Bab 13: Pencuri Tongkat Rambut

Ternyata ayamnya memang renyah di luar, empuk dan juicy di dalam. Hanya dengan mengingatnya saja sudah cukup untuk membuat Maomao mengeluarkan air liur.

Itu adalah makan malam yang lezat , pikirnya, membiarkan pikirannya mengembara ke makanan hari sebelumnya saat dia melakukan pekerjaannya. Dia membedaki beberapa ramuan dalam lesung dan menelan air liurnya.

Maomao menganggap dirinya sebagai juru masak yang setengah layak, tetapi dia harus mengakui bahwa dia tidak bisa memegang lilin untuk En’en di dapur. En’en pernah menyebutkan sesuatu sambil lalu tentang kakak laki-lakinya yang menjadi koki profesional, tetapi dia sendiri tidak bungkuk dalam hal menyiapkan makanan. Kulit ayamnya telah dipanggang dengan sempurna, menyembunyikan daging merah muda di bawahnya. Ketika Maomao menggigitnya, cairan hangat meledak di mulutnya. Itu telah dibumbui dengan garam dan bubuk hitam renyah yang tampaknya seperti lada! En’en tidak menahan diri saat harus memberi makan Yao; Maomao harus berpikir sebagian besar gajinya digunakan untuk makan. Dan dengan Maomao mendapatkan begitu banyak makanan mereka baru-baru ini, harganya tidak bisa lebih murah lagi.

Maomao berhenti. Ketika dia memikirkannya seperti itu, dia menyadari bahwa mungkin dia setidaknya harus menyumbangkan sejumlah uang makanan. Ini pasti lebih baik daripada makan di restoran jelek di suatu tempat; mungkin dia setidaknya bisa menutupi bahan.

“Hmm, baiklah,” katanya, mengangguk pada dirinya sendiri.

Yao muncul di sampingnya. “Apa yang kamu anggukkan? Dr. Liu menelepon untuk Anda.”

“Oh, begitu,” katanya, membersihkan lesung dan tanaman obat.

“Saya bisa melakukan itu. Pergi saja. Apa yang kamu lakukan?”

“Belum ada.”

Tidak ada sama sekali—sejauh ini. Ekspresi Yao menunjukkan bahwa pertanyaan itu dimaksudkan sebagai lelucon yang setara — jika agak tajam. Maomao jauh lebih berpengalaman sebagai apoteker daripada Yao atau En’en, jadi dia sering diberi tugas yang tidak diberikan oleh dua lainnya. Dia sering dikirim untuk mengumpulkan bahan, misalnya. Kesenjangan dalam tugas mereka menyakitkan Yao—maka dari itu humornya yang tajam.

Dia benar-benar melunak sejak pertama kali kami bertemu, pikir Maomao. Apakah Yao telah berubah, atau apakah Maomao hanya melihatnya secara berbeda sekarang?

Dia pergi ke ruangan tempat dokter menunggu. “Anda membutuhkan saya, Dr. Liu?”

“Mm. Di Sini.” Dia memberinya sepucuk surat, disegel dalam lilin dengan segel yang sudah dikenalnya.

Permaisuri Gyokuyou…

Mungkin ada cara lain untuk mengirimkan surat kepadanya, setidaknya dalam keadaan normal. Fakta bahwa benda itu berada di tangan Dr. Liu menyiratkan bahwa benda itu adalah sesuatu yang mendesak.

“Kau dicari di istananya segera,” katanya. Surat itu mengatakan hal yang sama; itu tidak berisi rincian.

“Bagus sekali,” katanya. “Aku akan menemukan Luomen dan—”

“TIDAK. Hanya kamu.”

Dia tidak mengerti. Seorang kasim seperti orang tuanya seharusnya sangat memenuhi syarat untuk memeriksa Permaisuri. Kenapa dia sendirian?

“Aku tahu kamu punya pertanyaan—tapi kamu tahu siapa yang mengirim surat ini dan kamu tahu apa yang dia inginkan. Tidak ada yang bisa saya tambahkan. Jangan buang waktu; pergi.” Liu tampaknya memiliki keraguan sendiri, tetapi ini adalah Permaisuri yang mereka hadapi. Bahkan kepala tabib tidak bisa berdebat dengannya.

“Ya, Pak,” kata Maomao, lalu, seperti yang diinstruksikan, dia pergi.

Dia dibawa dari kantor medis ke istana Gyokuyou dengan kereta. Dia tidak akan meninggalkan pekarangan istana, tetapi tidak pantas baginya untuk hanya berjalan di antara pelataran luar dan dalam. Dia melewati serangkaian gerbang, dan akhirnya tiba di paviliun Permaisuri.

Kediaman Gyokuyou di istana belakang benar-benar mewah, tapi dikerdilkan oleh kediamannya saat ini. Rumah Permaisuri setidaknya tiga kali lebih besar dari rumah Permaisuri. Maomao turun dari gerbong dan berdiri di depan pintu, yang dibukakan untuknya oleh seorang wanita cantik dan langsing.

Haku-u , pikir Maomao. Mereka pernah bertugas bersama di Paviliun Giok, meski hanya sebentar. Dia adalah salah satu dari tiga dayang yang datang dari kampung halaman Gyokuyou, trio bersaudara yang masing-masing berpisah setahun. Mereka sangat mirip satu sama lain, jadi mereka mengenakan aksesori dengan warna berbeda untuk membantu orang membedakan mereka. Ikat rambut putih yang dikenakan wanita muda ini mengingatkan orang-orang bahwa dia adalah Haku-u, yang namanya berarti “bulu putih”. Yang lainnya adalah Seki-u dan Koku-u, meskipun Maomao tidak banyak berhubungan dengan mereka kecuali yang termuda, Seki-u.

𝐞num𝗮.𝓲𝒹

“Sudah lama,” kata Haku-u. Maomao biasanya disapa oleh Yinghua dan rekan-rekannya, dan dia belum pernah melihat Haku-u atau saudara perempuannya terakhir kali dia berada di sini untuk berkeliling. “Kami sudah menunggumu. Silakan, lewat sini.” Dia mengambil nada yang mungkin digunakan dengan orang asing. Tidak seperti trio cerewet Yinghua, ketiga saudara perempuan itu lebih pendiam — atau mungkin bisa dikatakan lebih dewasa. Maomao menerima pesannya, bagaimanapun juga: Tidak perlu berbasa-basi. Masuk saja.

Maomao sudah terbiasa dengan Yinghua, Guiyuan, dan Ailan yang mondar-mandir saat dia tiba, tapi hari ini sepi. “Apakah sesuatu terjadi?” dia bertanya. Dia curiga sejak dia dipanggil ke sini sendirian.

Haku-u hanya menunjukkan Maomao ke ruang tamu dan berkata, “Ini. Anda bisa bertanya pada Yang Mulia sendiri. ” Lalu dia pergi.

Maomao memasuki ruangan dan menemukan Gyokuyou sedang duduk di sofa, Hongniang berdiri di sampingnya. Maomao membungkuk pelan dan hormat.

“Sudah cukup lama,” kata Gyokuyou, membalasnya dengan mengangguk.

“Ya Bu. Aku menyesal sudah begitu lama.”

Nyatanya, baru sebulan atau lebih sejak pemeriksaan medis; tidak selama itu.

“Apakah kamu memiliki firasat mengapa aku memanggilmu?” Permaisuri bertanya. Maomao menggelengkan kepalanya. Gyokuyou terdengar lebih pendiam dari biasanya; binar nakal di matanya hilang.

Raut wajahnya itu , pikir Maomao. Dia ingat tatapan itu. Itu sama dengan yang dia alami saat pertama kali Maomao melihatnya, menghadapi Permaisuri Lihua atas penyakit misterius yang mengancam kedua anak mereka. Tatapan cemas.

“Berbelit-belit tidak akan membantu siapa pun. Lebih baik menjelaskan semuanya sekaligus. Tidakkah kamu setuju, Hongniang?” Gyokuyou berkata, dan melihat ke arah dayangnya.

Hongniang meletakkan sesuatu yang terbungkus kain di atas meja. Dia membuka bungkusnya untuk memperlihatkan stik rambut yang dibuat dari perak dengan desain yang menarik: jimat yang menyerupai lentera atau keranjang tergantung di ujungnya. Itu dipahat dengan rumit, karya seorang master sejati.

Tapi ada beberapa bercak gelap , Maomao mengamati. Perak cepat terkorosi, dan bercak-bercak membuat rambut menempel setengah indah seperti seharusnya. Patung itu sendiri sangat spektakuler, namun ketika Anda melihat benda itu secara keseluruhan, entah bagaimana terlihat kurang—tidak cocok atau tidak konsisten. Seperti kehilangan sesuatu, beberapa bagian penting.

Ini tidak benar-benar… cukup bagus untuk dikenakan oleh seorang permaisuri. Maomao memberikan tatapan bingung pada tongkat rambut itu. “Apa ini, Nyonya?”

“Ini yang saya kenakan di pesta kebun,” jawab Gyokuyou.

“Anda dulu, Bu?” Maomao mengerutkan alisnya. Gyokuyou memakai ini di depan umum? Sepertinya tidak mungkin. Paling tidak karena Hongniang tidak akan pernah mengizinkannya.

“Aku tahu apa yang kamu pikirkan. Tidak, Permaisuri tidak akan pernah memakainya ke pesta jika terlihat seperti ini, ”sela Hongniang.

Seharusnya sudah terpikir. Bahkan jika Maomao dapat mengatakan bahwa aksesori itu kekurangan sesuatu, maka Hongniang yang jauh lebih perseptif—dan jauh lebih tidak diam—tidak akan pernah tinggal diam tentang hal itu. Maomao bertanya-tanya pakaian apa yang dikenakan Gyokuyou untuk melengkapi aksesori ini.

“Kami meminta pengrajin membuat ini dalam waktu yang agak singkat, tetapi itu adalah pekerjaan yang bagus. Ini memiliki bercak-bercak gelap sekarang, tapi itu sempurna ketika kami mendapatkannya. Dan dulu ada hiasan di jimat itu. Sesuatu kira-kira setengah dari ukuran keranjang kecil itu.”

“Dekorasi?” Maomao bertanya. Mungkin semacam batu permata. Pastinya akan terlihat mencolok di sana. Mungkin itu bahkan akan membuat suara gemerincing seperti lonceng saat Permaisuri berjalan. “Kalau boleh saya bilang begitu, sepertinya sudah tidak ada lagi.” Jaring keranjang cukup halus sehingga dia ragu batu itu jatuh begitu saja.

“Aku mengenakan ini dengan pakaian pertamaku di pesta kebun,” kata Gyokuyou. “Saya meninggalkan tempat duduk saya sebelum tengah hari untuk berganti pakaian, dan saat itulah saya menemukan bahwa itu hilang.”

Maomao tidak segera mengatakan apa-apa. Tidak ada pergantian pakaian selama pesta kebun di istana belakang. Terlepas dari itu, tidak banyak orang yang bisa mendekati para wanita tinggi. Mungkin hanya pembantu mereka.

“Mungkinkah salah satu dayang di sekitarmu memiliki jari yang lengket?” Maomao memberanikan diri. Bukan salah satu pelayan Permaisuri Gyokuyou, tentu saja, tapi mungkin salah satu wanita yang datang untuk menyajikan makanan.

Gyokuyou menggelengkan kepalanya, tapi Hongniang yang angkat bicara. “Sejujurnya, kami tidak akan terlalu khawatir jika itu dicuri begitu saja. Tapi stik rambut ini termasuk di antara beberapa hadiah yang ditawarkan kepada Yang Mulia hari ini.”

Jika mereka sangat beruntung, itu berarti si pencuri telah mendapat serangan hati nurani dan memutuskan untuk mengembalikannya. Tapi kemudian, pencuri itu sendiri harus cukup beruntung untuk bisa menyelipkan barang itu di antara upeti yang ditujukan untuk Permaisuri.

Tidak mungkin, ya?

𝐞num𝗮.𝓲𝒹

Yang berarti itu adalah ancaman. Aku bisa dekat denganmu , katanya. Aku bahkan bisa menyelundupkan sesuatu ke istanamu.

Sebagai permaisuri di istana belakang, Gyokuyou telah menjadi sasaran lebih dari satu percobaan peracunan oleh wanita lain. Sekarang dia adalah ibu dari Putra Mahkota dan tinggal di istananya sendiri. Itu seharusnya membawanya lebih jauh dari bahaya, tapi kemudian ini terjadi…

“Kamu bisa kembali kapan saja kamu mau.”

Itu adalah tawaran yang diberikan Maomao lebih dari sekali, undangan untuk kembali dan bekerja untuk Gyokuyou lagi. Dia menyadari sekarang, terlambat, bahwa bukan hanya keakraban pribadi yang telah menggerakkan Permaisuri untuk mengajukan saran.

“Maomao… Apa menurutmu kamu bisa menemukan pelakunya?” Permaisuri Gyokuyou bertanya. Ada senyum di wajahnya, tapi itu gelisah, dan tangannya tampak gemetar.

Maomao selalu menganggap Gyokuyou sebagai orang yang begitu riang. Di istana belakang, wanita mana pun yang memiliki kasih sayang Kekaisaran Yang Mulia menjadi sasaran pembalasan brutal dari rekan senegaranya, namun Gyokuyou tidak pernah berhenti tersenyum. Dia mempertahankan keingintahuan seperti anak kecil tentang dunia yang, dikombinasikan dengan ketangguhan pribadinya, telah membuat Maomao menganggap dia akan baik-baik saja tanpanya.

Tapi mungkin aku salah. Dia mungkin Permaisuri, ibu bangsa, tapi dia tetap manusia.

Maomao berada di sebuah ruangan di istana Permaisuri, melihat ke arah tongkat rambut. Sudah larut saat mereka menyelesaikan percakapan mereka, jadi dia diperintahkan untuk menginap. Dia diberitahu bahwa asramanya telah diberitahu. Sementara itu, dia disajikan makan malam di kamarnya.

Dia masih sedikit terkejut. Asramanya berjarak kurang dari tiga puluh menit. Berada di luar sepanjang malam adalah satu hal — tetapi orang luar yang bermalam di istana Permaisuri, itu pasti mimpi buruk yang nyata.

Saya kira dia tidak akan merasa aman sampai dia tahu apa yang ada di balik tongkat rambut ini. Tetap saja, apakah benar-benar tidak ada seorang pun selain Maomao yang dapat dipercayakan oleh Permaisuri? Atau apakah itu sesuatu yang lain?

Maomao duduk di tempat tidur di kamar yang telah disiapkan untuknya dan melipat tangannya. Bercak perak…

Perak mudah terkorosi; itu cepat menjadi awan jika Anda tidak merawatnya dengan benar. Itu harus dipoles terus-menerus. Meskipun demikian, para bangsawan suka menggunakan peralatan makan perak—atau mungkin lebih tepatnya, mereka harus menggunakannya. Untuk perak juga berkabut saat terkena arsenik. Arsenik tidak memiliki rasa, tidak berbau, bahkan tidak berwarna, tetapi berkat sifat unik dari perak ini, arsenik mudah dideteksi. Orang mungkin mengatakan orang-orang di tempat tinggi tidak mampu untuk tidak menggunakannya.

Apakah Permaisuri Gyokuyou pernah terpapar arsenik? Tidak, tidak mungkin: meskipun suasana hatinya, dia tampak sehat secara fisik. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda telah diracuni. Tapi lalu apa yang terjadi dengan tongkat rambut itu?

Mungkin berkarat setelah dicuri? Misalkan seseorang mencoba meracuni Permaisuri dan gagal, jadi mereka malah mencuri stik rambut untuk memerasnya. Tidak , Maomao memutuskan. Terlalu rumit. Jika ada niat di sini, Maomao tidak dapat memahami apa itu. Apa yang bisa dilakukan pencuri itu?

Ada hal lain yang mengganggunya juga: “Tidak ada tanda-tanda itu rusak.” Hongniang mengatakan seharusnya ada kristal besar di dalamnya, tapi sekarang tidak bisa ditemukan.

Sebuah kristal…

Maomao menggoyangkan tongkat rambut itu dengan lembut. Bukannya dia mengharapkan batu itu jatuh dari celah yang tersembunyi—tetapi yang mengejutkannya, butiran putih kecil mendarat di roknya. “Apa ini?” Dia mengambilnya dan menyipitkan matanya. Dia mencoba mengendusnya. Diam-diam, dia mengambil air dan lap tangan, lalu meletakkan partikel itu di lidahnya. “Hai. Ini adalah—” Dia baru saja merasakannya ketika ada ketukan di pintu.

“Maomao? Apakah Anda punya waktu sebentar? Itu Yinghua, dari semua orang.

“Ya? Apa masalahnya?”

Biasanya, Yinghua mungkin muncul untuk mengobrol atau bergosip, tapi hari ini dia sedang tidak mood. Namun, Maomao senang melihatnya—ada sesuatu yang ingin dia tanyakan.

“A-Tentang tongkat rambut …” kata Yinghua. Dia tampak tidak nyaman, tetapi bagi Maomao, waktunya tepat.

“’Kristal’ yang dipasang di stik rambut ini. Apakah ada kesempatan …” Dia memikirkan kembali sesuatu yang dia buat ketika dia bertugas di Paviliun Giok. “Apakah itu kristal garam ?”

Benjolan putih, asin sesuai selera. Dia telah membuat beberapa ukuran terkenal saat dia berada di Paviliun Giok, dan dia telah memberikan beberapa dari yang terbaik untuk Permaisuri Gyokuyou saat itu. Jika Anda tidak tahu terbuat dari apa, Anda akan bersumpah bahwa itu adalah kristal asli. Dia merahasiakan mereka dari Hongniang, jadi kepala pelayan wanita tidak tahu tentang mereka.

Yinghua tampak terkejut sesaat, tapi kemudian dia mengangguk. “Bagus sekali, Maomao. Saya terkesan Anda mengetahuinya.

“Jadi tebakanku benar.” Dia mengambil tongkat rambut dengan kain dan mengocoknya. “Yang tidak saya mengerti adalah, mengapa memasukkan sebongkah garam ke dalam stik rambut? Itu hanya akan pecah dan rontok. Dia telah memperingatkan Gyokuyou ketika dia memberinya kristal garam bahwa mereka akan meleleh jika disimpan di tempat yang terlalu lembab. Maomao telah memberi wanita itu arang untuk bertindak sebagai pengering — tetapi garam adalah garam, tidak peduli betapa cantiknya kelihatannya.

“Nyonya Gyokuyou akhir-akhir ini sangat bosan. Dia pikir dia setidaknya bisa menghibur dirinya sendiri di pesta kebun.”

Jadi Permaisuri Gyokuyou adalah dalang di balik ini. Secara alami, dia tidak memberi tahu kepala pelayannya yang terhormat. Maomao bisa melihat mengapa Yinghua tampak tidak nyaman.

“Apa yang dia rencanakan jika kristal itu pecah selama pesta kebun?” Ini adalah peristiwa di mana para wanita menilai satu sama lain dari rambut di kepala hingga ujung kaki. Kembali ketika dia berada di istana belakang, banyak permaisuri menengah dan bawah yang meniru apa pun yang dilakukan Gyokuyou dalam upaya untuk mendapatkan perhatian Kaisar. Tidak diragukan lagi banyak yang masih akan melakukannya. Ornamen kosong di stik rambutnya akan memalukan.

“Itu sebabnya dia berencana untuk berganti pakaian. Dia pikir itu akan berlangsung satu jam sebelum dia bertukar pakaian.

Bentuk lentera tongkat rambut itu mencolok dan unik; itu akan menarik perhatian semua orang. Mereka semua akan bertanya batu apa yang ada di ornamen itu. Terutama para wanita yang membantu perjamuan: bukan hanya di dalam istana belakang para wanita berusaha untuk mendapatkan kasih sayang Yang Mulia. Mungkin Gyokuyou menikmati membingungkan orang-orang di sekitarnya, mengetahui bahwa mereka sedang memikirkan jenis batu apa yang dia gunakan dan di mana dia menemukannya. Atau mungkin dia menikmati sensasi tidak tahu apa yang akan dia lakukan jika “batu” itu pecah saat dia masih berada di perusahaan yang terkenal dan kejam ini. Itu sangat, yah, Gyokuyou-ish, Maomao harus mengakui—tapi itu juga berbahaya.

Mungkinkah dayang yang ditugaskan untuk mengawasi stik rambut yang mengambilnya? Maomao bertanya pada dirinya sendiri. Itu pasti mungkin. Jika semua yang dilakukan wanita itu adalah mengambilnya, kemudian berubah pikiran atau serangan ketakutan dan mengembalikannya, sungguh, itu akan melegakan. Tapi tongkat rambut bukanlah hal yang mudah untuk dikembalikan.

“Apakah Anda keberatan jika saya bertanya seperti apa lingkungan di pesta kebun?” Maomao berkata pada Yinghua.

“Aku tidak yakin apa maksudmu.”

𝐞num𝗮.𝓲𝒹

“Maksud saya pengaturan tempat duduk, misalnya, dan bagaimana keadaan di belakang layar.”

“Jadi begitu.” Yinghua meninggalkan ruangan dan kembali dengan kertas dan beberapa alat tulis. Kemudian dia membuat sketsa diagram cepat dari perjamuan itu. “Ini adalah pusat pesta, tempat Yang Mulia berada. Di sebelah kirinya adalah Janda Permaisuri dan Tuan Jin—maksudku, Pangeran Bulan. Lady Gyokuyou berada di sebelah kanannya. Tuan Gyokuen agak jauh—secara teknis dia masih seorang gubernur lokal, jadi dia diberi tempat yang setara dengan perdana menteri.”

Gubernur setempat—dengan kata lain, seseorang yang memerintah salah satu provinsi. Intinya, Gyokuen bertanggung jawab atas keseluruhan jangkauan barat Li, berpusat di sekitar ibu kota barat. (Jadi, sedikit pelajaran itu melekat pada Maomao.) Kursi Perdana Menteri saat ini kosong; ada beberapa harapan bahwa Jinshi akan mengambilnya sekarang karena Shishou tidak lagi menempatinya, tetapi dia diberi peringkat yang berbeda.

Pengaturan tempat duduknya cukup masuk akal, mengingat salah satu tujuan utama pesta ini adalah memberi Gyokuen namanya. Yang, tentu saja, akan dibarengi dengan promosi yang menonjol.

“Dan di mana Nona Gyokuyou berganti pakaian?”

“Perjamuan itu dekat dengan istananya kali ini, jadi dia pergi ke sana saja.” Ada juga kamar mandi di sana, jadi lebih mudah bagi para wanita daripada sebelumnya. “Tapi itu membuatnya sedikit mendaki dari dapur. Saya tahu makanan selalu menjadi dingin, tapi pasti sangat buruk harus membawa makanan untuk begitu banyak orang sejauh ini.”

Maomao tahu bahwa makanan selalu mendingin selama waktu yang diperlukan untuk memeriksa racunnya. Dia selalu berpikir itu sia-sia, rasa enak itu menghilang bersama hawa dingin.

“Mereka menaruh pot besar di sini, di dekat istana,” kata Yinghua sambil membuat tanda di petanya.

Maomao mempelajarinya sejenak. “Apakah ada penjaga di dekatnya?”

“Saya kira tidak demikian. Itu mungkin makanan untuk orang-orang yang tidak memiliki kursi.” Makanan untuk orang-orang yang membutuhkan makanan mereka untuk diperiksa racunnya akan dipentaskan di tempat lain.

“Dan tongkat rambut itu menghilang saat pot itu ada?”

“Ya itu betul. Tepat di tengah makan. Saya dikirim untuk menangani sesuatu, jadi saya meninggalkan Lady Gyokuyou sebentar, tetapi ketika saya kembali, semua orang bingung tentang tongkat rambut itu. ”

Ahh, jadi itu yang terjadi di sini. Maomao memandangi tongkat rambut itu. Masuk akal sekarang. Dia tahu dari mana perubahan warna itu berasal.

“Kamu sepertinya punya ide, Maomao.”

“Apakah saya?”

“Kamu benar-benar melakukannya! Apa itu? Beri tahu saya!”

Itu permintaan yang rumit. Dia belum bisa membuktikannya; sejauh ini, itu semua asumsi. “Aku tidak punya cukup informasi.”

“Tentu saja! Beri tahu saya!” Yinghua menekan.

Maomao mengerang, tetapi dia tahu bahwa terus menolak tidak akan membuat Yinghua menjadi kurang bersemangat.

“Baiklah, baiklah,” dia mengalah. “Tapi aku ingin memeriksa satu hal lagi dulu.”

“Apa itu? Saya ingin tahu apa yang terjadi! Segera!”

“Saya khawatir Anda harus menunggu. Saya tidak ingin mengatakan hal yang salah dan membingungkan Permaisuri.”

Yinghua menggembungkan pipinya, tapi terpaksa menerimanya.

“Apakah kamu tahu siapa yang ada di istana selama waktu itu? Tidak masalah jika Anda tidak yakin dengan semua orang yang ada di sana. Beri tahu saya siapa yang Anda kenal.

“Baiklah…”

Dia mulai memberi nama, dan Maomao menuliskan semuanya.

Mungkin menyesatkan untuk mengatakan dia telah memecahkan misteri itu, tetapi dia memiliki ide bagus di mana tongkat rambut itu menghilang.

Itu menimbulkan masalah tersendiri.

Di antara informasi yang Yinghua berikan padanya dan tebakan Maomao sendiri, banyak hal menunjuk ke arah yang sangat mencurigakan. Dia ingin menenangkan pikiran Permaisuri Gyokuyou, tapi dia tidak yakin apakah dia harus mengatakan yang sebenarnya. Dia khawatir itu hanya akan membuatnya semakin kesal.

Bagaimana cara memberitahunya? Maomao baru saja merenungkan pertanyaan itu ketika ada ketukan di pintunya. Siapa kali ini? Dia membuka pintu untuk menemukan Haku-u. “Apa masalahnya?” Maomao bertanya.

“Agak dingin. Kupikir kamu kedinginan, jadi aku membawakanmu selimut ekstra, ”kata Haku-u.

“Terima kasih banyak. Saya akan mengambilnya dari sini.”

𝐞num𝗮.𝓲𝒹

“TIDAK. Hari ini, Anda adalah seorang tamu.” Haku-u menunjukkan dirinya rajin seperti yang dia lihat, masuk dan memastikan selimut diatur sedemikian rupa di tempat tidur Maomao. Maomao berdiri di dekat jendela dan menonton, merasa sedikit lucu. Dia melirik ke luar di antara bilah jendela dan melihat salju turun. “Kurasa itu benar-benar dingin,” katanya.

Selanjutnya, Haku-u menambahkan beberapa arang ke anglo. “Apakah Anda ingin dupa?” dia bertanya.

“Tidak terima kasih.”

Haku-u jelas sangat bagus dalam pekerjaannya, tetapi Maomao tidak merasa ada kebutuhan khusus baginya untuk melakukan segalanya untuknya. Seingatnya, Gyokuyou telah mengenal Haku-u sejak masa mudanya di ibukota barat. Dia belum lama berada di sini, tetapi Yinghua dan wanita lain yang dikenal Maomao sejak dia berada di Paviliun Giok tampaknya menghormatinya.

Dia bisa saja mengirim seseorang sedikit lebih rendah menuruni tangga.

“Tentu tidak. Anda terlalu penting pengunjung. Kami tidak akan mengambil risiko apapun yang dilakukan kurang dari semestinya,” kata Haku-u. Ups. Apakah Maomao mengatakan itu dengan lantang? Dia menutup mulutnya rapat-rapat agar tidak ada lagi yang keluar dari situ.

Orang-orang ini tidak masuk akal bagiku , pikir Maomao. Selain Seki-u, yang termuda, Maomao tidak memiliki perasaan nyata tentang seperti apa saudara perempuan itu sebagai manusia. Dia pernah melihat mereka menggoda adik perempuan mereka—tapi hanya sedikit. Maomao diam-diam memperhatikan Haku-u bekerja sejenak, lalu mengeluarkan catatan yang dia buat saat mengobrol dengan Yinghua. Dia senang dia membuat mereka tetap dekat; dia tidak ingin Haku-u mengajukan pertanyaan apa pun jika dia memperhatikannya.

Maomao memutuskan untuk tidur lebih awal malam ini, tetapi jantungnya berdegup kencang.

Tidur tidak terlalu memulihkan ketika Anda memiliki sesuatu di pikiran Anda. Maomao menggosok matanya yang lelah dan duduk. Dia senang Haku-u membawa selimut ekstra; napasnya berkabut di udara pagi dan telinganya merah. Ketika dia membuka jendela, dia menemukan salju menumpuk di tanah di luar. Dia menggigil saat dia berganti pakaian, dan tidak lama setelah dia berpakaian, dia mendengar suara dari lorong.

“Maomao! Ayo sarapan!” Itu Yinghua, cerah dan awal.

Maomao memutuskan untuk membahasnya. Guiyuan dan Ailan juga sedang sarapan. Guiyuan tampaknya tidak banyak berubah, kecuali mungkin dia sedikit lebih gemuk dari sebelumnya; dia masih lembut dan santai. Ailan tampaknya terus tumbuh, karena Maomao harus mendongak lebih tinggi dari biasanya untuk menatap matanya. Itu cukup untuk membangkitkan kecemburuan di Maomao yang ditantang secara vertikal. Tetap saja, dia tidak bisa menahan senyum sedikit untuk kembali ke wajah-wajah yang begitu akrab.

“Sarapan sangat istimewa hari ini,” Yinghua mengumumkan. “Ada abalon kering!”

“Wow!” paduan suara lainnya; bahkan Maomao tergerak untuk bertepuk tangan. Mungkin dia mengambilnya dari sisa bahan untuk makan malam Permaisuri Gyokuyou tadi malam.

Supnya sederhana, dengan kaldu yang enak dan hanya sedikit garam. Namun, dengan abalon di dalamnya, terbukti sangat bisa dimakan. Nasi juga merupakan makanan terbaik, menunjukkan bahwa ketika seorang wanita menjadi Permaisuri, pola makan para wanitanya mendapat manfaat yang sesuai.

Saat mereka berempat mengobrol, Maomao melihat sekeliling. Didorong oleh sikapnya yang gelisah, Guiyuan bertanya, “Ada apa?”

“Tidak ada yang benar-benar. Bukankah yang lain sudah sarapan?” Dia tidak melihat -u bersaudara, atau nona baru lainnya yang harus dikumpulkan Gyokuyou saat diangkat menjadi Permaisuri.

“Oh! Nona Haku-u dan saudara perempuannya makan di ruangan lain, dan dayang-dayang lainnya tidak makan di istana sama sekali.”

“Ya,” tambah Ailan. “Sayang sekali. Ini akan menjadi kesempatan bagus untuk mengenal mereka. Mereka selalu sangat serius di tempat kerja.”

Menurutku lebih karena kalian bertiga sedikit santai… Tetap saja, itu membuatnya mudah berada di dekat mereka.

Yinghua dan pengikutnya telah lama melayani Gyokuyou, sejak hari-harinya sebagai permaisuri di istana belakang, tetapi kenalan Haku-u dengan Permaisuri jauh lebih lama, yang pasti itulah sebabnya Guiyuan merasa berkewajiban untuk merujuknya dengan hormat. Haku-u mungkin tidak berpangkat setinggi Hongniang, kepala dayang, di mata mereka, tapi Maomao merasa dia masih berdiri di atas Yinghua dan yang lainnya.

Bahkan mungkin lebih dari terakhir kali saya di sini. Yinghua dan teman-temannya dikenal suka melawan dayang-dayang selir lain—tapi hanya jika mereka menjelek-jelekkan Gyokuyou. Haku-u dan saudara perempuannya adalah teman dan kolega, dan Maomao meragukan Yinghua atau gadis-gadis lain merasakan permusuhan nyata terhadap mereka.

Berbicara tentang Yinghua, dia bertanya, “Jadi, Maomao. Apa kau sudah tahu siapa pelakunya?”

“Agak rumit,” kata Maomao. Cara yang rapi untuk menghindari pertanyaan. Gadis-gadis lain tampak kempes.

“Jika kamu belum mengetahuinya, Maomao, kamu bisa kembali ke sini,” saran Yinghua. “Kami mungkin tidak bisa meyakinkan mereka untuk mengizinkan kami memilikimu hanya untuk membuat obat-obatan dan semacamnya, tapi jika ada semacam alasan…”

“Itu benar,” tambah Guiyuan. “Kami punya lebih banyak kamar daripada yang kami miliki di Paviliun Giok. Dan banyak kompor!”

“Saya berani bertaruh Anda bisa mendapatkan beberapa obat impor di sini,” Ailan menawarkan.

Obat impor! Maomao hampir melompat pada kesempatan itu. TIDAK! Maomao jahat!

Dia menyeruput tehnya untuk menenangkan diri. “Saya sedang mempelajari keahlian saya dari ayah saya dan dokter lainnya sekarang. Saya tidak bisa begitu saja beralih pekerjaan. Bayangkan betapa berat beban yang akan ditanggung oleh orang-orang yang bekerja dengan saya.”

Dia dengan bebas mengakui bahwa ide melayani Permaisuri Gyokuyou memiliki daya tarik tersendiri. Tapi bergabung dengan staf wanita hebat itu akan membawa masalah tersendiri.

Seperti orang aneh itu.

Bagaimana jika ahli strategi bermata satu mulai mengintai di sekitar istana Permaisuri? Dalam pikirannya sendiri, dia hanya akan mencoba untuk melihat Maomao, tapi bukan itu yang akan dilihat oleh para penonton yang tersinggung.

Tidak terbayangkan bahwa Permaisuri Gyokuyou tidak tahu tentang hubungan antara Maomao dan ahli strategi sekarang, bukan? Secara khusus, itu semua adalah khayalan di pihaknya, dan kami benar-benar orang asing.

Terus terang, Maomao bertanya-tanya apakah tidak ada kesalahan; jika dia bukan keturunan pelindung lain dari Rumah Verdigris. Setidaknya, jadi dia suka berpikir. Meskipun dia tahu kemungkinannya kecil.

Segalanya akan jauh lebih mudah jika Gyokuyou hanya memandang Maomao sebagai pion untuk digunakan, tetapi dia sangat menghargai kemampuan Maomao. Aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja. Belum lagi tatapan Yinghua, Guiyuan, dan Ailan praktis membakar lubang di Maomao pada saat itu.

Dia baru saja mencoba untuk memutuskan bagaimana dia bisa keluar dari situasi ini ketika seorang wanita muda dengan ikat rambut merah masuk. Dia sangat mirip dengan Haku-u, tetapi wajahnya menunjukkan bahwa dia agak lebih muda — seusia Maomao. Dia adalah anak bungsu dari tiga bersaudara, dan satu-satunya yang benar-benar dikenal Maomao. Dia biasa mengirimkan surat-surat Xiaolan kepadanya.

“Ada apa, Seki-u?” Ying Hua bertanya.

“Permaisuri Gyokuyou meminta Maomao,” jawabnya tanpa penjelasan. Maomao menghabiskan sarapannya dan mengambil mangkuknya.

“Jangan khawatir, aku akan mendapatkannya. Biarkan saja di sana, ”kata Guiyuan, begitu pula Maomao.

“Tidak sabar untuk mendengar kapan Anda akan bergabung dengan kami!” Yinghua memanggil, ketiga wanita muda itu melambai dengan semangat. Maomao menawarkan busur sebagai balasannya, lalu pergi menemui Permaisuri.

Di kamar Gyokuyou, Maomao tidak hanya menemukan Hongniang dan Haku-u, tetapi juga pangeran dan putri. Sang putri sedang mengatur mainan lengkap di sekitar Putra Mahkota, yang sebagian besar mengabaikannya. Mungkin dia mengira mereka bermain bersama.

Ketika Haku-u melihat Maomao telah datang, dia menjemput Putra Mahkota. “Seki-u, sang putri,” katanya.

“Ya, tentu saja,” jawab Seki-u sambil memegang tangan Lingli.

“Main lagi!” kata sang putri. Dia pasti berusia sekitar tiga tahun sekarang, dan jelas sedang belajar berbicara. Namun, dia sepertinya tidak mengingat Maomao, mengamati wajahnya seolah-olah baru pertama kali melihatnya. Maomao sedikit kecewa dengan itu, tapi memang begitu. Dia memberi sang putri lambaian ramah.

𝐞num𝗮.𝓲𝒹

Haku-u hendak pergi dengan sang pangeran di pelukannya ketika Maomao secara impulsif meraih lengan bajunya. “Apa itu?” Kata Haku-u, ekspresinya mengkhianati ketidaksenangannya pada pertunjukan ketidakpantasan ini.

“Bisakah kamu tetap di sini?” Maomao bertanya.

“Ke ujung Apa?”

“Saya ingin Anda mendengar percakapan ini.”

Ekspresi Haku-u tidak berubah, tapi Hongniang melangkah ke lorong dan melambai ke arah Ailan yang kebetulan lewat. “Tolong jaga anak itu,” katanya, mengambil pangeran dari Haku-u dan memberikannya kepada Ailan. Anak itu menggerutu dan menarik rambut Ailan; dia membawanya pergi dengan senyum tegang di wajahnya.

“Apakah kamu memiliki sesuatu dalam pikiran, Maomao?” Permaisuri Gyokuyou bertanya. Baik dia maupun Hongniang tidak mengatakan apa-apa tentang keberadaan Haku-u yang terus berlanjut. Mereka pikir akan lebih cepat untuk melanjutkan diskusi.

“Ini,” katanya, dan mengulurkan tongkat rambut Permaisuri.

“Kamu sudah tahu siapa di balik hilangnya itu?” tanya Gyokuyou.

“Sayangnya tidak, Bu. Tapi saya yakin saya bisa menjelaskan mengapa itu menjadi cacat dan mengapa batu di dalamnya menghilang.

“Maksudmu itu?”

“Ya Bu.” Maomao mengeluarkan diagram yang digambar Yinghua malam sebelumnya. “Kamu pensiun ke istanamu untuk berganti pakaian, kan? Dan saat Anda melakukannya, Anda menyadari bahwa tongkat rambut itu hilang.

“Itu benar. Sayangnya, tidak ada waktu untuk mencarinya. Saya harus ganti baju.”

Saya pikir begitu. Keributan belum terjadi saat hair stick itu menghilang.

“Apakah menurut Anda mungkin Anda menjatuhkannya begitu saja, bukannya dicuri?”

“Ya, aku sangat terburu-buru. Sebuah cabang menyapu kepalaku saat aku lewat. Saya pikir mungkin itu jatuh saat itu.

“Apakah itu ada di sekitar sini?” Maomao bertanya sambil menunjuk ke suatu titik pada diagram.

“Ya, di sana. Ada penyangga tepat di jalan saya, dan ketika saya mencoba memutarnya, dahan itu menangkap saya.”

Sebuah platform: dengan kata lain, stewpot, Maomao curiga. Dia melirik Haku-u, tapi ekspresi wanita itu tetap tidak berubah. Mungkin aku salah tentang ini , pikirnya, tapi bagaimanapun juga, memiliki Haku-u di sana akan membuat segalanya lebih cepat.

“Singkat cerita, saya yakin tongkat rambut itu tidak dicuri—saya pikir itu jatuh begitu saja,” katanya.

𝐞num𝗮.𝓲𝒹

“Apa maksudmu?” tanya Gyokuyou.

“Tepatnya itu. Nyonya, penyebab kesusahan Anda adalah karena Anda yakin tongkat rambut itu dicuri, lalu dikirim kembali kepada Anda sebagai ancaman. Tongkat rambut telah berubah warna, batu yang diletakkan di dalamnya hilang, seolah-olah mengatakan: Inilah yang akan saya lakukan untuk Anda. Bangsawan mana pun yang melihat awan perak akan langsung memikirkan racun.

“Tidakkah Anda akan merasa jauh lebih baik jika Anda tahu bahwa tidak satu pun dari hal-hal itu yang disengaja?”

“Saya seharusnya…”

“Selain itu, Nyonya, apakah saya salah berpikir Anda tahu apa yang terjadi dengan batu itu?”

Permaisuri Gyokuyou memutar-mutar rambut di sekitar ujung jari. Matanya dipenuhi emosi.

“Tolong langsung ke intinya! Apa yang terjadi dengan batu yang ada di stik rambut?” Tuntut Hongniang, akhirnya tidak bisa menunggu lebih lama lagi.

“Permaisuri … Apakah Anda memiliki batu-batu itu lagi?” kata Maomao.

“Kurasa aku harus berterus terang pada akhirnya,” kata Gyokuyou, pasrah. Dia berdiri dan mengambil sebuah kotak kecil dari sudut ruangan. Dia membukanya untuk mengungkapkan kristal tembus pandang dengan banyak sisi.

“Bolehkah aku menggunakan ini?” Maomao bertanya.

“Kaulah yang memberikannya padaku.”

Maomao mengambil batu di satu tangan dan sebotol air di tangan lainnya. “Bisakah seseorang tolong ambilkan aku Vessel?” Haku-u membawa mangkuk. Maomao memasukkan batu itu ke dalam mangkuk lalu mengisinya dengan air.

“Ini … meleleh?” kata Hong Niang.

“Mungkin Anda ingin mencoba seteguk. Meskipun saya memperingatkan Anda, Anda mungkin merasa ngeri. Karena itu garam.

“Garam?!” Hongniang benar-benar tidak tahu. Jika dia melakukannya, dia tidak akan pernah membiarkan Permaisuri menggunakan kristal palsu di stik rambutnya. “Nyonya Gyokuyou! Apa yang sedang terjadi?” serunya.

“H-Hee hee… Yah, itu sangat cantik. Dan tidak ada yang menyadarinya, bukan?” Senyum nakal muncul di wajah Permaisuri. Itu lebih cocok untuknya daripada kecemasan yang suram.

“Aku tidak pernah tahu garam bisa berbentuk sehalus ini,” kata Haku-u, mengamati kristal yang larut.

“Sering tidak. Saya memilih yang telah mengkristal dalam bentuk yang paling menarik. Anda memasukkan garam ke dalam air mendidih, jangan terlalu banyak, sehingga semuanya bisa larut. Kemudian Anda membiarkannya dingin. Anda harus meletakkan sesuatu yang kecil di dalamnya untuk membentuk inti, dan kemudian Anda membiarkan semuanya menguap. Saat Anda mengulangi prosesnya, kristal secara bertahap menjadi lebih besar. Saya kira hal penting yang perlu diperhatikan adalah sutra adalah bahan yang ideal untuk benang yang Anda gantungkan.

“Maomao… Kamu bahkan membuatnya saat berada di Paviliun Giok?” tanya Hongniang.

𝐞num𝗮.𝓲𝒹

Maomao tidak mengatakan apa-apa. Dia tidak bisa marah pada Maomao sekarang, bukan? Undang-undang pembatasan harus naik.

“Baiklah, jadi ‘batu’ itu larut. Sudah hilang, ”kata Hongniang. “Tapi bagaimana dengan perak yang berubah warna?”

“Banyak hal yang dapat menyebabkan perak menjadi keruh,” kata Maomao sambil menggambar lingkaran kecil di sudut diagram. “Telur, misalnya.”

“Telur?” Tiga wanita lainnya menatapnya, bingung.

“Itu benar. Kamu tahu bau yang dikeluarkan telur busuk?”

Mereka bertiga menggelengkan kepala. Para pelayanlah yang membuang sampah—mereka mungkin belum pernah mencium bau busuk sebelumnya. Maomao memutuskan untuk mencoba analogi yang berbeda.

“Bagaimana dengan telur rebus? Kamu tahu bagaimana baunya, ya?”

“Ah, itu aku tahu,” kata Gyokuyou.

“Aromanya agak unik, tapi ada tempat lain di mana kamu bisa mencium hal yang sama—di sumber air panas tertentu.”

“Oh! Saya tahu maksud Anda, ”kata Permaisuri. Dia pasti pernah mandi di pemandian air panas sebelumnya. Mungkin ada satu atau dua dari mereka dalam perjalanan dari ibukota barat ke kota ini.

“Zat tertentu di mata air itu mengandung belerang. Begitu juga dengan telur rebus—jika Anda memakannya dengan peralatan makan dari perak, peralatannya bisa berubah warna.”

“Ya, tentu saja,” kata Hongniang, tampak seperti tidak percaya dia tidak memikirkannya sebelumnya. Dia sudah menebak dengan baik mengapa batang rambut itu menjadi gelap—karena dia tahu apa yang telah disajikan di pesta kebun.

“Tongkat rambut itu jatuh ke dalam panci berisi telur rebus,” kata Maomao. “Kristal garam larut dalam air, sedangkan telur mengubah warna perak.”

Itu mungkin juga menjelaskan mengapa Lihaku menganggap sup itu sangat asin.

“Tapi bagaimana tongkat rambut itu bisa masuk ke dalam panci?” Gyokuyou bertanya-tanya. “Apakah menurutmu itu jatuh begitu saja di sana secara kebetulan?”

“Sayangnya saya tidak tahu. Itu bisa saja kebetulan, atau seseorang bisa saja memasukkannya ke sana.”

“Mengapa mereka melakukan itu?” tanya Haku-u sambil menyipitkan mata ke arah Maomao.

“Misalkan seseorang sedang menyiapkan makanan ketika mereka menemukan stik rambut berornamen. Kemudian, seorang wanita yang sedang menunggu muncul menanyakan apakah mereka pernah melihat rambut seperti itu di mana saja. Menurutmu apa yang akan mereka lakukan?”

Apakah mereka akan segera mengangkatnya dan berkata, “Apakah ini yang Anda cari?” Atau mungkin mereka mencoba untuk bermain bodoh? Atau kemungkinan ketiga…

“Mereka mungkin panik dan mencoba menyembunyikannya di suatu tempat,” kata Maomao.

“Maksudmu, sebelum mereka tahu apa yang mereka lakukan, mereka melemparkannya ke dalam panci masak di depan mereka?” kata Haku-u.

“Ya,” kata Maomao, meskipun dia merasa agak bersalah tentang sifat samar dari situasi hipotetisnya. “Jadi hair stick itu masuk ke dalam pot, entah sengaja atau tidak sengaja. Tapi saat dikeluarkan, peraknya menjadi keruh dan batunya hilang. Hampir tidak ada keadaan di mana itu bisa dikembalikan begitu saja.

“Sebentar. Jika salah satu pelayan menemukannya—yah, bukankah akan sulit bagi mereka untuk mengembalikannya?” tanya Hongniang.

“Memang.”

Jadi mereka sampai pada masalah bagaimana tongkat rambut itu kembali ke Permaisuri.

“Aku tidak percaya seorang pelayan biasa bisa menyembunyikan tongkat rambut di antara pengiriman hadiah untukmu. Mereka pasti mendapat bantuan.” Dan saat itulah tongkat rambut, yang tampak hilang begitu saja, tampak seperti ancaman.

Maomao tidak yakin tentang apa yang telah terjadi—tapi dia curiga. Inilah mengapa dia menyuruh Haku-u tinggal di kamar. Tapi meskipun dia terus mengawasi wanita lain, dia tidak melihat ada yang aneh dalam penampilan atau perilakunya. Mungkin wajah pokernya memang sebagus itu—atau mungkin dia benar-benar tidak tahu.

𝐞num𝗮.𝓲𝒹

Bagaimana jika salah satu dayang, seseorang yang melayani Permaisuri, telah menemukan tongkat rambut di dekat istana? Seseorang dalam posisi itu bisa dengan mudah menyelipkan tongkat rambut ke dalam pengiriman. Maomao hampir yakin bahwa itu adalah salah satu wanita Gyokuyou sendiri yang telah mengembalikan tongkat rambut itu, meskipun dia pasti tahu kesulitan yang akan ditimbulkannya jika aksesori itu dikembalikan dalam keadaan seperti itu.

Hongniang akan melaporkan masalah ini langsung ke Gyokuyou; dia cukup mengenal Permaisuri untuk mengetahui bahwa dia tidak perlu takut akan hukuman sewenang-wenang. Hal yang sama untuk Yinghua, Guiyuan, dan Ailan. Ketiganya tahu tentang “kristal” garam; mereka akan mampu menjelaskan apa yang telah terjadi, dan tidak memiliki alasan untuk menyembunyikan apa pun.

Tapi bagaimana dengan Haku-u? Mengingat posisinya, orang mungkin mengira dia hanya jujur ​​dan melaporkan tongkat rambut itu ke Gyokuyou. Dia tahu Permaisuri ramah, bahwa dia tidak mungkin memberikan hukuman keras atas satu batang rambut yang rusak. Pasti ada alasan mengapa dia memilih untuk tidak maju.

“Sepertinya salah satu dayang dengan sengaja mengembalikan tongkat rambut tanpa mengatakan apa-apa untuk membuat Permaisuri mengira dia sedang diancam,” kata Maomao.

“A-Apa maksudmu?” Hongniang bertanya, terganggu.

“Persis seperti yang saya katakan. Permaisuri Gyokuyou adalah wanita yang baik dan ceria. Secara pribadi, saya sangat menyukainya. Tapi saya bisa melihat seseorang berpikir bahwa dia terlalu lunak untuk bertahan hidup di sarang kejahatan ini.” Maomao menatap Haku-u. Dia telah mempertimbangkan kemungkinan bahwa beberapa wanita pelayan istana lain telah terlibat, tetapi ketika dia melihat daftar orang-orang Yinghua yang berada di sekitar Permaisuri selama pesta kebun, dia tidak melihat nama yang tidak dia kenal. Itu hanya empat wanita “klasik” dan trio saudara perempuan.

“Ahh. Saya mengerti tentang apa ini, ”kata Permaisuri Gyokuyou, sentuhan frustrasi dalam suaranya. Dia perlahan berbalik ke Haku-u. “Itu adalah peringatan untuk membuat saya memperhatikan perilaku saya sehingga orang-orang di sekitar saya tidak menganggap saya terlalu enteng.” Dia mengatakan dengan tepat apa yang ada di pikiran Maomao. Permaisuri tampaknya memiliki gagasan sendiri tentang siapa pelakunya.

“Kamu tidak melakukannya, kan, Haku-u? Dan aku tahu Seki-u tidak akan berani,” kata Gyokuyou. “Yang meninggalkan…”

“Koku-u,” kata Haku-u, tanpa emosi dalam suaranya saat dia menyebut nama kakaknya.

“Koku-u? Tapi kenapa?” kata Hongniang. Dia terdengar terkejut, tapi Gyokuyou terlihat seolah semuanya masuk akal baginya.

“Saya pikir itu pasti ada hubungannya dengan surat yang saya terima tempo hari,” katanya. “Koku-u adalah orang yang membawanya kepadaku.”

“Oh!” seru Haku-u.

Surat? Apakah seseorang mengirim sesuatu yang mengancam Permaisuri? Mungkin itu berasal dari musuh politik , pikir Maomao. Dia secara singkat menghibur kemungkinan bahwa itu adalah Permaisuri Lihua, yang juga memiliki seorang putra kecil. Tapi dia dengan cepat berpikir, Tidak, bukan dia. Kemudian mungkin mantan pewaris, adik laki-laki Yang Mulia Jinshi. Ya, tidak mungkin.

Tapi kemudian… Bagaimana dengan Haku-u dan saudara perempuannya? Tidak ada yang akan menuduh mereka kurang setia kepada Permaisuri Gyokuyou, tetapi satu hal yang membedakan mereka dari para wanita yang melayani lebih lama.

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan pada Lady Haku-u,” kata Maomao. “Apakah menurutmu, mungkin, Tuan Jinshi yang telah mencuri dan kemudian mengembalikan tongkat rambut itu?”

Setelah jeda yang enggan, Haku-u berkata, “Nah, bukankah itu tampak seperti hal yang sudah jelas?”

“Haku-u, sudah kubilang dia dari semua orang tidak akan pernah melakukan hal seperti itu.” Gyokuyou memiliki senyum sedih di wajahnya. Dia tahu betul bahwa dia tidak tertarik menjadi bagian dari suksesi. Hongniang serta Yinghua dan yang lainnya juga cukup akrab dengan Jinshi untuk mengetahui bahwa dia tidak akan membuat ancaman seperti itu. Maomao sepenuhnya sadar bahwa Jinshi melihat statusnya sendiri tidak lebih dari sebuah beban. Semua itu sebabnya dia sengaja mendekati Haku-u dengan anggapannya.

“Kamu berpikir bahwa dari cara dia bertindak, hanya masalah waktu sebelum seseorang yang tidak menyenangkan menyindir dirinya dengan Lady Gyokuyou,” kata Maomao.

“Maaf, tapi ya, saya tahu,” kata Haku-u, dan sulit untuk dilewatkan bahwa dia sedang menatap Maomao. Hongniang tampak tersinggung.

Benar-benar? Di situlah dia mengambil ini? Pikir Maomao, sedikit tidak nyaman.

“Nyonya Gyokuyou perlu menyadari bahwa ada musuh di sekelilingnya,” kata Haku-u.

“Aku mengerti itu,” kata Gyokuyou. “Tapi itu bukan alasan untuk menunjukkan taringku bahkan kepada teman-temanku. Ngomong-ngomong, Haku-u… Apakah ini sesuatu yang kamu dengar dari ayahmu?”

“Tidak bu. Aku memikirkannya sendiri.” Dia mengarahkan matanya yang berbentuk almond ke Permaisuri. “Tapi apakah kamu mengatakan bahwa bahkan Master Gyoku-ou bisa dipercaya?”

Gyoku-ou? Itu adalah nama baru bagi Maomao, meskipun dia mengira dia adalah kerabat Gyokuyou.

“Apa isi surat yang dia kirimkan padamu?” Haku-u menekan.

“Jadi begitu. Koku-u pasti diam-diam membacanya,” kata Gyokuyou. Kepalanya terkulai.

Jadi Koku-u mencuri lihat… surat? Apa yang terjadi di sini? Itu semua ada di kepala Maomao, tapi Gyoku-ou ini jelas seseorang yang harus diwaspadai.

“Dia kakak laki-laki saya. Dia tidak menulis apa pun di luar batas, ”kata Permaisuri. Maomao mengetahui kakak laki-laki Gyokuyou, dan tahu bahwa dia bertanggung jawab atas tanah di barat sementara ayah mereka ada di ibu kota. Mantan ajudan ahli strategi eksentrik, Rikuson, telah dikirim ke barat untuk keuntungan Gyoku-ou. Tapi sepertinya ada sesuatu yang terjadi di sini.

“Apakah kamu begitu yakin dia bukan penjahat?” tanya Haku-u. “Tentunya Anda tahu siapa yang terus-menerus muncul dengan alasan untuk tidak mengirimi Anda pelayan wanita baru karena jumlah dayang Anda menyusut satu per satu.”

Itu mengejutkan Maomao, tapi Haku-u belum selesai. “Jika kami tidak datang, Nyonya, Anda tidak akan bisa hidup sebagaimana layaknya posisi Anda!” Ada kekuatan dalam suaranya, tidak seperti sikapnya yang biasa.

Mungkin aku harus permisi? pikir Maomao. Ini tidak ada hubungannya dengan dia, dan mungkin lebih baik baginya untuk pergi—tetapi berusaha sekuat tenaga, dia tidak dapat menemukan cara yang tepat untuk mengatur kepergiannya.

“Jika Anda tidak mau memberi tahu saya apa isi surat itu, Permaisuri Gyokuyou, maka saya akan menebaknya. Sebelum saya sendiri meninggalkan ibu kota barat, saya mengetahui bahwa Guru Gyoku-ou telah mengadopsi seorang wanita muda asing. Sudah lebih dari setahun sekarang — lebih dari cukup lama baginya untuk mendapatkan penyempurnaan yang diharapkan dari seorang wanita muda yang dibesarkan dengan baik.

“Haku-u!”

“Nyonya Hongniang, saya tidak akan pergi diam-diam, seperti yang dilakukan Koku-u. Saya akan mengutarakan pikiran saya. Saya tidak peduli apakah Tuan Gyoku-ou adalah putra Tuan Gyokuen atau kakak laki-laki Nyonya Gyokuyou; Aku tidak percaya padanya! Dia mencoba mengirim seorang wanita muda yang terlihat persis seperti Lady Gyokuyou ke istana belakang. Mengapa? Nah, bayangkan jika dia mendapatkan kasih sayang dari Yang Mulia dan Putra Mahkota — dan kemudian sesuatu terjadi pada majikan kita.

Itu adalah spekulasi murni, apa yang dia katakan — namun itu sama sekali tidak di luar kemungkinan.

“Ayahku tidak akan pernah mengizinkannya,” kata Gyokuyou.

“Master Gyokuen jelas lebih dari cukup pintar untuk melihat rencana licik Master Gyoku-ou,” kata Haku-u.

Hongniang tampak lega. “Kalau begitu, tidak ada masalah.”

“Kecerdasannya adalah masalahnya. Master Gyokuen pasti akan mendukung siapa pun yang menurutnya akan memberinya manfaat terbesar, ”kata Haku-u, suaranya hampa. “Sama seperti yang dia lakukan ketika dia menghancurkan klan Yi.”

Klan Yi!

Mereka sebelumnya adalah salah satu klan bernama, dan telah memerintah wilayah barat—sampai mereka menimbulkan kemarahan permaisuri dan dimusnahkan.

“Kami berutang banyak padamu, Nona Gyokuyou, dan salah satu alasan kami melayanimu di sini adalah untuk melindungimu. Tuan Gyokuen bukan— penguasa— kami , juga bukan putranya.” Ada api di mata Haku-u saat dia berbicara.

Aku ingin tahu apa yang dia lihat dalam hidupnya , pikir Maomao, tapi dia hanya bisa membayangkan. Itu bukan tempatnya untuk menekan atau membongkar.

“Tolong, berhati-hatilah terhadap Guru Gyoku-ou. Aku memohon Anda. Aku memintamu dengan sepenuh hati…” Tatapan Haku-u perlahan tertuju pada Maomao. “… Tolong, kelilingi diri Anda dengan orang-orang yang Anda percayai. Anda tidak pernah tahu apa yang mungkin terjadi.”

Gyokuyou dan Hongniang juga memandang Maomao, yang berkata, “Ke-Kenapa semua orang…?” Dia punya firasat buruk tentang ini yang tidak akan hilang.

“Maomao… aku harap kamu akan mempertimbangkannya,” kata Gyokuyou, matanya seperti anak anjing.

“Kamu tidak ingin melihat Lady Gyokuyou diracuni, kan?” Hongniang bertanya dengan sedikit senyum.

“Dunia adalah tempat yang keras, tetapi ada orang yang tidak akan pernah mengkhianati kepercayaan,” tambah Haku-u. Apakah dia terlibat dalam hal ini?

Maomao dengan tajam menghindari ketiga tatapan mereka, tapi dia bisa merasakan mereka hampir membuatnya terpojok.