Bab 16: Basen dan Lishu

Ketika Maomao dan Jinshi mendapat kabar, mereka bergegas ke menara dengan kuda. Tidak ada waktu untuk mengatur kereta; sebagai gantinya, mereka menyita gunung tempat utusan itu datang, dengan Jinshi di kendali. Maomao tidak repot-repot meminta izinnya saat dia melompat di belakangnya. Dia hanya berkata, “Kita akan pergi dengan cepat. Jangan jatuh.” Dia menganggap itu sebagai oke. Dia menekan wajahnya ke punggungnya, yang berbau parfum, dan menguatkan dirinya, mencoba untuk tetap tegak.

Ketika mereka tiba di istana, Jinshi melepas topengnya, bahkan enggan menunjukkan lencana jabatannya. Kuda itu bahkan tidak melambat saat mereka menuju menara tempat Selir Lishu dikurung.

Kerumunan sudah berkumpul di depan pagoda. Selain penjaga, ada birokrat dan wanita istana yang melongo, dihadapkan oleh tentara yang bersikeras agar mereka tetap di belakang. Tidak lama setelah para dayang istana melihat Jinshi, mereka langsung memerah—sampai mereka melihat Maomao dan malah terlihat marah. Tapi Maomao dan Jinshi sama-sama mengabaikan mereka; tidak ada waktu untuk memanjakan orang-orang seperti mereka.

Mereka bisa melihat seorang wanita di lantai paling atas pagoda, seorang wanita muda menatap ke kejauhan, rambutnya acak-acakan—itu adalah Selir Lishu. Maomao tidak tahu apa yang dia lakukan; dia sepertinya mencoba meraih sesuatu, mengulurkan satu tangan ke arah langit.

Apa yang dia lakukan di atas sana? pikir Maomao. Bangunan itu begitu tua, berderit di bawah kaki Anda; Maomao tidak percaya permaisuri yang pemalu itu pergi ke lantai atas atas kemauannya sendiri. Dia terlalu jauh untuk melihat ekspresinya, atau menebak apa yang sebenarnya dia coba lakukan.

“Biarkan aku lewat! Biarkan aku lewat!” seru suara yang familiar. Maomao menyadari bahwa wanita yang ditahan oleh para penjaga adalah kepala dayang Lishu. Dia merentangkan tangannya sejauh yang dia bisa, seolah-olah dia mungkin bisa mencapai pintu menara, tetapi para penjaga tidak mengizinkannya. “Nyonya Lishu—!”

Pakaian wanita itu tertutup lumpur. Itu aneh; sepertinya itu tidak sampai di sana ketika para penjaga menghentikannya. Itu hampir tampak seperti seseorang telah melemparkan kue lumpur padanya.

Tapi kepala dayang bukanlah satu-satunya wajah yang dikenalnya.

“Apa yang sedang terjadi?! Apa yang dilakukan Selir Lishu di atas sana ?! ” Basen bergegas, kehabisan napas. Dia pasti sudah mendengar berita itu juga. Mungkin dia sedang berolahraga ketika sampai padanya, karena dia mengenakan apa yang tampak seperti seragam pelatihan seni bela diri daripada pakaian resminya yang biasa.

Penambahan seorang pria muda yang berteriak pada dayang yang panik hanya menambah kebingungan umum. Sekarang para penjaga harus berurusan dengan Basen, yang bertekad untuk masuk ke pagoda. Mereka mencoba untuk mendorongnya kembali, tetapi hanya mendapati diri mereka terseret.

Ah, kekuatan yang terkenal itu. Maomao telah mempelajarinya secara langsung di ibu kota barat—tetapi dia merasakan ada sesuatu yang lebih dari sekadar kekuatan fisik yang bekerja di sini. Namun, dia tidak bisa memikirkannya sekarang; mereka perlu mencari tahu apa yang harus dilakukan tentang Permaisuri Lishu.

“Tenang!” Suara yang jernih dan indah terdengar. Basen dan kepala pelayan wanita berhenti dan menatap pemiliknya—Jinshi. Dia menyerahkan kendali kudanya kepada salah satu prajurit, lalu berjalan ke arah mereka berdua. “Saya akan pergi.”

“T-Tapi …” dayang itu tergagap.

“Aku berkata, aku akan melakukannya.” Ekspresi Jinshi tidak menimbulkan argumen. Lady-in-waiting tenggelam ke tanah. Ada garis merah di wajahnya dan butiran beras di rambutnya.

Apakah seseorang melecehkannya? Maomao bertanya-tanya. Itu tidak mustahil. Anda tidak harus berada di istana belakang untuk menemukan banyak orang yang tidak menyenangkan. Dengan tersebarnya kabar bahwa nyonyanya ditahan atas kecurigaan perselingkuhan, tidak mengherankan jika kepala nyonya rumah juga mengalami beberapa pembalasan.

Sejauh yang Maomao tahu, wanita ini adalah satu-satunya wanita yang menemani Lishu, jadi dia pasti merawat permaisuri selama ini, sendirian, tanpa ada yang membantunya. Pada awalnya, Maomao menganggapnya tidak lebih dari seorang pencicip makanan yang sangat buruk—dia terkejut dengan betapa banyak orang bisa berubah.

“Mengapa kamu meninggalkan permaisuri sendirian? Apakah Anda akan mendapatkan makanannya? ” Jinshi bertanya. Tidak ada kebaikan dalam suaranya, tetapi nadanya juga tidak dingin.

Sikapnya yang datar sepertinya membantu dayang itu mengendalikan dirinya juga. Dia berkata, “Nona saya sangat tertekan baru-baru ini. Dia tampak lemah, mungkin karena dia tidak bisa meninggalkan kamarnya dan tidak punya cara untuk mendapatkan udara segar. Saya pikir hari ini dia mencapai batasnya. Dia mengusirku dari kamarnya—dia tampaknya tidak memercayai siapa pun.”

“Jadi kamu pergi sampai dia menguasai dirinya sendiri?”

“Ya pak. Bagaimanapun juga aku harus berubah… Meskipun sekarang sepertinya aku harus melakukannya lagi.” Dia melihat roknya yang kotor.

Jinshi mengangguk dan menuju pintu.

“Aku ikut denganmu,” kata Basen, dan mulai mengejarnya, tapi pria itu hanya menatapnya.

“Tidak perlu bagimu untuk datang. Itu bukan pekerjaanmu.”

ℯ𝓷𝘂𝓶𝗮.i𝒹

Basen merengut, mengepalkan tinjunya.

Dia tidak salah , pikir Maomao. Tidak seperti Jinshi, yang secara pribadi mengenal Selir Lishu dari bekerja di istana belakang, Basen hanya menemaninya dalam perjalanan mereka ke barat. Perasaan apa pun yang mungkin dia miliki untuknya, berurusan dengannya bukanlah urusannya.

“Tapi—” dia memulai, ekspresi sedih di wajahnya.

“Kamu adalah ajudanku. Anda mengerti apa artinya itu, ya? ”

Basen tidak mengatakan apa-apa.

“Pertimbangkan skenario terburuk dan bersiaplah untuk itu. Hanya kamu yang bisa.” Dengan itu, Jinshi menghilang ke dalam menara.

Dia sangat mempercayai pria ini. Dia tidak tahu apakah Jinshi membuat pilihan terbaik atau tidak, tetapi dia tahu itu adalah keputusan yang sulit—dan dia juga melihat bahwa dia perlu melakukan apa yang dia bisa untuk membantu.

Basen tampak termenung sejenak, lalu memanggil salah satu pejabat dan mulai memberikan instruksi. Dia pikir dia mengatakan sesuatu tentang mengumpulkan setiap selimut dan kasur yang bisa mereka temukan, tetapi Lishu terlalu tinggi untuk membantu.

Sementara itu, Maomao melakukan apa yang hanya bisa dilakukan Maomao. “Apakah Selir Lishu menunjukkan perilaku tidak biasa lainnya?” dia bertanya, menggosok punggung dayang itu. Maomao telah mengamati goresan di pipi wanita itu dan bertanya-tanya apakah Lishu memiliki semacam kecocokan. Dia biasanya sangat penurut, tetapi jika dia merasa paranoid itu, itu tidak akan mengejutkan.

“Saya tidak tahu apakah saya akan mengatakan tidak biasa, tetapi dia tampaknya sangat tertarik pada langit-langit akhir-akhir ini. Saya pikir dia terganggu oleh beberapa lubang di kayu. ”

Apakah ada sesuatu di lantai atas dalam pikirannya? Apakah itu menjelaskan mengapa dia naik ke berita utama?

“Saya pikir ada seseorang yang levelnya di atas kami. Terkadang ada bau aneh di kamar kami, dan saya pikir itu berasal dari atas sana.”

“Bau yang aneh?”

“Ya… Itu seperti parfum, tapi tidak pernah kucium sebelumnya. Saya tidak terlalu menyukainya, tetapi tampaknya menyenangkan permaisuri. Dia menghabiskan banyak waktu duduk di tempat yang paling terlihat.”

Maomao memiringkan kepalanya, dan kali ini menoleh ke salah satu penjaga. “Apakah ada orang lain di menara itu?” dia bertanya.

Para penjaga saling melirik, tampak terpukul. Wajah mereka menunjukkan bahwa mereka tahu sesuatu, tetapi tidak bisa mengatakan apa.

“ Apakah ada orang lain?! ” Maomao menuntut—tetapi jawabannya datang dari sumber yang tidak terduga.

“Tidak. Adalah.” Seorang pria berkacamata, sempoa, dan rambut acak-acakan datang ke percakapan itu. “Meskipun aku meminta jika ada orang lain yang ditempatkan di menara itu, mereka dijauhkan sejauh mungkin dari mereka.” Itu adalah Lahan, dengan teguran tersirat untuk para penjaga.

“Maaf, Pak. Menaranya sudah tua… Lantai atas sepertinya tidak dalam kondisi yang bisa digunakan.”

“Yah, aku tidak berpikir orang lain akan berakhir di sana. Tentu saja bukan permaisuri.”

“Apa yang kau bicarakan?” kata Maomao.

“Hanya apa yang saya minta untuk dilakukan. Jangan sampai itu menjadi insiden diplomatik, Anda tahu. ”

“Insiden diplomatik?” Maomao tidak melihat sama sekali. Apa hubungannya dengan sesuatu?

“Sudah kubilang kau seharusnya datang ke pertemuanku dengan kecantikan barat itu. Dia memintaku untuk ini.”

“Kecantikan baratmu ini—maksudmu utusan khusus itu?!”

“Pelankan suaramu,” kata Lahan, menutup mulut Maomao dengan tangannya.

ℯ𝓷𝘂𝓶𝗮.i𝒹

Para penjaga tampaknya tidak mendengar, tetapi kepala pelayan Lishu bereaksi. “Utusan khusus … Ya, itu mengingatkan saya!”

“Apa itu?” tanya Maomao.

“Anda bertanya kepada saya apakah sesuatu yang tidak biasa telah terjadi dengan Lady Lishu. Dan aku baru ingat…”

“Ya?! Apa?!” Maomao meraih bahu wanita itu, kecuali mengguncangnya.

“Salah satu dayang melepaskan seekor burung. Seekor burung putih yang kami dapatkan dari utusan.”

“Burung? Apa yang terjadi dengan cermin itu?” Maomao mendapat kesan bahwa para utusan telah menghadiahkan cermin besar kepada masing-masing selir tinggi—apakah Lishu tidak mendapatkannya?

“Kami memang menerima cermin, tetapi Permaisuri Lishu juga diberi sepasang burung kawin, dengan alasan bahwa dia adalah yang termuda. Para utusan mengira mungkin dia kesepian, begitu jauh dari orang tuanya.”

“Dan mereka pikir burung akan membantu?”

“Saya rasa begitu. Tapi Lady Lishu mulai bersin setiap kali dia menyentuh bulu binatang, jadi dia tidak melihat banyak dari mereka. Dia merasa tidak enak karena tidak bisa merawat mereka dengan baik, dan memberikannya kepada salah satu pelayan. Sedikit ke belakang, saat Nona Lishu pergi, wanita itu melepaskan burung itu. Faktanya… dia sepertinya telah membiarkan mereka berdua pergi, aku khawatir. ”

Burung-burung… Dia membiarkan mereka pergi? Maomao merasa potongan-potongan itu hampir jatuh ke tempatnya. Dia mencari ingatannya dengan putus asa, mencoba mencari tahu mengapa ini tampak begitu penting. Mungkinkah…

“Burung-burung ini bukan merpati, kan?”

“Mereka mungkin saja. Saya tidak pernah benar-benar melihat mereka, jadi saya tidak yakin, tetapi saya memang mendengar mereka menderu, saya pikir. ”

Merpati tahu bagaimana cara kembali ke rumah mereka. Halaman yang disalin Lishu dari novel telah digulung seperti tali. Bagaimana jika itu diikat ke kaki merpati?

Ada sesuatu yang lain juga. “Pada jamuan makan para utusan musim panas lalu, tidakkah ada seseorang yang berbicara denganmu? Bukan salah satu dari utusan itu sendiri, tetapi salah satu pelayan mereka.”

“Sekarang setelah kamu menyebutkannya …”

Di antara para dayang, ada seseorang yang mengatakan sesuatu seperti: “Tuan-tuan dari barat murah hati dan sangat tampan!”

Aku tidak percaya aku melewatkannya , pikir Maomao. Dia begitu yakin bahwa buku itu pasti telah dijual oleh karavan yang berkunjung. Masuk akal—seseorang dari barat akan bisa mendapatkan terjemahan lebih cepat daripada yang ada di ibu kota.

Tetapi para utusan itu datang ke perjamuan khusus untuk memasarkan diri mereka kepada Kaisar dan adiknya. Tentu saja mereka akan memanggil wanita istana terlebih dahulu, mencoba mendapatkan informasi apa pun yang mereka bisa. Dan mereka secara alami akan mengejar orang yang terlihat paling rentan. Jika mereka memutuskan, selama pengintaian mereka, bahwa Lishu akan menjadi permaisuri yang paling mudah untuk dimanipulasi, itu pasti akan menjelaskan mengapa mereka menargetkannya setelah itu.

Mereka mempermainkan kita! Dia seharusnya menyadari, terutama setelah salah satu utusan ternyata terlibat dengan klan Shi—dan berhasil terlihat sangat polos tentang hal itu.

Sekarang bukan waktunya untuk menyesal. “Baiklah, Lahan. Siapa yang ada di menara itu?”

Sebagai tanggapan, Lahan mencondongkan tubuh ke arah Maomao dan membisikkan sebuah nama. Ketika dia mendengarnya, dia langsung berkeringat.

Abadi Putih.

Dari semua orang itu bisa saja… Itu membuat Maomao semakin penasaran dengan bau aneh yang mengalir ke kamar permaisuri. Dengan sebanyak yang diketahui White Lady tentang narkoba, sangat mungkin dia mencampurkan sesuatu ke dalam dupa yang akan menumpulkan penilaian Lishu.

Maomao mendorong melewati Lahan dan menuju menara. Dia tidak melihat tanda-tanda Basen. Dia pasti telah mengambil hati nasihat Jinshi untuk bersiap menghadapi yang terburuk. Lagi pula, dia tidak punya waktu untuk mengkhawatirkannya sekarang. Dia harus pergi melihat persis apa yang terjadi dengan Permaisuri Lishu.

Dia menyelinap melewati penjaga yang terkejut dan masuk ke menara. Lorong, tangga, lorong, tangga. Itu sudah cukup untuk membuat kepalanya pusing. Dia hanya tahu dia tiba di lantai atas karena dia menemukan beberapa pria di sana.

Jinshi berdiri di depan pintu yang terbuka, di baliknya terdapat balkon tempat Lishu berdiri, matanya tidak fokus. Jinshi berbicara padanya dengan tenang. Balkonnya berantakan; Lishu cukup ringan sehingga bisa menopangnya, tetapi jika Jinshi mencoba pergi ke sana, kakinya mungkin akan menembus lantai. Dia jelas berharap dia bisa membujuknya kembali ke gedung, tetapi sepertinya itu tidak berjalan dengan baik.

“Jangan bergerak… Menjauhlah…” Lishu berkata. Apa yang dia lihat? Dia menggelengkan kepalanya sedikit, wajahnya berkerut ketakutan. Seorang pria cantik yang sangat dicintai berdiri di depannya, namun dia tampak sangat menderita seolah-olah dia melihat monster. Matanya benar-benar buta akan kecantikannya. Dia melihat sesuatu yang lain, sesuatu yang fantastis.

“Permaisuri …” kata Jinshi lembut, masih berusaha untuk tidak membuatnya kesal lebih jauh. Dia punya ide yang tepat—jika dia bisa terus berbicara dengannya sampai dia sadar kembali, dia mungkin akan berhasil.

Maomao berdiri diam di belakang Jinshi. Akan berisiko bagi pemuda itu untuk pergi ke balkon; jika mereka ingin lebih dekat dengan Lishu, Maomao akan menjadi pilihan yang lebih baik.

“Aku akan pergi,” katanya.

“Hei tunggu!” Kata Jinshi, tapi dia menepis tangannya. Sejujurnya, dia tidak ingin melakukan ini. Bagaimana jika kakinya membuat lubang di lantai? Apa yang dilakukan permaisuri di sini?

Itu hanya salah satu dari banyak pertanyaan pahit yang muncul di benak Maomao, tapi seperti orang idiot, dia mendesak maju, konsekuensinya terkutuk. Dia telah naik perahu ini, dan dia akan menaikinya sampai akhir. Dia menemukan satu pemikiran yang tumbuh tak tertahankan di benaknya: sekarang dia sudah sejauh ini, dia akan membantu Selir Lishu.

“Permaisuri,” katanya. “Nona Ah-Duo sedang menunggumu.”

Itu adalah pilihan yang bijaksana: menyebutkan keluarganya di sini dan sekarang hampir pasti akan memiliki kebalikan dari efek yang diinginkan, dan bahkan kehadiran Jinshi tidak membawa Lishu kembali kepada mereka. Sebaliknya, Maomao memanggil nama orang yang paling dipercaya permaisuri saat ini.

Pilihannya mendapat kedutan dari permaisuri. “Nyonya … Ah-Duo …?” Dia sepertinya tidak menunjukkan rasa takut akan nama itu.

“Ya. Dia akan segera datang. Kamu harus berubah sebelum dia datang.”

Maomao berhati-hati untuk tidak secara khusus menyuruh Lishu untuk kembali kepada mereka. Dia hanya membutuhkan permaisuri untuk bergerak ke arahnya di balkon. Tetap tenang dan bergerak…

Tapi tidak pernah sesederhana itu.

Aroma manis-pahit tercium di hidung Maomao. Sesuatu berlalu begitu saja tanpa suara langkah kaki, tampak seperti bagian dari alam sehingga tidak ada yang bereaksi pada awalnya. White Lady melewati mereka tanpa disadari seperti angin sepoi-sepoi.

Jinshi adalah orang pertama yang mendaftarkan kehadirannya; dia bergerak untuk mencegatnya, tapi—

“Gah ha ha ha ha ha ha ha ha ha!”

Ada tawa yang melengking dan menusuk. Hanya itu yang dia lakukan—dia tertawa. Mata merahnya hampir tertutup, suaranya seperti suara binatang buas. Itu membuat merinding di kulit Maomao. Dia secara refleks mengulurkan tangan ke arah Selir Lishu — tetapi dia sudah terlambat.

Dalam keadaannya saat ini, tawa itu sudah cukup untuk membuat Lishu gelisah. Wajahnya berubah, dan dia jatuh kembali ke pagar. Tawa wanita itu pasti membuatnya takut.

ℯ𝓷𝘂𝓶𝗮.i𝒹

Pagar yang lapuk bahkan tidak mampu menopang berat badan Lishu yang sederhana, dan dia terlempar ke belakang ke udara yang kosong.

Maomao bergegas menyeberangi balkon, tetapi papan lantainya ambruk dan dia juga mulai jatuh. Tepat ketika dia berharap merasakan hembusan angin di tubuhnya, dia malah merasakan tekanan di perutnya.

“Tidak!” Jinshi menangkapnya di detik terakhir.

Dia menangkapnya, tetapi dia tidak dapat menangkap Lishu. Tangan Maomao kosong, dan Lishu menghilang.

• ○

Jadi beginilah semuanya berakhir.

Lishu tersenyum. Tubuhnya jatuh melalui ruang. Segera dia akan menabrak tanah dan masuk ke dalam tidur yang dia tidak akan pernah bangun.

Lingkungannya, yang tampak begitu kabur, tiba-tiba menjadi tajam dan jernih. Dia bisa melihat balkon yang runtuh, dan apoteker, yang biasanya bersikap acuh tak acuh. Ah… Dia pikir rasanya seperti ada yang berbicara dengannya. Itu pasti apoteker.

Lishu jatuh, tidak dicintai oleh siapa pun, tidak dibutuhkan. Dia hanya menghalangi, jadi mungkin akan lebih baik jika dia tidak ada sama sekali. Dia tidak akan diejek lagi, atau ditertawakan, atau diabaikan. Tidak ada yang akan meliriknya dengan kekejaman dalam senyum mereka. Tetapi perjalanan ke darat tampaknya memakan waktu yang begitu lama, begitu lama sehingga dia bertanya-tanya apakah mungkin dia benar-benar telah menumbuhkan sayap dan terbang seperti burung. Tidak, lebih baik membuang fantasi seperti itu. Mereka hanya membuatnya lebih sulit untuk ditanggung ketika Anda kembali ke kenyataan.

Dia menutup matanya, bersiap untuk menyambut akhir, ketika dia mendengar sebuah suara.

“Istri!”

Itu terdengar akrab. Siapa itu? Tanpa benar-benar bermaksud, dia melihat ke arah suara itu.

Dia melihat seorang pria berdiri di atap bertingkat. Dia sudah dewasa, tetapi belum cukup umur untuk memiliki janggut atau kumis. Garis-garis sensitif wajahnya menggerakkan sesuatu dalam ingatannya.

Itu adalah pemuda yang menyelamatkannya dari singa di perjamuan di ibukota barat. Dia tidak pernah punya kesempatan untuk berterima kasih padanya. Dia telah memikirkannya beberapa kali, tetapi tidak pernah berhasil, jadi dia bermaksud mengiriminya surat pada akhirnya. Sekarang dia memikirkannya, dia senang dia tidak melakukannya. Dia akan merasa tidak enak jika kecurigaan buruk yang mengelilinginya telah menelannya juga.

Namun, dia berharap—sekarang, sekarang sudah terlambat—dia berharap setidaknya dia bisa memberitahunya betapa bersyukurnya dia. Dia membuka mulutnya. Dia tidak akan pernah bisa mendengarnya, tetapi dia pikir dia setidaknya bisa mengomunikasikan dua kata sederhana itu: “Terima kasih.”

Namun, sebelum dia bisa menggerakkan bibirnya, pemuda itu melakukan sesuatu yang sulit dipercaya. Dia mulai berlari di sepanjang atap, ubin tua pecah di bawah kakinya, potongan-potongannya terbang lepas. Meskipun pijakan, atau kekurangannya, pemuda itu melompat. Dia terbang di udara dan meraih Lishu.

Apa yang dia lakukan?

Mungkin dia hanya sedikit tersentuh di kepalanya. Lagi pula, tidak ada yang bisa bertahan jatuh dari ketinggian ini. Bahkan seorang prajurit terlatih — tentu saja tidak ada yang memegang berat badan tambahan orang. Namun dia memegang Lishu dengan erat di tangannya.

Mengapa dia memeluknya, berpegang teguh pada seorang wanita muda yang tidak berharga? Itu tidak ada gunanya; itu hanya akan menyebabkan kematian mereka berdua. Dia berharap dia tidak melakukan ini. Mengapa dia melakukan ini?

Air mata mengalir dari matanya. Tapi pemuda itu, yang tampaknya tidak menyadari bagaimana perasaan Lishu, tersenyum canggung.

Dan kemudian ada bunyi gedebuk yang luar biasa . Kaki kiri pemuda itu tersangkut atap di bawah mereka, tetapi hanya sesaat, dan kemudian mereka jatuh lagi, kakinya terpelintir pada sudut yang aneh.

“St—” kata Lishu, tapi sebelum dia bisa mengeluarkan kata Berhenti dari mulutnya, pemuda itu telah menendang atap berikutnya dengan kaki kanannya yang masih berfungsi. Kekuatan tendangannya pasti sangat besar, karena Lishu melihat beberapa genteng terlepas.

Dedaunan berdesir saat jatuh ke dahan. Lishu mencium aroma dedaunan segar. Mereka jatuh di antara pohon-pohon besar yang mengelilingi menara. Pria muda itu terus memegang Lishu dengan satu tangan dan meraih cabang dengan tangan lainnya. Namun, momentum gabungan mereka menggagalkannya, dan dia kehilangan cengkeramannya. Dia tsk ‘ed sebagai kukunya diseret ke sisi bagasi.

Kejatuhan mereka berhenti dengan gundukan besar lainnya. Ada dampak, tapi tidak ada rasa sakit. Lishu belum benar-benar menyentuh tanah; sebaliknya, pemuda itu ada di bawahnya, melindunginya—dan di bawahnya ada setumpuk kasur. Ketika dia melihat sekeliling, dia menyadari bahwa sepertinya ada kasur di mana-mana.

Kedua kaki pemuda itu patah, sementara paku di tangan kirinya sobek dan jari-jarinya berdarah. Dan sementara mereka mungkin telah mendarat di beberapa kasur, itu tidak cukup untuk mencegah pemuda itu melukai punggungnya saat mendarat.

Dia benar-benar hancur—tapi dia masih memasang senyum canggung yang sama.

“Mengapa?” kata Lishu. Dia tidak bisa menyuarakan pertanyaan lengkap: Mengapa dia menyelamatkannya? Mengapa dia tidak membiarkannya mati begitu saja? Dia tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan seseorang yang telah memukuli tubuhnya sendiri untuk melindunginya.

Tangan kanan pemuda itu, satu-satunya bagian tubuhnya yang tidak terluka, bergetar karena suatu alasan. Dia perlahan menjauh, melepaskannya. “Apakah Anda terluka, Nona?” Dia bertanya.

“ Mengapa? ”

Dia masih tidak bisa mengumpulkan kata-kata lagi. Air mata menutupi matanya, dan pandangannya penuh dengan wajah pria muda yang tersenyum dan kabur.

“Apakah ada yang sakit?” Dia bertanya.

Tidak! Tidak, bukan karena itu dia menangis. Dia menggelengkan kepalanya.

“Saya harus meminta maaf karena menampilkan diri saya di hadapan Anda dalam keadaan yang begitu kotor. Itu darurat.”

Tidak! Dia tidak peduli tentang itu.

ℯ𝓷𝘂𝓶𝗮.i𝒹

“Saya mencoba berhati-hati untuk tidak menggunakan terlalu banyak kekuatan. Namun, jika Anda menemukan diri Anda memar, jangan ragu untuk menghukum saya. ”

Lishu terdiam. Bagaimana dia bisa mengatakan hal seperti itu? Lengannya di sekelilingnya kuat namun lembut. Bagaimana dia bisa menghukumnya karena itu?

Sebuah erangan lolos darinya, menimbulkan ekspresi waspada dari pemuda itu. Tidak, tidak—dia seharusnya tidak mengkhawatirkannya. Dia seharusnya memikirkan tubuhnya sendiri yang hancur.

“Mengapa kamu repot-repot menyelamatkanku?” tanya Lishu akhirnya. Kaisar pasti akan menyingkirkan seorang permaisuri yang dicurigai melakukan perselingkuhan. Tidak ada gunanya bagi pemuda itu untuk mempertaruhkan nyawanya sendiri untuk menyelamatkannya.

“Kamu tidak boleh meremehkan dirimu sendiri. Menyelamatkanmu sangat berharga. Itu sebabnya saya melakukannya. ” Dia mengulurkan satu tangannya yang baik dan dengan malu-malu menghapus air mata Lishu yang mengalir. “Aku ingin kamu bahagia. Itu saja. Mungkin bahkan keinginan itu terlalu banyak ambisi untuk seorang prajurit sederhana. ” Senyum itu lagi.

Mulut Lishu terpelintir dan tidak terpilin. Dia hampir tidak memakai riasan, matanya bengkak, dan wajahnya pasti merah padam. Dia malu melihat pemuda itu melihatnya seperti ini—dan rasa malunya hanya membuat apa yang dia lakukan selanjutnya semakin memalukan.

Dia membenamkan wajahnya di dadanya.

“Lishu?! Maksudku, Permaisuri ?! ”

Pemuda itu praktis panik; dia bisa mendengar jantungnya berdebar dengan kegelisahan di dadanya. Ini melampaui rasa malu—dia harus menjauh darinya sebelum ada yang melihat mereka, atau kali ini dia akan dicurigai tidak setia dengan pemuda ini. Biasanya, melakukan sesuatu yang gila ini akan menyebabkan jantungnya berpacu dan membuat darah mengalir deras ke kepalanya.

Dan memang, denyut nadinya berjalan sangat cepat. Tetapi pada saat yang sama, dia tenang, di sini dengan wajah menempel di dada pemuda itu, yang sedikit berbau keringat tetapi sama seperti daun segar, pertumbuhan baru.

Lishu berharap dengan sungguh-sungguh bahwa momen singkat ini mungkin bahkan satu detik lebih lama.