menjaga dukun dokter itu—pria yang memberi tahu Lihaku tentang kepergiannya.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Lihaku yang sepertinya mengenal pria itu sambil menepuk punggungnya.

“Aku—aku minta maaf. Kami hanya mengalihkan pandangan darinya sejenak, saat kami mengganti penjaga, dan dia menghilang. Lalu kami mencoba masuk ke kantor medis…”

Maomao mencoba pintu kantor, tetapi pintu itu tidak terbuka. “Terkunci,” dia mengamati.

Dengan semua obat-obatan di dalamnya, pintunya harus dikunci agar siapa pun tidak masuk dan mengambil perbekalan. Kantor selalu terkunci ketika tidak ada orang di sana.

“Saya mencoba mengintip ke dalam, tetapi saya tidak melihat siapa pun di sana, jadi ketika dokter tidak menunjukkan tanda-tanda akan kembali, saya pikir saya harus memberi tahu Anda.” Prajurit itu menundukkan kepalanya.

“Baiklah, begitu. Kamu bilang kamu mengganti penjaga. Temui orang yang bertugas sebelum kamu.”

“Ya pak!” Prajurit itu bergegas pergi.

“Ruangan terkunci! Ini berbau misteri,” Chue mengumumkan dengan gembira.

𝗲nu𝗺a.𝓲d

“Kemana orang tua itu pergi?” Lihaku merenung.

“Kalau kita beruntung, dia tertidur di suatu tempat,” kata Maomao. Dia punya kunci cadangan, jadi dia membuka pintu—tetapi dukun dokter itu tidak ada di kamar. “Tidak ada yang aneh di sini,” katanya. Jika ada yang tidak biasa, itu adalah pakaian tidur dukun yang tergeletak di tempat tidur dalam tumpukan.

“Bukan orang yang rapi, menurutku,” kata Lihaku.

“Aku tidak tahu. Itu bukan hal yang biasa dia lakukan dengan piyamanya.”

Dia mungkin akan membuangnya sebentar, tapi dia pasti akan melipatnya nanti. Dia mungkin tidak kompeten, tapi dia bukannya tidak beradab.

Dari sudut pandangannya, Maomao melihat ahli strategi aneh itu meraih lemari obat, jadi dia menepis tangannya. Dia berani bersumpah pria itu tampak bahagia karenanya—tapi itu membuatnya merasa mual, jadi dia mengabaikannya. Ajudan itu menundukkan kepalanya berulang kali ke arahnya untuk meminta maaf.

“Jika aku yang menjadi dukun, dan aku sedang terburu-buru…” gumam Maomao. Dia mencoba membayangkan apa yang akan dia lakukan setelah dia bangun di pagi hari dan mengganti pakaiannya. Mereka menghabiskan beberapa hari terakhir menjalani hidup mereka hanya dengan tirai di antara mereka, jadi dia punya ide bagus tentang apa yang membuat pria itu tergerak.

“Dia mungkin pergi ke kamar mandi,” katanya.

Kamar mandi berada di haluan kapal. Peralatan seorang kasim yang hilang membuat keinginan untuk buang air kecil menjadi lebih sering. Mungkin saja Quack sudah bangun dan sangat ingin ke toilet, jadi dia buru-buru melepaskan pakaian tidurnya. Tadi malam, ada makanan berkelas di atas kapal dan juga di darat, dan kemungkinan besar minuman beralkohol telah disajikan. Sungguh mengesankan bahwa dukun itu bahkan ingat untuk mengunci pintu di tengah kabut mabuknya.

“Menurutku kita harus mencoba kamar mandi,” kata Maomao. Mereka mengambil rute tercepat dari kantor ke kepala, melewati salah satu wanita pembersih saat mereka pergi. Dia sibuk bekerja di dekat kompor, mencoba menghilangkan noda membandel, mungkin minyak yang keluar dari panci atau wajan.

Mereka akhirnya sampai di toilet di haluan kapal, tapi tidak ada suara kwek-kwek di sana.

“Kami cukup yakin dia tidak terjatuh, kan?” Kata Lihaku, dan dia kebanyakan bercanda—tapi memang benar toilet itu adalah sebuah lubang yang membiarkan sampah langsung jatuh ke laut.

“Tidak, dia tidak melakukannya. Dengan ukuran pinggangnya, dia akan tersangkut,” kata Chue.

Maomao tidak berkata apa-apa, tapi menyilangkan tangan dan memiringkan kepalanya. Dari sudut matanya, dia bisa melihat si tua bangka itu sedang mengemil buah-buahan kering, tapi dia memutuskan untuk mengabaikannya. Ajudannya menawarinya teh dalam tabung bambu.

“Ada apa, Nona Maomao?”

“Saya baru saja berpikir… Dokter ahli mungkin akan terjebak, tapi bagaimana dengan hal lain? Sesuatu yang tidak akan terjadi?”

“Seperti?”

Maomao mengeluarkan kunci kantor medis dari lipatan jubahnya. “Bagaimana jika dia mengantuk dan terburu-buru, lalu menjatuhkan ini? Sepertinya ada kemungkinan, bukan?”

“Astaga!” adalah reaksi Chue.

“Kau tahu, dengan pria itu, aku hanya bisa melihatnya,” kata Lihaku. Tak satu pun dari keduanya bertentangan dengan Maomao.

Tanpa kunci, dukun tersebut tidak akan bisa kembali ke kantor.

“Permisi,” kata Maomao kepada salah satu pelaut.

“Ya? Apa?”

“Anda tidak kebetulan menemui dokter ahli di toilet pagi ini, bukan? Mungkin sedang gelisah?”

Pelaut itu memandangnya, bingung, lalu memanggil beberapa temannya. Salah satu dari mereka bertepuk tangan. “Saya tidak tahu apakah itu dokter Anda atau bukan, tetapi saya melihat seorang pria kecil gemuk sedang terburu-buru. Dia menghalangi pembersihan geladak, jadi saya menyuruhnya pergi ke tempat lain.”

𝗲nu𝗺a.𝓲d

“Apakah kamu tahu kemana dia pergi?”

“Hrm… Yah, dia akan menghalangi pembersihan di mana pun di dek bawah, jadi kubilang padanya dia boleh berada di dek, setelah aku selesai menyeka.” Pelaut itu menunjuk ke dermaga. Di atasnya ada peti kayu, dan di atasnya Maomao dapat dengan mudah membayangkan seorang dukun, duduk dan tampak sangat sedih.

“Bahkan jika dia berpikir untuk mencoba menghubungi Anda untuk meminjam kunci Anda, Nona, sebagian besar tentara sedang pergi,” kata Lihaku. Dukun yang penakut akan kesulitan menghentikan salah satu pelaut yang jelas-jelas sibuk untuk meminta bantuan—dan kekhawatirannya hanya akan bertambah dengan rasa bersalah karena telah kehilangan kunci.

Maomao duduk di peti tempat dia membayangkan dukun itu duduk. Pelaut dan petugas kebersihan sibuk di sekitar dermaga. Saat Maomao duduk di sana, hanya melihat sekeliling, beberapa dari mereka memberikan tatapan kotor: dia pasti menghalangi.

Saya bisa mengerti mengapa semua prajurit pergi.

Akan sangat canggung jika berada di kapal pada saat itu. Tidak diragukan lagi, orang-orang yang berjaga di aula telah menjadi sasaran tatapan cela dari para petugas kebersihan, yang menganggap mereka hanya sebagai penghalang. Pantas saja penjaga itu tidak menunggu bantuannya tiba sebelum meninggalkan posnya.

Kemana dia pergi? Maomao bergumam.

Saat dia duduk di sana, menatap ke kejauhan, salah satu petugas kebersihan, seorang wanita paruh baya yang gemuk, bergegas menghampiri dia dan teman-temannya dan berkata, “Anda tidak akan menjadi bantuan tambahan, bukan?”

“TIDAK. Apakah kita terlihat seperti itu?”

Jika hanya Maomao dan Chue, itu mungkin masuk akal, tapi Lihaku berdiri di sana. Belum lagi si tua bangka dan ajudannya—yang pertama mulai memanjat tiang kapal, yang terakhir mengikuti, mencoba menghentikannya, dan keduanya diseret oleh para pelaut saat mereka terlihat.

“Saya tidak bisa mengatakan Anda melakukannya. Saya hanya berharap untuk beberapa pasang tangan lagi. Wanita yang kami kirim untuk berbelanja belum kembali selama ini dan aku berada di ujung tanduk. Jika Anda tidak sibuk, mungkin Anda bisa menyampaikan pesan untuk saya?”

Wanita yang mereka kirim untuk berbelanja?

Maomao membayangkan dukun itu seperti penampilannya baru-baru ini: mengganti pakaian tidurnya tetapi tidak mengenakan seragam dokternya. Seorang kasim yang dicukur bersih. Kasim sering kali terlihat netral gender, jadi mungkin saja seseorang salah mengira dia sebagai wanita paruh baya. Tidak akan membantu jika petugas kebersihan mengenakan pakaian pria untuk memudahkan pergerakan.

“Maafkan saya, tapi bisakah Anda menjelaskan orang yang Anda kirim untuk pergi berbelanja?” kata Maomao.

“Yah, dia adalah seorang pembantu yang dikirim dari salah satu kapal lain. Mereka mengatakan kepada saya bahwa mereka tidak bisa membiarkan siapa pun yang terlalu muda, namun demikian—suatu karya luar biasa yang mereka hasilkan! Hanya duduk di sana, tidak tahu apa yang harus dia lakukan. Jadi aku memberinya tugas ini, dan sekarang kita di sini. Sudah lebih dari dua jam dan dia masih belum kembali!” Wanita itu merentangkan tangannya dengan frustrasi.

“Halooooo!” terdengar teriakan seorang wanita dari dermaga. “Bantuannya ada di sini! Apa yang perlu kami lakukan?”

Maomao, teman-temannya, dan petugas kebersihan semua memandangi wanita yang turun dari dermaga menuju mereka.

“Sepertinya pembantumu telah tiba,” kata Maomao.

“Ya, baiklah… Tapi lalu… siapa yang kukirim belanjaan?”

Dukun itu menghabiskan sebagian besar waktunya terkurung di kantor medis, sehingga wanita itu tidak mengenalinya.

Maomao dan yang lainnya saling menggelengkan kepala. “Apa yang kamu minta ‘dia’ beli?”

“Yah, sabun. Sabun batangan murah mudah didapat di pelabuhan Anan. Sabun cair murah selalu berbau. Tidak ada yang suka berada di kapal.”

Sabun batangan tidak banyak digunakan di Li.

“Apakah kamu tahu di mana mereka menjualnya?”

“Mungkin salah satu kios di sekitar kota. Maukah Anda pergi dan mengambilnya?”

“Baiklah,” kata Maomao. Dia dan yang lainnya sekarang tahu ke mana mereka harus pergi selanjutnya.

“Ooh, pakaian itu terlihat bagus! Mungkin aku harus membelinya.”

“Ah, lumayan, lumayan. Tongkat rambut ini akan terlihat cantik untukmu, Maomao!”

“Bagaimana jus di toko itu? Warnanya agak aneh, tapi menurutku kelihatannya bisa diminum.”

Ahli strategi aneh itu terus melakukan hal seperti ini sejak mereka tiba di pasar. Kebetulan, semua pilihan gaya rambut dan pakaiannya setidaknya seribu tahun lebih maju dari zamannya, dan jusnya sepertinya akan memberikan efek positif pada perut Anda. Maomao berulang kali menghentikan ajudannya memproduksi dompet tersebut.

“Ku. Dia tidak melambat, kan, Nona Maomao?” Chue, yang tampaknya sama sekali tidak terpengaruh oleh kelakuan sang ahli strategi, memegang beberapa tusuk daging burung panggang di tangannya. Itu bukan ayam—tapi lebih ramping dan lebih bertulang. Mungkin seekor burung pipit atau burung pengganggu lainnya dari ladang.

Kupikir sudah ada perintah untuk tidak menangkap burung pipit untuk saat ini , pikir Maomao. Itu adalah salah satu upaya Jinshi untuk mencegah gerombolan belalang. Mungkin Anan tidak tunduk pada perintah, meskipun itu adalah negara bawahan.

“Apakah kamu yakin itu bukan kanibalisme?” Maomao bertanya.

“Rasanya enak, dan itulah yang terpenting! Ini, cobalah.”

“Terima kasih.”

Chue menawari Maomao salah satu tusuk sate, dan dia dengan senang hati mengambilnya. Dagingnya keras, tapi beberapa orang menyukainya.

“Bagus sekali. Sekarang, ajudanku yang baik, aku memerlukan tusuk sate yang lain.” Chue mengulurkan tangannya dan ajudannya, tampak kalah, menjatuhkan beberapa koin ke dalamnya. Itu tampak seperti hal yang paling alami di dunia.

Dia bahkan tidak membayarnya!

Chue jelas terlalu cerdik demi kebaikannya sendiri, atau setidaknya demi kebaikan orang lain. Ahli strategi aneh itu sedang mengunyah buah yang ditusuknya dengan sumpit.

Maomao, sambil menggigit tusuk satenya sendiri, mencari-cari tempat yang menjual sabun.

“Sabun batangan tidak murah. Haruskah mereka benar-benar menggunakannya untuk membersihkan oven?” Lihaku bertanya. Dia benar—bahkan Maomao dan yang lainnya tidak lebih baik dari abu, atau mungkin sabun cair, saat mereka mencuci. Sabun batangan tidak terlalu familiar di Li dan tidak dijual secara luas.

𝗲nu𝗺a.𝓲d

“Menurutku hal yang sama tidak terjadi di Anan.” Maomao menepuk pohon di dekatnya. Kelihatannya mirip dengan pohon palem kincir angin, tetapi batangnya tidak lebat. Buah beri berukuran besar tumbuh tinggi di atas kepala. “Ini pohon palem,” katanya. Dia hanya melihatnya dalam gambar di buku, tapi yang ini juga dikenal sebagai pohon sirih. Kacangnya bisa dikunyah seperti tembakau, atau digiling menjadi bubuk untuk membersihkan gigi, dan juga untuk mengeluarkan cacing dari tubuh.

Namun tanaman yang mereka lihat saat itu sedikit berbeda.

“Beberapa jenis kelapa sawit dimanfaatkan buahnya atau buahnya, dan ada pula yang dimanfaatkan minyaknya. Beberapa pohon palem memiliki buah beri yang sangat mirip dengan kurma merah. Kelapa sawit digunakan untuk membuat minyak, sesuai dengan namanya, dan jika minyak tersebut dicampur dengan abu rumput laut, maka dapat dibuat sabun.”

Namun dia tidak tahu bagaimana cara mengeraskannya menjadi bentuk—dengan cara direduksi, dikeringkan, atau mungkin dengan mencampurkan bahan lain.

Maomao melihat ke toko-toko. Tepat di dekat pohon palem ada seorang yang menjual buah berinya, buah berukuran besar yang penjualnya melubangi dan memasukkan sedotan.

“Tolong satu… eh, untuk kita masing-masing,” kata ajudan yang penuh perhatian itu, sambil membeli buah dalam jumlah yang cukup untuk mereka semua. Maomao memutuskan untuk menerima keramahtamahannya, karena mereka ada di sini. Apa yang keluar dari sedotan itu rasanya agak manis dan agak asin.

“Seandainya ini sedikit lebih manis. Gula! Apakah kamu tidak punya gula?” Si tua bangka yang manis-manis itu kecewa.

“Saya sendiri menyukai makanan asin,” kata Lihaku. Mendengar itu, ajudan itu menawarinya sehelai daun berisi sesuatu yang berwarna putih.

“Pemilik toko bilang ini ada di rumahnya. Daging sawit, klaimnya.”

Itu adalah benda pucat dan bening yang disiram kecap ikan. Maomao dan Lihaku mengambil sepotong dan mencicipinya.

“Ini seperti cumi mentah,” kata Maomao. Dia tidak bisa berpura-pura tidak menyukai kualitas al dente—itu akan menjadi lauk yang enak dengan sedikit anggur.

“Hmm. Bukan kesukaanku. Agak…kenyal.” Lihaku tidak begitu terpikat. Baiklah. Itu lebih berarti bagi Maomao dan Chue.

“Permisi. Tahukah Anda di mana kami bisa menemukan penjual sabun?” Maomao bertanya pada penjual palem.

“Penjual sabun? Sedikit lebih jauh ke dalam. Dia sering mendirikan restoran tepat di sebelah tempat gorengan. Ada alun-alun di depan. Dia sering ke sana,” terdengar balasan yang diwarnai dengan aksen Ananese yang khas. Rupanya sang penjaga toko rela memanjakan pelanggan yang telah mengeluarkan sejumlah uang. Dia menambahkan, “Kalian semua Linese, ya? Menurutku, temanmu yang gagah itu seharusnya membuatmu tetap aman—tapi hati-hatilah.”

“Hati-hati dengan apa?” Lihaku bertanya sambil menyipitkan matanya.

“Banyak Linese saat ini. Sepertinya kamu tidak seperti kebanyakan dari mereka, tapi banyak juga yang suka mengolok-olok kami. Tadi malam, bahkan terjadi perkelahian di bar. Pajak sudah naik, lihat, dan ada kabar bahwa putri kita diusir dari belakang istana karena mereka tidak cukup menyukainya. Cobalah untuk tidak memberikan alasan kepada siapa pun, itu saja yang saya katakan.”

Pajak telah dinaikkan sebagai tindakan perlindungan terhadap belalang. Sementara itu, putri yang “diusir” dari belakang istana pasti adalah Fuyou, yang pergi setelah menimbulkan ketakutan terhadap hantu.

𝗲nu𝗺a.𝓲d

Mereka tidak sepenuhnya salah. Maomao ingin membalas, tapi memang benar: beberapa pengunjung Linese bersikap buruk. Ada banyak rasa frustrasi yang terpendam akibat perjalanan kapal yang tidak biasa, belum lagi beberapa orang yakin bahwa mereka mengalami penurunan pangkat yang bersifat hukuman.

“Hah,” kata Lihaku, dan Maomao melihat tatapan baru di matanya. “Kalau begitu, sebaiknya kita segera mencari dokter tua itu.” Dukun yang nakal itu akan menjadi sasaran empuk sendirian.

Maomao dan yang lainnya menghabiskan minuman mereka dan membuang cangkangnya, lalu menuju lebih jauh ke dalam pasar seperti yang disarankan oleh penjaga toko.

“Wah, ada yang berbau harum sekali,” kata Lihaku.

“Dan sangat berminyak,” kata Maomao.

Udara terasa tebal. Alun-alun itu sendiri dilapisi dengan batu ubin besar, dan sesuatu yang tampak seperti mausoleum berdiri di tengahnya. Pepohonan berjajar di area tersebut. Beberapa di antaranya bahkan berupa pohon buah-buahan yang menumbuhkan mangga kecil. Bahkan mungkin ada beberapa buah leci di antara tanaman, tapi mungkin itu musim yang salah bagi mereka.

Toko-toko itu tampaknya diperhitungkan untuk menarik minat orang yang lewat. Maomao merasa dia akan dikuasai oleh bau harumnya, tapi ada juga tempat yang menjual dupa, lilin, dan kartu. Makanan ringan yang tersedia antara lain pangsit wijen dan roti goreng. Ahli strategi aneh itu segera membeli beberapa, dan dengan cepat Chue mulai menyekanya. Ajudan itu sangat sibuk.

“Di mana sabunnya?” Maomao bergumam. Dia melihat sekeliling sampai dia melihat suatu tempat dengan tumpukan batu bata putih di kios. Dia berlari mendekat, disambut dengan cemberut dari penjaga toko.

“Kamu orang Lines?” dia menuntut saat mereka berjalan. Aksennya kurang kentara dibandingkan aksen penjual palem.

“Siapa yang peduli siapa aku? Saya seorang pelanggan. Saya ingin membeli sabun. Berapa harganya?” kata Lihaku.

“Tidak masalah, karena aku tidak punya apa pun untuk dijual padamu. Coba di tempat lain.” Penjaga toko itu dengan tajam berbalik.

“Yah, itu masalahnya. Ingin memberi tahu saya mengapa Anda tidak mau menjual kepada saya?” Mudah untuk berasumsi bahwa Lihaku benar-benar memiliki otot untuk otak, tapi dia membuat pilihan yang bijaksana di sini. Maomao, melihat bahwa dia tidak bisa membantu, mundur selangkah dan memperhatikan.

Mereka bisa melihat roda gigi berputar di kepala pemilik toko. Lihaku hanya berdiri dengan senyum santai di wajahnya.

“Kalau mau beli sabun, langsung ke tempat pembuatannya. Kami membutuhkan sabun untuk kehidupan sehari-hari di sekitar sini. Apa yang harus kami lakukan jika Anda membeli semua saham kami hanya karena hal baru? Harga bahan telah naik akhir-akhir ini. Saat saya menjual habis batch ini, saya harus menaikkan harga.”

Ternyata bahkan seorang penjaga toko yang bermuka masam pun punya cerita. Dia seharusnya mengatakannya terlebih dahulu. Mengapa orang yang getir selalu butuh waktu lama untuk sampai pada inti permasalahannya? Dia akan menghasilkan uang yang sama tidak peduli kepada siapa dia menjualnya, tapi dia berusaha menjaga harganya tetap rendah bagi penduduk setempat. Ada beberapa daerah pemukiman di dekatnya: ini adalah tempat yang sempurna bagi mereka untuk membeli sabun.

“Bahan lebih mahal?” Lihaku bertanya. “Maksudmu karena orang Linese membeli segalanya?”

“Tidak—karena bahan-bahan yang kami gunakan telah terbakar. Terjadi kebakaran.”

Bahan utama dalam sabun adalah minyak—praktis dibuat untuk pembakaran.

“Begitu… Baiklah, terima kasih. Tempat pembuatan sabunnya, jauh dari sini?” Lihaku bertanya dengan senyum ramahnya. Penjaga toko itu bermaksud terlihat jelek, tapi dia tetap menunjukkan jalannya.

“Jalan lurus ke sana dan cari tanda-tanda kebakaran. Ada sebuah gubuk kecil di sana tempat mereka mengerjakan lebih banyak sabun. Akan ada banyak pengrajin di sekitar; Saya yakin Anda bisa menanyakan salah satunya. Tapi aku memperingatkanmu, mereka tidak sebaik aku.”

“Baiklah, kami menghargainya. Dan karena kamu sangat baik, mungkin kamu bisa memberitahuku satu hal lagi. Apakah lelaki yang lebih tua, seorang Linese seperti kita, kebetulan datang lebih awal hari ini untuk mencoba membeli sabun?”

“Pria yang lebih tua? Tunggu… Maksudmu wanita tua itu? Gemuk, dengan alis yang agak murung?”

“Ya, itu dia! Tapi dia bukan wanita tua. Kemana dia pergi?”

“Dia menanyakan pertanyaan yang sama seperti kalian, dan saya memberinya jawaban yang sama. Dia pergi ke tempat pembuat sabun. Seharusnya sudah sekitar setengah jam yang lalu.”

“Besar! Anda telah sangat membantu. Kami sangat menghargainya.” Lihaku menjabat tangan pria itu, dan Maomao membungkuk. Pada saat itu, sang ahli strategi telah membeli semua makanan ringan di kedai makanan ringan, dan Chue sedang sibuk membujuknya. Setidaknya dia relatif tenang saat sedang makan.

𝗲nu𝗺a.𝓲d

Maomao sangat terkesan dengan kemampuan beradaptasi Chue. Namun dia merasa kasihan pada ajudannya, yang harus berada di tiga tempat sekaligus.

“Maomaaaoooo! Lihat! Roti goreng!” Ahli strategi aneh itu menyodorkan roti ke arahnya, mencoba memasukkannya langsung ke mulutnya, tapi dia menghindarinya. Chue bergerak untuk mencegat dan malah mengambil seteguknya.

“Lezat!” katanya sambil menyeka bibirnya seolah ini bukan hal yang luar biasa. Perut macam apa yang dia kemas?

Setelah berjalan sebentar ke arah yang ditunjukkan oleh penjual sabun, rombongan tersebut menemukan diri mereka berada di antara sekelompok rumah. Pohon palem kincir angin tumbuh di sana-sini sebagai pengganti tanaman taman lainnya.

“Apakah pohon-pohon ini menghasilkan buah apa pun?” Chue bertanya sambil mengamati mereka dengan cermat.

“Ya, dan bisa digunakan dalam pengobatan, tapi sepertinya tidak ada yang menganggap rasanya enak,” kata Maomao.

“Kalau begitu, mengapa mereka ada di sini?”

“Saya kira mungkin karena bisa juga digunakan untuk membuat sapu, tali, dan sebagainya. Daunnya juga memiliki khasiat obat.”

Faktanya, telapak tangannya cukup serbaguna, tetapi Chue sepertinya tidak tertarik pada apa pun yang tidak bisa dimakan.

“Tolong hentikan, Tuan Lakan!” kata ajudan itu, yang terlihat seperti berada di ujung tali. Jika ini yang harus dia hadapi setiap hari, Maomao berharap dia punya obat perut.

“Menurutmu hanya itu?” Chue bertanya ketika dia melihat bangunan yang setengah terbakar. Ada semacam kerumunan di dekatnya. Maomao bergegas, firasat buruknya semakin bertambah. Ketika dia sampai di sana, dia melihat punggung yang sangat familiar.

“Sudah kubilang, itu bukan aku!” pemilik punggung itu memohon. Itu adalah dukun dokter, hampir menangis. Dia dikelilingi oleh beberapa pria, salah satunya memegang kerah bajunya.

“Dokter Ahli!” Seru Maomao sambil berlari. Dukun, hidung ingus dan sebagainya, mencengkeramnya. Dia mencoba melepaskan diri darinya—dia tidak akan membuat kita lebih mudah berbicara dengan siapa pun—tapi saat itulah ahli strategi aneh itu menyela.

“Apa yang kamu lakukan pada gadis kecilku?!” tuntut si tua bangka yang masih ada gula di mulutnya.

“Ku! Apakah pria ini ayahmu, nona muda?” tanya dukun itu. Fakta bahwa, terlepas dari ketakutannya yang jelas, dia masih terdengar tidak peduli, ya, hanyalah dia.

“Dia benar-benar orang asing,” jawab Maomao segera.

“Siapa orang ini? Katakan padaku namanya!” tuntut Lakan.

“Saya bisa, tapi Anda tidak akan pernah mengingatnya, Tuan Lakan,” kata ajudannya. Namun ajudan itu meniru Lakan dalam menatap dukun itu. “Kamu adalah dokter ulung, bukan?”

“Eh, ahem, ya, itu, eh, benar,” kata si dukun. Dia menyeka ingus yang paling parah dengan sapu tangan, tapi dia masih terlihat cukup menyedihkan.

“Oi, kalian banyak! Kamu kenal orang ini?” kata salah satu pria itu. Dia memiliki aksen yang kental, pakaian kotor, dan kulit yang relatif gelap. Dia masih muda, dan jelas darahnya ada di kepalanya. Di dekat kakinya ada sebuah buli-buli berisi minyak keruh.

Dukun itu mencoba bersembunyi di belakang Maomao, jadi dia mendapati dirinya berada di depan secara default—sampai ahli strategi aneh itu melangkah ke depannya dengan protektif.

Menjatuhkannya. Anda tidak akan memberikan manfaat apa pun kepada siapa pun di sini.

Dia hampir tidak berpikir ketika Lihaku melangkah ke depan sang ahli strategi, senyuman menawan di wajahnya lagi. “Benar, lelaki tua ini bersama kita. Tampaknya ada sesuatu yang terjadi?” Dia adalah pengawal mereka, dan dia melakukan pekerjaannya. Dia mungkin anjing kampung yang besar, tapi dia bisa menjadi anjing penjaga yang baik. Orang-orang Ana mulai bergumam di antara mereka sendiri.

“A-Apa, kamu tidak bisa melihatnya? Hanya melihat!” Pria berkulit gelap itu menunjuk ke dinding. Batu bata yang hangus itu basah kuyup oleh air, dan di atas tanah ada peti kayu yang tampaknya menjadi sumber api. “Apinya datang dari sana, dan lelaki tua itu berada tepat di sebelahnya. Artinya dia menyalakan api! Dia pasti memulainya beberapa hari yang lalu juga!”

“T-Tidak! Saya tidak melakukannya! Saya hanya ingin membeli sabun!” dukun itu mengerang.

“Aku pernah melihatnya, mengintai di sekitar sini! Aku tahu ini semua salahmu!”

𝗲nu𝗺a.𝓲d

“Oke, tenang saja. Saya mendengar apa yang Anda katakan, tapi saya ingin Anda memahami cerita kami juga,” kata Lihaku. Dia tidak pernah meninggikan suaranya, tapi dia memberikan pria itu tatapan seperti seekor anjing besar yang menaruh anak anjing di tempatnya. Lima pria mengepung dukun dokter itu, semuanya kuat dan berotot—tapi tidak sekuat Lihaku. Pria yang marah itu mempertimbangkan untuk membalas, tapi terdiam di bawah tatapan Lihaku.

Maomao memperhatikan pria itu dari belakang pengawalnya. Di antara pakaian kotor mereka, toples minyak, dan fakta bahwa mereka sedang berdiri di depan toko pembuat sabun, dia curiga bahwa mereka adalah pembuat sabun. Dia bisa melihat bagian lembab di dinding yang menghitam dan mencium bau hangus di udara. Tampaknya setelah kobaran api pertama dipadamkan, kobaran api lain yang lebih kecil mulai terjadi.

“Hal pertama yang pertama. Aku tidak tahu tentang kebakaranmu ini, tapi orang ini baru datang ke Anan tadi malam. Sampai saat itu, dia sedang mengarungi lautan dengan menggunakan perahu. Sebanyak itu, saya dapat memberitahu Anda dengan pasti. Kamu ikuti?”

Itu membuat mereka berbicara.

“Ya baiklah. Tapi kotak itu dibakar, dan dialah satu-satunya orang yang ada di sana. Apa alasanmu melakukan itu, ya?”

“Membakar?” Lihaku melihat ke arah dukun itu untuk konfirmasi.

“T-Tidak! Tidaaaak! Itu terbakar dengan sendirinya, saya beritahu Anda! Aku tidak melakukan apa pun!”

“Pembohong! Kalau begitu, bagaimana cara menyalakannya sendiri?”

“Ya!” kata salah satu pria lainnya.

“Itu tidak mungkin terbakar dengan sendirinya!” menambahkan yang ketiga.

“Baiklah, baiklah, aku mendengarmu. Tetap tenang,” kata Lihaku.

Maomao melewati dukun itu dan mengintip ke kotak yang menghitam. Tampaknya ada semacam serat di dalamnya, bersama dengan butiran sesuatu, meskipun keduanya hangus seluruhnya.

“Maomao! Itu kotor. Mengapa kita tidak membeli sesuatu yang enak dari kedai makanan ringan dan kembali?”

Ahli strategi aneh itu adalah satu-satunya yang tidak tahu apa yang mereka lakukan di sana.

“Bayangkan apa dampaknya terhadap pola makan kita jika kita hanya makan yang manis-manis. Saya pikir tusuk sate gurih lainnya dalam perjalanan pulang adalah jawabannya. Ayamnya memang enak, tapi udang juga enak.”

𝗲nu𝗺a.𝓲d

Sang ahli strategi bukan satu-satunya tokoh eksentrik yang hadir—ada orang lain yang hanya berpikir untuk makan.

“K-Kamu juga, Nona Chue?!” ratap si dukun.

“Yah, kita tidak bisa pergi dengan tangan kosong. Ayo beli sabun dan cepat kembali,” kata Maomao.

“Oi! Kaulah yang tidak mendengarkan!” kata si pembuat sabun, marah.

“Kami mendengarkan. Singkatnya, jika kami dapat membuktikan bahwa orang ini tidak menyalakan api Anda, Anda akan melepaskannya, ya?” Kata Maomao sambil melihat pria yang masih memegang kerah dukun itu.

“Ya, tentu. Tapi sebaiknya Anda benar-benar meyakinkan.”

“Sangat baik. Jika saya tidak dapat menjawab kepuasan Anda, Anda akan menerima kompensasi yang besar. Dapatkan saja dari si tua bangka di sana.”

“N-Nyonya Maomao!” Ajudan si ahli strategi (yaitu, si tua bangka) tampak seperti akan menangis.

Para pengrajin mulai bergumam lagi di antara mereka sendiri. Kerumunan itu segera selesai.

“Baiklah. Bersiaplah untuk membayar.”

“Tentu saja. Tetapi jika dia tidak bersalah, Anda akan menjual sabun kepada kami dengan harga pasar.”

“Selesai.”

“Sangat baik.” Maomao melihat ke kotak yang terbakar itu. “Apakah kamu menggunakan ini untuk sampah?” Dia membalik kotak itu. Serat kuahnya berasal dari kulit pohon palem kincir angin. Beberapa benda kecil dan bulat juga diluncurkan.

“’Baiklah.”

“Apakah kulit pohon palem kincir angin merupakan bagian dari proses produksi sabun?”

“TIDAK. Kami membuat sikat scrub dari telapak tangan. Sabun bukan satu-satunya yang kami buat di sini.”

Sikat sabun dan scrub. Dua produk yang mungkin digunakan bersama-sama—cukup masuk akal untuk diproduksi di tempat yang sama.

“Jadi benda-benda menghitam ini, apakah ini sisa gorengan?”

“Ya.”

Potongan gorengan—yaitu, secara harfiah, sisa makanan yang digoreng. Pembuatan sabun membutuhkan banyak minyak, dan tidak peduli seberapa melimpahnya sumber daya, mereka harus menemukan cara untuk menekan pengeluaran jika mereka ingin menjualnya dengan harga yang dapat diterima masyarakat untuk konsumsi sehari-hari. Apa yang harus mereka lakukan?

“Apakah kamu menggunakan minyak bekas untuk sabun?”

Banyak tempat usaha di kota yang menjual gorengan. Banyak tempat untuk mendapatkan perbekalan.

“Tidak secara eksklusif. Lagipula, apa hubungannya dengan hal itu?”

“Jadi begitu. Dan Anda membuang sisa adonan di sini?”

“Ya.”

Maomao menatap tajam ke arah laki-laki itu, lalu menatap matahari untuk memeriksa posisinya. Saat itu belum tengah hari.

Itu tidak terlalu baik bagi saya, tapi mungkin saya bisa mengungkapkan kebenarannya di sini.

“Potongan goreng ini, kamu menyaringnya dari minyak?”

“Lihat diri mu sendiri. Di sebelah sana.” Pengrajin itu menunjuk ke arah sebuah panci yang penuh dengan minyak. Di sampingnya ada saringan kawat dengan kain di atasnya.

“Dan kamu melakukan ini saat minyaknya masih panas?”

Minyak dingin lebih sulit untuk disaring. Saringannya mungkin terbuat dari kawat logam agar minyak panas bisa mengalir melaluinya. Saya kira kainnya katun.

“Itu benar. Kami berkeliling dan mengambilnya selagi masih panas. Saat ini, persaingan terjadi—pembuat sabun lain juga datang ke wilayah ini untuk mendapatkan minyak.”

Maomao mengangguk dan melihat ke saringan. Tidak terlalu banyak sisa di dalamnya.

“Jadi, kamu membuang sisa-sisanya?” dia bertanya.

“Terkadang kami memakannya—tapi jumlahnya terlalu banyak sehingga kami tidak bisa memakan semuanya.”

“Cukup untuk mengisi saringan ini?”

“Kadang-kadang. Tapi kami membuangnya sebelum penuh.”

Maomao mengangkat alisnya dan melihat ke tempat sampah yang terbakar. “Menurutku kotak sampahmu cukup jauh. Kamu tidak memindahkannya, kan?”

Pria itu berhenti. “Ya, kami punya wadah lain di sini. Bagaimana dengan itu?” Dia pergi ke toples besar di dekat saringan dan melihat ke dalamnya. “Hei, siapa yang mengosongkan ini?”

Maomao kembali menatap para pekerja, yang mulai bergumam lagi.

“Apakah kamu pikir kamu dapat membantuku, nona muda?!” dukun itu memohon sambil menatapnya dengan ekspresi seperti anjing gantung. Maomao menguatkan dirinya, takut ahli strategi aneh itu akan menyerang lagi, tapi dia tidak melakukan apa pun. Terkejut, dia menoleh dan menemukan dia sedang memperhatikan pembuat sabun. Kadang-kadang dia merayap sangat dekat, menatap mereka dengan saksama, dan mau tak mau dia ditolak dengan tatapan menghina. Ajudannya bergegas bolak-balik meminta maaf. Tidak mudah menjadi dia.

Kenapa dia terlihat begitu dekat? Dia tidak bisa membedakan satu wajah dengan wajah lainnya. Sang ahli strategi tidak menyadari wajah orang-orang, itulah salah satu alasan dia memperlakukan semua orang kecuali keluarganya sendiri dengan acuh tak acuh. Hal itu membuat Maomao bertanya-tanya mengapa dia menatap orang-orang ini, tapi dia tidak sanggup bertanya. Pertanyaannya adalah, apa yang harus saya lakukan?

Dia memiliki sebagian besar dari apa yang dia butuhkan untuk membuktikan bahwa dukun itu tidak bersalah, tetapi penjelasannya akan lebih kuat jika dia menyiapkan satu hal terlebih dahulu.

“Nona Chue! Nona Chue!”

“Nona Maomao! Nona Maomao! Apa yang kamu butuhkan?”

Maomao berbisik pada Chue. Mata kecil Chue melebar; lalu dia berkata, “Roger!” dan mulai berlari. Butuh beberapa saat sebelum dia kembali. Maomao harus memperhatikan suasana hati para pria dan menilai momennya.

“Permisi. Saya rasa saya bisa menjelaskan bagaimana kebakaran itu terjadi. Jika kamu mau datang ke sini?” katanya kepada para pengrajin yang sedang mengobrol.

“Ya? Tidak sabar untuk mendengarnya.”

“Semoga kamu punya cerita yang bagus.”

“Saya yakin saya yakin. Apinya belum menyala; itu dimulai secara alami. Oleh karena itu, orang ini tidak bersalah.” Maomao menepuk bahu dukun itu.

“Y-Nona Muda!” dukun itu memandangnya, gemetar hebat.

“Apakah ada masalah, Dokter Utama?” dia bertanya.

“Mereka tidak akan pernah percaya begitu saja! Lihat bagaimana mereka memelototi kita!” Para pria itu memang tengah menatap para pengunjung dengan tatapan seram.

“Ya terima kasih. Saya mengerti. Saya kira Anda semua tidak akan mempercayai kata-kata saya bahwa kebakaran itu terjadi secara alami?”

“Benar sekali kami tidak akan melakukannya. Bagaimana kebakaran ini terjadi? Dan jangan membohongi kami hanya karena Anda tidak mau membayar!”

“Bukan hal seperti itu, aku berjanji padamu. Semua sisa gorengan yang dibuang itu—itulah sumber apimu.” Maomao mengambil beberapa sisa makanan dari saringan. “Anda memiliki banyak potongan gorengan di satu tempat. Bahan-bahan tersebut menahan panas di dalamnya dan berpotensi menimbulkan kebakaran. Seperti halnya, misalnya, kain lap yang direndam dalam minyak.”

“Terbakar? Sendirian? Aku belum pernah mendengar hal sebodoh itu.”

“Itu bisa terjadi. Lihat.”

Chue berlari kembali, panci besar hampir penuh dengan sisa gorengan di pelukannya. “Nona Maomao, saya mengerti!”

“Terima kasih banyak, Nona Chue.”

Maomao telah mengirim Chue untuk mengumpulkan sisa gorengan secepat yang dia bisa.

“Apakah menurutmu kita bisa mengeluarkan biaya ini? Mereka tidak punya cukup uang hanya dengan berbaring saja, jadi saya harus memohon agar mereka membuatkan lebih banyak untuk saya. Itu tidak murah, saya dapat memberitahu Anda!”

“Mohon tanyakan pada ajudan baik di sana,” kata Maomao. Dia tidak mau membayar untuk ini. Sebaliknya, dia menyerahkan semuanya pada orang yang ahli strategi aneh itu, yang sesekali menghadiahi tuannya makanan ringan agar dia tidak lepas kendali. Sang ahli strategi sedang mengunyah makanan yang digoreng dan masih menatap tajam ke arah para pembuat sabun. Hal ini sangat tidak biasa bagi pria yang biasanya tidak menaruh minat pada orang lain.

“Baiklah, kamu lihat tumpukan sisa-sisanya. Menurutmu apa yang akan terjadi jika aku meninggalkannya di sini?”

Pembuat sabun itu menggelengkan kepalanya. “Kamu mencoba mengatakan itu akan terbakar? Lelucon ada padamu. Itu akan menjadi dingin!”

“Apa kamu yakin akan hal itu?” Maomao meliriknya, lalu memasukkan sisa-sisa itu ke dalam toples yang berfungsi sebagai tempat sampah.

Sesaat berlalu.

“Melihat? Tidak terjadi apa-apa.”

“Tunggu saja.”

Maomao melirik ke arah Chue, yang telah mengambil beberapa bunga buatan dan bermain-main dengannya.

“Hei, eh, nona muda? Apa kau yakin tentang ini?” Lihaku juga tidak terlihat sepenuhnya yakin. Dia menjaga jarak dari tempat sampah, sebagaimana layaknya seorang pria yang selamat setelah rambutnya hangus akibat kotak yang meledak.

“Tunggu sebentar lagi,” kata Maomao.

“Tunggu sebentar! Ini hanya membuang-buang waktu! Saya akan kembali bekerja,” kata salah satu pengrajin. Dia berbalik untuk pergi—dan saat itulah mereka menyadarinya: udara hangat disertai bau terbakar yang khas. Asap keluar dari toples.

“Apakah ini nyata?” salah satu pengrajin bertanya, bergegas untuk melihat.

“Tunggu, apakah aman untuk mendekati benda itu?” tanya yang lain.

“Itu tidak akan meledak. Setidaknya, menurutku tidak,” kata Maomao sambil berjalan menuju toples itu sendiri. Dia belum bisa melihat api apa pun, tapi dia memperkirakan akan segera terjadi. “Itu dia: pembakaran spontan dari sisa-sisa gorengan. Sekarang Anda lihat bahwa hal ini bisa dengan mudah menjadi penyebab kebakaran Anda?”

“T—Sekarang, tunggu sebentar! Jika api mudah sekali muncul, mengapa belum pernah terjadi sebelumnya? Kami telah melakukan pekerjaan ini di sini selama beberapa dekade, dan ini hanyalah kebakaran kedua yang kami alami!”

“Apakah Anda selalu membuang sisa makanan panas dalam jumlah besar?”

“Tidak… Tidak, baru saja. Belum lama ini kami mulai melakukannya.”

Maomao teringat pria yang mengatakan bahwa mereka bersaing dengan pembuat sabun lain untuk mendapatkan persediaan. Hal ini dapat menginspirasi seseorang untuk mengumpulkan minyak panas, meskipun itu berbahaya, dan membuang sisa-sisa panas yang menyertainya.

Maomao melihat ke toples besar itu dan berpikir, Ini bisnis yang berisiko, mengumpulkan minyak selagi masih panas. Dia berkata, “Saya rasa Anda masih tidak percaya kepada saya, tetapi Anda tidak dapat meragukan mata Anda sendiri. Kebakaran terjadi secara alami.”

Pembuat sabun itu diam dan, seperti yang dikatakan Maomao, jelas tidak percaya. Agar adil, dia juga tidak mengira hal itu benar ketika dia pertama kali mendengarnya. Jadi dia melakukan eksperimen.

Memang benar, hari ini, dia telah memberikan keuntungannya—dalam dua cara tertentu. Biasanya, akan memakan waktu lebih lama hingga sisa-sisa itu terbakar, karena dia tahu itu karena dia sendiri yang pernah mencobanya sebelumnya. Saya benar-benar harus menunggu hari itu.

Dia tidak menggunakan sisa makanan yang digoreng, melainkan kain bekas yang direndam dalam minyak dupa yang sangat mudah terbakar. Tidak terjadi apa-apa hanya dengan beberapa di antaranya, jadi dia menumpuk lebih banyak hingga mulai memerangkap panas. Tetap saja belum ada api; dia telah menunggu begitu lama hingga dia tertidur. Baru pada saat itulah mereka menyala. Dia terbangun ketika seseorang menyiramnya dengan air, untungnya sebelum dia terbakar.

Saya benar-benar ingin melihat api benar-benar menyala.

Dia berharap untuk mencoba lagi sehingga dia bisa memastikannya dengan matanya sendiri, tapi dia dengan marah diberitahu bahwa tidak ada lagi eksperimen di bidang ini.

Dalam hal ini, para pengrajin tampaknya tidak akan menunggu terlalu lama, jadi dia meminta Chue melakukan sedikit trik: bersama dengan banyaknya sisa, dia memintanya untuk membeli abu. Chue, dengan bakat sulapnya, dengan mudah memberikannya kepada Maomao, yang diam-diam memasukkannya saat dia membuang sisa-sisanya ke dalam toples.

Saya senang itu tertangkap. Dia tidak bangga dengan penipuan sederhana ini, tapi dia tidak punya banyak pilihan.

Mengenai keuntungan kedua yang dia berikan pada dirinya sendiri—yah, dia cukup yakin bahwa penyebab kebakaran pertama adalah apa yang telah dia jelaskan. Namun kejadian kedua, yang dimulai saat dukun itu berdiri di sana, lebih sulit dijelaskan.

Bukan tidak mungkin, namun kemungkinannya kecil.

Tempat sampah yang terbakar penuh dengan daun palem dan sisa gorengan—tetapi jumlahnya tidak cukup untuk terbakar secara spontan. Eksperimen Maomao menggunakan kain perca, bukan sisa gorengan, jadi hal ini tidak persis sama, namun tampak jelas baginya bahwa bahan-bahan tersebut memerlukan lingkungan yang lebih panas agar dapat terbakar.

Pertanyaan: Mengapa mereka menggunakan peti kayu untuk membuang barang-barang tersebut?

Luomen pasti akan memperingatkannya agar tidak mengatakan hal-hal yang tidak dapat dia buktikan.

Saat Maomao masih memikirkannya, ahli strategi aneh itu tiba-tiba menghentikan studinya tentang para pengrajin dan langsung bertindak. Mungkin dia kehabisan camilan goreng untuk dimakan.

“Katakan sesuatu padaku! Kenapa kamu berusaha keras untuk menyematkan ini pada orang lain?” tuntut sang ahli strategi.

“‘Permisi?” salah satu pria itu berkata dengan bingung. Penyusunan strateginya tidak pernah masuk akal, tapi ini sudah melampaui batas.

“Erm, Tuan Lakan mengatakan bahwa seseorang di sini berbohong, dan orang itu adalah pelaku sebenarnya,” kata ajudan itu sambil menafsirkan dengan membantu.

“A-Siapa? Siapa yang akan melakukan hal seperti itu?” tanya si dukun sambil menatap Lakan dengan tatapan memohon.

“Batu Go hitam itu tepat di tepi kelompok di sana.”

“Go stone itu, ahem, bagaimana Guru Lakan melihat orang-orang yang wajahnya tidak bisa dia bedakan.” Tidak mudah menjadi asisten ahli strategi. Dia mungkin bekerja lebih keras daripada mereka hari ini—dan Maomao bahkan tidak tahu namanya.

“Oh ya? Kamu pikir aku berbohong? Anda punya buktinya?” tanya pria yang diidentifikasi Lakan sebagai batu Go hitam.

“Kamu berkedip. Jantungmu berdebar kencang—aku bisa mendengarnya. Dan kamu bau keringat.”

“T-Maafkan aku. Saya tidak yakin apa yang harus saya katakan tentang hal itu…” Bahkan ajudannya pun bingung.

Orang lebih banyak berkedip saat berbohong, dan detak jantungnya meningkat. Terkadang mereka mulai berkeringat.

Sebuah rumor populer di kalangan istana Li menyatakan bahwa Anda tidak boleh berbohong di hadapan sang ahli strategi. Saat sepertinya dia membuat pernyataan liar hanya berdasarkan naluri murni, Maomao menemukan bahwa sebenarnya ada cara untuk mengatasi kegilaannya.

Saya ingat Pops berkata… Ahli strategi yang aneh mungkin tidak bisa membedakan wajah orang, tapi dia bisa membedakan bagian-bagian wajah. Dia bisa melihat mata dan hidung, hanya saja keduanya tidak cocok dengan wajah manusia. Sebaliknya, dia punya cara lain untuk membedakan orang asing. Suaranya, gerakannya, baunya yang khas. Dia mungkin pengamat paling tanggap yang bisa Anda temukan.

Itu tidak banyak gunanya bagi kita, karena dia biasanya tidak peduli pada orang lain.

Tidak, itu tidak sepenuhnya benar—dalam pekerjaannya, hal itu sangat membantu. Si tua bangka tak berharga ini adalah penilai bakat yang lebih baik dari siapa pun.

“Hei, kamu tidak boleh membicarakan aku seperti itu!”

“Tidak, tidak, aku bisa mencium baunya. Merokok. Tembakau. Wangi sabunnya—madu, daunnya yang harum—hampir menutupinya, tapi kamu masih merokok sampai beberapa menit yang lalu, bukan?” kata lelaki tua bermata satu itu. Pembuat sabun lainnya segera melihat tersangka baru.

“Hai! Kamu bilang kamu berhenti!”

“Kami sudah bilang jangan merokok di sekitar minyak. Jangan bilang kamu benar-benar melakukannya di sini!”

Yang lain mendekati tersangka, dan tak lama kemudian daun tembakau ditemukan di jubahnya.

Kebakaran tembakau! Hal ini tentu menjelaskan bagaimana kebakaran ini bermula. Mencari kesempatan untuk merokok, pria itu berkata bahwa dia akan membuang sampah sebagai alasan untuk merokok di tempat yang tidak dapat dilihat orang lain. Di dalam sampah itu ada dedaunan dan sisa-sisa. Daun berseratnya mudah terbakar, dan sisa-sisanya mungkin hanya berupa minyak. Ketika abu tembakau dilemparkan ke atasnya…

Api tidak akan langsung menyala. Mula-mula asapnya mulai keluar, dan baru kemudian terbakar—saat dukun itu kebetulan lewat. Ahli strategi yang aneh itu mungkin bisa menunjukkan dengan tepat bahwa perokok itu berbohong karena lelaki itu pada tingkat tertentu curiga bahwa tembakaunyalah yang memicu kebakaran.

Para pekerja lainnya tampaknya menganggap daun tembakau milik pria tersebut sebagai bukti; mereka mengepungnya dan memberinya sedikit pikiran.

“Ahem, eh, terima kasih banyak. Kamu menyelamatkanku,” kata dokter dukun itu sambil meluruskan bagian depan pakaiannya yang kusut.

“Sungguh luar biasa, bukan? Mungkin Anda bisa berterima kasih kepada Nona Chue dengan membelikannya sebatang rambut koral,” kata Chue, tidak pernah melewatkan kesempatan.

Maomao menghampiri orang-orang yang berteriak itu. “Permisi,” katanya. Dia senang dia bisa membuktikan bahwa dukun itu tidak bersalah, tapi ada satu hal lagi yang perlu dia lakukan. “Saya ingin sabun.”

Tugas ini berubah menjadi cobaan berat, dan dia hanya ingin menyelesaikannya.