Bab 4: Istana Belakang

Apakah mereka seorang wanita istana atau seorang kasim, semua yang memasuki istana belakang harus menjalani pemeriksaan fisik. Maomao dan lelaki tuanya sudah terbiasa dengan hal itu, tapi Yao dan En’en tampaknya merasa sangat malu. Mereka tersentak membayangkan disentuh oleh seorang kasim; raut wajah mereka semua berteriak Jangan sentuh kami! Luomen akhirnya menyerah dan memanggil salah satu wanita istana belakang.

“Ini satu-satunya waktu,” dia menasihati mereka.

“Ya, Pak,” kata mereka. Setidaknya sepertinya mereka tidak akan berdebat dengannya. Tetap saja, Maomao tidak dapat menghilangkan perasaan bahwa sikap mereka terhadapnya telah memburuk sejak mereka mengetahui bahwa dia adalah seorang kasim. Itu tidak biasa. Kasim secara luas diberhentikan dan dipandang rendah. Luomen sendiri sudah terlalu terbiasa dengan ini, dan sepertinya berguling, tapi itu tetap membuat Maomao marah.

Rasanya sangat akrab kembali ke istana belakang. Di taman wanita ini, satu-satunya pria di sekitar adalah kasim. Itu adalah situasi yang aneh — namun di sini, itu juga sangat biasa. Kombinasi tersebut menciptakan beberapa karakter nyata.

Orang-orang terus melirik Maomao dan yang lainnya; ketika Anda tidak bisa datang atau pergi dengan bebas, Anda mengembangkan kepekaan terhadap siapa pun dari dunia luar. Mata bersinar saat mereka menatap para pendatang baru, bertanya-tanya apakah mereka punya gosip menarik untuk dibagikan. Maomao bahkan mengenali beberapa wajah yang mereka lihat. Bukan siapa-siapa yang sangat dekat dengannya, hanya pelayan yang kadang-kadang ada ketika semua orang mengobrol di area binatu. Mereka secara terbuka bingung dengan cara setiap kali Maomao keluar dari istana belakang, dia sepertinya akan kembali.

Pertama-tama, Luomen langsung menuju ke kantor medis. Dua dayang lainnya melihat sekeliling dengan takjub saat mereka pergi, tetapi Maomao dan lelaki tuanya tidak menunjukkan minat khusus pada tempat itu saat mereka berjalan. Itu pasti mengganggu Yao, karena sekali ini, dia berbicara dengan Maomao.

“Mengapa kamu terlihat begitu terbiasa dengan ini?” dia bertanya.

“Karena saya bekerja di sini selama dua tahun.” Tidak cukup berturut-turut, tapi dia berada di sana sampai musim gugur yang lalu. “Itu istilah pelayanan untuk wanita di istana belakang.”

Menceritakan seluruh kisah akan sangat menyebalkan, jadi dia membiarkannya begitu saja dan berharap Yao juga akan melakukannya. Itu mengakhiri percakapan, dan mereka diam sampai mereka tiba di kantor medis, di mana mereka menemukan seorang pria berkumis-loach tertidur lelap.

“Halo?” Luomen berkata dengan nada meminta maaf, menangkap pria itu tepat di tengah dengkuran, yang berubah menjadi mendengus, lalu mendengus, dan kemudian dukun itu duduk tegak.

“Oh! Oh, Luomen, ini kamu, ”katanya. “Dan nona muda! Sudah cukup lama.” Dia berjalan ke arah mereka, tangannya menggenggam perutnya yang besar. Sudah beberapa bulan sejak Maomao menemaninya ke kampung halamannya.

Berbicara tentang nepotisme , pikirnya, mengingat apa yang dikatakan petugas medis di dekat kamp militer.

“Dan siapa temanmu di sana?” tanya dukun itu, menatap Yao dan En’en. Keduanya tampak agak bertentangan. Pria ini adalah seorang kasim, tetapi dia juga seorang petugas medis, dan sementara itu cukup mudah dipahami secara intelektual, mereka tampaknya berjuang untuk memutuskan dengan tepat bagaimana harus bersikap terhadapnya.

Entah tidak bisa atau tidak mau membaca raut wajah mereka, dukun itu berkata, “Siapa yang mau teh dan makanan ringan?” Dia mulai mengobrak-abrik lemari obat. Di satu sisi, ketidaktahuannya memang merupakan kebahagiaannya.

“Ketiganya adalah dayang yang akan membantu di kantor medis istana di masa depan,” jelas Luomen. “Aku membawa mereka bersamaku hari ini sebagai percobaan. Anda dan saya sendiri tidak dapat menangani seluruh istana belakang selamanya. Apa kau tidak menerima pesanku?”

Mendengar itu, dukun itu melirik dengan rasa bersalah ke mejanya, di mana ada surat yang belum dibuka. Tapi mari kita lepaskan dia dari rasa malu lebih lanjut tentang masalah ini.

“Ahh, ya, tentu saja,” katanya, seolah-olah sebenarnya dia sudah sepenuhnya sadar bahwa mereka akan datang. “Dan apa yang kamu rencanakan agar mereka lakukan?”

Maomao tahu ini cukup standar untuk dukun itu, dan lelaki tuanya memberinya senyum masam; sementara itu, Yao dan En’en sudah mulai merasakan ada yang tidak beres di sini dan menatap dukun itu dengan curiga. Maomao menduga bahwa tidak lama lagi mereka akan mengetahui betapa dukunnya dia.

“Kita akan mengunjungi paviliun Selir Lihua hari ini, dan kemudian selir tengah.”

Di antara permaisuri tinggi, Loulan telah menghilang setelah pemberontakan Shi, Gyokuyou telah menjadi Permaisuri dan meninggalkan istana belakang, dan Lishu secara efektif terjebak di biaranya. Lihua adalah satu-satunya yang tersisa di istana belakang.

Kudengar dia melahirkan seorang anak laki-laki. Aku ingin tahu bagaimana keadaannya , pikir Maomao. Sudah lama sekali sejak terakhir kali dia melihat Permaisuri Lihua. Dia memiliki keterikatan tertentu dengan permaisuri, yang secara pribadi dia hadiri untuk waktu yang lama sambil merawat punggungnya dari penyakit. Dapat dikatakan bahwa Lihua mengalami kesialan, jika mungkin tidak sebanyak Lishu. Dia telah menyingkirkan dayang-dayangnya yang paling bermasalah, dan Maomao bertanya-tanya bagaimana keadaannya.

Dia juga penasaran dengan alasan sebenarnya mereka ada di sana—Aylin, wanita baru dari Shaoh. Dia adalah alasan utama mengapa Maomao menjadi dayang istana.

“Bagaimanapun, bagaimana kalau kita mulai dengan menuju ke Crystal Pavilion?” kata Luomen, lalu mereka pergi.

Karena mereka mengunjungi selir tinggi, mereka tidak hanya ditemani oleh dokter, tetapi juga kasim lain yang bertindak sebagai pengawal. Sebagian mereka ada di sana untuk keselamatan petugas medis, tetapi mereka juga akan terus mengawasi agar tidak ada kerusakan yang terjadi pada permaisuri. Omset tidak terlalu tinggi di antara para kasim, jadi Maomao mengenali penjaga mereka.

Selalu setia pada tugas mereka, para pria hanya berbicara dengan Maomao dan yang lainnya jika benar-benar diperlukan, jadi dia bahkan tidak tahu nama mereka. Tapi itu tidak mengganggunya. Dia pikir selama dia tidak menimbulkan masalah bagi mereka, mereka juga bahagia. Dia sangat puas dengan hubungan yang terdefinisi dengan baik seperti ini.

Lihua, juga dikenal sebagai Permaisuri Bijaksana, selalu memelihara rumah yang indah, dan paviliunnya sangat memesona seperti biasanya. Sekarang ada mawar di mana-mana, warisan dari waktu Maomao meminjam sebuah bangunan di tanah Paviliun Kristal untuk menanamnya; dia telah memberi permaisuri semua bunga yang tidak dia gunakan, dan bunga itu telah ditanam di mana-mana. Maomao hanya menanam mawar putih, tetapi penjaga taman pasti menganggap bunga tak berwarna itu agak menyedihkan, karena sekarang ada mawar merah dan kuning, dan bahkan varian hijau cerah. Mereka bisa saja mengganti nama tempat itu menjadi Paviliun Mawar. Maomao hanya menyesal mereka datang menjelang akhir musim bunga.

Wanita yang sedang menunggu yang datang untuk menyambut mereka melihat Maomao berdiri di pintu masuk Paviliun dan mengeluarkan suara “Eep!” Rupanya tidak semua wanita tua yang menunggu telah pergi, karena beberapa dari mereka terlihat tertekan ketika mereka melihat Maomao. Mereka tidak pernah berhenti memperlakukannya seperti monster, dan Maomao merasa bahwa hal itu menimbulkan kecurigaan baru dari Yao dan En’en. Dalam hal ini, bahkan lelaki tuanya menatapnya, matanya yang cemas bertanya: Apakah Anda menyebabkan masalah bahkan di sini?

Mereka diantar ke ruang dalam, bukan kamar tidur tapi ruang tamu. Beberapa menit kemudian, ada gemerisik kain, dan seorang permaisuri yang terlihat seperti mawar raksasa muncul. Dia menggendong bayi muda gemuk di lengannya, mulutnya terbuka dan tertutup dengan lembut. Ada aroma susu yang samar di udara, menandakan dia telah memberi makan anak itu sampai beberapa saat sebelumnya.

Permaisuri Lihua hanya mengenakan sedikit pemerah pipi di bibirnya dan tidak ada bedak pemutih di wajahnya; dia memiliki kulit yang sangat indah sehingga dia hampir tidak membutuhkannya untuk membuatnya terlihat lebih pucat.

Maomao dan yang lainnya mengikuti contoh Luomen dan dukun dalam cara menyapa permaisuri. Maomao senang melihatnya tampak sangat sehat. Anak dalam pelukannya juga memiliki pucat yang bagus, dan sekarang sudah melewati usia di mana mantan putra mahkota telah meninggal. Mengingat bahwa seharusnya ada anak laki-laki nakal lainnya yang berlarian membuat hati sedih.

Putra Permaisuri Gyokuyou sekarang dianggap sebagai pewaris, tetapi bocah laki-laki dalam pelukan Permaisuri Lihua akan menjadi penerus berikutnya.

Kecuali mereka masih memperlakukan Jinshi sebagai pewaris? Pikiran tentang perselisihan suksesi yang mungkin muncul membuat Maomao terdiam, tetapi saat ini dia hanya senang bahwa anak itu tampaknya baik-baik saja.

“Tidak perlu menghabiskan waktu terlalu lama untuk salam. Bisakah kita langsung ke pemeriksaan saya?” Kata Lihua, menyerahkan bayi itu dengan lembut ke Maomao. Dia sedikit kaget saat tiba-tiba menemukan seorang bayi dalam gendongannya, tetapi anak laki-laki itu, yang tidak mau digendong oleh orang asing, memasukkan ibu jarinya ke dalam mulutnya dan tersenyum.

Mengasuh anak bukanlah salah satu bakatku…

Mungkin Lihua ingin Maomao melihat anak itu. Mengetahui bahwa permaisuri, yang seperti cangkang kosong setelah kematian putra pertamanya, telah melahirkan anak laki-laki yang cantik dan sehat ini. Mengetahui itu, siapa yang bisa gagal untuk menghargainya?

Para dayang baru yang dibawa ke Paviliun Kristal terbukti cukup baik dalam pekerjaan mereka: sebuah kursi dibawa agar Maomao dapat menggendong anak itu dengan aman, dan sebuah cangkir dengan sepotong kapas penyerap di dalamnya telah disiapkan. Jika anak itu menginginkan air, Maomao bisa memasukkannya ke mulutnya.

Sementara itu, Luomen memulai ujian Permaisuri Lihua, memeriksa denyut nadinya. Dukun itu berdiri sambil tersenyum, tidak melakukan apa pun secara khusus. Sebagai gantinya, En’en memberikan Luomen alat apa pun yang dia butuhkan.

Maomao memperhatikan baik-baik anak itu. Ada sedikit keringat di sekitar lehernya, mungkin karena sudah agak hangat. Selain itu, dia tidak melihat sesuatu yang luar biasa; dia adalah gambaran kesehatan. Dia berbisik kepada dukun yang menyeringai, yang menyampaikan pesan itu kepada ayahnya. Luomen tampaknya sama sekali tidak terkejut; dia menyuruh dukun untuk mengeluarkan obat keringat dari lemari obat.

Yang paling penting adalah anak itu tumbuh dengan sehat—tetapi Maomao tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa Yao memelototinya sepanjang waktu dia menggendong bayi itu.

enuma.i𝒹

Setelah Permaisuri Lihua, mereka pergi menemui permaisuri baru dari Shaoh. Ada tiga paviliun pendamping tinggi cadangan yang tersedia, tetapi Aylin tidak tinggal di salah satu dari mereka. Seperti permaisuri menengah lainnya, dia diberi bangunan yang lebih sederhana untuk dirinya sendiri. Jadi dia tidak mendapatkan perlakuan khusus. Letaknya agak ke timur dari pusat istana belakang, dan sepertinya sudah lama tidak digunakan; pemandangan di sekitarnya agak sepi.

Para dayang yang keluar untuk menyambut mereka tersenyum lebar pada Maomao dan yang lainnya dan menunjukkan mereka di dalam. Ada lima dari mereka, jumlah yang cukup rata-rata untuk seorang permaisuri menengah.

“Halo.” Mereka disambut oleh permaisuri baru, seorang wanita berambut emas, mengenakan jubah lengan lebar, mungkin pakaian yang asing baginya. Dia menggairahkan dan tinggi, kulitnya sangat pucat hingga tampak hampir tembus pandang dan matanya sewarna langit. Tentu saja penampilan yang membuatnya menonjol dari keramaian.

Anda bisa mengerti mengapa mereka mengira mereka akan berhasil di sini hanya dengan penampilan mereka , pikir Maomao. Bahkan jika Jinshi telah menunjukkannya saat dia mengenakan pakaian wanita. Bagaimanapun, itu tidak masalah. Aylin akhirnya mencapai apa yang menjadi tujuannya: memasuki istana belakang. Ketika dia tiba, dia tidak berbicara dengan baik tentang mantan utusan lainnya, Ayla — apakah mereka pernah bertengkar selama setahun terakhir? Mereka jelas terlihat rukun. Maomao tahu bahwa persahabatan wanita bisa rapuh dan mudah putus, tetapi dia tidak bisa tidak bertanya-tanya apa yang telah menghancurkan persahabatan ini. Dia tahu lebih baik daripada bertanya, tentu saja.

Aylin bersandar di sofa, memperhatikan salah satu wanitanya menyiapkan teh.

Dia pasti mencentang semua kotak Yang Mulia. Terutama, kurva. Wanita asing cenderung terlihat lebih tua dari usianya, dan Maomao pernah mendengar bahwa Aylin baru berusia akhir dua puluhan. Sang Kaisar pasti bisa menjadi energik setelah gelap, tetapi Maomao juga tahu bahwa dia adalah seorang pemikir yang tajam. Dia sudah memiliki dua putra yang sangat sehat; dia tidak perlu terburu-buru menambahkan sepertiga. Dalam hal ini, jika dia memiliki anak dengan seorang wanita yang datang mencari suaka politik, itu bisa menjadi sumber banyak perselisihan diplomatik nantinya.

Dan sudah ada cukup banyak sumber untuk itu.

Maomao menatap wanita yang sangat senang mengobrol dengan Lahan di barat. Saat ini, dia duduk dengan sopan sambil menyeruput tehnya, tetapi tidak mungkin untuk mengatakan apa yang dia pikirkan di lubuk hatinya yang paling dalam.

Nyonya yang menunggu di samping Aylin mencicipi teh untuk racun dan kemudian menuangkannya untuk para pengunjung. Luomen terdengar tidak tergesa-gesa saat dia memulai percakapan. “Apakah kamu sudah terbiasa dengan kehidupan di istana belakang?” Aylin berbicara bahasa lokal dengan lancar, tetapi sedikit melambat hanya akan membuatnya lebih mudah untuk mengerti.

“Ya, terima kasih atas kebaikan semua orang yang telah memperlakukan saya.” Jari-jarinya yang panjang melilit cangkirnya, cangkir gaya asing dengan pegangan. Kukunya dicat merah dengan hati-hati. Dari aroma teh yang sedikit manis, Maomao menduga itu adalah makanan fermentasi yang mereka sajikan di barat. Dia sangat ingin mencoba seteguk, tetapi hanya ayahnya dan dukun yang diberi cangkir. Mereka termasuk kami di Paviliun Kristal , pikirnya. Sedikit kesopanan di pihak Permaisuri Lihua, mungkin. Biasanya, sepertinya, tidak ada teh untuk para asisten.

Luomen memulai pemeriksaannya dengan mengambil denyut nadi permaisuri. Satu hal yang membedakannya dari dokter lain adalah dia menuliskan angka saat dia melakukan ujian. Dia tidak marah tentang mereka seperti Lahan, tetapi dia sangat menghargai angka sebagai panduan nyata untuk kesehatan seseorang. Sekarang dia meletakkan alat tulis portabel di atas meja dan mulai mencoret-coret angka.

Maomao memperhatikan bahwa tulisannya bukan jenis yang biasa. Karakter Barat? dia bertanya-tanya. Sepintas mereka tampak berkelok-kelok, seperti cacing tanah. Dahulu kala, lelaki tuanya telah mencatat pengetahuan medisnya dalam karakter seperti ini, tetapi Maomao telah bekerja mati-matian untuk memecahkan kodenya, dan dia akhirnya beralih ke mode penulisan lain.

Bahkan ketika Maomao bertanya-tanya mengapa ayahnya memutuskan untuk menggunakan surat-surat itu, dia melihat beberapa orang mencuri pandang padanya dan tulisannya. Dukun itu jelas tidak tahu sedikit pun apa yang dikatakannya dan hanya menyerahkan alatnya kepada Luomen saat dia memintanya. Salah satu dayang sedang menyeduh teh lagi, tetapi juga melirik catatan dokter. Dan ada orang lain juga: En’en menerimanya dengan ekspresi tenang.

Catatan itu tidak mengatakan sesuatu yang sangat menarik. Bahkan Maomao bisa membacanya. Denyut nadi normal , kesehatan bagus — singkat, kata-kata sederhana seperti itu.

“Saya tidak melihat sesuatu yang aneh,” kata Luomen panjang lebar.

“Benarkah , Tuan?” Pidato Aylin yang lancar masih memiliki irama sesekali. Mungkin itu ada hubungannya dengan pengucapan bahasa aslinya. Dia terus menatap Maomao—apakah dia mengingatnya?

Dengan tidak ada yang luar biasa untuk dilaporkan dan pekerjaan mereka selesai, mereka baru saja akan pergi ketika Aylin menghentikan mereka. “Karena kamu sudah datang sejauh ini, mungkin kamu akan membawa beberapa hadiah bersamamu,” katanya.

Dia mengulurkan bungkusan roti yang dibungkus dengan kain yang indah. Tampaknya itu kue dalam bentuk yang tidak biasa; aroma mentega meluncur dari mereka. Hanya dayang yang diberi makanan ringan; dukun dibiarkan menatap dengan iri pada suguhan unik itu. Maomao harus membagi sedikit hadiahnya dengannya ketika mereka kembali ke kantor medis.

Kain En’en, dan miliknya sendiri, menonjolkan pola daripada warna solid. Mungkin Aylin tidak bisa menemukan tiga potong kain dengan warna yang sama.

Jadi tidak ada teh, tapi kami mendapat makanan ringan? Kelihatannya aneh, tapi mereka tidak bisa menolak hadiah. Maomao memasukkan kue-kue itu ke dalam lipatan jubahnya dan kemudian ayahnya membawakannya ke selir berikutnya.

Langit memerah pada saat mereka mengunjungi selir tengah yang tersisa dan kembali ke kantor medis. Saat itu Maomao, yang selalu makan sederhana, mulai merasa lapar. Dia bertanya-tanya apakah dia bisa membujuk dukun itu untuk menyajikan sedikit teh di kantor.

“Itu mengurus permaisuri menengah, tapi kita harus pergi berkeliling ke permaisuri yang lebih rendah, dan akhirnya melihat nona-nona yang menunggu juga,” kata Luomen dengan ramah. Maomao sepertinya ingat dia hanya biasa mengunjungi permaisuri menengah. Sepertinya dia sibuk akhir-akhir ini. Dukun itu menatapnya dengan kagum.

Luomen kembali sebagai petugas medis, dan ada dayang-dayang yang membantu juga. Dia semakin tua dan tidak akan bisa melakukan ujian ini selamanya; dia mungkin bermaksud untuk menyerahkan pekerjaan itu kepada para dayang pada akhirnya. Kemungkinan dia juga mempertimbangkan fakta bahwa populasi istana belakang akan menyusut, yang akan membuat segalanya lebih mudah dalam jangka panjang.

Luomen tidak membawa mereka ke kantor medis, tetapi menuju gerbang tempat mereka masuk. “Kurasa sebaiknya kita dalam perjalanan pulang,” katanya.

“Tentunya kamu bisa tinggal sedikit lebih lama?” kata dukun itu.

Ya! Kami punya makanan ringan! Maomao menambahkan dalam hati, tetapi ayahnya menggelengkan kepalanya.

“Aku khawatir kita tidak bisa. Masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”

Dukun itu tampak benar-benar kecewa. Dia tidak punya banyak teman untuk berbagi teh dan makan, hanya kasim yang datang sesekali. Bahkan teman Maomao, Xiaolan, telah pergi, karena masa kerjanya telah berakhir setahun sebelumnya. Aku ingin tahu bagaimana keadaannya, pikir Maomao. Xiaolan adalah seorang gadis yang manis dan mendapati dirinya bekerja di bagian kota yang baik. Maomao berpikir mungkin dia harus segera mengiriminya surat.

Dukun itu masih memandangi makanan mereka dengan sedih, jadi Maomao mengeluarkannya, berniat untuk membagikannya. Dia berhenti ketika dia melihat sesuatu yang aneh: kue-kue itu pada dasarnya berbentuk silinder, dan sepertinya ada sesuatu di dalamnya. Dia meraih satu, berhasil mengeluarkan selembar kertas kecil. Ada satu di setiap kue.

Apa ini?

enuma.i𝒹

Dia menyelipkan makanan ringan itu kembali ke jubahnya dan meninggalkan istana belakang. Adapun dokter yang sangat kecewa, dia memutuskan untuk berpura-pura tidak melihatnya.