Bab 18: Perjamuan Anan

Meskipun Anda berbicara dalam bahasa yang sama, perbedaan budaya masih bisa sangat besar. Jamuan makan orang Ana ternyata terlihat sangat berbeda dengan jamuan makan Linese.

Karena terletak di selatan Li, cuaca di Anan cukup hangat—bahkan panas. Suara gendang dan seruling memenuhi udara, suara yang lebih ringan dan ceria dibandingkan musik Li. Karpet diletakkan di luar ruangan, dan orang-orang duduk di atasnya—tidak ada kursi, melainkan disediakan bantal mengilap untuk duduk. Demikian pula, makanan disajikan bukan di atas meja, melainkan di atas karpet, dan alih-alih disajikan secara individu, semua orang makan dari piring bersama yang besar. Alkohol tersebut dikemas dalam stoples berbentuk unik, dan memiliki ciri khas karena warnanya yang cerah.

Makanannya disiapkan oleh para wanita, semuanya berpakaian minim. Mereka mengenakan rok yang hanya terbuat dari kain berwarna mencolok yang dililitkan di pinggang, sedangkan atasannya berlengan pendek. Stoples alkohol yang berliku-liku sepertinya dirancang untuk melengkapi tubuh indah para wanita.

Ada banyak rambut hitam disekitarnya, tapi tidak banyak yang lurus. Warna kulit berkisar dari gading hingga berwarna madu, dan banyak orang memiliki wajah yang kasar. Maomao ingat bahwa Fuyou, mantan permaisuri tengah, memiliki fitur wajah yang sangat mirip dengan seseorang dari Li. Mungkin dia dikirim ke istana belakang karena alasan itu.

Para prajurit yang dipanggil untuk menghadiri jamuan makan tidak bisa berhenti melirik para penari dan pelayan yang memikat.

“Mereka hanya berjalan berbeda, bukan!” Kata Chue pada Maomao sambil mengayunkan pinggulnya secara demonstratif. Tidak ada yang melihatnya—para pencicip makanan bekerja di balik tirai. “Saya pikir saya akan membeli salah satu pakaian itu besok dan memberikan sedikit godaan pada suami saya.”

“Apakah dia menyukai hal semacam itu?” Maomao bertanya, membayangkan Baryou, yang tampak seperti Basen versi pucat dan kurus. Harus dia akui, mau tak mau dia bertanya-tanya seperti apa kehidupan pernikahan mereka.

“Tidak sama sekali,” kata Chue terus terang. Sepertinya dia hanya ingin memakainya.

Acara seperti ini di Anan jelas merupakan jamuan makan malam yang kurang formal dibandingkan jamuan makan malam persahabatan; tetap saja, orang-orang yang cukup penting dan membutuhkan pencicip makanan duduk di mimbar yang ditinggikan dengan meja rendah yang indah dan nampan berkaki. Tugas Maomao adalah mengambil makanan dari nampan satu per satu dan mencicipinya untuk memastikan makanan tersebut tidak mengandung racun. Tirai itu tampaknya dimaksudkan untuk menyembunyikan fakta bahwa dia melakukan ini, tetapi juga dengan mudah menyembunyikan bahwa para pencicip makanan sedang mengobrol bersama.

“Ada banyak wajah yang tidak terpandang dalam keluarga kerajaan di sini,” kata Chue kurang ajar. “Saya kira itu wajar saja. Semua perkawinan politik itu pasti akan menimbulkan banyak darah orang asing.”

Itu menjawab pertanyaan Maomao—Fuyou tampaknya terlihat relatif Lines, karena dia memiliki cukup banyak warisan Li. Pertandingan seperti ini adalah cara yang umum bagi kedua negara untuk menjalin ikatan yang lebih kuat, dengan menjadikan diri mereka sebagai keluarga. Alternatifnya, negara yang berkuasa mungkin berupaya menipiskan garis keturunan negara bawahannya dengan taktik seperti itu.

Semuanya terlihat damai di sini, tapi aku mulai bertanya-tanya apakah mungkin Anan tidak terlalu menyukai Li.

Dia tidak bisa menghentikan pemikiran itu. Lagipula, masyarakat Anan tahu bahwa nama yang diberikan Li pada negara mereka dimaksudkan untuk mengejek mereka.

Maomao mengintip dari celah tirai ke arah orang yang tampaknya paling mungkin menjadi sasaran kebencian semacam itu. Jinshi duduk memegang secangkir alkohol dan tersenyum. Dari belakang, dia hanya bisa melihat wajahnya di profil, tapi bekas luka di pipi kanannya terlihat lebih merah dan menonjol dari biasanya, mungkin karena kepanasan.

Jinshi tersenyum diplomatis. Dia telah dituangkan dalam porsi besar alkohol, tetapi hanya ada sedikit tanda bahwa dia telah meminumnya. Maomao dapat melihat server di ujung pandangannya, melayang dan mengawasi dengan tajam setiap cangkir kosong.

Tidak mudah untuk dekat dengannya, ya?

Mereka terus mencuri pandang ke arah Jinshi, tapi sepertinya dia punya server yang ditugaskan, dan tidak sembarang orang bisa datang untuk membawakannya sesuatu.

“Ini dia,” kata sebuah suara lembut—itu adalah Gaoshun, yang sedang memberikan makanan melalui celah tirai. Pada akhirnya akan sampai ke Jinshi, tetapi hanya setelah Maomao mencicipinya.

Hidangan ini adalah sparerib babi yang berkilauan. Dengan hati-hati, Maomao mengusapkan sumpit perak ke permukaannya. Dia memeriksa apakah dagingnya tidak berkabut, lalu mulai mengeluarkan tulangnya dan membagi daging menjadi beberapa irisan dengan ukuran yang kira-kira sama, lalu dia menaruhnya di piring kecil.

𝐞nu𝓂a.i𝗱

Dia mencicipi makanannya. Rasanya agak manis, mungkin direbus dengan buah. Rasanya renyah dan sejuk seperti jeruk keprok.

Bagus sekali , pikirnya. Dia menelan sampelnya dan menahan keinginan untuk menggigit lagi. Dia sedang bekerja sekarang: rasanya tidak enak untuk makan lagi.

“Sangat bagus!” ucap Chue, yang sedang mengunyah. Dia sudah melampaui batas untuk mencicipi racun.

“Nona Chue, bagaimana dengan pekerjaanmu?” Maomao bertanya.

“Aku sudah memeriksanya, dan tidak ada yang salah dengan itu! Ini cukup enak.” Dia meletakkan tangannya ke pipinya, tapi terlihat jelas dia baru saja makan saat ini.

Andai saja Hongniang atau Sazen atau saudara laki-laki Lahan ada di sini sekarang , pikir Maomao, memikirkan tiga orang yang suka menyindir terbaik yang dia kenal. Terlalu sulit untuk memberikan tanggapan sarkastik atas semua yang dilakukan Chue sendirian. Dia akan menghargai bantuan apa pun.

Maomao menyerahkan piring yang sudah dicicipi, menunjukkan bahwa piring itu telah mendapat persetujuannya. Gaoshun-lah yang sebenarnya mengambil piring itu dan memberikannya pada Jinshi.

Sebaliknya, ajudan ahli strategi aneh itulah yang harus mengambil piring Chue, yang hampir tidak ada sisa apa pun di atasnya, dan memberikannya kepada atasannya. Orang itu adalah orang yang sama yang pernah bersama sang ahli strategi ketika dia meracuni dirinya sendiri dengan jusnya sendiri.

Untuk waktu yang lama dan hening, ajudan itu memandangi piring itu. Lalu dia menatap Chue dengan memohon.

“Silakan saja,” katanya. “Tidak ada racun!” Beberapa lemak masih berkilau di sekitar mulutnya.

Pria itu tidak punya pilihan selain membawa hidangan yang terkepung itu ke ahli strategi. Ketika hidangan berikutnya tiba, itu lebih banyak sparerib.

“Seorang gadis ingin sedikit variasi!” Kata Chue sambil menghela nafas, memoles sepasang sumpit perak baru.

Sesuatu yang berbeda terjadi pada Maomao—sebenarnya ada tiga hal sekaligus. “Sepertinya banyak,” katanya pada Gaoshun yang membawakan piring itu. Dia tidak bermaksud untuk mengeluarkan pikiran itu dari mulutnya, tapi tetap saja dia berhasil.

Alis Gaoshun berkerut. “Ini dari tamu terhormat di sana,” katanya, terdengar seperti dia tidak berbicara atas kemauannya sendiri. Dari sisi lain tirai, ahli strategi aneh itu melambai.

“Bantu dirimu sendiri, Nona Chue,” kata Maomao.

“Dengan baik! Tidak masalah jika aku melakukannya.” Chue menggalinya—eh, mulai mencicipi racunnya—tanpa undangan kedua.

Ahli strategi aneh itu mungkin akan kecewa, tapi tugas Maomao adalah mencicipi makanan untuk melihat apakah ada racun di dalamnya, bukan memakan makanan lain sampai dia kenyang.

Ini mungkin makan malam mewah, tapi Jinshi benar-benar ada di sini untuk melakukan diplomasi. Dia tersenyum paling halus dan berbicara serta tertawa. Dia hanya makan sedikit saja, jadi Maomao tidak punya banyak pekerjaan.

Jika Jinshi adalah seorang wanita, penampilannya mungkin akan membuat suatu negara bertekuk lutut—dan jika menyangkut diplomasi, itu adalah senjata yang bisa dia gunakan untuk keuntungannya.

Paling tidak, dia tahu cara menangani orang. Meskipun kilaunya hilang dengan cepat saat Anda masuk ke lingkaran dalamnya.

VIP lainnya melakukan pekerjaan yang jauh lebih sedikit. Ahli strategi aneh itu mengambil sisa makanan Chue, bukan meminum alkohol, melainkan jus. Tampaknya ada yang mencoba berbicara dengannya, tetapi dia tidak tampak tertarik. Dia terus melirik ke belakang untuk mencoba melihat sekilas Maomao.

“Mungkin ini bukan tempatku, tapi bukankah menurutmu kamu bisa mencoba bersikap lebih baik padanya?” Chue bertanya sambil makan ayam.

𝐞nu𝓂a.i𝗱

“Tahukah kamu apa yang akan terjadi jika aku memberinya satu inci pun?” Maomao benar-benar meludah.

Chue memiringkan kepalanya ke belakang dan menutup matanya seolah sedang mencoba membayangkan. “Sesuatu yang sangat menarik, menurutku.” Dia terdengar seperti dia menikmati prospek itu—yah, dia bukanlah orang yang berada di tengah-tengahnya.

Saya berharap makan malam ini cepat berakhir. Maomao menghela nafas dan mengambil makanan berikutnya.

Terlepas dari semua cobaan dan kesengsaraannya, makan malam itu akhirnya berakhir.

Aku yakin tidak ada yang lucu dari semua itu , pikir Maomao. Sebagai pencicip makanan, juga merupakan bagian dari tugasnya untuk mengawasi kondisi kesehatannya setelah makan. Racun yang bekerja lambat bisa memakan waktu beberapa jam hingga beberapa hari untuk muncul. Perutnya masih ada ruang, tapi dia ingin menunggu dan melihat bagaimana perasaannya beberapa saat sebelum dia makan apa pun.

“Fiuh! Saya tidak bisa makan lagi!” Kata Chue sambil mengusap perutnya yang membuncit. Pada akhirnya, dia lebih menikmati daripada mencicipi makanan sang ahli strategi.

Sekarang yang harus mereka lakukan hanyalah kembali ke kamar masing-masing untuk bermalam. Mereka mendapat izin untuk pergi berbelanja keesokan harinya, dan Maomao sebenarnya sangat menantikannya.

Jadi malam perjamuan itu berakhir tanpa insiden. Ya, malam itu sepi…