Bab 20: Periksa

Saat itu tengah malam, dan Maomao berderak di dalam kereta. Sepucuk surat telah tiba untuknya setelah dia selesai bekerja pada hari itu—surat itu dari Jinshi, dan dibawa dengan sangat hati-hati.

Aku ingin tahu apa yang dia inginkan.

Panggilannya belum pernah menjadi kabar baik untuknya, dan dia tidak terlalu berharap untuk perubahan itu. Tapi dia tidak dalam posisi untuk menolaknya.

Tempat terakhir mereka bertemu adalah turnamen Go. Betapapun bencinya dia mengakuinya, kehadiran ahli strategi aneh itu benar-benar menghibur; dia tahu Jinshi tidak bisa menarik apa pun di hadapannya. Tapi sekarang…

Bertanya-tanya ke mana aku pergi.

Menumpang kereta biasanya berarti dia bepergian ke kediaman seseorang yang penting — vila Ah-Duo, istana Permaisuri Gyokuyou, paviliun Jinshi. Tapi mereka pergi ke arah yang berlawanan dari kamar Jinshi sekarang.

Semakin mewah bangunan di sekitarnya, semakin deras dan tidak menyenangkan Maomao mulai berkeringat.

Ketika gerbong mencapai tujuannya dan dia diundang untuk turun, Suiren sudah menunggunya. “Sudah cukup lama,” komentarnya.

“Ya, Bu,” kata Maomao.

“Kamu harus memaafkan kurangnya upacara, tapi aku ingin kamu masuk dan membuka pakaian.”

Maomao tidak berkata apa-apa, hanya berjalan dengan enggan ke dalam gedung. Tubuh seseorang harus digeledah saat masuk ke istana belakang — apakah ini sesuatu yang serupa?

“Tuan Jinshi memanggilku,” kata Maomao panjang lebar.

“Ya, dan jika itu hanya tuan muda, kita tidak perlu melalui kekonyolan ini,” jawab Suiren. Dengan kata lain, ada orang lain di sini.

Suiren mengambil jubah Maomao darinya. Dari lipatan itu dia mengeluarkan alat tulis, kertas, beberapa obat, dan perban, satu demi satu, sampai dia terlihat benar-benar putus asa. “Apakah kamu selalu membawa semua ini bersamamu?” dia bertanya.

“Peralatan jahit saya tertinggal di rumah,” jawab Maomao. Sementara itu, dia bahkan melepas pakaian dalamnya, membiarkan tubuhnya yang kurus terkena udara dingin. Dia merinding.

“Apa kamu, tupai? Buka mulutmu; Sebaiknya aku memeriksa pipimu.”

Seolah tidak cukup buruk harus telanjang, sekarang Suiren mengintip ke dalam mulutnya.

“Gigimu sangat lurus, Maomao,” wanita tua yang sedang menunggu mengamati dengan setuju.

𝗲𝗻u𝗺𝓪.i𝐝

“Hank hoo hery huch,” kata Maomao.

“Dan kulitmu sangat halus. Tapi mungkin Anda bisa menghapus ini? Suiren membuka perban di lengan kiri Maomao. Karena Yao melarangnya melukai dirinya sendiri, kondisinya relatif baik.

“Mengapa saya dipanggil ke sini?” Maomao bertanya.

“Oh? Anda tidak dapat memberi tahu saya bahwa Anda tidak tahu. Saya ingin tahu apakah Anda sudah siap. Dia terdengar menggoda, tapi itu benar-benar menenangkan pikiran Maomao.

“Apakah Yang Mulia hadir hari ini?” Semua upaya untuk memastikan dia tidak bersenjata menunjukkan bahwa seseorang yang sangat penting akan ada di sana. Pencarian di istana belakang agak lebih sederhana, tapi kemudian, selalu ada penjaga di sekitar sana. Dia diberi tahu bahwa beberapa ditempatkan di luar ruangan setiap kali Kaisar melakukan kunjungan malam ke salah satu permaisurinya.

“Tidak menyenangkan menggodamu, Maomao. Tidakkah Anda bertanya-tanya apakah Anda dipanggil ke sini untuk kencan?

Saya tidak bisa mengatakan itu tidak terlintas dalam pikiran saya. Namun, untuk semua kesalahannya, Jinshi biasanya mengikuti buku itu. Dia ingin berpikir dia tidak akan melakukan sesuatu yang begitu tiba-tiba. Ngomong-ngomong, jika ini menuju ke sana, setidaknya aku akan mandi, bukan hanya pakaian baru.

Dia melewati lengannya melalui lengan baju, lalu menyeka bintik-bintiknya, membersihkan pipinya dengan bedak putih. Setelah selesai berganti pakaian, dia dibawa ke sebuah pintu yang dijaga oleh tentara yang membungkuk saat dia masuk. Ada aula lain di luar pintu, dan di luar itu, sebuah ruangan. Cahaya redup menyinari kakinya, menerangi satu jalan, hampir seperti menerangi jalan ke dunia lain.

Ruangan itu hangat di dalam; Maomao bisa mendengar derak anglo bercampur dengan obrolan dan tawa tiga bangsawan.

“Saya telah membawanya, Tuan,” kata Suiren; lalu dia membungkuk dan menunjukkan dirinya keluar.

Maomao terdiam saat melihat siapa yang ada di sana. Jinshi dan Kaisar, seperti yang diharapkannya. Tapi bukan Permaisuri Gyokuyou.

Ruangan itu sebenarnya adalah dua kamar yang bersebelahan, dengan pintu geser di antara keduanya terbuka. Kamar kedua tampaknya adalah kamar tidur, sedangkan kamar tempat tiga tokoh agung duduk dilengkapi dengan sofa dan meja serta meja. Itu adalah perabot yang luar biasa, dan aroma yang mencolok menyebar ke seluruh ruangan.

Bau apa itu ? Maomao bertanya-tanya. Sepertinya familiar, tapi dia tidak bisa menempatkannya. Karena ini adalah ruangan yang penuh dengan bangsawan, dia berharap bisa menganggap itu tidak berbahaya.

“Perusahaan paling menarik yang telah kamu kumpulkan, Pangeran Bulan. Apa yang ada dalam pikiranmu?” Gyokuyou berkata, menyembunyikan mulutnya dengan lengan bajunya saat dia tertawa.

“Saya setuju, dan saya bertanya-tanya hal yang sama,” kata Kaisar dengan riang. “Dengan dia di sini, aku yakin itu memang sesuatu yang sangat menarik.”

Rasanya benar-benar … domestik di sini. Apa yang sedang terjadi?

Tidak peduli bagaimana Anda mengirisnya, Maomao tidak pada tempatnya di ruangan ini. Apakah dia di sini hanya untuk bersantai dan bersantai dengan mereka bertiga? Tidak ada dayang atau penjaga yang bisa dia lihat, bahkan tidak ada Gaoshun atau Hongniang.

Menjaga kepalanya tertunduk, dia bingung tentang apa yang harus dia lakukan. Apakah dia di sini untuk menghibur orang-orang tinggi? Kejenakaan konyol apa yang akan dia lakukan?

Biarkan saya melihat apakah saya dapat mengingat lelucon bagus dari kuartal kesenangan … Tidak — Gyokuyou mungkin sangat menikmatinya, tetapi tampaknya tidak cocok dengan Jinshi. Lelucon itu cenderung tidak berhasil bagi pria yang terlibat. Lebih baik menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Jika saya tahu apa yang sedang terjadi, saya bisa datang lebih siap. Mungkin membawa salah satu manual “kunjungan malam” saya.

Tidak, itu juga tidak akan berhasil. Kaisar menikmati buku-buku itu, tapi dia tidak bisa memajangnya di depan Gyokuyou. Lagi pula, Suiren akan menemukan dan menyitanya selama pencariannya.

Dia masih bertanya-tanya apa yang harus dia lakukan, apa yang bisa dia lakukan, apakah mungkin ada tindakan kecil yang menghibur yang bisa dia lakukan—ketika dia melihat sesuatu yang membuatnya meragukan matanya sendiri.

𝗲𝗻u𝗺𝓪.i𝐝

Di atas nampan ada taburan pasir, di atasnya sebuah dahan dan batu diletakkan hampir sembarangan. Tampaknya dimaksudkan untuk membangkitkan taman — sesuatu yang kecil untuk menyenangkan para pengunjung. Tapi bahan dari “taman” itulah yang menarik perhatian Maomao.

Tanduk beludru, gu panjang , dan… apakah itu empedu beruang?!

Tanduk beludru adalah tanduk rusa; long gu , atau “tulang naga”, mengacu pada tulang besar yang menjadi fosil; dan empedu beruang persis seperti yang dikatakannya — kantong empedu beruang. Semuanya adalah bahan medis dari jenis yang paling mahal. Tanduknya ditata seperti dahan pohon, sedangkan gu panjang dibuat seperti batu karang. Hanya empedu beruang yang ada di sana, tepat di tengah-tengah segalanya. Apakah itu ditempatkan di sana secara khusus agar Maomao menyadarinya?

Apakah mereka mengejek saya? dia pikir. Tentunya mereka akan tahu bahwa hadiah seperti itu tidak akan luput dari perhatiannya, tidak peduli seberapa santai hadiah itu diberikan. Dia takut dia akan mulai ngiler saat menatap obat-obatan itu.

“Apa pun yang ada dalam pikiranmu di sini?” Permaisuri Gyokuyou bertanya. “Apakah Maomao akan memecahkan misteri yang menarik bagi kita?” Matanya berbinar. Maomao bertanya-tanya apakah semuanya akan baik-baik saja di antara mereka mengingat apa yang telah terjadi sebelumnya, tetapi menilai dari penampilan Gyokuyou saat ini, sepertinya semuanya baik-baik saja. Dia curiga itu mungkin berbeda di antara para wanita yang melayani: Hongniang mungkin memotongnya sedikit, tetapi Haku-u dan saudara perempuannya kemungkinan besar kurang senang.

Ini adalah orang-orang yang bahkan skeptis terhadap saudara tiri Gyokuyou. Mereka pasti tidak senang karena dia bertemu secara pribadi dengan Jinshi, bahkan jika Yang Mulia hadir.

Maomao terus menatap Gyokuyou, tetapi dia membiarkan pandangannya mengembara ke seluruh ruangan—dan dia segera menemukan lebih banyak obat-obatan. Batu tinta di atas meja sebenarnya adalah gelatin kulit keledai, gumpalan lem agar-agar yang gelap. Di antara daun teh, dia melihat mint dan kayu manis. Bau unik yang berhembus di sekitar ruangan pasti merupakan kombinasi dari semua obat-obatan ini.

“Tidak, peran Maomao belum datang. Pertama, bolehkah saya meminta Anda untuk mendengarkan apa yang harus saya katakan? Jinshi tersenyum lebar dan mengaduk anglo besar yang berdiri di dekat dinding seberang.

“Saya bisa melakukan itu!” Kata Maomao, matanya berbinar. Dia bertanya-tanya apakah mungkin ada sesuatu di anglo juga.

“Tidak tidak hari ini. Akulah yang memanggilmu ke sini. Dan sekarang saya memerintahkan Anda untuk duduk, ”kata Jinshi. Dia menunjuk ke salah satu ujung sofa, dan Maomao tidak punya pilihan selain duduk. Kursi berlapis kain itu diisi dengan kapas, dan itu, dipadukan dengan ruangan yang hangat, membuatnya sangat mengantuk.

TIDAK! Harus tetap terjaga , pikirnya, menggelengkan kepalanya pelan dan menarik napas. Jika api dibiarkan menyala terlalu lama, udara di dalam ruangan bisa menjadi buruk dan membuat sulit bernapas. Tidak ada penjaga di ruangan itu, dan juga tidak ada jendela. Sempurna untuk konferensi rahasia. Setidaknya ada beberapa ventilasi untuk memungkinkan udara bersirkulasi.

Namun, Maomao bertanya-tanya, apa arti koleksi kaya di hadapannya ini. Bahkan, dia mempertanyakan kehadiran mereka, mengingat dia telah menjalani pemeriksaan menyeluruh. Terlalu banyak obat bisa menjadi racun, dan hampir semua hal bisa berbahaya, tergantung bagaimana Anda menggunakannya.

Garis-garis putih di sana—apakah itu poria? dia bertanya-tanya. Mereka duduk di sebuah mangkuk dengan kelopak bunga krisan bertebaran di atasnya.

Obat-obatan itu dipajang dengan sangat mencolok — bisakah dia menganggap ini berarti bahwa itu akan diberikan kepadanya nanti?

“Jadi, hal misterius apa yang ingin kamu katakan kepada kami?” tanya Kaisar, membelai janggutnya dan menyipitkan matanya. Itu adalah ekspresi menyelidik, tapi ada sedikit kebaikan juga.

Ada anggur, dengan iringan yang sesuai, di atas meja. Mata Maomao tertuju pada alkohol, tapi sepertinya dia tidak perlu mencicipinya; para bangsawan sudah saling menuangkan.

Narkoba itu bagus… Tapi aku juga suka anggur.

“Apakah Anda ingin beberapa?” tanya Permaisuri Gyokuyou, yang mengamati Maomao mempelajari minuman. “Anggur ini sangat enak. Bukan begitu, Yang Mulia?” Permaisuri telah menyapih anaknya dan sekarang dapat menikmati alkohol.

Ya! pikir Maomao. Tegasnya, posisi sosialnya seharusnya mencegahnya minum apa pun di perusahaan ini. Tetapi jika seorang atasan mengundangnya untuk minum, tidak masuk akal untuk menolaknya. Ya, dia tidak punya pilihan selain minum.

“Benar,” kata Kaisar. “Ini sepertinya anggur anggur yang bagus dan asli.” Kualifikasi menunjukkan bahwa pembicaraan tentang anggur beracun telah sampai ke telinga Kekaisaran.

“Saya tidak pernah bisa melayani Anda dengan sesuatu yang beracun, Yang Mulia,” kata Jinshi. “Aku ingin kamu hidup dengan baik, lama sekali.” Dia mengguncang gelas minumnya dengan lembut. Jadi Maomao tidak akan mendapatkan anggur sama sekali. Jinshi duduk dan melepas jubah luarnya. Mungkin dia hangat dari api dan anggur.

“Apakah kamu yakin tidak ada cangkir untuk Maomao, Pangeran Bulan?” tanya Gyokuyou. Maomao menatapnya dengan mata berbinar.

“Tidak, Maomao belum bisa minum. Dia akan memiliki pekerjaan yang harus dilakukan nanti.

Semangat Maomao anjlok. Dia mengalihkan pandangan layu pada Jinshi, tetapi dia sepertinya tidak menyadarinya.

“Apa pekerjaan? Saya merasa kasihan padanya, satu-satunya yang tidak minum, ”kata Kaisar.

Benar, beritahu dia! Dan perintahkan dia untuk memberiku obat itu! Maomao mengepalkan tinjunya dengan penuh kemenangan. Tapi tetap saja Jinshi tidak menunjukkan tanda-tanda mendapatkan cangkir tambahan. Sebaliknya dia berkata, “Saya membutuhkannya, jika saya ingin mengajukan permintaan saya kepada Anda tentang masa depan tahta.”

“Sekarang, sekarang. Sepanjang malam kau memperlakukanku seperti orang tua yang mengelak.”

“Sama sekali tidak, Pak. Tapi apakah Yang Mulia berbagi kepercayaan mantan penguasa kita tentang obat-obatan mistik yang dapat memperpanjang umur atau bahkan memberikan keabadian? Bolehkah saya berasumsi tidak?”

Hei, mereka mungkin ada!

Maomao tidak senang. Benar, belum ada obat semacam itu yang ditemukan—bahkan bahan-bahan lengkap di ruangan ini tidak bisa membuat seseorang abadi.

Ugh, apa yang dia kendarai? Saya berharap dia akan bergegas dan langsung ke intinya …

“Saya sangat membutuhkan Yang Mulia untuk bertahan setidaknya selama dua puluh tahun lagi,” kata Jinshi. Jumlahnya sangat tepat.

“Pangeran Bulan… Sepertinya kamu memiliki ide yang sangat spesifik,” kata Gyokuyou. Dia tidak bisa membantu menjadi agak terkesima. Kaisar saat ini berusia pertengahan tiga puluhan, dan merupakan gambaran kesehatan. Tidak ada alasan dia tidak harus tetap sehat dan bugar selama beberapa waktu.

𝗲𝗻u𝗺𝓪.i𝐝

“Dan bolehkah saya bertanya, apa yang terjadi dalam dua puluh tahun?” Tepi sedikit telah memasuki suara Yang Mulia. Maomao tegang terlepas dari dirinya sendiri. Seseorang tidak dapat membiarkan dirinya lupa bahwa pria berambut wajah lebat ini berdiri di puncak hierarki negara.

“Saat itulah Putra Mahkota akan mengambil gelar kerajaannya, dan saya akhirnya bisa santai,” kata Jinshi.

Gyokuyou yang berbicara. “Putra Mahkota?” dia bertanya.

“Ya, Nyonya. Pada usia sepuluh tahun, dia masih akan menjadi anak-anak. Pada usia lima belas tahun, dia secara resmi akan memasuki usia dewasa, tetapi akan sulit untuk memiliki kepercayaan penuh padanya saat itu. Pada usia dua puluh … Yah, dia masih agak muda, itu benar, tetapi jika kita memastikan bahwa dia dikelilingi oleh orang-orang baik sebelum itu, tidak akan ada masalah.”

Apa yang Jinshi bicarakan? Maomao merasa dirinya merinding meskipun ruangannya hangat dan menyenangkan. Dia bahkan mungkin menjadi pucat, seandainya dia tidak melihat beberapa jamur ulat dan mu dan pi .

Kaisar meletakkan minumannya dan menyipitkan matanya. Dia tidak lagi terlihat dalam suasana hati yang baik. “Mungkin Anda ingin memberi tahu kami apa yang menjadi dasar skenario ini.” Itu sebenarnya bukan saran, dan itulah yang membuatnya begitu menakutkan.

Jika Anda baru saja memanggil saya ke sini untuk mendengarkan percakapan yang meresahkan, tolong biarkan saya pulang … dengan oleh-oleh. Maomao berharap dia bisa menyumbat telinganya dan bersembunyi di sudut ruangan. Permaisuri Gyokuyou juga tidak terlihat tenang. Dia mungkin tidak mengharapkan topik yang tidak menyenangkan di perusahaan ini.

“Dasar saya adalah ini: jika sesuatu terjadi pada Yang Mulia saat ini, pengadilan akan mengharapkan dan mendesak saya untuk mengambil tahta.” Jinshi mengambil sebuah kotak, cukup kecil untuk muat di telapak tangannya, dari lipatan jubahnya. Di dalamnya ada satu mutiara emas, seukuran ibu jari, permukaannya tanpa cacat.

Mutiara dengan ukuran seperti itu sangat langka, terutama dalam kondisi yang sangat bagus. Bahkan orang awam seperti Maomao dapat mengatakan bahwa permata seperti ini akan memiliki harga yang akan membuat mata Anda melompat keluar dari kepala Anda. Bahkan harga zhen zhu , bahan medis yang diperoleh dengan menggiling mutiara dengan kualitas lebih rendah, bisa melakukan itu.

“Iringan yang agak kaya untuk dikirim dengan potret calon pasangan, bukan begitu?” tanya Jinshi.

“Saya tidak akan bertanya siapa yang mengirimnya. Lagipula aku tahu kamu terlalu sopan untuk diceritakan, ”kata Kaisar.

“Mungkin, tapi saya kira Anda bisa menebak, Yang Mulia.”

Anda mungkin dapat menghitung di satu sisi jumlah orang yang dapat dan akan mengirimkan mutiara besar kepada adik laki-laki Kaisar dengan harapan dia akan menikahi putri mereka.

Dan jika seseorang dengan sumber daya semacam itu mencoba menjalin hubungan dengan Jinshi…

Itu harus seseorang yang berdiri untuk meningkatkan kekuatan mereka sendiri dari pertandingan, atau seseorang yang berusaha menggunakan kekuatan tidak langsung melalui Jinshi. Jika yang terakhir, kesuksesan akan menempatkan mereka sejajar dengan Permaisuri Gyokuyou.

“Dan satu hal lagi.” Kali ini Jinshi mengeluarkan sendok—berwarna perak, tetapi logamnya keruh. “Ada racun dalam teh saya di kantor saya. Dan selama satu ritual, seseorang menembakkan panah ke arahku.”

Apakah hal-hal itu terjadi? pikir Maomao. Jika mereka tidak sampai ke telinganya, maka Jinshi pasti telah memerintahkan semua orang yang mengetahui masalah ini untuk diam. Ada yang ingin menjadikan Jinshi sekutu, ya, tapi ada juga yang melihatnya sebagai penghalang. Begitulah dunia politik.

“Apakah Anda kebetulan tahu sesuatu tentang semua ini, Permaisuri Gyokuyou?” tanya Jinshi.

“Tidak, tidak apa-apa,” jawab Gyokuyou, terdengar agak kecewa. Tidak ada yang percaya Permaisuri sendiri yang bertanggung jawab atas upaya pembunuhan Jinshi — tetapi selalu ada kemungkinan bahwa salah satu kerabatnya bertindak tanpa sepengetahuannya. Itu pasti penyebab getaran dalam suaranya. Dan jika beberapa anggota keluarganya terlibat, maka ayahnya Gyokuen tampaknya memiliki andil dalam masalah ini.

“Yang Mulia, Anda tahu betul bahwa saya sama sekali tidak tertarik menjadi kaisar,” kata Jinshi, tetapi penguasa tidak mengangguk pada kata-katanya. “Kalau tidak, mengapa saya menghabiskan enam tahun berpura-pura menjadi kasim di istana belakang?”

Maomao tidak bisa menahan diri; dia menutupi telinganya, tetapi Jinshi, tersenyum, mengambil pergelangan tangannya dan melepaskan tangannya, malah meletakkannya di atas lututnya. Dia jelas ingin dia mendengar apa pun yang akan dia katakan.

“Aku tidak senang dengan masalah rumit seperti itu,” lanjut Jinshi. “Anda memiliki dua putra, Yang Mulia. Tuan Gyokuen telah menerima namanya. Mungkin Anda akan mengambil kesempatan ini untuk memberi saya nama juga.

𝗲𝗻u𝗺𝓪.i𝐝

Beri dia nama? Maomao memiringkan kepalanya. Dia melihat dari salah satu dari mereka ke yang lain, mencoba mencari tahu apa artinya ini, dan kemudian matanya bertemu dengan mata Gyokuyou.

“Diberi nama berarti menjadi pelayan Kaisar. Dengan kata lain, meninggalkan keluarga kerajaan,” jelasnya. Dia masih terlihat pucat, dan kata-katanya tampak kurang menghormati ketidaktahuan Maomao daripada cara bertanya pada Jinshi apakah dia memahaminya dengan benar.

Wah, wah, wah. Tidak. Tunggu.

Mungkin itu rumit dan, sejujurnya, menyebalkan, manuver yang harus dilakukan sebagai anggota garis Kekaisaran — tetapi tidak bisa sesederhana hanya meminta untuk dikeluarkan dari keluarga. Untuk satu hal, berapa banyak pria yang ada di keluarga Kekaisaran saat ini? Saudara kandung mantan kaisar semuanya meninggal karena penyakit. Mungkin ada kerabat dari pihak ibu yang tidak diketahui Maomao, tetapi sejauh yang dia ketahui, laki-laki Kekaisaran yang lengkap hanya mencakup Kaisar, Jinshi, putra Permaisuri Gyokuyou, dan putra lain yang lahir dari Permaisuri Lihua. Hanya empat orang—dan putra Kaisar masih bayi. Seorang bayi bisa meninggal kapan saja—Anda tidak tahu. Tidak peduli seberapa rajin Anda merawat mereka, tidak peduli seberapa hati-hati Anda membesarkan mereka, suatu hari mereka mungkin akan jatuh sakit, begitu saja.

Dia tidak akan pernah mendapatkan keinginannya. Bahkan jika Maomao mengetahuinya, tentunya fakta itu tidak hilang dari Kaisar.

Terdengar suara gemerincing yang begitu keras hingga mengguncang meja besar itu, dan Maomao merasa bulu kuduknya berdiri. Beberapa roti daging berguling dari piring. Sumber getarannya? Kaisar, yang menggebrak meja dengan tinjunya. Ekspresinya, biasanya ramah, jika tanpa komitmen, adalah topeng kemarahan.

Tolong jangan!

Menentang Kaisar bisa berarti kehilangan nyawa seseorang. Tapi dia biasanya begitu riang ketika Maomao bertemu dengannya sehingga dia mulai kehilangan rasa kagum padanya, hanya sedikit. Sekarang dia merasakan jantungnya berdegup kencang. Dia melihat ke sekeliling ruangan, berharap salah satu tumbuhan itu bisa menjadi sesuatu yang bisa menenangkan watak marah.

Wajah Gyokuyou menjadi pucat; mungkin ini adalah pertama kalinya dia juga melihat Kaisar benar-benar marah.

Hanya Jinshi yang tampak tidak tergerak.

“Kamu berjanji, bukan? Atau apakah Anda berniat mengingkari, Yang Mulia?

“Pikirkan baik-baik. Apakah ini waktu atau tempat untuk mengatakan hal seperti itu?”

“Dia. Jika saya tidak menyelesaikan masalah ini dengan cepat, saya akan kehilangan kesempatan untuk melarikan diri.”

Jangan menuangkan minyak ke api! Maomao berpikir, saat dia merasa dirinya mulai berkeringat. Dia melihat dari Jinshi ke Kaisar dan kembali lagi, matanya hanya sesekali mengembara ke bezoar di sudut ruangan. Saya berharap saya bisa melihat bezoar itu sepanjang hari.

Sedihnya, mimpinya yang sederhana hancur.

“Apakah kamu tidak akan menjadikanku orang biasa?” tanya Jinshi.

Sebuah pukulan memenuhi ruangan.

Jinshi duduk, menghadap ke tanah. Tinju Kaisar gemetar.

Terlepas dari dirinya sendiri, Maomao menghampiri Jinshi dan memaksa mulutnya terbuka. Tidak ada gigi yang patah, hanya bibir yang terbelah. Tetap saja, dia menerima pukulan penuh komitmen di wajahnya. Akan ada pembengkakan segera. Maomao juga ingin memeriksa tangan Yang Mulia, tetapi dia tidak berani mendekatinya.

“Apakah ini sebabnya kamu bersikeras apoteker tidak minum?” tanya Kaisar, entah bagaimana berhasil menahan diri untuk tidak berteriak. Gyokuyou mencengkeram pergelangan tangannya.

Ruangan itu dimaksudkan untuk konferensi pribadi. Para penjaga tidak akan lari hanya karena seseorang membanting meja. Gyokuyou tidak bisa berteriak, bahkan dia tidak menginginkannya. Jika dia berteriak minta tolong, Kaisar sendiri mungkin akan menghentikannya.

“Anda tidak perlu khawatir, Permaisuri,” kata Jinshi.

Sialan dia tidak perlu! Maomao berpikir sambil menyeka darah dari bibir Jinshi dengan sapu tangan. Apakah mereka memanggilnya ke sini hanya agar dia bisa menyaksikan dua bersaudara berkelahi? Jika demikian, dia berharap mereka tidak melibatkannya dan Permaisuri Gyokuyou.

“Saya tahu apa yang saya jalani di sini. Saya siap untuk lebih dari sekadar bibir berdarah. Jinshi berdiri, melepas lapisan pakaian lainnya dan berjalan selangkah demi selangkah ke anglo. “Yakinlah, Permaisuri Gyokuyou: aku tidak akan pernah menjadi musuhmu.”

Jinshi tersenyum dan melonggarkan ikat pinggangnya, memperlihatkan perutnya, pusarnya. Tidak lama setelah ikat pinggangnya terlepas, dia mengambil poker dari api. Dan kemudian dia melakukan sesuatu yang tak seorang pun dari mereka harapkan, sesuatu yang tak seorang pun dari mereka pernah bayangkan.

Ada desahan kolektif dan bau daging yang terbakar. Bahkan Gyokuyou yang tegar pun pingsan, dan Maomao bergegas untuk menangkapnya. Kaisar tampak kaget; dia bahkan tidak berusaha menutupi mulutnya yang terbuka.

Jinshi melawan rasa sakit, memaksa dirinya untuk tersenyum. Dia mengembalikan poker ke api.

Maomao mengistirahatkan Permaisuri Gyokuyou di sofa, lalu menatap perut Jinshi. Dia menghindari perutnya, tapi di panggulnya, tepat di atas pinggulnya, ada luka bakar. Dia mengenali bentuknya: itu adalah lambang yang diberikan Permaisuri Gyokuyou.

Dia tidak akan merusak organ dalamnya. Tetapi-

Tapi luka bakar yang begitu dalam akan meninggalkan bekas luka yang tidak akan pernah sembuh.

Aku tidak percaya dia sudah siap untuk pergi.

“Sekarang, Permaisuri Gyokuyou, aku tidak akan pernah bisa menentangmu. Bahkan jika Yang Mulia meninggalkan dunia ini, saya tidak dapat dan tidak akan mengancam Putra Mahkota.”

Maomao mengingat sebuah kasus yang dia hadapi di ibu kota barat: seorang pengantin wanita yang berpura-pura bunuh diri karena takut dianiaya oleh suaminya. Para wanita di keluarganya telah lama bertahan dicap seperti hewan ternak.

Menandai seseorang seperti kepemilikan sama baiknya dengan menjadikan mereka budak Anda.

Kaisar tidak mengatakan apa-apa. Wajahnya, yang telah berkerut karena amarah beberapa saat sebelumnya, kini menjadi kosong, tertegun. Dia tidak dapat bermimpi bahwa Jinshi, adik laki-laki Kekaisaran, akan mencap dirinya sebagai budak.

Hanya ada satu hal yang harus dilakukan Maomao. Suhu luka bakar yang sangat tinggi mencegah banyak pendarahan, tetapi masih merah dan bengkak. Dia menyiram saputangannya dengan air dingin dan menekannya ke sisi Jinshi. Dia melihat sekeliling ruangan, mati-matian mencari minyak dan lilin lebah, dan apa saja yang bisa mengobati luka bakar. Marah karena dia tidak punya alat untuk dikerjakan, dia mengambil mangkuk yang tampak mahal dari rak dan mulai menghancurkan minyak dan lilin lebah bersama. Dia tidak peduli apakah mangkuknya pecah atau sendoknya pecah. Dia tidak punya waktu untuk peduli.

Mungkin lebih cepat meninggalkan ruangan dan meminta seseorang untuk mendapatkan obat luka bakar, tapi itu akan mengekspos luka Jinshi. Meskipun mereka memiliki ruangan yang penuh dengan saksi yang tahu bahwa merek itu dibuat sendiri, berbahaya bagi siapa pun di dunia yang lebih luas untuk mengetahui merek tersebut.

“Kamu masokis terkutuk!” Maomao menggerutu saat menyiapkan ramuan minyak dan lilin lebah. Tidak ada yang menegurnya. Dia mungkin hanya mengatakan apa yang mereka semua pikirkan—mungkin termasuk Jinshi.

Maomao mendengar dentuman keras, dan menemukan bahwa Kaisar sedang duduk di sofa. “Apakah kamu benar-benar membencinya sebanyak itu? Gagasan untuk menjadi kaisar?” gumamnya.

“Aku selalu bilang begitu, bukan?” Jinshi menjawab, meringis. “Jika kamu masih bersikeras untuk tetap berada di garis suksesi, aku hanya perlu membuat luka yang bagus dan besar di pipi kiriku juga.”

Maomao segera menepukkan tangannya ke sisi wajah Jinshi, tapi dia tersenyum: “Itu lelucon.”

Dia melepaskan pipinya, tapi dia tidak bisa menurunkan kewaspadaannya. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin dia lakukan.

Permaisuri Gyokuyou pusing, tapi masih sadar. Jinshi menatapnya. “Permaisuri, aku tahu kamu berharap Maomao bisa menjadi wanita pelayanmu selamanya, tapi mungkin aku bisa memintamu untuk melepaskan mimpi itu. Sekarang saya memiliki tanda ini, saya tidak bisa membiarkan sembarang orang melihat tubuh saya.

Nah, salah siapa itu? Salep sudah siap; Maomao mengoleskannya di kulit Jinshi.

𝗲𝗻u𝗺𝓪.i𝐝

“Saya bahkan tidak bisa meminta nona saya untuk membantu saya mengganti pakaian saya sekarang, apalagi mengizinkan dokter untuk melihat saya. Dan yang terpenting…” Dia berdiri, melingkarkan satu tangan di tubuh Maomao dan menariknya bersamanya. Kain yang telah mendinginkan perutnya terlepas.

“T-Tunggu! Tuan Jinshi!” Maomao mencoba melawannya, tetapi dengan lukanya di sana, dia tidak bisa melawan terlalu keras.

” Istri saya harus menjadi wanita yang bisa saya percayai secara implisit.”

Itu membuat Maomao menjadi pucat karena terburu-buru. Dia mendongak; dari tempatnya di lekukan lengan Jinshi, dia bisa melihat dia tersenyum manis.

“Apakah—Apakah itu yang sebenarnya kamu cari?” Gyokuyou bertanya, cemberut.

“Aku tidak yakin apa maksudmu,” jawab Jinshi, pura-pura tidak tahu meskipun Maomao masih berada di bawah lengannya.

Maomao menjangkau Permaisuri, sangat membutuhkan bantuan. Gyokuyou, bagaimanapun, hanya memberinya tatapan kasihan dan menggelengkan kepalanya. “Maomao, kupikir kamu setengah bertanggung jawab untuk ini.”

Bagaimana menurutmu?!

Dia ingin memprotes ketidakbersalahannya, untuk mengatakan bahwa ini tidak ada hubungannya dengan dia. Tapi Jinshi menutup mulutnya dengan tangan, membungkamnya. “Dan jika Anda bertanggung jawab, maka saya harus meminta Anda memenuhi tanggung jawab itu,” katanya.

Jadi tidak akan ada bantuan dari Permaisuri Gyokuyou. Maomao menatap Kaisar. Dia menatap kosong ke arahnya dan Jinshi. “Zui…” katanya. “Apakah ini jalan yang kamu pilih?”

“Dia.”

“Dan kamu tidak akan menyesalinya?”

“Aku tidak mau.”

Ada kesedihan, kesepian, di mata Kaisar. Untuk sesaat sepertinya penguasa berambut wajah itu akan mengatakan sesuatu yang lain, tapi kemudian dia melirik sekilas ke arah Gyokuyou dan menelannya. Sebaliknya dia berkata, “Saya akan kembali. Penjagaku akan kedinginan jika mereka harus berdiri di sana sepanjang malam.” Ruangan itu hangat, tetapi itu adalah malam musim dingin. “Aku akan memberi tahu orang-orangmu bahwa kamu akan bermalam di sini malam ini.”

“Terima kasih yang sebesar-besarnya atas pertimbangan Yang Mulia.” Jinshi membungkuk dalam-dalam. Bibirnya masih bengkak, dan Maomao belum selesai merawat luka bakarnya.

“Aku akan pergi denganmu,” kata Gyokuyou, bangkit. Dia terlihat sangat lelah—Maomao berharap dia bisa beristirahat, tapi sepertinya tidak mungkin malam ini.

Tunggu… Tunggu sebentar. Jika dua tokoh agung itu pergi, itu akan meninggalkannya sendirian dengan Jinshi.

Mulutnya terbuka dan dia menatapnya.

“Kamu boleh minum setelah merawat lukaku,” katanya. Tentu, sekarang dia memberitahunya!

Maomao sangat ingin meninggalkan ruangan bersama Kaisar dan Permaisuri, tetapi dia tidak bisa membiarkan luka Jinshi tidak diobati. Dia tergantung di sana, terjebak di antara batu dan tempat yang keras, dan juga di antara batang tubuh Jinshi dan ketiaknya, ketika dia akhirnya melepaskan tangannya dari mulutnya. Dia meraih gu panjang di rak. “Saya tidak yakin apa yang akan berguna, tetapi saya berusaha mengumpulkan obat sebanyak yang saya bisa,” katanya.

Maomao tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia merasa detak jantungnya semakin cepat.

“Anda dapat menggunakannya dengan bebas. Semua itu, sebanyak yang Anda suka.

Gangguan sesaat mencegahnya melihat Gyokuyou meninggalkan ruangan, lengan bajunya berayun. Jinshi tampak sangat bersemangat karena telah dipukul di wajahnya dan kemudian menyebabkan luka bakar serius pada dirinya sendiri.

“M-Tuan Jinshi. Biarkan aku menyelesaikan perawatanmu, cepat.”

“Malam masih panjang. Kita bisa meluangkan waktu kita.”

“Tidak, aku ingin menyelesaikan ini!”

𝗲𝗻u𝗺𝓪.i𝐝

Jinshi mengatupkan bibirnya, dan dia masih tidak melepaskannya. “Apa yang membuatmu begitu tidak senang?”

“Tidak senang? Aku hampir tidak tahu apa yang terjadi ! Siapa yang menekan merek ke pihak mereka sendiri ?!

“Seorang masokis terkutuk, itu siapa.”

Kata-katanya, bukan milikku!

Dia membalikkan keadaan padanya. Warnanya sangat bagus, meskipun dia pasti masih kesakitan. Tidak ada yang masuk akal tentang ini. Kemudian Jinshi bergerak menuju ruang dalam.

“Kemana kita akan pergi?” Maomao bertanya.

“Aku ingin tidur setelah dirawat.”

“Kalau begitu biarkan aku selesai merawatmu. Di sini .”

“Tidak, kamu bisa melakukannya saat aku berbaring.”

Maomao ingin berubah menjadi kekerasan tetapi tahu dia masih tidak bisa—sementara itu, monster ketahanan tubuh ini melompat ke ruang dalam.

“Atau apakah kamu tidak ingin menemaniku ke kamar tidur?”

Sekarang dia benar-benar tidak punya apa-apa untuk dikatakan. Dia mendengar nada menggoda dalam nadanya dan mengalihkan pandangan darinya.

Kemudian dia mendengar embusan napas panjang, dan Jinshi berkata, “Kamu tidak perlu khawatir. Saya mengerti.” Lalu dia membelai poninya. “Bagaimanapun, saya diberitahu bahwa saya hanya berukuran pantas …”

Maomao hampir tersedak. Senyum Jinshi tidak pernah terlihat lebih jahat. Maomao, benar-benar lupa tentang luka Jinshi, berjuang mati-matian sekarang, dan siapa yang bisa menyalahkannya?

Bahkan jika itu menyebabkan dia melewatkan apa yang dikatakan Jinshi selanjutnya, gumaman pelan: “Aku tidak pernah mendapatkan bantuan yang aku inginkan.”