Bab 21: Pengakuan The Shrine Maiden

Maomao mengambil sesendok lagi sebelum petugas gadis kuil mengambil bubur itu. “A-Apa yang kamu pikir kamu lakukan ?!” dia menuntut.

“Sederhana. Saya mencicipi racun, ”jawab Maomao, beralih kembali ke bahasanya sendiri. Petugas telah melakukannya lebih dulu — jelas, Shaohnese Maomao tidak siap. Terus terang, dia senang melakukan percakapan ini dalam bahasa ibunya. “Tolong beri saya bubur itu. Aku belum selesai memeriksanya. Atau apakah Anda berniat untuk membiarkan gadis kuil yang terhormat itu memakan sisanya?”

Petugas tetap diam, yang dianggap Maomao sebagai alasan untuk melanjutkan.

“Saya harus mengatakan saya terkesan, meskipun saya mungkin tidak seharusnya. Caramu mendapatkan racun itu tanpa meninggalkan jejak.”

“Kamu tidak punya bukti!” Petugas itu merengut, tapi hanya sesaat; dia segera mendapatkan kembali sikapnya yang tak tergoyahkan. Secara alami — siapa pun yang dapat terlibat dalam plot yang begitu luas harus menjadi aktor yang baik. Gadis kuil juga tampak tidak terpengaruh.

Masuk akal , pikir Maomao. Dia tidak akan pernah dengan mudah meledak dengan pengakuan.

“Kalau begitu, jika kamu berbaik hati menunggu sebentar?” kata Maomao. “Jika bubur itu diracuni, aku akan mulai menunjukkan gejala kapan saja sekarang. Karena saya tidak yakin seberapa tiba-tiba atau intensnya efek racun itu, tolong biarkan saya beristirahat.” Dia mengulurkan tangan, tetapi petugas tidak bergerak untuk memberikannya padanya. “Hanya ada sepotong jamur di gigitanku! Itu bukan dosis yang fatal! Ayo, berikan!”

“Kamu tidak bisa serius . Jika menurutmu itu beracun, ludahkan!”

“Saya tidak akan melakukan hal seperti itu,” kata Maomao. Dia mengeluarkan beberapa catatan dari lipatan jubahnya.

“Apa itu?” petugas itu bertanya.

“Catatan yang disimpan oleh seorang wanita istana bernama Yao — orang yang mencicipi makanan gadis kuil yang terhormat untuk racun. Dia murid yang sangat rajin, dan salah satu hal yang saya ajarkan padanya adalah jika makanan berbau aneh, dia tidak boleh memakannya. Jika Permaisuri Aylin meracuni makanan dengan bubuk dupa, Yao akan mencium baunya. Dia mungkin tidak terlalu berpengalaman, tapi dia tidak akan membuat kesalahan mendasar seperti itu.”

Catatan itu berisi pengamatan terperinci selama beberapa hari dari sebelum makan malam.

“Dia membuat catatan yang cermat tentang apa yang dimakan oleh gadis kuil yang terhormat itu. Untuk sarapan di hari makan malam formal, sepertinya dia makan bubur seperti ini.”

Catatan itu berbunyi: Pagi. Bubur dengan jamur.

“Aku yakin kamu sangat menyadari efek racun itu. Bahwa Anda mengatur waktunya sehingga mereka akan muncul segera setelah makan malam. Dan bolehkah saya berani mengatakan bahwa Anda merasakan sedikit rasa bersalah? Anda menggunakan jumlah sedemikian sehingga dengan perawatan yang tepat, Yao masih bisa diselamatkan. ”

Yao dalam kondisi yang jauh lebih baik sekarang. Tidak ada yang tahu apakah mungkin masih ada kerusakan pada organ dalamnya, tapi setidaknya dia tidak lagi dalam bahaya langsung dalam hidupnya. En’en juga merasa sangat tenang.

“Aku khawatir kamu tidak masuk akal. Penjahat itu sudah mengakui kejahatannya, bukan?”

“Ya, dia mengaku. Bolehkah saya berasumsi bahwa hari ini Anda menerima kabar bahwa pelakunya telah ditemukan dan ditangani? Itulah mengapa Perawannya merasa cukup percaya diri untuk maju dan bunuh diri.”

Sejauh Aylin harus jatuh, gadis kuil hanya bisa bunuh diri setelah kesalahan permaisuri terjamin. Mungkin itu sebabnya dia memilih racun yang bisa muncul kembali dalam “gelombang” kedua. Bahkan lebih baik baginya, jika dia mati setelah Aylin dikonfirmasi sebagai penjahat, kematiannya kemungkinan besar akan ditutup-tutupi. Tidak ada yang menginginkan Li secara tidak sengaja menemukan pelaku sebenarnya.

Maomao memandangi para wanita itu. Tenang, dingin. Saya tidak berpikir mereka akan mencoba untuk membungkam saya di sini dan sekarang … Lahan sedang menunggu di vila gadis kuil. Mereka mengirim utusan untuk ayah Maomao, dan dia mengharapkan mereka segera. Tidak akan mudah bagi mereka untuk menutup mulut saya… tetapi membatalkan rencana mereka pada tahap ini bukanlah prospek yang disambut baik bagi mereka.

Dia mengerti. Dia tahu bahwa tidak ada yang bisa dia dapatkan dengan melakukan ini. Nada mengancam yang dia ambil dengan mereka sebenarnya bukan tentang mengungkapkan rencana mereka, tetapi hanyalah langkah pembuka, cara untuk membuat mereka mendengarkannya.

“Gadis kuil yang terhormat. Saya percaya Anda dan Permaisuri Aylin saling kenal dengan baik, bukan? kata Maomao.

“Ya,” jawab gadis kuil itu. “ Untuk sekali, dahulu kala, dia mungkin menjadi penerusku.” Ekspresi kesedihan melintas di wajahnya.

Saya pikir begitu.

Aylin telah berusaha melindungi gadis kuil itu. Apakah dia akan melakukan itu jika gadis kuil itu benar-benar berusaha untuk menyematkan semuanya padanya? Mengetahui hubungan di antara mereka, sepertinya ini adalah rencana mereka sejak Aylin tiba di istana belakang.

“Ini berarti tiang gantungan untuknya, Anda tahu,” kata Maomao.

Gadis kuil itu tersentak karenanya. Dibandingkan dengan pembantunya, dia meninggalkan sesuatu yang diinginkan sebagai pemain. Jika Maomao berharap salah satu dari mereka retak, gadis kuil itu sepertinya target terbaiknya.

“Saya tidak tahu bagaimana Anda melakukan sesuatu di Shaoh, tetapi di Li, pembunuhan—bahkan percobaan pembunuhan—dapat dihukum mati. Dia mendedikasikan hidupnya untukmu. Apakah Anda hanya akan membiarkan mereka membunuhnya?

Tak satu pun dari wanita lain mengatakan apa-apa.

“Kamu, kalau begitu? Permaisuri Aylin, wanita yang kamu didik agar dia bisa memiliki masa depan. Sekarang kamu sendiri yang akan merenggut masa depan itu darinya?”

Tetap saja Maomao tidak mendapat reaksi. Tidak ada gunanya. Saya pikir. Namun, ketika dia mencoba untuk memutuskan apa yang akan dikatakan selanjutnya, kepala gadis kuil itu tertunduk di tempat dia duduk di tempat tidur dan dia mengeluarkan semacam erangan.

“B-Gadis kuil yang terhormat,” kata pelayannya.

“ Apa yang seharusnya saya lakukan? kata gadis kuil itu. Kata-kata itu tidak mengandung kekuatan jabatannya; mereka terdengar memohon. Gossamer, seolah-olah angin sepoi-sepoi akan menerbangkan mereka. Ketika gadis kuil mulai berbicara lagi, itu dalam bahasa Shaohnese. Maomao berjuang untuk mengikuti. <Sejak aku lahir, hidupku telah terpelintir, dan yang bisa kulakukan hanyalah mengikuti jalan yang telah ditetapkan untukku. Aku tidak punya apa-apa, hanya menjadi gadis kuil. Jadi kupikir setidaknya aku bisa menjadi gadis kuil sampai akhir yang pahit.>

“Gadis kuil yang terhormat!” kata pelayan itu sambil menggoyangkannya, tetapi dia melanjutkan pengakuannya dalam bahasa Shaoh yang fasih yang kadang-kadang dibumbui dengan kata-kata dalam bahasa Li. Itu secara substansial seperti yang diduga Maomao. Faksi kerajaan di Shaoh memandang gadis kuil, yang saat ini cukup kuat, sebagai penghalang, dan berusaha untuk mengeluarkannya dari jabatannya. Mungkin dia bisa menahannya, tapi mereka juga bermaksud menikahkannya begitu dia digulingkan. Sentuhan kepanikan bisa dimengerti.

“Kurasa mereka ingin menyeret gadis kuil itu kembali ke bumi,” katanya dalam bahasa Li, aksennya kental. “Anak itu memang sangat membenciku. Ayla…”

Ayla… pikir Maomao.

Utusan lainnya. Jadi tidak semua yang dikatakan Aylin adalah rekayasa. Dia dengan terampil menjalin beberapa fakta juga. Mungkin kecemburuan Ayla terhadap posisi gadis kuil itulah yang memupuk kebenciannya terhadap orang albino. Itu akan menjelaskan mengapa dia menggunakan White Lady seperti yang dia lakukan.

Tidak jelas apakah faksi kerajaan memiliki perasaan tentang siapa gadis kuil itu sebenarnya, atau apakah mereka hanya berharap untuk merendahkan wanita suci dengan menjadikannya pengantin biasa setelah mencopotnya dari jabatan. Either way, hanya menempatkan seorang gadis kuil baru akan secara dramatis mengurangi kekuatan kantor.

Maomao tidak secara khusus mengatakan bahwa gadis kuil itu sebenarnya laki-laki, tetapi dari konteksnya, mereka mungkin mengerti bahwa dia tahu. Emosinya tinggi, dan mungkin itu adalah kesalahan lidah, Maomao tidak merasakan kecenderungan untuk menarik perhatian padanya.

“Aylin-lah yang pertama kali membicarakannya denganku,” kata gadis kuil itu. Aylin dan Ayla seperti saudara perempuan, dan Aylin mengungkapkan bahwa dia telah menemukan apa yang dipikirkan wanita lain itu. Rencananya untuk menggunakan White Lady.

“ Baginya , gadis kuil adalah sesuatu yang istimewa,” tambah petugas itu. Aylin sangat paham dengan cara Li. Dia tahu, misalnya, jika gadis kuil itu mati di luar perbatasan Shaoh, jenazahnya akan dikirim kembali ke tanah airnya—dan penguburan itu adalah kebiasaan di Li, dengan membakar mayat yang diperuntukkan bagi penjahat. Perbedaan budaya yang sederhana. Di Shaoh, mereka percaya bahwa mengkremasi gadis kuil mengembalikannya ke matahari, dari mana dia datang.

ℯ𝐧𝓾m𝒶.𝒾d

Dan jika yang mereka inginkan hanyalah pecahan tulang, Aylin hanya perlu mengembalikan beberapa bagian yang tidak mengungkapkan jenis kelamin gadis kuil itu. Kematian gadis kuil itu akan membuat Li memiliki hutang yang harus dibayar kepada Shaoh, bahkan jika pembunuhnya adalah orang Shaoh lainnya. Namun Shaoh, pada bagiannya, akan bebas dari gadis kuil yang menyusahkan itu. Raja akan sangat senang dengan itu.

“Bukankah semuanya akan sama saja, selama kamu pergi?” Maomao bertanya pada gadis kuil itu.

“Tidak,” jawabnya. “Aku boleh pergi, tapi akan ada gadis kuil yang lain .”

Jadi begitulah. Wanita muda lain yang belum mencapai menstruasi akan ditemukan dan ditetapkan sebagai gadis kuil, dan petugas, yang akan kembali dari Li, akan menjadi kekuatan di belakangnya.

“Gadis kuil berikutnya jauh lebih mampu daripada aku. Karena itulah aku bisa menyerahkan jabatan itu padanya.”

Maomao bertanya-tanya apa yang membuat gadis kuil saat ini begitu yakin bahwa penggantinya lebih cocok daripada orang yang berusia dan berpengalaman lebih dari empat puluh tahun. Dia menyimpan keraguannya untuk dirinya sendiri.

“Tidak akan ada masalah tanpa aku.”

Kali ini Maomao tidak bisa menahan diri. “Apakah kamu benar-benar yakin tentang itu?” dia bertanya. “Itu hanya jika semuanya berjalan sesuai prediksimu. Sudahkah Anda mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi jika Yang Mulia mengetahui rencana Anda dan menjadi marah?

Segala sesuatu yang dibicarakan gadis kuil sejauh ini menguntungkan Shaoh dan hanya Shaoh. Li, yang akan tetap memegang tas itu, tidak mendapatkan apa-apa. Bahkan dengan Aylin dan gadis kuil yang mengorbankan diri mereka sendiri. Gadis kuil memikirkan kebaikan negaranya—tetapi dia akan mencapainya dengan mengorbankan negara lain.

“Apa yang ingin kamu lakukan jika Yao meninggal?” Untuk pertanyaan itu, setidaknya, Maomao menginginkan jawaban. Dia memukul catatan Yao. Apa kesalahan Yao? Bisakah mereka memberitahunya?

“Y-Yah… Yah…”

Kedua wanita lainnya jelas merasa bersalah. Mereka tahu mereka tidak bisa menggunakan racun yang terlalu lemah, atau mungkin tidak akan berhasil. Untuk membuat kematian gadis kuil masuk akal, mereka harus menunjukkan bahwa ada racun kuat yang terlibat. Ya, mereka telah mencoba untuk melemahkannya, tetapi satu langkah yang salah bisa mengakibatkan kematian Yao.

“Apakah rencanamu agar Shaoh meraup semua keuntungan, dan Li menanggung semua biayanya? Jika itu masalahnya, saya tidak akan tinggal diam tentang ini, ”kata Maomao.

“Bahkan jika aku mati?” gadis kuil itu bertanya panjang lebar.

“Aku benci ketika orang berpikir semuanya sudah berakhir hanya karena mereka sudah mati!” Itu sama baiknya dengan menolak menghadapi konsekuensi dari apa pun yang telah Anda lakukan. Maomao merasa lebih baik karena bisa mengatakan apa yang paling ingin dia katakan.

Tiba-tiba, dia mendapati dirinya berpikir tentang seorang wanita muda ceria yang menyukai serangga. Seorang wanita muda yang menghilang ke dalam salju dan tidak pernah ditemukan. Maomao sesekali mengintip ke dalam toko, bertanya-tanya apakah suatu hari dia akan menemukan stik rambut yang dia berikan kepada gadis itu.

“Bagaimana kamu bisa yakin, gadis kuil yang terhormat, bahwa Shaoh tidak akan mulai menuntut Li setelah kamu pergi?”

“Kupikir mungkin kau akan tunduk pada beberapa keinginan Shaoh.”

“Seperti apa? Untuk makanan?”

“Itu akan menjadi satu hal, ya. Dan saya berpikir… Mungkin Anda terbujuk untuk menyerahkan wanita pucat itu, yang saya percaya sedang Anda tahan.”

“Maksudmu… White Lady?”

White Lady tidak mungkin putri gadis kuil. Itu tidak mungkin. Kalau dipikir-pikir, Aylin telah mengisyaratkan hal yang sama sejak awal. Jadi apa hubungan antara mereka berdua? Paling tidak, White Lady sepertinya berasal dari Shaoh, mengingat Ayla telah memanfaatkannya.

“Dengan segala hak, gadis itu seharusnya dibesarkan sebagai gadis kuil berikutnya,” kata gadis kuil itu. White Lady lahir di desa gadis kuil; dia dan penghuni kantor saat ini memiliki hubungan darah. Meskipun anak-anak albino tampaknya lahir lebih sering daripada rata-rata di garis itu, tetap ada sesuatu yang membedakannya. “Jika saya mengosongkan kantor saya dan memberikannya kepadanya, semua ini tidak akan terjadi. Tetapi karena saya merasa harus bergantung pada tempat saya, saya mengirim bayi pucat itu kembali ke rumahnya.”

Entah bagaimana, itu menyebabkan anak itu bepergian ke negara lain dan menimbulkan masalah, sampai akhirnya dia diperlakukan seperti penjahat biasa.

“Aku takut jika diketahui bahwa ada anak albino lain yang mengambil jubah gadis kuil, hanya akan ada lebih banyak perselisihan. Jadi saya memintanya untuk dibesarkan secara rahasia. Tapi kemudian…”

“Kemudian dia menjadi pion dalam permainan orang lain.”

“Ya. Digunakan oleh Ayla, yang ingin menghancurkanku. Sekitar lima tahun yang lalu, saya mendengar bahwa gadis itu telah dibawa pergi.” Gadis kuil itu menatap tanah, sangat putus asa. Anak itu tidak bisa menjadi gadis kuil, dan tidak ada tempat lain baginya untuk pergi.

“Wow. Anda benar-benar menyebabkan masalah bagi negara kami, ”kata Maomao.

“Jaga mulutmu!” kata petugas itu, ketenangannya menghilang dalam sekejap kemarahan. Namun, gadis kuil itu menahannya. Mereka tampaknya menyeimbangkan satu sama lain, yang satu semakin tenang semakin emosional yang lain. Mereka bertindak seperti mitra yang telah mengenal dan bekerja sama untuk waktu yang sangat lama.

“Aku hanya memberitahumu yang sebenarnya,” kata gadis kuil itu.

“Aku tahu. Tetapi pertimbangkan untuk menghabiskan sisa hidup Anda menebus kesalahan atas apa yang telah Anda lakukan. Itu satu-satunya hal yang bisa dikatakan Maomao, satu-satunya saran yang terlintas di benaknya bahkan setelah banyak berpikir. Jika ini tidak sampai ke gadis kuil, tidak akan ada lagi yang bisa dia lakukan. Ia menatap lurus ke arah wanita itu. “Mati untukku. Sungguh kali ini.”