Prolog

Mimpi buruk itu tidak mau berakhir.

Masih tersandang di bawah lengan, Maomao diseret ke kamar sebelah. Dia bahkan tidak bisa melawan.

Jantungnya berdebar kencang. Jinshi, orang yang menggendongnya, mengalami luka bakar baru di sisi tubuhnya. Meskipun dia mungkin berada dalam bahaya di sini, sebagai apoteker, Maomao tertarik pada cedera tersebut.

Luka bakarnya bagus dan bersih. Tidak ada darah… Dia memutar otak, bertanya pada dirinya sendiri obat apa yang dia perlukan. Salep Awan Ungu, itu mungkin yang paling sederhana. Gromwell ungu, touki, dan lilin lebah, saya rasa saya bisa mendapatkannya. Minyak wijen, mungkin tidak.

Tidak, ini tidak bagus. Maomao menggelengkan kepalanya. Gromwell ungu hanya efektif pada luka bakar yang relatif ringan, seperti yang dia pastikan pada lengannya sendiri. Hal ini sebenarnya bisa menimbulkan efek sebaliknya pada luka bakar yang lebih serius, kenangnya.

Hal-hal yang berhasil pada luka bakar. Apa yang berhasil untuk luka bakar?

Paling tidak, dia membutuhkan balsem untuk mencegah kulitnya mengering. Dia harus mencari lebih banyak minyak dan lilin lebah.

Saat dia mencoba memutuskan bagaimana memperlakukan Jinshi, dia akhirnya menurunkannya.

“Tuan Jinshi,” katanya. Dia terjatuh ke tempat tidur, meringis. “Apakah itu menyakitkan?”

“Saya harus mengatakan itu benar.”

Dan memang itu akan terjadi. Mungkin sekarang terasa sedikit mati rasa, tetapi menempelkan merek yang terbakar ke kulit Anda sendiri akan selalu terasa menyakitkan.

Namun, rasa sakit Jinshi tampaknya disebabkan oleh hal lain.

“Merasakan gelombang penyesalan, Tuan?” Maomao mendapati dirinya bertanya. Pria yang sampai beberapa saat lalu tampak mengendalikan segalanya, menyandarkan dahinya ke tempat tidur dan menangis. Maomao tidak dapat melihat ekspresi wajahnya di profil, dan dia sendiri mungkin tidak menyadari air mata mengalir dari matanya.

Bahkan saat Maomao berbicara, dia berkeliling ruangan, bertanya-tanya obat apa yang mungkin tersedia di sini. Dia segera menemukan lesung dan alu yang dia ambil, bersama dengan beberapa nampan. Dia ingin pergi ke anglo, mencoba menghangatkan air, tapi dia ingin menjauhkannya dari Jinshi. Bahkan, dia memindahkannya ke sudut jauh ruangan.

“Apa yang akan saya sesali?”

Apa? Sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata. Bahkan Maomao memahami bahwa Jinshi sama sekali tidak tertarik pada takhta. Kalau tidak, dia tidak akan pernah memiliki hubungan baik dengan Permaisuri Gyokuyou. Jika memperkuat hubungan seperti itu adalah salah satu tujuannya di sini, dia telah memilih cara yang sangat sulit untuk melakukannya.

Dia juga tidak menyesali cederanya. Sama seperti ketika dia menderita luka di pipinya, dia sebenarnya tampak senang. Faktanya, dia tidak terlalu terikat pada penampilannya seperti yang dipikirkan orang-orang di sekitarnya, dan dia tampaknya membenci asumsi mereka.

Lalu kenapa dia begitu depresi?

Maomao mengambil sendok dan meletakkannya di atas meja di samping tempat tidur. Ada spatula farmasi untuk mengaduk obat, tapi tidak ada alat berbilah.

“Yang Mulia tidak terlihat begitu marah dibandingkan…sedihnya. Bolehkah saya mengerti, Tuan, bahwa mendukakan Kaisar bukanlah niat Anda?”

“Itu benar… aku hanya ingin dia marah.”

Jadi, apakah ekspresi wajah Kaisar yang berduka itulah yang begitu mengganggu Jinshi?

Saya curiga Kaisar…

Maomao mengira ini ada hubungannya dengan hubungan antara Jinshi dan Yang Mulia. Dan Ah-Duo juga. Itu hanya dugaan kecil di benaknya, tapi semakin dia memikirkan semua itu, semakin dia yakin—bahkan jika dia tidak akan pernah mengungkapkan rahasianya dengan keras.

e𝗻𝘂𝓶𝓪.i𝐝

Sungguh menyakitkan jika ayahmu marah padamu.

Seharusnya, seseorang memerlukan bukti obyektif untuk mengubah hipotesis menjadi suatu kepastian. Maomao berusaha menemukan bukti itu di antara emosi manusia. Tempat yang sangat tidak jelas dan tidak ilmiah untuk dilihat.

Namun, setelah melihat mata Kaisar dipenuhi kesedihan, dan cara dia ragu-ragu di depan Permaisuri Gyokuyou, Maomao hanya dapat berpikir bahwa Jinshi adalah putra sulung Kaisar saat ini.

Aku terus mempelajari hal-hal yang tidak ingin kuketahui , pikirnya. Dia menghela nafas sambil menatap Jinshi. Segalanya tampak sudah sedikit tenang, jadi dia pergi ke ruangan lain. Namun Jinshi segera meraih pergelangan tangannya. “Kemana kamu pergi?”

“Untuk mendapatkan obat. Bahan-bahannya ada di ruangan lain.”

Jinshi bangkit dan mulai membuka laci lemari di salah satu dinding. Ada cukup banyak obat di sana untuk membuat kepala Maomao pusing, segala jenis komponen yang bisa dibayangkan.

“Ngghaa!” Dia pikir dia mungkin akan berpindah ke melambai dan meneteskan air liur. Dia ingin segera menari bahagia, tapi dia melawan keinginan itu dan malah menarik napas dalam-dalam. Mata Jinshi padanya tajam. Di antara berbagai barang di dalam laci ada salep yang sudah disiapkan. Dia membuka kulit kerang besar dan mengendusnya. Dia disambut oleh aroma madu dan aroma wijen yang khas. Tampaknya tidak mengandung bahan lain.

Dia juga menemukan alkohol disinfektan dan perban. Lalu dia mengambil balsem dan berdiri di depan Jinshi. “Tuan Jinshi, saya akan mengobati luka Anda sekarang. Tolong izinkan saya melihatnya.” Dia mencoba menyuruhnya duduk kembali di tempat tidur, tetapi dia berbalik dan malah mendudukkannya. “Menurut Anda, apa yang sedang Anda lakukan, Tuan?” Dia memandangnya, berharap ketidaksenangannya terlihat jelas.

Jari-jarinya menyentuh dagunya. Dia mengangkat kepalanya, berusaha menghindarinya.

“Kamu akan berpura-pura tidak bisa membayangkan, padahal kita sudah sampai sejauh ini? Tidak ada orang lain yang bisa menjadi teman malam saya sekarang.” Jinshi menyeringai, tetapi tetesan keringat yang besar menunjukkan bahwa dia telah mencapai batasnya.

Maomao menolak berbicara. Karena kesal, dia meraih jubahnya, yang masih setengah dipakainya.

“Siapakah di antara kita yang kurang berimajinasi? Apa menurutmu aku tidak akan marah ditempatkan di posisi ini?” Dia meregangkan tubuh hingga mereka hampir saling berhadapan. “Apa yang Anda lakukan adalah tirani, Tuan Jinshi. Trik kotor dan sial yang dimaksudkan untuk memberi tahu semua orang apa yang Anda inginkan. Anda tidak peduli dengan orang lain. Anda tidak peduli dengan status Anda. Apa yang kamu lakukan adalah egois, masokis, dan sangat menjengkelkan sehingga saya bahkan tidak tahu harus berkata apa mengenai hal itu!”

Jinshi tidak menjawab, tapi wajahnya berbicara dengan jelas: Tentu saja kamu menjawabnya.

“Putra Permaisuri Gyokuyou—Putra Mahkota—dan putra Permaisuri Lihua, keduanya baru berusia satu tahun…”

Anak-anak lemah. Sampai mereka berusia setidaknya tujuh tahun, Anda tidak pernah tahu apakah mereka akan mati. Bahkan jika Anda tidak menggunakan bedak wajah yang beracun, mereka mungkin akan terserang penyakit. Beberapa kecelakaan mungkin menimpa mereka. Mereka bahkan mungkin dibunuh.

“Apa sebenarnya rencanamu jika sesuatu terjadi pada Kaisar?”

“Saya bekerja sangat keras untuk memastikan tidak ada yang berhasil.” Suara Jinshi pelan dan bergemuruh, tidak seperti suara peri manis yang biasa dia gunakan. Matanya gelap, dan dia jelas mengerti apa yang dia maksudkan di sini. Maomao hendak mengatakan sesuatu yang lain, tapi kata-katanya tercekat di tenggorokannya.

Apa yang dilakukan Jinshi sungguh gila. Setidaknya, itulah satu-satunya sebutan yang bisa disebut oleh Maomao atau Gyokuyou. Dia tidak tahu apa yang dipikirkan Yang Mulia, tapi sepertinya hal itu tidak terduga baginya.

Namun, apakah Jinshi terpaksa harus hidup bersama dengan hal yang lebih gila lagi? Dia mempunyai kekuatan; dia bisa melakukan banyak hal yang lebih gila lagi. Bahwa dia memiliki kemurahan hati untuk mendengarkan kata-kata Maomao membuatnya sulit untuk meneriakinya sekarang.

Wanita muda kadang-kadang digambarkan sebagai orang yang terlindung, namun Jinshi juga diisolasi, dimasukkan ke dalam kotak kecil sampai dia dihancurkan. Banyak yang mungkin mati begitu saja, tertimpa tekanan.

Aku yakin, aku tidak akan tahan dengan hal itu.

Tampaknya Jinshi juga tidak akan melakukannya. Sama seperti Maomao, dia akan melawan, mencoba melarikan diri. Namun tidak seperti Maomao, dia akan melakukan lebih dari sekadar membiarkan emosinya kabur, membiarkan perasaannya menentukan tindakannya. Dia adalah orang yang memikirkan segalanya dengan matang, dan di akhir pemikirannya, dia sampai pada kesimpulan yang paling mirip dengan Jinshi—dan telah bertindak berdasarkan kesimpulan tersebut.

Maomao adalah pusaran emosi. Dia tidak tahu harus berbuat apa. Dia berharap dia bisa menjadi seseorang yang lebih tidak tahu apa-apa tentang situasi ini, tentang sifat manusia. Betapa mudahnya hidupnya jika dia bisa berdiri dengan bodohnya di satu sisi dan menonton.

Anak ini…!

Dia mengangkat tangannya, menghentikannya tepat di depan dahi Jinshi. Dia membuat lingkaran dengan jari telunjuk dan ibu jarinya, lalu menegangkan otot tangannya dan…

e𝗻𝘂𝓶𝓪.i𝐝

“Yowch!”

…menjentikan keningnya dengan baik. Dia bisa saja menamparnya, tapi itu akan meninggalkan bekas, dan dia tidak menginginkan itu. Dia tahu betul bahwa ini adalah puncak dari rasa tidak hormat, dan itu bisa merugikannya jika dia tidak hati-hati. Tapi dia pikir Jinshi akan mengizinkannya sebanyak ini.

Sial, akulah yang bermurah hati, di sini!

Jinshi meletakkan tangan di dahinya dan menatapnya, takjub.

“Diam dan biarkan aku mentraktirmu. Tuan .”

Jinshi menjulurkan bibir bawahnya. “Aku sedang memikirkan banyak hal, tahu.”

“Yah, itu bukan masalahku; Saya seorang apoteker. Biarkan aku melakukan pekerjaanku.” Dalam hal ini, dia tidak mau mengalah. Itu adalah pertunjukan Jinshi sebelumnya, tapi dia tidak akan membiarkan Jinshi memaksanya sekarang.

Maomao mengambil spatula yang dia temukan. “Aku kehabisan waktu karena kamu tidak mau meninggalkanku sendirian. Kuharap aku bisa memberimu obat penenang, tapi kapal itu sudah berlayar.” Dia menyelinap melewatinya, muncul di belakangnya, dan menekan dengan kuat.

“Hrgh!” katanya, suaranya sangat tidak seperti peri. Maomao entah bagaimana berhasil membalikkannya ke samping di tempat tidur, sebuah trik yang cukup bagus mengingat betapa besar dan beratnya dia.

Dia menghela nafas panjang sambil memanaskan spatula di anglo di sudut ruangan.

“Tolong jangan bergerak,” katanya.

“Apa sih yang kamu lakukan? Kamu tidak berencana untuk memanggangku , kan?”

“Saya tidak memanggang apa pun! Saya perlu panas yang menyengat untuk mendisinfeksi benda-benda.” Dia mengibaskan spatula untuk mendinginkannya sedikit, lalu membungkusnya dengan kain bersih. “Kami tidak akan membakarnya. Kami akan memotongnya.”

“Memotong…?” Wajah Jinshi berubah, lalu dia menjadi pucat. Tapi sudah terlambat. Dia telah melakukan ini pada dirinya sendiri. Sekarang dia harus menanggung konsekuensinya.

“Jika kita tidak membuang kulit dan dagingnya yang hangus, racunnya akan menyebar dari sana. Kuharap aku bisa membuang semuanya, agar tidak membusuk, tapi karena tidak ada pisau di sini, ini harus dilakukan.”

Dia akan menggunakan spatula logam untuk memotong daging yang rusak. Itu akan menyakitkan, tapi dia harus menanggungnya.

“T-Sekarang, tunggu sebentar. Bukankah kamu lebih khawatir tentang alasan yang dibuat-buat untuk membawa pisau?”

“Saya tidak ingin mendengar keluhan apa pun dari orang yang membakar merek ke kulitnya sendiri! Saya tidak punya pisau di sini, dan mencukurnya adalah satu-satunya pertolongan pertama yang efektif. Kita bisa melakukan lebih banyak pengobatan jangka panjang nanti.”

Dia sebenarnya tidak yakin apakah itu benar—apakah dia bisa merawatnya begitu mereka meninggalkan ruangan ini. Dia ingin memastikan setidaknya dia menyelamatkan luka bakarnya untuk mencegah racun menyebar di dalamnya.

Ini adalah pertanyaan apakah kita dapat meluangkan waktu untuk berobat nanti.

e𝗻𝘂𝓶𝓪.i𝐝

Malam sudah larut. Maomao harus bekerja keesokan harinya, begitu pula Jinshi. Dia curiga dia tidak akan mengambil cuti meskipun dia memerintahkannya. Sepulang kerja besok—ya, hari ini—dia harus menyiapkan peralatan dan obat-obatan serta mengulangi pengobatannya.

Dalam benaknya, pertanyaan terbesarnya adalah apakah Jinshi benar-benar dapat menjalani hidupnya tanpa ada yang mengetahui bekas lukanya. “Bisakah kamu mengganti pakaianmu sendiri?” dia bertanya.

“Aku bukan bayi.”

“Maaf, tapi siapa di antara kita yang mendapat bantuan untuk berpakaian setiap hari?”

Maomao mencelupkan perban ke dalam alkohol dari laci dan menempelkannya ke luka. Daging yang hangus itu memiliki bau yang tidak salah lagi.

Mungkin aku bisa mendapatkan daging panggang untuk makan malam malam ini.

“Hai! Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

“Tidak pak. Tidak ada apa-apa.”

Jinshi meringis saat dia mendisinfeksi area sekitar luka.

“Jaga bibir atas tetap kaku, Pak. Kamu bisa menggigitnya, entahlah, selimut atau semacamnya.” Dia membuka selimut di tempat tidur dan mendorongnya ke arahnya. Dia secara refleks mundur, wajah cantiknya berubah menjadi jijik. “Kamu akan menggigit lidahmu,” kata Maomao.

“Aku tidak akan melakukannya,” katanya. Tiba-tiba—apa yang dia pikirkan?—dia berada di depan Maomao. Dia menggigit bahunya.

“Hentikan itu, Tuan. Tanganku akan tergelincir.”

Dia mengeluarkan suara yang mungkin merupakan respons. Dia tidak lagi merasakan giginya menembus kain, tapi dia tidak berbaring kembali. Dia hanya merasakan tarikan lembut pada kemejanya.

“Hanya saja, jangan ngiler padaku,” katanya.

“Tuan…”

Apakah itu jawaban ya? Atau tidak? Dia tidak yakin.

Sangat baik. Maomao menganggap ini sebagai pembenaran untuk tidak menahan diri. Dia menempelkan spatula ke kulit yang terbakar. Jeritan teredam terdengar tepat di dekat telinganya, tapi dia melakukan pekerjaannya dengan cerdas dan profesional.

Aku harus memastikan tidak ada orang lain yang mendengarnya berteriak seperti itu.

Tangan yang menyelinap di belakangnya mencengkeram semakin kuat. Dia terus bekerja, meskipun dia tampaknya bertekad untuk membuatnya sesulit mungkin.

e𝗻𝘂𝓶𝓪.i𝐝