Bab 7: Niat Aylin

Kira-kira setiap sepuluh hari salah satu tabib dari luar, terutama ayah Maomao, akan mengunjungi istana belakang. Sistemnya cukup sederhana. Permaisuri atas terlihat sebulan sekali, sedangkan permaisuri menengah dan bawah menerima ujian setiap tiga bulan. Bahkan ini membuat melihat semua orang menjadi tantangan, tetapi jika Luomen diperintahkan untuk melakukannya, maka dia harus melakukannya.

Sudah sembilan hari sejak kunjungan terakhir mereka ke istana belakang. Sembilan hari yang sangat normal bagi Maomao, selain dua dayang yang selalu mengawasinya.

Jika ada masalah, setiap surat yang datang kepadanya diperiksa. Syukurlah, tidak satu pun dari mereka yang datang dari Jinshi secara pribadi; mereka biasanya datang atas nama Gaoshun. Juga (bukan berarti baginya), sepertinya Basen kembali bekerja. Kesembuhannya menurutnya sangat cepat, mengingat parahnya luka-lukanya.

Mungkin dia hanya dibangun secara berbeda. Suatu hari, dia berharap dia akan dapat menguji kekuatan pemulihannya terhadap orang lain.

Sepucuk surat datang dari Sazen yang memberi tahu dia bahwa toko apotek baik-baik saja, meskipun dia juga mengeluh bahwa Kokuyou menjengkelkan. Ya, Maomao tahu dia bisa sangat ceria, tapi Sazen harus menerimanya.

Sesekali, gambar Maomao si kucing dicampur dengan huruf; ini berasal dari Chou-u. Sebagai pengganti stempel pribadi, kacang kaki Maomao akan ditempelkan pada gambar dengan tinta merah. Goresan pada gambar menunjukkan bahwa dia menandatanganinya di bawah tekanan.

Atas nama pemeriksaan yang cermat, Yao mempelajari satu gambar kucing dengan sangat keras. Akhirnya, dia mengembalikannya dengan menyesal ke Maomao. En’en kemudian bertanya apakah Maomao tidak mau memberinya lukisan kucing itu; Maomao menduga itu kemudian akan menuju ke Yao.

Yao dan En’en sepertinya menganggap “wanita pucat” itu hanyalah sebuah kode nama. Tampaknya mengomel pada En’en, tapi Yao tidak terlalu memedulikannya, jadi En’en tidak melanjutkan masalah ini terlalu jauh.

Wanita pucat itu… Maomao hampir yakin itu adalah orang yang sama yang dia kenal sebagai White Lady, meskipun dia tidak yakin sepenuhnya.

Jika bukan… Dia memikirkan pelukis yang dia selamatkan dari keracunan makanan. Di rumahnya ada lukisan seorang wanita cantik dengan rambut putih dan mata merah, seseorang yang menurutnya pernah dilihatnya di wilayah barat. Mungkinkah itu wanita yang dimaksud oleh Aylin, yang berasal dari Shaoh?

Tapi mengapa teka-teki itu? Tidak, itu pasti White Lady, pikir Maomao sambil menggelengkan kepalanya. Namun tetap saja wanita dalam lukisan itu tidak mau meninggalkan pikirannya. Mungkinkah ada semacam koneksi?

Pertanyaannya akan terjawab keesokan harinya, ketika mereka melihat Aylin lagi.

Tidak ada seratus wanita di istana belakang dengan pangkat permaisuri. Desas-desus selalu beredar setiap kali permaisuri atas meninggalkan istana belakang, tetapi permaisuri berpangkat lebih rendah sering pergi tanpa ada yang berkomentar. Kadang-kadang mereka dinikahkan dengan pejabat yang pantas, atau dikembalikan ke keluarga mereka, tanpa pernah dikunjungi oleh Kaisar. Banyak wanita istana mencemooh gagasan meninggalkan istana belakang, tetapi itu tidak terlalu mengganggu Maomao.

Maomao, Yao, dan En’en bersama Luomen dan dukun, berkeliling istana belakang. Ini adalah kedua kalinya mereka menjalankan tugas ini. Mereka menemukan ruangan dengan bunga dan nomor yang ditunjukkan oleh label mereka. Itu milik permaisuri yang lebih rendah, tetapi pintunya ditutup dengan kain hitam, tanda kehilangan yang menunjukkan bahwa pemilik kamar telah meninggal.

“Apakah menurutmu dia sakit?” Yao bertanya. Tapi ini adalah salah satu wanita yang dilihat ayah Maomao pada kunjungan terakhir mereka, dan dia tidak memperhatikan apa pun. Yang tersirat…

“Bunuh diri, saya kira,” kata Maomao. Itu tidak biasa. Selama kematian itu jelas disebabkan oleh diri sendiri, tanpa tanda-tanda permainan curang, istana belakang hampir tidak mengedipkan mata. Itu bukan kejadian sehari-hari, tapi itu bukan apa-apa untuk membuat Anda bersemangat.

Para wanita di istana belakang mungkin mewakili setiap jenis “bunga” yang berbeda, tetapi kebanyakan dari mereka datang dengan keyakinan akan kecantikan mereka sendiri. Banyak yang sangat menghargai diri mereka sendiri, dan lebih dari sedikit yang putus asa karena jurang antara harapan mereka akan istana belakang dan kenyataan.

Kelompok itu mendengar beberapa wanita mengobrol: “Mereka bilang dia kecanduan alkohol.” Mereka begitu asyik dengan gosip mereka sehingga mereka tidak memperhatikan sekelompok petugas medis berdiri tepat di dekatnya. Begitu mereka melihat mantel putih itu, mereka bergegas kembali ke pos mereka.

Itu benar-benar kuburan wanita… Atau lebih tepatnya, medan perang , pikir Maomao. Mereka yang kalah dalam pertempuran tidak punya pilihan selain menghilang. Pada tingkat tertentu, para pelayan bisa dikatakan lebih bebas daripada permaisuri. Mereka mungkin bekerja seperti anjing, tetapi mereka memiliki masa kerja tetap. Jika mereka bisa bertahan cukup lama, mereka akan keluar dari tembok istana lagi.

Rencana hari ini adalah mengunjungi kamar selir yang lebih rendah, lalu terakhir menuju ke kediaman Aylin. Mereka awalnya tidak berencana untuk bertemu dengannya, karena mereka telah mengunjunginya terakhir kali, tetapi rencana tersebut telah diubah karena permintaan pribadi dari wanita itu sendiri. Apa dia sedang tidak enak badan? Atau apakah ada hal lain yang ingin dia ketahui?

Pertama, mereka datang ke kamar permaisuri rendahan dengan simbol bunga kamelia di pintunya.

“Tidak, tidak ada masalah khusus,” kata permaisuri, yang berbau parfum, saat salah satu wanita mengipasi dirinya. Bau harum datang melayang ke arah mereka, membuat Maomao ingin mengerutkan hidungnya. Saat itu musim panas, namun luar biasa, ruangan itu tertutup rapat, membuat baunya tidak kemana-mana.

Sayang sekali untuknya. Dia memiliki tipe tubuh yang disukai Yang Mulia. Bahkan di bawah jubah permaisuri, yang kerahnya ditutup dengan hati-hati, jelas dia menggairahkan. Fitur wajahnya memberinya tampilan yang agak agresif, tetapi dia tampak cukup cerdas. Sangat banyak dalam lingkup kepentingan Kaisar mereka yang selalu energik.

Maomao mencuri pandang ke buku catatan dukun itu. Itu terbuka ke halaman dengan nama selir yang menjijikkan di depan mereka, bersama dengan catatan tentang penyakit yang dideritanya di masa lalu — belum lagi berapa banyak kunjungan yang dia dapatkan dari Yang Mulia.

Saya benar. Dia adalah tipenya.

Hanya satu kunjungan yang tercatat. Dia menduga itu adalah bau parfum yang kental yang membuatnya tidak kembali lagi. Bau itu sepertinya sesuatu yang diimpor. Sungguh memalukan: sentuhan di belakang telinganya mungkin cukup menyenangkan.

Ini mungkin tampak sangat jujur, bahkan kasar, tetapi di belakang catatan istana selalu disimpan tentang kunjungan malam Kaisar, yang harus dilaporkan kepada tabib. Tetapi diminta tidak membuatnya kurang berusaha kadang-kadang. Seperti untuk Permaisuri Gyokuyou . Yang Mulia terkadang mengunjungi Paviliun Giok setiap tiga malam. Itu bukan hanya untuk pertunjukan — oh, jelas bukan — tetapi seseorang harus ditempatkan di luar kamar hanya untuk memastikan. Tugas biasanya jatuh ke Hongniang, kepala dayang Gyokuyou, tetapi ketika Yang Mulia datang pada malam-malam berturut-turut atau pekerjaan itu menjadi terlalu menuntut, Maomao kadang-kadang mengambil posisi itu.

Saya mendapat keuntungan karena terbiasa dengan hal-hal ini dari distrik kesenangan …

Dari apa yang bisa disimpulkan Maomao, Kaisar dan Gyokuyou terlibat dalam beberapa saputangan yang cukup canggih. Hanya suara-suara yang terdengar melalui dinding … Bagi Hongniang, yang berusia lebih dari tiga puluh tahun dan masih lajang, itu pasti cobaan.

Fakta sederhana bahwa mereka menghitung hal-hal seperti itu sudah cukup untuk membuktikan bahwa Anda tidak berada di dunia luar. Maomao curiga bahwa kunjungan ke permaisuri rendah ini tidak akan dilanjutkan pada saat ini, tetapi satu kunjungan yang dia lakukan tampaknya telah membuat wanita ini angkuh dan bangga, meskipun di mata Maomao itu hanya membuatnya tampak semakin sedih. Kunjungan tunggal itu menempatkan dunia di luar istana bagian dalam, tetapi di luar jangkauannya.

Mungkin jika bukan karena bau ini … Terlalu berlebihan, Maomao bertanya-tanya apakah ada yang salah dengan hidung wanita itu. Nyatanya, sepertinya ada: bibir kecil dan indah sang permaisuri terus terbuka; rasanya kurang seperti tic dan lebih seperti dia bernapas melalui mulutnya.

Makhluk hidup biasanya bernapas melalui hidung, seperti yang dilakukan anjing dan kucing—dan, biasanya, manusia. Jika dia bernafas melalui mulutnya, itu mungkin menunjukkan bahwa hidungnya tersumbat, dan jika dia memiliki kebiasaan itu sejak dia masih kecil, itu akan mempengaruhi susunan giginya.

Susunan giginya… Maomao merenung. Orang tuanya baru saja memeriksa mulut wanita itu, tampaknya memiliki pemikiran yang sama, tetapi gigi wanita itu kurang lebih lurus.

e𝗻u𝓂a.𝒾𝐝

“Apakah kamu sering bersin?” Luomen bertanya.

“Saya bersedia.”

“Ada hidung tersumbat?”

“Sering, terutama dari musim semi hingga awal musim panas. Dan terutama sejak datang ke istana belakang.”

“Apakah kamu sulit tidur?”

“Aku bisa tidur nyenyak, kalau saja hidungku tidak tersumbat.”

Luomen menulis beberapa catatan. Dukun itu hanya berdiri dan menonton, jadi Maomao mengambilnya sendiri untuk mengambil peti obat portabel dan memberikannya kepada ayahnya. Dia mengeluarkan sesuatu untuk radang hidung. “Coba gunakan ini. Hentikan jika itu membuat Anda sulit tidur. Anda mungkin juga mendapati diri Anda lebih sering buang air kecil, tetapi menurut saya itu tidak menjadi masalah. Kemudian dia menambahkan, “Saya pikir parfum yang Anda gunakan saat ini mungkin tidak cocok dengan Anda secara fisik. Jika Anda harus menggunakannya, gunakan sedikit saja, atau pertimbangkan untuk beralih ke jenis lain.”

“Baiklah,” kata permaisuri. Mungkin kelemahlembutannya diilhami oleh rasa syukur bahwa dia telah mengerti tentang hidungnya.

Maomao tahu bahwa jika dia menyadari sesuatu, orang tuanya pasti akan melakukan hal yang sama. Terlebih lagi, dia berhasil memberi tahu permaisuri bahwa parfumnya terlalu berat dengan cara yang selembut mungkin. Meskipun jika dia tidak melakukannya, ketika hidungnya membaik, dia mungkin akan menyadari betapa dia telah melakukannya secara berlebihan.

Begitu mereka meninggalkan kamar permaisuri, Luomen mulai memeriksa taman, di mana ada bunga musim panas yang berwarna-warni di mana-mana. “Dari mana permaisuri ini berasal, aku bertanya-tanya,” katanya.

Dukun itu membolak-balik buku catatannya. “Dia dari jauh ke barat laut, dekat gurun. Oh, iklim di sana pasti sangat tidak menyenangkan.”

Lelaki tua Maomao perlahan menoleh ke arahnya dan dua asisten lainnya. “Baiklah, mari kita jadikan ini momen pengajaran, oke? Menurut Anda apa yang menyebabkan rinitis wanita itu? Teka-tekinya disertai dengan senyum lembut. Tangan Maomao sedang dalam proses mengangkat ketika dia melihat dia menatapnya sedikit, dan dia meletakkannya kembali. Dia tidak memintanya sebanyak Yao dan En’en.

Perlahan, Yao mengangkat tangannya. “Apakah karena kamarnya sangat pengap?” Memang benar kamarnya tertutup rapat; itulah salah satu alasan baunya menolak untuk menghilang.

Itu tidak akan membantu , pikir Maomao. Ruangan itu terlihat cukup bersih, tetapi sepertinya permaisuri tidak mendapatkan banyak udara segar di tempat tinggalnya. Dan mereka tidak melihat kamar tidurnya; selalu ada kemungkinan berdebu di sana.

“Mungkin juga kamarnya tidak bersih,” lanjut Yao. “Jika tempat tidurnya kotor, itu bisa membiakkan serangga yang membahayakan tubuhnya.”

Itu mungkin, tapi Maomao tidak mengira itu yang terjadi. Permaisuri itu tidak terlihat seperti wanita yang menyerah untuk menarik perhatian Yang Mulia. Jika dia mengharapkan kunjungan Kekaisaran, dia tidak akan gagal menjaga kamar tidur tetap bersih dan siap. Bahkan parfumnya yang berlebihan, sejauh ini, merupakan upaya untuk mendandani dirinya sendiri. Dia hanya tidak tahu kapan harus berhenti karena hidungnya yang tersumbat.

Maomao mengamati rerumputan dan pepohonan yang tumbuh di taman. Dia mengatakan peradangan paling parah dari musim semi hingga awal musim panas. Dia berjongkok, mencabut beberapa rumput yang tumbuh di tepi jalan setapak. Mugwort. Maomao mengetahuinya dengan baik; dia sering menggunakannya dalam perawatan moksibusi. Itu adalah tanaman yang sangat biasa di sekitar sini — tapi dia curiga, bukan dari mana permaisuri itu berasal.

Saat Maomao berjongkok di sana, tampak bingung, ayahnya mengambil mugwort darinya seolah dia anak nakal.

Dia berkata, “Saya yakin kamar tidur permaisuri dalam keadaan baik. Tidak diragukan lagi dia menyimpannya seperti itu sehingga akan siap kapan saja Yang Mulia ingin mengunjunginya. Terutama mengingat bahwa dia sebenarnya pernah melakukan satu kunjungan seperti itu.

Yao tampak kesal ketika diberi tahu (jika tidak dalam banyak kata) bahwa dia telah memberikan jawaban yang salah.

Luomen, bagaimanapun, tahu bagaimana menenangkan ego yang terluka. “Kamu fokus pada hal yang benar. Penyakit sering terjadi karena kurangnya sanitasi, terutama di kamar tidur.”

Sekarang Yao tampak berkonflik: pujian, bagus, tapi… pujian dari seorang kasim… bagus?

Saya akan mendapatkan jawaban yang benar , pikir Maomao. Sebut saja sesuatu yang kurang dewasa—Lagipula, Yao lebih muda darinya—tetapi ayah angkat Maomao adalah salah satu dari sedikit orang yang dia dambakan persetujuannya.

“Namun, bersin juga bisa disebabkan oleh rumput dan bunga seperti ini,” lanjut Luomen. Itu tidak sama dengan masuk angin; serbuk sari tanaman dan spora dapat masuk ke dalam tubuh dan menyebabkan bersin-bersin atau banjir ingus yang tampaknya tak terbendung. “Pollen dapat mendatangkan malapetaka pada tubuh. Makanya bersin.”

Tidak biasa bagi Luomen untuk menyatakan fakta dengan begitu jelas ketika dia berurusan dengan Maomao. Itu cukup membuatnya bertanya-tanya apakah ada hal lain yang terjadi dengan wanita itu. Tapi, tidak: pendekatan langsung mungkin paling mudah untuk Yao dan En’en; bahkan dukun itu menatap Luomen dengan kekaguman yang tak terselubung.

Anda seharusnya menjadi salah satu guru! Maomao memikirkannya.

Tangan Yao perlahan naik lagi. “Um … Jika serbuk sari ‘menghancurkan’ tubuh, mengapa kita tidak bersin?” dia bertanya.

Luomen tersenyum. “Pertanyaan yang bagus. Seperti halnya ada orang yang lebih mudah terserang flu daripada yang lain, ada orang yang tubuhnya tidak terpengaruh oleh serbuk sari. Mungkin juga menemukan tubuh Anda tiba-tiba terpengaruh padahal sebelumnya tidak. Misalnya, jika Anda sudah sakit karena hal lain. Perjalanan panjang dari negeri yang jauh ke negeri asing, misalnya.”

Agak seperti permaisuri mereka.

Aku tahu semua itu , Maomao cemberut. Ayahnya menatapnya meminta maaf. Dokter seharusnya memberikan pernyataan rahasia yang darinya siswa harus mengungkap kebenarannya sendiri, tetapi ayah Maomao tidak bekerja seperti itu. Dia cukup baik untuk menjelaskan hal-hal sehingga siapa pun bisa mengerti.

Itu masih sedikit menyengat, tapi Maomao juga bisa bersikap dewasa, meski dia tidak selalu menyukainya. Dia memaksa dirinya untuk menunjukkan ekspresi netral sekali lagi saat mereka pergi ke kediaman permaisuri berikutnya.

Setelah mereka melihat sekitar sepuluh selir lainnya, mereka akhirnya kembali ke Aylin. Maomao merasa tertantang, entah bagaimana, untuk menganggapnya sebagai “Permaisuri Aylin”. Bukan karena dia orang asing. (Jika itu masalahnya, dia pasti akan menghadapi kesulitan yang sama dengan Permaisuri Gyokuyou.) Tidak, Maomao bermasalah dengan gelar Aylin karena satu alasan sederhana: dia tidak percaya Aylin benar-benar datang ke istana belakang sebagai permaisuri.

Seorang nona yang sedang menunggu membukakan pintu untuk mereka, persis seperti yang seharusnya dilakukan oleh seorang nona yang sedang menunggu, dan mereka diantar ke kamar yang sama seperti terakhir kali. Tepat sebelum mereka masuk, Maomao merasakan En’en menarik lengan bajunya. Ya, ya, aku tahu , pikirnya. Maomao adalah seorang konspirator, tetapi Yao akan berperan sebagai biang keladi. Maomao berpikir En’en akan lebih baik dalam berpikir, tapi bukan itu yang terjadi di sini. Peran En’en adalah mendukung Yao.

Pertanyaan pertama adalah kapan memulai pembicaraan. Wajah Aylin merah dan demam; Maomao tidak tahu apakah itu tindakan atau kondisi nyata, tetapi itu jelas membantu menjelaskan mengapa dia secara khusus memintanya, dan rona merah membuat wajahnya memiliki kecantikan yang mencolok.

Astaga, dadanya besar , pikir Maomao.

Karena sakit, permaisuri mengenakan pakaian tidur. Salah satu wanitanya tampak seperti ingin menolak kesopanan. Maomao melihat En’en diam-diam membandingkan dada Aylin dengan Yao, tapi dia bisa menyimpannya sendiri. Apakah En’en berharap untuk membantu Yao lebih “berkembang”?

“Kalau begitu, aku akan memeriksa denyut nadimu,” kata Luomen dengan sopan. Betapapun menggairahkan penampilan permaisuri, orang-orang di sini tidak memiliki sarana untuk menanggapi. Bagaimanapun, mereka adalah lelaki tua dan lelaki tua, libido mereka sudah lama layu.

Luomen mempertimbangkan gejala wanita itu dan kemudian menyiapkan obat: dia mengeluhkan kekakuan di lehernya, jadi dia membuat ramuan garut. “Kau hanya demam,” katanya. “Lingkungan asing di sini pasti membuat stres.”

“Terima kasih banyak. Saya berpikir setelah kunjungan terakhir Anda, saya senang menemukan bahwa dokter di sini menggunakan lebih dari mantra dan mantra. Aylin mengenakan tampilan keheranan.

“Beberapa dokter memang mempraktikkan obat semacam itu. Kebetulan saya tidak melakukannya,” kata Luomen, menolak untuk secara khusus merendahkan praktik rakyat seperti “nyanyian dan mantra.”

“Tentu saja, pasti ada beberapa.”

e𝗻u𝓂a.𝒾𝐝

“Jika kamu lebih suka latihan sihir, aku pasti bisa membawa seseorang yang berspesialisasi di dalamnya.”

Ayline menggelengkan kepalanya. “TIDAK; sebenarnya, saya sangat senang tidak bertemu dengan hal seperti itu. Saya pernah melayani sebagai gadis kuil magang, Anda tahu, dan saya lebih suka tidak mendapati diri saya tunduk pada ritual kepercayaan lain.

“Ah, aku tidak menyadarinya. Ya, jika kau mengikuti ‘keyakinan gadis kuil’, itu pasti bisa dimengerti.”

Kaisar tidak cukup kejam untuk membuat para wanitanya meninggalkan kepercayaan mereka ketika mereka memasuki istana belakang. Selama mereka mempraktikkan agama masing-masing secara diam-diam, dia bersedia untuk berpaling.

Dia meninggalkan negaranya—

Tapi sepertinya iman tidak bisa dikesampingkan begitu saja.

“Aku akrab dengan gadis kuil-isme Shaoh. Apa yang akan kamu lakukan selama ritual di sini?” tanya Luomen, mengacu pada upacara suci yang terkadang diadakan di belakang istana.

“Tidak masalah. Selama saya menerima izin untuk ambil bagian, saya akan mengikuti jalan rumah baru saya.”

Respons yang sangat fleksibel, kalau begitu.

Yao gelisah saat mendengarkan percakapan itu, jelas merasa dia kehilangan kesempatan untuk berbicara dengan permaisuri. Karena itu, sepertinya lebih baik tidak mencoba berbicara dengannya sama sekali.

Tanda bawahan yang baik, bagaimanapun, adalah kemampuan untuk menyelamatkan pada saat-saat seperti itu. Pemeriksaan medis diinterupsi oleh suara retakan yang jelas: suara En’en (selalu tanpa ekspresi) menggigit salah satu kerupuk yang telah ditaruh di atas meja bersama dengan teh.

“En’en!” seru Yao. Karena dia telah angkat bicara, Luomen atau dukun tidak perlu campur tangan—tetapi Maomao tahu En’en biasanya tidak akan pernah melakukan sesuatu yang tidak sopan.

“Permintaan maafku yang tulus. Mereka terlihat sangat memikat, ”kata En’en.

“Jangan khawatir. Itu sebabnya mereka ada di sana, ”kata Aylin, masih terlihat lesu.

Saat itu, En’en melirik Yao seolah mengatakan inilah yang dia tunggu-tunggu. Baru pada saat itulah Yao akhirnya menyadari apa yang dilakukan wanita lain itu. “Kenapa ya, mereka memang terlihat enak,” katanya. “Hampir sama baiknya dengan suguhan yang kamu berikan kepada kami terakhir kali kami melihatmu. Itu sangat tidak biasa, kue-kue berwarna pucat itu.”

Kue-kue itu memang berbentuk aneh, tapi tidak pucat. Yao mencoba menyampaikan bahwa mereka telah memecahkan kodenya.

Ekspresi Aylin tidak berubah, meskipun beberapa dayang tampak bingung. Mungkin mereka tidak tahu tentang kertas di dalam kue, atau mungkin mereka diberi tahu bahwa itu hanyalah keberuntungan belaka.

“Aku sangat senang kamu menikmatinya. Kue suguhan kebetulan menjadi hobi saya. Saya membuat lebih banyak untuk hari ini. Saya harap Anda akan membawa mereka bersama Anda, ”kata Aylin, senyum tipis melintas di wajahnya. Senyuman itu tidak mengungkapkan apakah dia mengerti maksud Yao atau tidak—tetapi para wanita muda itu tidak sabar untuk mengetahui makanan ringan apa yang akan diberikan permaisuri kepada mereka kali ini.

Perlakuan yang diberikan Aylin kepada mereka pada kesempatan ini tidak mengandung teka-teki, seperti yang dikonfirmasi oleh ketiga asisten medis ketika mereka berkumpul untuk melihat apa yang mereka miliki setelah pekerjaan mereka di istana belakang selesai. Sebaliknya, suguhan itu berisi surat, menyuruh mereka pergi ke restoran dekat asrama. Fakta bahwa surat yang sama ada di ketiga kue mereka menunjukkan bahwa mereka benar dalam berpikir bahwa mereka perlu lulus ujian bersama atau tidak sama sekali.

Banyak dari tempat-tempat di bagian utara ibu kota adalah tempat-tempat mewah, dan lokasi yang disebutkan dalam surat itu adalah tempat minum yang mewah. Banyak birokrat pemerintah yang menghabiskan waktu di sana, sehingga tersedia banyak kamar pribadi.

“Apakah hanya aku, atau apakah kita terlihat tidak pada tempatnya di sini?” kata Yao. Sekali lagi, ini adalah tempat minum —yang sangat mewah—dan terlepas dari kekayaan keluarganya, itu bukanlah tempat yang sangat akrab bagi Yao, yang baru berusia lima belas tahun.

Itu juga bukan tempat yang biasa dikunjungi tiga wanita sendirian. Sebagian besar pelanggan adalah laki-laki, para pelayan adalah satu-satunya perempuan yang terlihat. Rata-rata orang mungkin akan menasihati gadis-gadis itu untuk menjaga jarak, meskipun Maomao, yang akrab dengan minuman dan pemabuk dari distrik kesenangan, tidak terganggu oleh tatapan dingin yang diterima pesta mereka. Setidaknya tidak ada yang tampak terlalu mabuk untuk berpikir jernih.

Mereka disambut oleh seorang pelayan dengan riasan mewah. “Bolehkah aku membantumu?” dia bertanya, sopan tapi jelas tidak menganggap mereka sebagai pelanggan potensial. Mungkin dia mengira mereka ada di sana untuk mencari pekerjaan.

e𝗻u𝓂a.𝒾𝐝

“Kami pelanggan dari barat,” kata Maomao, persis seperti yang diinstruksikan dalam surat itu. Pelayan menerima petunjuk itu dan membawa mereka masuk.

Tidak lama setelah mereka menetap di kamar pribadi mereka, Maomao merasa dirinya lemas saat ketegangan meninggalkan tubuhnya.

“Halo,” sapa seorang pria bertubuh kecil, berambut acak-acakan, berkacamata sambil menyeruput minuman buah—bukan, lebih mungkin jus buah. Itu adalah keponakan dan anak angkat ahli strategi aneh itu, Lahan. Ada pria lain di sana juga, seseorang yang kadang-kadang dibawa Lahan sebagai pengawal, tetapi Maomao tidak pernah mengenalnya untuk mengatakan sepatah kata pun dan menganggap aman untuk mengabaikannya.

“Kenapa, kamu—”

“Apakah kamu kenal pria ini?”

En’en telah bertemu Lahan ketika ahli strategi itu pingsan beberapa hari yang lalu, tetapi Yao sedang pergi dari kantor medis pada saat itu dan tidak tahu siapa dia.

“Aku sangat senang kamu berhasil sampai di sini dengan selamat. Saya tidak tahu apa yang akan saya lakukan jika Anda tidak datang, ”kata Lahan.

“Aku akan pulang,” kata Maomao, berputar di atas tumitnya.

Yao meraih lengannya. “Mengapa kamu pulang? Apa kau juga mengenalnya?” Tanda tanya praktis terlihat di atas kepalanya saat dia melihat dari Maomao ke Lahan dan kembali.

“Ini Guru Lahan,” En’en menawarkan. “Maomao adalah putri Komandan Agung Kan, kau tahu.”

Judul lengkap ahli strategi aneh! Dia benar-benar telah menyelesaikan pekerjaan rumahnya, Maomao menyadari, cemberut dengan getir. Dia menggunakan desakannya yang biasa: “Dia orang asing.”

Sementara itu, Lahan tampak sama sekali tidak terganggu. “Saya terkesan Anda tahu itu,” katanya kepada En’en dengan kekaguman yang tulus.

“Saya secara alami akan menyelidiki siapa saja yang bersikeras untuk sering berkeliaran. Bahkan jika tampaknya ada persetujuan diam-diam atas tindakannya.”

Sialan! Maomao mengutuk ahli strategi itu dalam diam. Dia hanya pernah mengganggu. Dia pernah mendengar bahwa sejak dia berhasil membuat dirinya keracunan makanan, bawahannya selalu mengawasinya setiap kali makan.

“Dan pria ini adalah putra Komandan Agung,” kata En’en.

“Jadi dia kakak laki-lakimu?” Kata Yao, menatap Maomao dengan rasa ingin tahu.

“Betul,” kata Lahan.

“Itu benar-benar salah,” kata Maomao.

“Yang mana itu?!” kata Yao. Maomao bertekad menjaga Yao, setidaknya, dari jaring Lahan. Tapi wanita lain melanjutkan, “Jadi selama ini Anda memiliki seseorang di dalam.” Dia berada di bawah kesalahpahaman, tapi bukan yang ditakuti Maomao. Dan siapa yang bisa menyalahkannya, ketika dia mengetahui bahwa seorang kenalan Maomao adalah biang keladinya?

Lahan yang mengintervensi. “Sekarang itu salah. Kami tidak berguna bagi siapa pun yang tidak dapat memecahkan teka-teki sesederhana itu, bahkan jika saya terkait dengan mereka. Lagi pula, jika kita mengirim seseorang tanpa otak yang berfungsi ke dalam situasi ini, itu hanya akan membuat keadaan menjadi lebih berbahaya bagi semua orang.” Dia menyipitkan matanya yang sudah seperti rubah di balik kacamatanya yang besar dan bundar.

Maomao tahu dia tidak hanya membela dirinya; itu yang benar-benar dia pikirkan. Ini adalah pria yang telah mengkhianati keluarganya sendiri dan mengusir mereka dari rumah mereka. Ini adalah Lahan.

Ada lekukan di bibir En’en; Maomao mengira itu adalah senyuman, tetapi jika demikian, itu adalah senyum sarkastik yang jelas. Mungkin dia pernah mendengar desas-desus tentang Lahan, orang seperti apa dia. Dia tentu saja tampak lebih bijak dengan cara dunia daripada Yao, yang masih memiringkan kepalanya dengan bingung.

Mungkin dia harus begitu agar dia bisa membantu majikannya yang lebih terlindung…

Dia adalah wanita yang tepat untuk pekerjaan itu, kalau begitu.

“Tapi mengapa berdiri untuk berbicara ketika kita bisa melakukannya sambil makan? Duduk, duduk, dan mari kita makan enak.”

Maomao, yang masih terang-terangan kesal, duduk. Karena kedudukan sosialnya, makanan itu mungkin adalah suguhan Lahan. Dia akan mengambil kesempatan untuk memesan menu yang paling mahal.

“Jadi begitulah,” kata Lahan, dan meski nadanya ringan, namun isi penjelasannya memang terdengar sangat merepotkan. Tentu saja diperlukan pemesanan kamar VIP pribadi di restoran mewah. Apa yang dia katakan tidak bisa melampaui tembok ini.

Secara garis besar, ceritanya kira-kira seperti ini: Lahan terlibat membawa Aylin ke istana belakang. Sebanyak itu, Maomao sudah tahu. Aylin mengklaim musuh politiknya sedang mencari kekuasaan dan bahwa dia dalam bahaya hidupnya. Permintaannya agar Li mengekspor makanan ke Shaoh, dengan cara tertentu, merupakan upaya untuk memberikan dirinya sendiri garis hidup: di saat kelaparan, memiliki persediaan makanan yang siap pakai dapat membuat Anda kuat. Dia mungkin berharap itu akan menjadi kartu utama baginya untuk dimainkan.

“Tapi pada akhirnya, itu pun tidak mengganggu musuh-musuhnya,” kata Lahan. Penduduk bisa menjadi menakutkan jika marah, tetapi tidak ada senjata yang cukup kuat jika Anda dibunuh sebelum Anda dapat menggunakannya. Jadi sebaliknya, Aylin memilih untuk memasuki istana belakang Li. Dengan demikian, secara lahiriah, Li tidak menawarkan suaka politiknya; bahkan, tampaknya memperkuat ikatannya dengan negara tetangga.

Maomao tampak bingung.

“Pertanyaan?” Lahan bertanya.

“Tidak, hanya berpikir bahwa wanita tampaknya melakukannya dengan sangat baik untuk diri mereka sendiri di Shaoh.”

Situasi seperti Aylin hampir tidak terpikirkan di Li, hanya karena di luar istana belakang itu sendiri, seorang wanita tidak bisa berharap untuk naik lebih tinggi dalam hierarki daripada pria. Bahkan melayani sebagai dayang, dalam banyak kasus, pada akhirnya dilakukan untuk membuat diri sendiri menjadi pengantin yang lebih menarik. Wanita mungkin menjadi alat penting untuk mereka gunakan dalam pernikahan politik, cukup benar, tetapi mereka jarang memiliki pengaruh seperti yang terlihat oleh Aylin.

“Apa, apa kamu tidak tahu itu?” Yao terkekeh, terdengar senang mengetahui sesuatu yang tidak dilakukan Maomao untuk sekali ini. Dia jelas ingin menjelaskan. Maomao semakin mulai melihat pesona dalam kepribadiannya. “Negara Shaoh didukung oleh dua pilar,” kata Yao. “Yang satu adalah raja, dan yang lainnya adalah gadis kuil.”

Maomao pernah mendengar tentang gadis kuil Shaoh, setidaknya sedikit. Prognostikasinya dapat memengaruhi politik negara, dan itulah yang kadang-kadang disebut keyakinan sebagai “gadis kuil”.

“Itu benar. Anda tahu barang-barang Anda, ”kata Lahan. Yao dan En’en sama-sama wanita muda yang cantik, dan dia pasti senang berbicara dengan mereka.

“Secara tradisional, raja memiliki kata terakhir dalam urusan politik, karena gadis kuil selalu wanita muda, sebagian besar berupa gambar atau simbol. Tapi dalam beberapa tahun terakhir itu berubah,” kata Yao. Di masa lalu, gadis kuil jarang melayani lebih dari beberapa tahun — mungkin paling lama satu dekade — karena menurut definisi, hanya gadis yang belum mulai menstruasi yang bisa menjadi gadis kuil. “Namun, gadis kuil saat ini berusia empat puluhan, lebih tua dari raja, yang berarti dia bisa menjulurkan hidungnya ke tempat yang tidak berani dilakukan oleh seorang gadis kuil sebelumnya. Faktanya, itu membuat wanita di seluruh Shaoh lebih berpengaruh secara politik.”

“Begitu,” kata Maomao. Sekali lagi, dia sudah tahu bagian dari cerita ini, tapi ini menempatkan segalanya dalam cahaya baru.

Empat puluh tahun dan masih menarche belum dimulai? Itu pasti menarik perhatian Maomao. Itu sangat tidak biasa, tetapi bukannya tidak pernah terdengar; itu bisa disebabkan oleh beberapa hal. Maomao tidak tahu bagaimana perasaan gadis kuil tentang situasi itu, tetapi untuk dia, dia sangat tertarik. “Apakah itu pernah terjadi sebelumnya?” dia bertanya.

“Jawaban atas pertanyaan itu langsung pada mengapa kita ada di sini, jadi biar saya ambil ceritanya di sana,” kata Lahan sambil mengunyah kuping babi yang diiris tipis. “Ada beberapa kasus di masa lalu. Namun, ketika pengunjung mereka gagal datang, gadis kuil berikutnya selalu ditunjuk setelah yang sekarang berusia dua puluh tahun.”

Itu masuk akal baik dari sudut pandang politik maupun simbolis. “Jadi bagaimana gadis kuil saat ini bisa bertahan di kantor begitu lama?” Maomao bertanya.

“Dia spesial.”

Lahan mengambil secarik kertas dari lipatan jubahnya. Itu tampak seperti lukisan klasik wanita cantik, hanya saja rambutnya tampak hanya digambar sketsa. Itu mirip dengan gambar wanita berambut putih dan mata merah yang digambar oleh seniman.

“Gadis kuil saat ini adalah albino. Ada beberapa syarat yang mengatur anak mana yang bisa dipilih menjadi gadis kuil, tapi kandidat yang paling dihormati dari semuanya adalah anak ‘pucat’.”

e𝗻u𝓂a.𝒾𝐝

Seorang albino: langka bahkan di antara para gadis kuil. Begitu dihormati sehingga dia masih bisa menempati posisinya terlepas dari semua preseden. Maomao tidak mengatakan apa-apa, tetapi titik-titik itu akhirnya terhubung untuknya.

Apakah Anda ingin tahu kebenaran tentang wanita pucat itu?

Dia memikirkan lukisan keindahan pucat yang ditemui seniman di barat. Mungkinkah dia gadis kuil ini? Dia akan menjadi usia yang tepat pada saat itu.

Orang albino dikatakan kekurangan apa pun yang biasanya memberi warna kulit mereka. Kadang-kadang anak-anak “pucat” lahir secara kebetulan, tetapi beberapa garis keturunan lebih cenderung menghasilkan mereka daripada yang lain. Meskipun mereka seharusnya langka di Shaoh seperti di Li.

“Bidadari saat ini sedang tidak sehat karena sakit,” kata Lahan. “Dia datang ke negara kita untuk perawatan medis, tapi tidak ada laki-laki, bahkan seorang kasim, yang diizinkan menyentuhnya.”

“Oleh karena itu, dayang-dayang bertugas sebagai asisten medis.”

“Oleh karena itu dayang-dayang, ya. Gadis kuil datang dari tempatnya, ada perjalanan panjang yang terlibat, belum lagi kemungkinan yang jelas menyebabkan insiden internasional jika terjadi kesalahan. Kami membutuhkan orang yang tahu cara berimprovisasi.”

Itu menjelaskan mengapa tes itu mengambil bentuk yang aneh.

“Bagaimana jika tidak ada dari kita yang lulus ujian?” kata En’en.

“Maka kita hanya perlu meminta orang lain untuk pergi. Pilihan terakhir, tentu saja.”

Maomao sedang memikirkan siapa yang mungkin mereka kirim ketika dia memikirkan orang cantik yang terlihat cukup bagus dalam pakaian pria. Kecuali orang tuanya, Suirei adalah orang yang paling cocok dalam segala hal. Dia mungkin dianggap sebagai pilihan terakhir karena dia, pada akhirnya, adalah seorang tahanan.

“Boleh kukatakan begitu, Permaisuri Aylin tampak agak khawatir tentang gadis kuil dan penyakitnya. Apakah itu karena gadis itu mengawasi musuh politiknya?” kata En’en.

“Anda punya gambaran umumnya,” jawab Lahan. Yah, itu ambigu. Memang benar bahwa tidak ada yang secara khusus bertentangan dengan apa yang dikatakan Lahan, tetapi tetap saja ada sesuatu yang mengganggu Maomao. Kebohongan yang paling sukses dibungkus dengan inti kebenaran. Dia curiga bahwa meskipun Lahan tidak berbohong kepada mereka, dia juga tidak mengatakan yang sebenarnya.

Haruskah saya mencoba menekan intinya? pikir Maomao. Tapi tidak: jika dia tidak berhati-hati, En’en atau bahkan Yao mungkin akan mengetahuinya. Sebaliknya, dia memutuskan untuk tetap diam untuk saat ini.