Bab 11: Olahraga dan Ketakutan

Dengan hanya beberapa hari lagi menuju pesta kebun, Permaisuri Gyokuyou mengoordinasikan pakaiannya dengan dayang-dayangnya.

“Apakah kamu yakin ini tidak terlalu sederhana, Nona Gyokuyou?” Ying Hua bertanya. Dia sibuk mencoba mencocokkan aksesori dengan pakaiannya. Para wanita mengenakan pakaian merah, seperti biasanya, tapi warnanya lebih gelap daripada saat Gyokuyou hanya seorang permaisuri. “Bukankah lebih baik untuk … menonjol?”

“Itu akan sempurna untuk warna perjamuan itu sendiri,” jawab Hongniang, kepala dayang, yang sedang menyisir rambut majikannya. “Dan itu cocok dengan apa yang akan dikenakan oleh Yang Mulia. Itu sangat penting.”

Terlepas dari tanggapannya yang meyakinkan, Hongniang sendiri tampak agak aneh; dia meletakkan sisir dan pergi ke lemari. Yinghua menambahkan stik rambut lain ke yang sudah dia miliki. Sebelumnya, ketika mereka berada di istana belakang, satu-satunya pertanyaan adalah bagaimana cara mengungguli selir lainnya, dan dayang-dayang telah menemukan cara untuk bersenang-senang sambil tetap berada dalam batas selera yang baik—dan akal sehat. Namun, sekarang mereka berada di posisi yang berbeda.

“Apakah Anda yakin itu akan berhasil, Nona Hongniang?” Yinghua bertanya, memucat ketika dia melihat tongkat rambut yang dipilih Hongniang.

“Hmm. Menurutmu itu bukan penampilan yang tepat?”

“Saya pikir itu terlihat baik-baik saja. Tapi kami menggunakan yang itu di pesta teh terakhir dengan Janda Permaisuri. Saya jamin dayang-dayangnya akan menyadarinya.”

“Hah. Sayang sekali, ”kata Hongniang, meletakkan kembali tongkat rambut itu. Pada umumnya, pakaian atau aksesori yang pernah digunakan pada jamuan makan besar tidak lagi digunakan pada acara seperti itu. Asesoris terindah akan diubah menjadi bentuk lain dan diturunkan untuk digunakan sebagai sentuhan modis di beberapa pesta teh kecil. Asesoris yang lebih kecil mungkin digunakan beberapa kali, tetapi orang tidak akan berpikir bahwa Anda hanya memiliki satu pakaian untuk dikenakan.

“Sepertinya itu bisa menggunakan beberapa dekorasi,” kata Yinghua, mengambil pakaian Gyokuyou.

“Ya …” Hongniang setuju. Keduanya membuat suara-suara berpikir. Gyokuyou bersimpati dengan mereka.

“Warna yang serasi semuanya bagus dan bagus, tapi saya berharap kami memiliki sesuatu yang benar-benar melompat keluar. Permata besar atau semacamnya, ”kata Yinghua.

Jade sang Permaisuri memiliki banyak hal, tetapi tidak cocok dengan pakaian ini. Sesuatu yang lebih tembus cahaya, sesuatu yang bisa menyedot penonton, akan ideal.

“Seperti kristal,” kata Yinghua. “Atau salah satu berlian terpoles dari barat!”

“Aku ragu kita bisa mendapatkan salah satu dari itu dalam waktu sesingkat itu. Jika kita memiliki berlian yang belum terpoles, kita bisa meminta seorang pengrajin untuk memolesnya, tetapi dia harus bekerja dengan cepat. Berlian tidak mudah untuk dikerjakan, ”kata Hongniang. Berlian itu keras, sangat keras sehingga hanya berlian lain yang bisa menggoresnya. Itu membuatnya sulit untuk melakukan pekerjaan yang baik pada mereka. Meskipun demikian, seseorang memang ingin menemukan sesuatu yang sesuai. Hongniang berbalik ke arah ruangan yang berisi lemari pakaian Gyokuyou. Gyokuyou selalu kurang suka pamer dibanding permaisuri lainnya, tapi dia adalah Permaisuri sekarang. Tentunya dia memiliki satu atau dua kristal tergeletak di sekitarnya.

Gyokuyou sendiri, bagaimanapun, menjulurkan lidahnya dengan main-main dan berkata, “Kedengarannya tidak terlalu menyenangkan .” Dia memiliki begitu sedikit hal untuk menghiburnya sejak dia meninggalkan istana belakang. Ya, menghabiskan hari-harinya dengan anak-anak itu menyenangkan, dan Kaisar menunjukkan padanya, Permaisuri, sebanyak mungkin bantuan yang dia bisa — tetapi permintaan terakhirnya, dia tolak.

Andai saja pencicip makanannya, Maomao, ada di sini, dia mungkin bisa menghabiskan waktu berjam-jam. Gyokuyou baru berusia dua puluh tahun lebih sedikit; keingintahuannya yang kekanak-kanakan masih belum reda.

“Selama aku akan memakai sesuatu, itu mungkin sesuatu yang menarik,” katanya, bangkit dari kursinya sambil tersenyum. Dia dengan tenang mengeluarkan satu item tertentu. Kedua nona yang menunggu tidak memperhatikan apa yang diambilnya, atau dari mana.

“Hongniang, Yinghua,” kata Gyokuyou.

“Ya, Nyonya? Apakah ada masalah?” kata mereka, mendatanginya. Dia menunjukkan kepada mereka beberapa batu yang diletakkan di atas selembar kain. Tiga batu, kristal yang sangat tembus cahaya, begitu jelas sehingga Anda bisa melihat menembusnya ke sisi lain.

“Saya tidak tahu kami memiliki batu permata seperti ini,” kata Hongniang, bingung. Yinghua, bagaimanapun, melihat dari Gyokuyou ke kristal dan kembali, matanya melebar. Gyokuyou melihat apa yang dia pikirkan dan mengedip padanya, memberinya acungan jempol di mana Hongniang tidak akan menyadarinya.

Permaisuri pergi ke mejanya dan mengambil kuas, membuat sketsa gambar sederhana. “Mungkin kita bisa membuat mereka berbentuk seperti ini,” katanya. Dia menggambar stik rambut yang terlihat seperti lentera tradisional; kristal itu akan dimasukkan ke dalam seolah-olah ke dalam keranjang. Dia menyerahkan kristal dan kertas itu ke Yinghua. “Tanyakan itu pada mereka jika kau mau, Yinghua.”

“Tapi Nona Gyokuyou, aku selalu memesan seperti itu untukmu…” Hongniang mulai meraih barang-barang itu, tetapi Gyokuyou menghentikannya.

“Tentunya kita bisa memberi Yinghua sesuatu untuk dilakukan sesekali juga. Saya yakin dia mengerti apa yang saya inginkan.”

“Saya yakin begitu, Nyonya, tapi… Nona Gyokuyou, apa yang Anda rencanakan?”

Permaisuri tidak segera menjawab. Hongniang tajam. Dia bukan kepala pelayan wanita yang sia-sia — dan dia tahu bagaimana Gyokuyou berdetak, telah menjadi pengawalnya sejak Permaisuri masih seorang gadis. Sama seperti Hongniang mengenal Gyokuyou, Gyokuyou juga mengenal Hongniang.

“Aku tidak bisa membuatmu melakukan semua tugasku selamanya, bukan?” Permaisuri bertanya. Dia membiarkan pandangannya jatuh ke lantai, lalu menatap Hongniang dengan tatapan memohon.

Ekspresi wanita lain hanya menjadi lebih tegas. “Selama aku menjadi dayangmu, Nona Gyokuyou, aku bersumpah akan melakukan tugasku.”

“Tapi bagaimana kamu bisa menikah dengan cara itu?”

Kata itu, menikah , memiliki efek yang diinginkan. Hongniang tampak sama terkejutnya seolah-olah tertangkap oleh guntur yang tak terduga. “MM-Menikah …” katanya. Hongniang masih lincah dan cantik, tapi dia juga melewati usia rata-rata pernikahan. Di mana kebanyakan orang menikah antara pertengahan remaja dan awal dua puluhan, Hongniang sekarang berusia tiga puluh tahun… ditambah dua. Seperti saat mereka berada di istana belakang, dia menyudutkan untuk menjodohkan Gaoshun, bahkan jika dia adalah seorang kasim. Faktanya, dia bukan seorang kasim, tetapi dia sudah memiliki istri yang lebih tua dan mendominasi. Setelah mengetahui hal ini, Hongniang dengan singkat meninggalkan ketertarikan padanya.

“Kamu selalu ingin menangani semuanya sendiri. Apa yang akan saya lakukan jika Anda pergi? Saya membutuhkan beberapa wanita saya yang lain untuk mendapatkan pengalaman.

Kompetensi berlebihan Hongniang juga akan membuat seks yang tidak adil untuk mendekatinya. Ketika Gyokuyou memasuki istana belakang pada usia empat belas tahun, Hongniang ikut dengannya. Istana belakang terlalu banyak menjadi sarang kejahatan bagi seorang wanita muda untuk berjalan sendiri; dia membutuhkan pelayan yang cakap. Gyokuyou telah ditemani oleh beberapa wanita lain yang sudah lama melayani, tetapi ketika dia menjadi teman tidur Yang Mulia dan upaya hidupnya menjadi kemungkinan nyata, dan memang kejadian yang sebenarnya, para wanitanya pulang satu per satu. Beberapa telah menikah, tetapi yang lain tidak mampu mencicipi makanannya.

Akhirnya yang tersisa hanyalah Hongniang, Yinghua, Guiyuan, dan Ailan, dan tiga yang terakhir masih muda dan belum berpengalaman. Gyokuyou bisa mengerti mengapa Hongniang merasa dia harus bertanggung jawab atas segalanya.

Seorang pengasuh telah dipekerjakan, untuk sementara, setelah kelahiran Putri Lingli, tetapi Gyokuyou masih belum menerima dayang baru. Dibesarkan di tempat yang berhembus pasir dan tidak pernah yakin siapa musuh dan siapa teman, dia lebih memilih untuk terus berteman dengan yang sudah dia miliki.

Di tengah semua ini telah datang Maomao. Segalanya menjadi sangat menyenangkan ketika dia ada. Gyokuyou bisa dengan mudah tersesat dalam kenangan, tapi dia tahu tidak ada waktu untuk mengenangnya. Saat ini, dia harus memfokuskan seluruh energinya untuk menghilangkan aroma Hongniang, jika hanya untuk terus menghabiskan waktu.

𝗲𝗻𝓊𝓂𝒶.i𝐝

“Ayahku mengatakan kepadaku bahwa kita harus menemukan prospek bagus untukmu, Hongniang.”

“Tuan Gyokuen mengatakan itu?” Hongniang bertanya, tampak terharu.

Itu tidak benar . Ayah Gyokuyou berkomentar, “Jika Hongniang itu memiliki seorang anak, itu akan jauh di dunia, putra atau putri.” Akan sangat terlambat bagi anak seperti itu untuk menjadi saudara kandung, tetapi tidak diragukan lagi itu akan berfungsi dengan baik.

“Aku punya lebih banyak dayang daripada sebelumnya,” tambah Gyokuyou. “Kamu tidak harus membawa semuanya di pundakmu.” Setelah Putra Mahkota lahir, tiga wanita muda lainnya datang dari kampung halaman Gyokuyou untuk menemaninya. “Aku mengerti keraguanmu. Bagi seorang wanita, ini masih merupakan medan perang, meski tidak seburuk istana belakang. Tak satu pun dari kita tahu apa yang mungkin terjadi. Tapi kamu tidak sendiri lagi. Anda harus mulai memikirkan masa depan Anda sendiri dan hidup untuk diri sendiri.”

Terus terang, Gyokuyou bahkan mengesankan dirinya sendiri dengan kelancaran khotbah kecil ini. Dengan lidah secepat itu, dia bahkan mungkin selamat dari perang wanita ini.

“Nyonya Gyokuyou… aku tidak tahu kamu merasa seperti itu tentangku…” Mata Hongniang berlinang air mata. “Sangat baik. Saya akan menelepon Ailan dan Guiyuan. Meskipun saya mempertanyakan berapa banyak tugas saya yang benar-benar dapat ditangani oleh gadis-gadis itu. ”

Hongniang keluar dari ruangan, agak tiba-tiba bergabung dengan pemikiran Gyokuyou. Pipinya saat dia pergi secerah pipi seorang gadis di siraman cinta pertama.

Ditinggal sendirian di kamar, Gyokuyou meraih kuas tulisnya lagi. Dia tidak akan membiarkan ini hanya lelucon sederhana. Dia akan menulis surat kepada ayahnya, yang sekarang berada di ibu kota, untuk menanyakan apakah dia tidak mengetahui calon pasangan yang cocok.

“Nyonya Gyokuyou?”

Dia sangat terkejut dengan kemunculan kembali Hongniang sehingga dia hampir menjatuhkan kuasnya. “Ya? Apakah ada masalah?” dia bertanya. Dia berusaha terlihat keren dan tenang bahkan saat dia mempelajari Hongniang. Wajah dayangnya tiba-tiba pucat, dan Koku-u berdiri di luar, pipinya sama-sama tidak berdarah.

“Ini … Ini untukmu,” kata Hongniang, dan mengulurkan sepucuk surat. Itu dilipat rapi dan disegel dengan lilin. Segel itu memiliki kesan bunga poppy biasa, tetapi sudah mulai luntur, tanda seberapa jauh surat itu telah pergi. Gyokuyou langsung tahu lambangnya—akan tahu siapa yang mengirim surat itu, bahkan jika tidak ada nama di atasnya.

“Itu… Ini dari kakak laki-lakiku,” katanya. Kata-kata yang datang dengan begitu mudah beberapa menit sebelumnya kini terasa berat dan sulit. Kakak laki-lakinya adalah anak dari istri sah ayahnya. Ibu Gyokuyou sendiri adalah seorang gadis penari yang tampil di ibu kota barat ketika Gyokuen melihatnya dan jatuh cinta. Dia melahirkan Gyokuyou beberapa waktu kemudian; Permaisuri mendapatkan rambut merah dan mata giok dari ibunya.

Gyokuyou dan saudara laki-lakinya dipisahkan lebih dari dua puluh tahun, lebih dekat dengan keponakan dan paman daripada saudara perempuan dan laki-laki. Kehangatan keluarga tidak ada di antara mereka.

Bibit asing!

Pada saat Gyokuyou dapat memahami maksud dari kata-kata itu, dia sudah lari jauh dari kakaknya. Namun dari anak-anak kakaknya sepertinya dia tidak pernah bisa melarikan diri. Secara alami anak-anak akan meniru ayah mereka dalam penghinaan terbuka. Apa yang bisa dia lakukan selain tertawa? Dia membiarkan sudut mulutnya terangkat dan tertawa terbahak-bahak tidak peduli apa yang mereka lakukan padanya. Menangis hanya akan memberi mereka lebih banyak kesenangan, dan jika dia marah, mereka akan berbalik dan mengklaim bahwa dialah yang jahat kepada mereka. Dia hanya bisa menertawakan apa pun yang mereka lakukan.

Ketika ayahnya memerintahkannya untuk memasuki istana belakang Kaisar yang baru naik tahta, Gyokuyou melihat kesempatannya. Kesempatan untuk pergi ke tempat di mana saudara laki-lakinya dan keturunannya tidak dapat menyentuhnya, di mana akan ada segala macam hal menyenangkan untuk dinikmati. Ya, dia sedih meninggalkan rumahnya, tetapi dia juga merasakan banyak kebahagiaan.

Gyokuyou memecahkan segel pada surat itu, atau setidaknya menyelesaikan apa yang telah dimulai oleh elemen-elemen itu. Surat itu ditulis dengan tulisan yang mengalir dan elegan, tidak seperti kakaknya.

“Apa yang dia katakan?” Tanya Hongniang, wajahnya topeng keprihatinan.

Gyokuyou membiarkan sudut mulutnya naik dan menginginkan jantungnya berhenti berdetak begitu cepat. Tersenyumlah , katanya pada diri sendiri. Tertawa.

“Dia mulai dengan komentar yang sangat biasa tentang cuaca. Setidaknya dia tahu bagaimana menunjukkan sedikit rasa hormat.” Dia yakin dia telah menulisnya dengan gigi terkatup. Dia tahu betapa dia membenci putri selir asing ini.

Dengan ayah mereka Gyokuen di wilayah tengah, tidak diragukan lagi saudara laki-laki Gyokuyou memperlakukan ibu kota barat sebagai wilayah kekuasaan pribadinya. Ada kemungkinan Gyokuen akan tetap tinggal di sini, dan kakaknya akan mengambil alih mengawasi rumah mereka.

Gyokuyou juga memiliki beberapa kakak laki-laki lainnya, tetapi hanya yang tertua yang menunjukkan keinginan untuk bangkit di dunia. Oleh karena itu mengapa ayah mereka meminta seseorang dari ibu kota sebagai ajudan. Dia pernah mendengar bahwa salah satu anak buah Kan Komandan Agung telah dikirim. Ketika dia pertama kali mengetahui bahwa Komandan Agung adalah ayah Maomao, dia terkejut—tetapi, setelah direnungkan, mungkin tidak terlalu terkejut .

Saat dia membaca surat kakaknya, dia melihat sekilas ambisi baru.

“Dia bilang dia ingin mengirim putrinya ke istana belakang,” katanya kepada Hongniang. Itu adalah keponakan Gyokuyou. Dia dikatakan berusia enam belas tahun, tetapi Gyokuyou tidak ingat kakaknya memiliki anak perempuan seusia itu. Dia pasti keturunan seorang selir, atau gadis yang dia adopsi dari suatu tempat. Potret kecil dirinya disertakan. Apa yang memotivasi dia untuk melakukan itu?

Gyokuyou melihatnya dalam diam sejenak, dan kemudian, masih tanpa sepatah kata pun, dia mencabik-cabiknya. Dia tahu betul bahwa bukan kesalahan gadis itu bahwa dia dikirim ke istana belakang — tetapi niat kakaknya transparan, dan itu membuatnya jijik.

Potret itu memperlihatkan seorang gadis dengan rambut merah dan mata hijau. Tanda-tanda anak berdarah asing. Jenis yang sangat dibenci kakaknya.