Bab 7: Ekspedisi

Udara kering menyapu pipi Jinshi. Seperti yang terjadi beberapa hari belakangan ini. Tetap saja, dia belum melakukan perjalanan yang layak sejak perjalanannya ke barat. Menyaksikan pemandangan berlalu saat keretanya bergemuruh bukanlah cara yang buruk untuk menghabiskan waktu, tetapi dia tidak dapat menyangkal keinginan untuk berkendara melintasi ladang dengan kudanya sendiri.

“Kamu bisa menyerahkan barang-barang di sini kepada kami. Jangan khawatir, dunia kami akan terus berputar tanpamu selama beberapa hari, ”kata Maamei, yang berdiri dengan dada membusung dengan bangga. Jinshi berpura-pura dia tidak bisa melihat Baryou (yang tatapannya mengatakan Apakah kamu benar-benar meninggalkanku di sini? ). Sebaliknya, dengan dorongan pepatah Maamei, dia keluar untuk melakukan pengamatannya. Tujuannya: sebuah desa di mana tanaman telah dirusak oleh serangga.

Itu berarti satu setengah hari mengendarai kereta yang berderak. Dalam upaya menyelesaikan pekerjaan secepat mungkin, Jinshi berencana untuk mengganti kuda dan pengemudi di setiap kota. Terlepas dari langkah kaku yang ingin dia atur, dia memiliki setidaknya sepuluh orang bersamanya termasuk pengawalnya. Jumlah yang relatif sederhana untuk sebuah ekspedisi yang melibatkan seseorang dengan status Jinshi, tetapi melakukan perjalanan besar hanya akan membuat segalanya menjadi lebih lama. Dia terus maju dengan kelompoknya yang relatif kecil dengan harapan bisa mencapai desa lebih cepat.

Demikian juga, untuk memastikan semuanya berjalan lancar, dia memutuskan untuk sedikit … menuntut siapa yang akan menjadi stafnya.

“Anda tidak merasa tidak nyaman hanya duduk terlalu lama, Pak?”

“Jika kamu sangat khawatir tentang itu, biarkan aku naik.”

“Sayangnya tidak, Tuan.”

Yang duduk di sampingnya bukanlah Basen melainkan Gaoshun. Basen hadir , menunggang kuda di antara para penjaga. Dengan permintaan maaf kepadanya, Gaoshun masih lebih mampu dalam hal melayani sebagai ajudan Jinshi. Oleh karena itu Jinshi meminjamnya dari Kaisar. Itu juga, seolah-olah, balas dendam kecil Jinshi pada Yang Mulia, yang telah membuat hidupnya lebih mudah dengan meminta Gaoshun melakukan pekerjaannya.

“Apakah kamu yakin Baryou akan baik-baik saja? Bahkan dengan Maamei?” tanya Jinshi. Dia khawatir. “Aku tahu dia selalu agak lemah. Saya pikir saya pernah mendengar dia sedang istirahat di rumah karena sakit.

Diakui, Jinshi sendirilah yang tetap mendorong Baryou untuk masuk dinasnya, tetapi dia gemetar memikirkan pria itu sakit lagi.

“Itu hanya keluhannya yang biasa.” Gaoshun menawari Jinshi jeruk keprok, yang sudah dikupas—tetapi tidak sebelum dia mengambil satu bagian dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Jinshi tidak yakin apakah benar-benar perlu untuk memeriksa racun pada hal sepele seperti itu, tetapi menjadikan latihan itu sebagai kebiasaan akan membuat orang enggan berpikir untuk mencoba meracuni sesuatu yang mungkin lolos dari celah.

“Aku tahu inti ceritanya, tapi mungkin kamu bisa menceritakan sisanya?” Jinshi menatap Gaoshun dengan pandangan ingin tahu saat dia menggigit buah. Itu masih asam, hal yang sempurna untuk membasahi tenggorokannya yang kering.

“Ya pak. Dia tidak pernah akur dengan atasannya di departemennya, sampai-sampai Baryou berakhir dengan lubang di perutnya. Masalah tersebut mencapai puncaknya dengan insiden muntah yang berlebihan di meja pengawas, setelah itu Baryou dibawa ke kantor medis dan tidak lama kemudian mengundurkan diri dari tugasnya. Itu terjadi sekitar tiga bulan yang lalu, seingat saya.”

Dan inikah pria yang menurut Gaoshun akan baik-baik saja? Jinshi telah mengenal Baryou cukup lama untuk mengetahui bahwa dia tidak selalu merasa nyaman di sekitar orang-orang — dan bahwa orang-orang yang benar-benar tidak cocok dengannya dapat, yah, memberinya kesempatan.

Gaoshun pasti melihat kekhawatiran di wajah Jinshi, karena dia menambahkan dengan tenang, “Tidak akan ada masalah. Maamei bersamanya. Sejak dia punya anak, dia menjadi orang yang jauh lebih baik.”

“Berwawasan luas?” Dia tampak sama kuatnya seperti sebelumnya baginya. Dia pasti, untuk datang dengan ide seperti menyisipkan kembali pekerjaan ahli strategi eksentrik itu padanya.

“Memang. Misalnya, dia berhenti mengeluh setiap kali saya menyentuh cucu saya—asalkan saya mencuci tangan dulu.”

Jinshi tidak mengatakan apa-apa tentang itu. Mungkin itu hanya nasib ayah dari anak perempuan ini. Gaoshun telah menghabiskan waktu bertahun-tahun dengan Maamei memperlakukannya seperti kecoa.

Gaoshun memiliki pandangan jauh di matanya, tetapi saat dia menatap ke luar jendela dia berkata, “Di sana, kamu bisa melihatnya.”

Jinshi melihat, dan melihat sebuah desa yang terletak di antara sawah yang nyaman. Saat mereka semakin dekat, dia bisa melihat deretan rumah sederhana. Salah satunya lebih besar dari yang lain. Seorang penjaga berdiri di gerbang desa, mengawasi pesta Jinshi dengan curiga.

“Kita akan langsung ke rumah kepala desa. Jika tidak apa-apa?”

“Panggil Lihaku untukku dulu, jika kamu mau,” kata Jinshi.

Lihaku, seorang prajurit yang memiliki aura anjing yang ramah, tidak pernah tampak terintimidasi, bahkan di hadapan Jinshi. Lebih penting lagi, dia adalah pria dengan karakter kuat, yang membuatnya sangat berharga. Jinshi sekali lagi meminta namanya untuk berada di antara para penjaga.

“Terserah Anda, Tuan.” Gaoshun memanggil Lihaku dari jendela. Mungkin lebih cepat bagi Jinshi untuk memanggilnya secara pribadi, tetapi akan lebih baik jika wajahnya tidak terlalu sering terlihat. Dia berencana memakai topengnya saat berada di luar. Itu tidak akan membuatnya terlihat kurang mencurigakan, tetapi dengan Gaoshun untuk menjaminnya, dia berasumsi bahkan kepala desa tidak akan menekan terlalu keras tentang hal itu. Dia mengandalkan Basen untuk hal serupa sebelumnya, tapi semuanya agak… menegangkan.

“Ya? Apa yang Anda butuhkan, Tuan Jinshi? Lihaku bertanya, melompat dengan mudah ke gerbong yang masih bergerak. Dia sudah mengenal Jinshi saat dia berpura-pura menjadi kasim dan menghindari julukan halus “Pangeran Bulan” demi nama yang digunakan Jinshi di istana belakang.

“Kamu dari provinsi, bukan? Bagaimana desa ini menyerangmu?”

“Dari provinsi? Ya, Pak, meskipun tidak di sekitar sini. Desa ini, meskipun…” Lihaku melihatnya, tidak yakin harus berkata apa. “Rumah-rumah itu terlihat sangat kokoh untuk sebuah dusun pertanian. Saya tahu mereka mungkin tampak sangat sederhana dari sudut pandang Anda, tetapi mereka sangat terhormat di sini. Tapi aku dengar serangga benar-benar menghancurkan tempat ini.”

Tiang-tiang yang terbuka dan lapuk itulah yang membuat rumah-rumah itu terlihat kurang mewah bagi Jinshi.

“Kakek saya memberi tahu saya bahwa belalang tidak hanya memakan semua biji-bijian—mereka mencari kayu dan bahkan tekstil,” kata Lihaku. Mereka memiliki selera yang tak terpuaskan—mereka tampaknya bertekad untuk merampok tidak hanya makanan orang-orang, tetapi juga pakaian dan tempat tinggal mereka.

“Menurut laporan, satu-satunya biji-bijian yang selamat adalah apa pun yang telah dipanen sepenuhnya dan disimpan di gudang. Hampir semuanya dikonsumsi, ”kata Gaoshun, membaca dari selembar kertas.

“Cukup membuat kepalamu sakit, bukan?” Lihaku berkata, mengerutkan kening. “Meskipun kurasa bisa dibilang kita hampir beruntung karena itu terjadi di sini dan sekarang.” Kerusakan akan jauh lebih buruk seandainya kawanan itu datang di tengah panen gandum, atau lebih jauh ke selatan, di pedesaan beras.

“Sulit dilihat dari sini, tapi aku yakin ada serangga mati di luar sana. Ini mungkin terlihat jelek, tapi mereka bisa menjaga kerusakan seminimal mungkin karena pesanan sudah keluar untuk bersiap memusnahkan serangga.” Lihaku menggelengkan kepalanya dan menghela nafas. Itu adalah cara yang agak familiar untuk berperilaku di sekitar anggota keluarga Kekaisaran, tetapi Jinshi tahu Lihaku menyadari posisinya, dan memilih untuk mengabaikan ketidaksopanan tersebut. Pilihannya adalah untuk keuntungan Jinshi sendiri dan juga untuk Lihaku—itu membuat hidupnya lebih mudah. Gaoshun bisa membaca reaksi Jinshi dan tidak berkata apa-apa pada Lihaku. Jika Basen ada di sini, dia akan berada di atas prajurit lain, dan terus terang itu akan sedikit mengganggu.

“Yah, aku akan kembali,” kata Lihaku. “Kalau tidak, Master Basen akan memberiku tatapan tajam seumur hidup.”

Namun, sebelum dia bisa pergi, kereta itu berhenti. Mereka pasti sudah tiba di rumah kepala desa. Basen tampaknya tidak menyukai fakta bahwa Jinshi menghargai layanan Lihaku, dan anjing kampung besar itu tidak membuang waktu untuk menunjukkan dirinya. Adapun Jinshi, dia memakai topengnya dan muncul beberapa saat kemudian.

Meskipun kayu dan atapnya menunjukkan tanda-tanda telah digerogoti, rumah kepala desa cukup mengesankan. Jinshi tahu karena sentuhan ejekan dalam nada suara Lihaku saat dia berkomentar, “Lebih seperti rumah mewah daripada rumah biasa, bukan?”

Kanal mengalir di sekitar mansion, mengalir ke kolam yang telah dibuat di tengah taman. Itu adalah ide yang bagus, tetapi kurangnya tanaman hijau yang mencolok membuatnya tampak sedih. Secara khusus, mencoba mendandani sawah sebagai kolam itu pintar — terlalu pintar setengahnya. Tapi Jinshi akan menyimpannya untuk dirinya sendiri.

Dia berdiri di belakang Gaoshun. Kepala desa muncul di pintu, meremas-remas tangannya dan membungkuk dengan patuh kepada Gaoshun sambil menembak pria bertopeng itu dengan tatapan curiga. Dia memimpin mereka masuk, di mana Jinshi menduga, berdasarkan bisikan Lihaku, bahwa interiornya relatif mewah seperti eksteriornya. Lihaku mungkin terlihat sederhana, tapi dia sebenarnya cukup tajam.

“Silakan lewat sini,” kata kepala desa, memimpin mereka ke sebuah ruangan tempat pesta telah disiapkan. Makanannya tampak agak buruk bagi Jinshi, yang telah menikmati makanan berornamen di ibu kota, tetapi ada kemungkinan makanan itu lebih mewah daripada yang diharapkan dari seorang kepala desa pedesaan.

Jinshi tetap diam. Gaoshun tidak pernah meliriknya, namun dia tahu apa yang ingin dikatakan oleh tuannya. “Kami tidak datang untuk makan. Ceritakan kepada kami tentang keadaan desa Anda, menit ini,” katanya.

“Y-Ya, Tuan,” kata kepala desa. Bagi Jinshi, yang terbiasa dengan Gaoshun yang terdengar hormat, nada memerintahnya menguatkan. Bahkan Maomao selalu berbicara sopan padanya. Itu bisa mematikan.

Kepala desa segera memerintahkan seorang pelayan untuk mengambil makanan, membiarkan meja besar itu kosong. Ruangan itu telah dibersihkan secara menyeluruh dan jendelanya menawarkan pemandangan taman. Jinshi curiga itu adalah kebanggaan dan kegembiraan kepala desa, tetapi saat ini dipenuhi dengan mayat serangga.

Kepala desa mengeluarkan peta desa.

“Kamu bisa melewatkan basa-basi. Beri kami situasinya. Sedetail mungkin, tapi singkat saja,” kata Gaoshun.

𝓮𝓃um𝓪.𝒾d

“Ya pak. Ini dimulai sekitar dua minggu yang lalu…”

Sekitar dua minggu lalu, awan hitam muncul di ufuk barat laut, kata kepala desa. Itu pemandangan yang aneh, awan badai di luar musim hujan. Mereka segera menyadari bahwa awan itu disertai dengan dengungan yang mengerikan. Nyatanya, itu bukan awan, melainkan segerombolan besar belalang.

Kawanan itu mencapai desa dan mulai memakan semua beras yang belum dipanen yang terlihat. Penduduk desa melawan balik dengan obor dan jaring, tetapi tidak peduli berapa banyak yang mereka bunuh atau tangkap, tampaknya tidak pernah mengurangi jumlah kawanan itu. Mereka terus makan, dan bukan hanya nasi, tapi pakaian dan sepatu penduduk desa—bahkan rambut dan kulit mereka merasakan gigitan serangga.

Orang-orang akan menangkap belalang dan membakarnya atau membunuhnya. Para wanita dan anak-anak mencoba berlindung di dalam ruangan; para wanita akan membunuh serangga apa pun yang menembus celah di dinding, tetapi anak-anak hanya bisa membungkuk di sudut, gemetar.

Serangan belalang berlangsung tiga hari tiga malam.

“Ini pakaian yang saya kenakan hari itu,” kata kepala desa sambil mengangkat pakaian dari serat rami yang kokoh. Lubang-lubang telah dibuat bersih melaluinya—dan dilihat dari warna-warna cerah kainnya, belum waktunya untuk menyelesaikan pekerjaan itu. “Kami membuat insektisida, tetapi kawanannya terlalu besar. Kami tidak memiliki kesempatan.”

Jinshi menggigit bibirnya: jadi bahan kimianya belum cukup.

“Dan ini dia,” kata kepala desa, pergi ke kebun dan menyikat batang salah satu pohon. “Ini ditutupi daun-daun baru… Tapi serangga memakan setiap daun terakhir.” Dia menghela napas dalam-dalam.

“Di mana serangga itu sekarang?” Gaoshun bertanya.

“Kami membunuh semua yang kami bisa, membakar apa yang kami bisa, dan mencoba mengumpulkan sisa yang mati di belakang desa. Apakah kamu ingin melihat mereka?”

Mereka lakukan. Kepala desa membawa mereka ke belakang mansion. Saat mereka berjalan, mereka mulai melihat lebih banyak belalang mati di tanah, dan kemudian tubuh-tubuh mulai berderak di bawah kaki mereka saat mereka berjalan.

Jinshi tetap diam saat mereka mendekati tempat itu. Kami akan menahan diri dari penjelasan rinci; cukup untuk mengatakan sebuah lubang besar telah digali, dan gundukan gelap terlihat di atas tepinya. Beberapa penjaga menutup mulut dengan tangan, menahan keinginan untuk muntah. Jelas beberapa pria di detasemen tidak menyukai serangga.

“Apakah ini semuanya?” Gaoshun bertanya.

“Semua yang bisa kami hentikan,” jawab kepala desa.

“Dan kira-kira berapa banyak yang menurutmu berhasil lolos darimu?”

“Aku tidak bisa menebak.”

Gaoshun mengelus dagunya. “Dasar.”

Dia cepat datang ketika ayahnya menelepon. “Ya pak?”

“Pergi ke desa terdekat lainnya dan cari tahu persis berapa banyak kerusakan yang telah terjadi. Jika Anda mengambil kuda yang cepat, Anda harus bisa kembali pada waktu yang tepat.

“Ya pak.”

Basen pergi untuk bertanya kepada penduduk setempat tentang pemukiman terdekat lainnya. Di balik topengnya, Jinshi mengangkat alisnya dan kemudian menurunkannya lagi.

“Apakah ada masalah, Tuan?” Gaoshun bertanya dengan tenang.

“Tidak tepat…”

Jinshi perlu menghadapi apa yang telah terjadi—tetapi ada sesuatu yang lebih penting yang membutuhkan perhatiannya. Dia bertanya pada dirinya sendiri apa yang akan dilakukan apoteker gila itu jika dia ada di sini.

Tiba-tiba, dia berjongkok di tanah. Belalang sudah mati dan diam, tapi dia bisa melihat perut mereka bengkak. Dia pernah mendengar sebelumnya bahwa belalang dalam kawanan memiliki warna yang lebih gelap dan kaki mereka menjadi lebih pendek. Ini memang berwarna cokelat dan polos.

Jinshi mengeluarkan belati kecil. Tanpa sepatah kata pun, dia menceburkannya ke tubuh salah satu serangga. Dia tidak menikmati sensasinya—tetapi dia yakin jika Maomao ada di sini, inilah yang akan dia lakukan. Dia berkeliling membedah satu demi satu belalang. Penduduk desa menyaksikan pria bertopeng itu dengan ngeri, tetapi Jinshi tidak mau diganggu oleh apa yang mereka pikirkan tentang dia. Dia berbaris bug yang diukir berturut-turut.

“Itu adalah…” Gaoshun memulai. Dia sepertinya memahami apa yang Jinshi tuju. Jinshi bukan ahli entomologi, tetapi bahkan dia bisa menebak apa yang menyebabkan perutnya tampak bengkak. Mereka dikemas dengan apa yang tampak seperti tubulus kuning panjang.

Saat itu musim gugur, dan setelah musim gugur datanglah musim dingin. Serangga ini tidak akan bertahan di bulan-bulan yang dingin—mereka akan mempercayakan masa depan kepada generasi berikutnya.

“Telur?” Gaoshun berbisik, dan Jinshi menjawab dengan anggukan. Hal lain yang bisa dia tebak adalah apa yang akan dilakukan serangga bertelur selanjutnya.

“Wabah ini belum berakhir,” katanya lembut, topengnya meredam suaranya. “Kami membakar tanah ini.”

Setiap telur yang masih hidup harus dihancurkan dengan api—atau panen gandum musim semi akan jatuh ke bibit belalang ini.