Bab 13: Skandal (Bagian Satu)

Beberapa hari kemudian, Sazen datang kepadanya dengan cerita yang meresahkan. Dia muncul di toko, wajahnya ditarik, mengatakan dia ingin bicara. Maomao bertanya-tanya apa yang ingin dia bicarakan, tetapi ternyata tidak lain adalah Selir Lishu.

“Jika seorang permaisuri istana belakang telah bertemu secara diam-diam dengan seorang pria, apakah dia akan dihukum mati?”

Pertanyaan itu muncul begitu saja, dan Maomao hanya bisa menjawab dengan bingung, “Hah?”

Sazen tampaknya menganggap tanggapannya sebagai penghinaan yang samar-samar; dia menginjak lantai dan berkata, “Apakah dia akan melakukannya atau tidak? Saya seorang udik yang bodoh; katakan saja!” Tatapannya menusuk. Maomao menyadari reaksinya tidak ideal. Sazen, dia tahu, pernah melayani klan Shi, dan sementara dia tidak memiliki kesetiaan kepada mantan tuannya, dia curiga dia memiliki beberapa keterikatan dengan Loulan.

“Kurasa itu tidak bisa dihindari dalam kasus perselingkuhan, bukan? Seorang wanita istana biasa mungkin satu hal, tetapi ini adalah permaisuri yang Anda bicarakan. Mengapa Anda berbicara tentang hal itu, meskipun? Apa yang menyebabkan ini?”

Sazen mengerucutkan bibirnya dan tidak mau menatapnya. “Aku mendengarnya di pasar—mereka mengatakan Kaisar sedang bersiap untuk menaklukkan klan lain.”

“Apakah itu klan U, kebetulan?”

“Tidak ada ide. Tapi kudengar itu karena seorang permaisuri yang baru berusia enam belas tahun.”

Maomao tidak mengatakan apa-apa tentang itu, tetapi dia berharap dia bisa meletakkan kepalanya di tangannya. Bahkan jika Sazen pernah mendengar tentang situasi ini, mungkin semua orang di ibukota pernah mendengarnya. Dia pasti secara eksplisit dalam laporannya bahwa Permaisuri Lishu tidak bersalah. Apa pun yang mungkin ditarik oleh mantan kepala pelayan permaisuri, Maomao telah mencoba meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu tidak akan berarti banyak. Tapi sepertinya dia salah.

Biasanya, dia mungkin mengirim surat ke Jinshi dan hanya menunggunya melakukan sesuatu tentang itu, tetapi tidak ada waktu untuk itu sekarang.

“H-Hei!” Sazen menangis ketika dia melompat.

“Aku akan membutuhkanmu untuk mengawasi toko sebentar.”

“Apa lagi?!”

Maomao bergegas keluar dan menuju sisi utara ibukota. Di sanalah istana berada—bersama dengan seluruh distrik rumah kelas atas. Salah satunya adalah salah satu vila Yang Mulia, rumah bagi Ah-Duo, yang juga mantan permaisuri.

“Apakah Nona Ah-Duo ada di dalam?” Maomao bertanya kepada penjaga, meskipun dia tahu penjaga itu tidak akan begitu saja mengizinkannya masuk.

“Apakah Anda memiliki janji resmi, Nona?” penjaga itu bertanya. Fakta bahwa dia bersedia berbicara dengan sangat sopan kepada apoteker belaka—dan bukan apoteker yang berpakaian bagus—mungkin karena dia mengingat Maomao dari kunjungannya yang lain ke sini. Tapi itu tidak akan cukup untuk mendapatkan pengakuannya.

“Sayangnya tidak, Pak, tapi saya hanya harus menemui Nona Ah-Duo.”

“Maaf, aturan tetap aturan. Saya tidak bisa membiarkan Anda masuk begitu saja, ”kata penjaga itu, tampak benar-benar minta maaf. Sesaat terpikir oleh Maomao untuk mencoba memaksanya melewatinya sementara dia sibuk mengasihaninya, tetapi dia tahu betul bahwa itu hanya akan berakhir dengan dia ditahan.

“Bolehkah aku setidaknya memintamu untuk membawakan pesan untukku?”

“Aku khawatir dia tidak ada di sini sekarang …”

Maomao membuat wajah seperti dia telah menggigit sesuatu yang sangat pahit. Jika dia hanya akan membiarkan dirinya dikirim pulang, dia mungkin juga tidak datang sama sekali.

Aku ingin tahu apakah Suirei ada di sini , pikirnya, tetapi kemudian menolak gagasan itu. Suirei secara resmi tidak seharusnya ada. Dia tidak akan bertemu Maomao sendirian, dan bahkan jika dia melakukannya, dia mungkin tidak memiliki wewenang untuk memanggil Ah-Duo.

“Bolehkah aku diizinkan untuk menunggu?” Maomao bertanya, bertekad untuk tinggal di sana sampai Ah-Duo kembali.

Sekitar satu jam kemudian kereta tiba di vila. Penjaga itu cukup baik untuk memperingatkan Maomao, yang sedang duduk di bawah naungan pohon saat dia menunggu. Dia melompat berdiri dan berlari ke kendaraan; Wajah Ah-Duo muncul di jendela.

“Nah, ini kejutan. Aku selalu menganggapmu sedikit lebih berkepala dingin dari ini,” kata Ah-Duo—dan memang benar bahwa beberapa tahun yang lalu, Maomao mungkin tidak akan datang secara pribadi ke Ah-Duo seperti ini. Dia akan mengingat bahwa istana memiliki caranya sendiri untuk menjaga keseimbangannya, dan bahwa Kaisar tampaknya sangat perhatian terhadap Lishu sehingga tidak ada hal buruk yang bisa terjadi padanya.

Namun, pada saat itu, di mata pikirannya, Lishu tampaknya tumpang tindih dengan nyonya dari klan Shi yang dimusnahkan. Mungkin itulah yang membuatnya sangat emosional tentang hal ini.

“Mari kita bicara di dalam,” kata Ah-Duo. “Aku yakin kamu pasti haus setelah menunggu lama di cuaca panas seperti ini.”

“Terima kasih, nyonya,” kata Maomao, membungkuk dalam-dalam, dan kemudian mereka memasuki vila.

“Jadi sudah ada rumor di pasar. Berita menyebar lebih cepat dari yang saya harapkan. ” Ah-Duo duduk dengan kaki dan tangan disilangkan. Bagi orang lain, postur itu mungkin terlihat angkuh, tetapi baginya itu tampak aneh dan tidak menyinggung sama sekali. Seorang dayang telah menyajikan teh untuk mereka, namun dia menghilang hampir tanpa sepengetahuan Maomao. Maomao mengira Suirei, setidaknya, mungkin hadir, tetapi tidak ada tanda-tanda keberadaannya.

Dengan ragu-ragu, dia berkata, “Bolehkah saya mengambil dari nada bicara Anda, Nyonya, bahwa rumor itu benar?”

“Yang benar adalah saat ini dia dikurung di paviliun terpisah,” kata Ah-Duo. Permaisuri tidak, secara tegas, diperlakukan sebagai penjahat, tetapi dia masih ditahan secara efektif.

en𝐮𝗺𝗮.id

“Apakah kamu memiliki kesempatan untuk berbicara dengan Permaisuri Lishu?”

“Aku punya,” jawab Ah-Duo. Dia memberi tahu Maomao bahwa Lishu bersikeras dia tidak menulis surat cinta apa pun—tetapi juga, Ah-Duo menambahkan, surat yang dimaksud jelas ditulis oleh Lishu.

Itu membuat Maomao terdiam. “Bukankah hal-hal itu saling bertentangan?”

“Tidak. Sepertinya teks yang dimaksud disalin dari sebuah novel.”

Jadi itu saja. Novel-novel yang sangat disukai para wanita istana penuh dengan kisah-kisah romansa—beberapa di antaranya mungkin terlihat seperti surat cinta jika ditemukan sendirian.

“Permaisuri cukup terkejut. Dia bilang dia menyalin cerita untuk seorang wanita istana yang baru-baru ini berteman dengannya.”

Maomao mengarahkan pandangannya ke tanah. Lishu percaya bahwa, perlahan tapi pasti, dia mendapatkan beberapa sekutu.

Seorang wanita yang tidak bisa menulis kemungkinan adalah wanita berpangkat rendah. Dengan menuliskan ceritanya, Lishu telah mencoba, dengan caranya sendiri yang agak canggung, untuk berteman. Menyalin teks mungkin tampak hal yang biasa saja, tetapi itu akan memakan banyak waktu dan usaha — dan karena Lishu melakukannya dan tidak meminta imbalan apa pun, dia mungkin membayangkan itu akan memperdalam persahabatan antara dia dan wanita lain ini. Dia pasti sangat senang dengan ide itu.

Hanya untuk mendapati dirinya dikhianati , pikir Maomao. Atau apakah wanita lain mendekati permaisuri dengan pemikiran itu selama ini? Apapun, itu semua sangat licik.

“Tidak bisakah Anda memberikan salinan buku tempat dia bekerja?”

“Masalahnya adalah… setiap buku yang masuk ke istana belakang melewati sensor, yang menyimpan salinannya untuk referensi. Tapi tidak ada yang mereka miliki yang cocok dengan teks ini.”

“Maksudmu itu tidak melalui kantor mereka?”

“Mmhm. Seseorang menyelundupkannya.”

Baik sekarang. Itu masalah. Masih ada sesuatu yang mengganggu Maomao. “Apa yang terjadi dengan wanita yang meminta permaisuri untuk menyalin buku itu? Dimana dia? Dalam hal ini, bagaimana seorang wanita yang tidak bisa membaca bisa mendapatkan buku yang telah melewati sensor?”

“Seandainya wanita itu sudah pergi?” Kata Ah-Duo. Sementara Permaisuri Lishu sedang dalam perjalanannya, sekitar seratus wanita telah mencapai akhir masa bakti mereka dan meninggalkan istana belakang. Wanita misterius ini adalah salah satunya.

“Dan setelah dia pergi?”

“Kami melihat, secara alami. Tapi kami tidak pernah menemukannya. Lagipula, dia tidak secara resmi menghadiri permaisuri. Mereka tampaknya sudah mengenal satu sama lain ketika wanita itu melakukan pekerjaan sampingan atas permintaan permaisuri. Bahkan jika kami menemukannya, dia bisa saja berpura-pura bodoh. Dia mungkin telah melakukan segalanya dengan satu mata di akhir kontraknya.”

Jika ini sebenarnya adalah kejahatan yang direncanakan, akan sulit bagi wanita itu untuk melakukannya sendiri. Maomao mencoba memikirkan apa yang dia ketahui. Satu hal yang pasti: jika permaisuri tinggi seperti Lishu mulai bersahabat dengan pelayan kasar, para pengkritiknya tidak akan tinggal diam tentang hal itu—apalagi mantan kepala pelayannya.

Jadi seorang wanita istana yang mendekati akhir masa jabatannya telah mendekati Selir Lishu untuk menyalin teks romantis dari sebuah buku. Buku itu kebetulan adalah salah satu yang belum dilihat atau disetujui oleh sensor. Sesuatu yang biasanya tidak dimiliki oleh pelayan rendahan yang buta huruf.

“Aku berpikir bahwa ada orang lain yang menggunakan pelayan untuk meyakinkan permaisuri untuk menulis bagian itu, tapi bagaimana pendapatmu, Nona Ah-Duo?” tanya Maomao. Dia tidak suka bekerja berdasarkan asumsinya sendiri; dia berharap Ah-Duo bisa mendukung intuisinya.

“Aku setuju,” kata Ah-Duo—tetapi kemudian dia menambahkan, “Nyonya Selir Lishu mengklaim dia menemukan ‘surat’ di kamar permaisuri, tetapi sebenarnya itu ditemukan di tempat lain—di suatu tempat di luar istana belakang.”

“Apakah itu benar-benar dikirim ke bangsawan di suatu tempat?”

Jika masih ada di kamar Lishu, maka akan cukup mudah untuk mengklaim bahwa dia akan mengirimkannya ke Kaisar: masalah terpecahkan. Tetapi jika itu sudah dimiliki oleh pria lain, maka sulit untuk menyalahkan mereka karena memperlakukannya sebagai orang yang tidak setia.

“Ya, sayangnya. Itulah mengapa ini menjadi masalah besar dan mengapa dia terkunci sekarang. Pria yang dimaksud adalah putra seorang pelayan, seseorang yang telah bertemu dengan permaisuri beberapa kali sepanjang hidupnya. Dia menyangkal keterlibatan apa pun, tetapi surat itu ditemukan di rumahnya.”

Pria itu bisa memprotes ketidakbersalahannya semaunya; menemukan bukti seperti itu di tanah miliknya sendiri cukup memberatkan. Rupanya mantan kepala dayang telah mengklaim bahwa ada sesuatu antara pria ini dan permaisuri ketika dia kembali dari biara ke istana belakang, dan dia sangat bersikeras agar pria itu diselidiki. Dia mengikat Permaisuri Lishu dengan busur cantik.

Tapi itu tidak masuk akal!

en𝐮𝗺𝗮.id

“Bagaimana dia mengirim surat itu? Saya pikir sensor memeriksa semuanya, bahkan surat ke rumah,” kata Maomao. Itulah mengapa pada satu kesempatan, seseorang telah mencoba menggunakan bahan kimia yang dimasukkan ke dalam strip tulisan kayu sebagai kode, dan mengapa surat Permaisuri Gyokuyou kepada keluarganya begitu berputar-putar dalam mengkomunikasikan informasi yang dikandungnya.

“Surat itu dilipat sangat kecil. Itu pasti terselip di antara beberapa barang yang dia kirim pulang, agar anak laki-laki itu yang mengambilnya terlebih dahulu. ”

Itu tidak mustahil. Tapi ada yang terasa janggal.

Mungkin Maomao merasa sangat kacau dan bingung karena Ah-Duo yang menceritakan semua ini padanya. Apa yang benar-benar dia inginkan adalah mendengar cerita itu secara langsung.

“Apakah menurutmu ada yang bisa membuatku wawancara dengan Selir Lishu, atau bahkan dengan pemuda ini?” dia bertanya.

Tepat pada saat itu, seseorang mengetuk pintu, dan seorang pelayan dengan ragu-ragu menunjukkan wajahnya.

“Apa itu?” Ah-Duo bertanya, dan pelayan itu menatap Maomao seolah dia tidak yakin apa yang harus dilakukan.

“Seorang Master Basen ada di sini untuk menanyakan Nona Maomao.”

Seolah-olah dia telah menunggu isyaratnya.

Basen hanya memberikan salam ala kadarnya kepada Ah-Duo sebelum dia menyeret Maomao pergi.

“Jika saya boleh bertanya, Tuan, menurut Anda apa yang sedang Anda lakukan?” Maomao bertanya. Basen datang dengan menunggang kuda, bahkan dengan enggan naik kereta, dan mereka berdua menonjol seperti jempol yang sakit saat mereka berjalan melewati kota, Maomao menempel di belakangnya. Setidaknya dia memiliki kain untuk menutupi wajahnya.

“Kamu mendengar tentang Permaisuri Lishu?” dia berkata.

“Ya…”

“Kalau begitu kau pasti sudah mengetahuinya. Anda pasti punya cara untuk menunjukkan bahwa dia tidak bersalah.” Maomao mengira dia mengerti apa yang dikatakan Basen, tetapi sesuatu masih mengganggunya. “Aku sendiri tidak bisa bertemu dengannya. Saya disuruh mencari proxy,” katanya.

Seorang wanita di bawah kecurigaan perselingkuhan pasti akan merasa sulit untuk bertemu dengan seorang pria, cukup benar. Meskipun Basen tidak bisa menjadi penyelamat baginya, Maomao memutuskan untuk mengubah pria keras kepala itu. “Kamu diberitahu. Oleh Jinshi?” dia bertanya.

“Aku… menggunakan penilaianku sendiri.”

“Oh begitu.”

Ya, ada sesuatu yang mengganggu Maomao—tapi karena dia tidak ingin membuat marah orang yang mengendalikan kuda itu, dia menyimpannya untuk dirinya sendiri untuk sementara waktu.

Selir Lishu telah dipindahkan dari paviliun yang dia tempati beberapa hari sebelumnya. Bangunan itu tidak berbeda dengan yang dia miliki di istana belakang, menunjukkan bahwa dia masih diperlakukan sebagaimana layaknya kedudukannya—tetapi sekarang dia telah dipindahkan ke bagian barat kota, dan kediamannya bukan istana daripada istana. menara. Itu tampak seperti pagoda yang mungkin terlihat di kuil, tetapi dalam skala yang lebih besar, setinggi enam lantai dengan beberapa atap yang tumpang tindih, dan meskipun warnanya agak kurang, itu hanya membuatnya terlihat semakin mengesankan. Kesan itu diperkuat dengan lingkar pohon raksasa yang mengelilingi tempat itu. Benar-benar mengesankan, seiring berjalannya bangunan—tempat yang agak buruk untuk seorang permaisuri kerajaan. Pria kekar yang berjaga di pintu masuk tidak membuatnya lebih mengundang.

“Pada masa permaisuri, seorang punggawa kuat yang menentangnya dibawa ke sini, dengan dalih memiliki penyakit yang tak tersembuhkan,” Basen memberi tahu Maomao. “Mereka mengklaim telah membawanya ke sini untuk mencoba prosedur medis baru. Itu adalah tempat yang sama dengan tempat saudara-saudara mantan kaisar dibawa ketika mereka terjangkit penyakit yang membunuh mereka. Semuanya menemui ajalnya di menara ini.”

Jadi tempat ini punya sejarah. Maomao hendak mengatakannya dengan keras, tapi dia menahan diri. Kisah sedih entah bagaimana merampas tempat gravitasinya, mengubahnya menjadi tidak lebih dari penjara yang suram. Apakah Yang Mulia memerintahkan ini? dia bertanya-tanya. Dia selalu percaya dia memihak Lishu, dengan caranya sendiri.

“Jika kita bisa menemukan cara untuk melemahkan bukti mereka, dia bisa keluar dari sini,” kata Basen. Yang dia maksud adalah, dia ingin Maomao berbicara dengan permaisuri dan menemukan kebenaran.

Beruntung baginya, Maomao menginginkan hal yang sama.

Namun, ada satu hal yang harus dia pastikan terlebih dahulu. Dia menarik kain menutupi kepalanya sehingga dia bisa menatap matanya dan berkata, “Saya akan melakukan apa yang Anda minta, Tuan Basen, karena saya juga keberatan dengan perlakuan Selir Lishu.”

Maomao memang merasa kasihan, sesekali. Dia awalnya menganggap Lishu tidak lebih dari seorang putri kecil yang tidak menyenangkan, tetapi ketika dia melihat kemalangan menimpa wanita muda itu lagi dan lagi, dia datang untuk bersimpati padanya. Tentunya tidak ada yang bisa menyalahkan Maomao karena mencoba melakukan sesuatu untuk membantu permaisuri. Di istana belakang, Maomao adalah wanita Selir Gyokyou saat itu, jadi dia tidak bisa terlalu gencar mendukung Lishu—tapi sekarang dia tidak memiliki kekhawatiran itu.

Bagaimana dengan Basen?

“Apakah saya mengerti benar bahwa kami melakukan ini bukan atas perintah Tuan Jinshi, tetapi atas kebijaksanaan Anda sendiri?” dia bertanya.

“Kamu tahu.”

“Dan apa yang memotivasi perilaku ini, Pak?” Itu adalah hal yang jelas untuk ditanyakan. Begitu jelas, pada kenyataannya, bahwa dia tidak bisa menanyakannya meskipun itu ada di pikirannya.

“Siapa yang tidak ingin membantu permaisuri yang tidak bersalah dalam kesulitan?” kata Basen.

“Bagaimana kamu tahu dia tidak bersalah?” kata Maomao datar. Lishu dan Basen baru saja bertemu dalam perjalanan mereka baru-baru ini. Mereka pernah bertemu di perjamuan, memang benar, tetapi mereka tidak punya kesempatan untuk berbicara. Dan sebaliknya, hanya ada sedikit kesempatan bagi mereka untuk melihat wajah satu sama lain selama perjalanan—satu-satunya saat mereka bertatap muka adalah ketika singa menyerang. Sekali lagi, mereka jarang berbicara satu sama lain bahkan saat itu; sebagian besar, Basen hanya membumbui Maomao dengan pertanyaan tentang Lishu. Sekarang dia bertindak untuk membantu wanita muda ini tanpa perintah resmi, sepenuhnya atas kemauannya sendiri. Mengapa?

en𝐮𝗺𝗮.id

Saya berharap dia tidak akan melakukannya.

Ada orang-orang di dunia ini yang melakukan sesuatu yang luar biasa melelahkan: jatuh cinta pada pandangan pertama. Mereka akan sepenuhnya mengabaikan kepribadian dan status sosial, merasakan cinta yang meluap-luap, seolah-olah, tidak lebih dari penampilan seseorang. Maomao cukup yakin: pada saat itu, Basen beroperasi di bawah pengaruh perasaan yang benar-benar menjengkelkan. Benar, dia tahu dia sedikit emosional dari waktu ke waktu, tetapi sebagian besar Basen cukup sadar akan tempatnya sebagai pelayan Jinshi. Tempat yang bertindak atas kemauannya sendiri untuk membuktikan bahwa Lishu tidak bersalah dengan tegas bukan bagian.

Karena semua ini, Maomao ingin menjadi sangat jelas tentang satu hal: “Bahkan jika kita menetapkan selir tidak bersalah, yang terbaik yang bisa kamu harapkan adalah dia kembali ke istana belakang .”

“Ya saya tahu itu.”

Dia adalah bunga yang mekar di puncak yang begitu tinggi sehingga dia tidak akan pernah mencapainya selama dia hidup. Apakah mengakui itu cukup untuk menyelesaikan masalah ini baginya?

“Jika maksud Anda begitu, Tuan, maka baiklah.” Masih banyak hal yang ingin Maomao katakan, tapi dia memutuskan untuk berhenti di situ. Dia tidak lebih bersemangat dari siapa pun untuk menempelkan hidungnya ke subjek seperti itu.

Itu terjadi dengan pelanggan kadang-kadang: mereka akan jungkir balik untuk pelacur pertama kali mereka melihatnya, dan datang ke rumah bordil terus-menerus, menghabiskan setiap koin yang mereka miliki pada wanita itu. Tetapi ketika uangnya habis, begitu pula cintanya, dan pria yang tidak mengerti itu akan menjelek-jelekkan pelacur yang tiba-tiba menjauh dan tidak tertarik, mengejeknya, bahkan terkadang menjadi marah dan mencoba membunuhnya. Ada sedikit yang lebih meresahkan daripada seorang pria yang tertawa terbahak-bahak di atas kamar tidur yang berlumuran darah.

Jika mereka akan jatuh cinta dengan seorang wanita yang menyembunyikan tas di bawah matanya dengan riasan, tas yang disebabkan oleh kurang tidur dari menjamu pelanggan sepanjang malam, Anda akan berharap mereka setidaknya bisa setia pada cinta itu. Jika mereka tidak menyadari apa yang mereka dapatkan, maka itu adalah kesalahan mereka sendiri karena begitu siap untuk memberikan hati mereka.

Maomao menatap Basen, diam-diam memohon padanya untuk tidak menjadi salah satu dari pria itu.

“Aku tahu,” kata Basen, baik pada dirinya sendiri maupun pada dirinya. Kata-kata itu terdengar berat di mulutnya, dan Maomao terus menatapnya dengan tatapan tajam saat mereka memasuki penjara.

“Apakah kamu baik-baik saja, Nyonya?” Maomao bertanya pada Selir Lishu, meskipun dia tahu dia tidak mungkin baik-baik saja. Ketika mereka diizinkan masuk ke menara, mereka diberi potongan kayu dengan waktu yang tertulis di atasnya dan diberi tahu bahwa mereka bebas berbicara dengan Lishu sampai bel berikutnya berbunyi.

Menara itu memiliki konstruksi yang agak tidak biasa, dengan tangga dan lorong-lorong yang berkelok-kelok di sekitar luar sementara interiornya sepenuhnya dikhususkan untuk masing-masing kamar. Kamar Lishu menempati dua kamar sederhana yang bersebelahan di lantai tiga; Maomao bertanya-tanya apakah mungkin ada orang di lantai atas, tapi sepertinya tidak.

Lishu mengangguk, wajahnya pucat. Kepala dayangnya ada di sampingnya, tapi sejauh yang bisa dilihat Maomao, dia tidak punya pelayan lain. Ruangan itu sendiri dirancang dengan baik untuk sel penjahat, tetapi untuk anggota bangsawan, itu pasti sangat memalukan.

Aku bertanya-tanya berapa banyak orang yang menjadi gila dan mati di ruangan ini , pikir Maomao, tetapi dia tahu lebih baik daripada mengatakannya dengan keras—dia hanya akan menyebabkan lebih banyak darah mengalir dari wajah Lishu. Sebaliknya dia bertanya, “Bolehkah saya menanyakan apakah pengunjung bulanan Anda telah datang?”

“Ya…akhirnya,” kata Lishu, menatap tanah dengan malu. Itu tidak berarti dia akan merasa lebih baik secara fisik, tetapi itu memberikan penghiburan bahwa dia tidak perlu menjalani pemeriksaan lebih lanjut oleh orang lain dengan alasan bahwa pekerjaan Maomao dicurigai. Setidaknya itu menunjukkan secara meyakinkan bahwa dia tidak hamil.

“Maukah Anda memberi tahu saya hubungan seperti apa yang Anda miliki dengan pria yang memiliki surat itu?”

“Itu bukan surat. Itu hanya sesuatu yang saya salin, ”kata permaisuri. Maomao memilih untuk menganggap ini sebagai penolakan keterlibatan dengan pria itu, betapapun lemahnya persyaratan itu. “Dia anak seorang pelayan. Yang dia lakukan hanyalah mengasuh saya beberapa kali ketika saya masih kecil. Terakhir kali aku melihatnya adalah di mansion ketika aku kembali dari biara. Perawat saya memberi tahu saya bahwa dia adalah orang yang sangat serius dan dewasa. ”

Tak satu pun dari ini terdengar seperti Lishu berbohong; Maomao cenderung mempercayai permaisuri.

“Saya tidak pernah mengiriminya surat apa pun, dan satu-satunya alasan saya mengirim sesuatu ke rumah adalah karena mereka mengirimi Yang Mulia hadiah, dan dia pikir mereka harus mengirim sesuatu sebagai balasannya. Saya sendiri tidak akan mengirimi mereka apa pun. Hal terdekat yang saya dapatkan dari surat dari mereka adalah ketika kabar datang dari ayah saya melalui pengasuh saya.”

en𝐮𝗺𝗮.id

Ironisnya, situasi itu membuat Lishu jauh lebih banyak bicara daripada biasanya. Namun, setiap kali matanya bertemu dengan mata Maomao, dia akan membuang muka lagi. Itu cukup normal baginya, dan Maomao tidak mempermasalahkannya. “Aku pernah mendengar surat itu terselip di antara kiriman ke keluargamu. Apakah Anda pikir hal seperti itu mungkin? ” dia bertanya.

“Tidak mungkin untuk mengatakannya,” jawab, bukan Lishu, tapi kepala pelayannya. “Sebagian besar dari apa yang Lady Lishu kirimkan ke keluarganya adalah hadiah dari Yang Mulia. Seseorang dari rumah tangganya seharusnya datang menjemput mereka segera setelah istana belakang selesai memproses barang.”

Tidak ada ketentuan tentang siapa yang akan datang untuk menjemput mereka—tetapi tampaknya itu adalah putra pelayan ini. Dengan kata lain, tidak ada yang bisa dibuktikan, tetapi tidak ada yang bisa dibantah juga. Jika mantan kepala wanita Lishu berniat mendiskreditkannya, wajar saja untuk menyelidiki masalah ini.

“Dan tidak ada tanda-tanda bahwa mantan kepala pelayan wanita itu sendiri yang mengirim sesuatu kepada siapa pun?” Maomao bertanya, tetapi Lishu dan kepala nyonyanya saat ini sama-sama menggelengkan kepala.

“Setidaknya saya tahu bahwa dia tidak mengirim apa pun setelah saya menulis salinan itu,” kata Lishu. Jika mantan kepala suku yang angkuh tidak mengirim apa pun, antek-anteknya juga tidak akan bisa. Bagaimanapun, catatan tentang hal-hal seperti itu disimpan di istana belakang, dan dengan demikian akan cukup mudah untuk diperiksa. Lalu, bagaimana salinan tulisan tangan Lishu bisa masuk ke rumah pemuda itu?

“Dia mengklaim ‘surat’ ini dikemas dengan kiriman, tapi saya kesulitan membayangkan bagaimana sebenarnya surat itu bisa ada di sana,” kata Maomao. Tidak mungkin secara fisik membungkus apa pun dengan kertas itu. Mungkin sudah dimasukkan ke dalam bahan kemasan yang digunakan untuk mencegah kerusakan?

“Rupanya itu digulung rapat, hampir seperti tali. Kertas yang kami lihat sangat kotor dan sangat compang-camping, ”jawab wanita kepala itu.

“Apakah itu benar…”

Itu akan membuat seluruh pekerjaan lebih mudah bagi pelakunya. Bahkan jika orang yang salah mendapatkan surat itu, mereka tidak akan tahu apa yang ada di dalamnya; mereka akan berpikir itu adalah seutas tali dan memperlakukannya sesuai dengan itu. Jadi bagaimana jika mereka membuangnya? Ini akan cukup sederhana untuk diambil. Faktanya, siapa pun di rumah Permaisuri Lishu dapat diharapkan untuk melakukannya.

“Apakah ada yang berubah setelah kamu menulis teks itu?”

Permaisuri dan nyonya kepala saling memandang. Keduanya memiringkan kepala dengan bingung, seolah ingin mengatakan—yah, ya dan tidak. Mereka tidak bisa mengingat dengan baik.

Misalkan demi argumen bahwa mantan kepala pelayan itu benar-benar penjahat di sini (buktinya tampaknya semakin banyak). Bahkan jika demikian, itu akan menjadi cara yang sulit untuk melakukan solo. Dia pasti memiliki kaki tangan di luar istana belakang. Bagaimana mereka berkomunikasi satu sama lain?

Kita bisa mengkhawatirkannya nanti , kata Maomao pada dirinya sendiri. Mereka kehabisan waktu, dan ada hal lain yang ingin dia tanyakan. “Satu hal lagi, kalau begitu,” katanya, dan mengeluarkan beberapa kertas dan satu set alat tulis portabel. “Novel ini yang diminta pelayan untuk kamu salin. Apakah Anda akan menuliskannya sebanyak yang Anda ingat?” Dia segera mulai menggiling tinta.

• ○

“Apakah Anda tidak ingin teh, Nona Lishu?” kepala dayang permaisuri, Kanan, bertanya. Seperti yang telah dia tanyakan. Saat dia terus bertanya. Tapi Lishu menggelengkan kepalanya. Dia tidak melakukan apa-apa selain minum teh, tetapi dia merasa jika dia minum lagi, perutnya akan berubah menjadi bubur.

Kanan adalah satu-satunya dayang di sana bersama Lishu. Seorang wanita sudah cukup, dalam keadaan; tetapi hal yang memalukan adalah bahwa Lishu tidak pernah secara khusus diberitahu untuk tidak membawa wanita lain untuknya. Hanya Kanan yang bersedia mengikutinya ke sini.

Lishu mulai berpikir bahwa dia akhirnya menjadi sedikit lebih dekat dengan beberapa dayang lainnya, tetapi tampaknya itu hanya khayalan. Terutama ketika sampai pada pelayan yang Lishu telah menyalin sebuah novel karena gadis itu tidak bisa membaca dirinya sendiri—dan yang karenanya Lishu sekarang dianggap sebagai penjahat. Itu sudah cukup untuk membuatnya ingin menangis, tetapi menangis tidak akan melakukan apa-apa selain membuat hidup lebih sulit bagi Kanan, satu-satunya orang yang benar-benar tinggal bersamanya.

Di sini, di menaranya, Lishu tidak memiliki hiburan khusus, bahkan tidak ada jendela; tidak ada cara untuk melewatkan waktu. Dua pilihannya adalah makan atau tidur. Hampir tidak ada cahaya yang masuk ke kamarnya, sehingga bahkan di tengah hari perlu menyalakan lilin untuk melihat, dan kesuraman yang terus-menerus hanya membuat depresinya semakin parah.

Satu-satunya orang yang datang mengunjunginya adalah apoteker (orang yang pernah bertugas di istana belakang), dan ayah Lishu, Uryuu, satu kali. Lishu telah dikirim ke menara ini segera setelah Ah-Duo datang, jadi dia tidak berharap untuk melihat mantan permaisuri untuk sementara waktu. Adapun ayahnya, satu-satunya pertanyaannya adalah, “Jadi kamu benar -benar tidak melakukan aksi konyol itu?”

“Tidak, Pak,” jawab Lishu lemah. Hanya itu yang bisa dia kumpulkan. Apoteker telah membuktikan bahwa Uryuu sebenarnya adalah ayah kandungnya, tetapi dendam lama seperti itu tidak langsung hilang dalam kehidupan nyata seperti yang mereka lakukan dalam drama. Ayahnya mungkin akhirnya percaya bahwa dia adalah putrinya, tetapi dia memiliki anak-anak lain. Dia telah menolak ibunya; mengapa dia tiba-tiba merasakan kehangatan untuk putri yang dia miliki bersamanya? Lishu tahu betul bahwa segala sesuatunya tidak mungkin berubah, namun dia sedih karena dihadapkan dengan kenyataan.

“Kalau begitu, saya akan membersihkan ini, Nyonya,” kata Kanan, mengumpulkan peralatan teh dan membawanya keluar dari ruangan. Tidak ada tempat untuk mendapatkan air di kamar Lishu, jadi setiap pencucian harus dilakukan di lantai bawah. Kanan diizinkan beberapa mobilitas, tetapi Lishu diminta untuk tetap berada di lantai tiga. Jika dia pernah turun, itu hanya dengan izin pengawalnya.

Lishu menghela nafas dan berbaring di mejanya. Bangunan tua itu berderit dan retak setiap kali dia pindah. Tingkat atas tampaknya berada dalam keadaan yang lebih buruk, dan Lishu terkadang khawatir bahwa suatu hari langit-langitnya akan terlepas.

Sepertinya ada orang lain yang dikurung di sini selain dia. Karena tangga melilit bagian luar gedung, untuk mencapai lantai atas harus melewati kamar-kamar di lantai bawah, dan beberapa kali setiap hari, seseorang—seseorang yang bukan Lishu atau Kanan—naik tangga ke atas. Kanan melaporkan bahwa orang ini akan membawa makanan atau pakaian ganti, jadi pasti ada seseorang di atas sana dalam situasi yang sama dengan Lishu.

Namun, dia tidak punya cara untuk mengetahui siapa orang itu—dan bahkan jika dia tahu, mungkin saja dia akan menemukan bahwa lebih baik dia tidak mengetahuinya.

Dengan tidak ada lagi yang benar-benar harus dilakukan, Lishu berpikir dia mungkin mencoba untuk tidur sebentar, tetapi kemudian dia mendengar suara dari atasnya. Dia menatap langit-langit dengan heran. Itu adalah sebuah bangunan tua; pasti ada beberapa tikus di sekitar. Tetapi seseorang menjadi cemas ketika berada di ruangan yang remang-remang sendirian. Lishu sangat ketakutan, bahkan, dia pikir dia mungkin mencoba melangkah keluar.

Tump, tump, tump . Tikus tidak memiliki langkah kaki seperti itu. Lishu masih ketakutan, tapi sekarang anehnya dia juga tertarik. Suara-suara itu sepertinya datang dari atas kamar sebelah, jadi Lishu mengambil selimut dari tempat tidurnya dan, menutupi kepalanya, mengintip dengan hati-hati melalui pintu.

“K-Kamu hanya tikus kecil, kan? Katakan ‘mencicit’!”

Itu permintaan yang konyol. Sebelumnya, ketika Lishu tidak mengetahui ejekan dari dayangnya, dia telah mengambil sikap angkuh dengan pelayan yang datang ke paviliunnya, sering kali hanya mengeluarkan tuntutan kekanak-kanakan seperti itu. Dia telah diberitahu bahwa Anda harus menegaskan diri Anda dengan tipe rendahan ini sehingga mereka tahu tempat mereka, dan dia mempercayainya tanpa kritik. Tidak heran para pelayan tidak menyukainya—dia tidak bisa melakukan apa pun untuk dirinya sendiri, namun dia berkeliling memberi perintah.

Dentuman teredam itu berhenti, tetapi tepat ketika Lishu menghela nafas lega, ada suara benturan yang luar biasa, disertai dengan suara denting sesuatu yang pecah. Lishu sangat terkejut sehingga dia jatuh telentang.

Dan kemudian dia mendengar lebih dari sekadar mencicit.

“ Halo? sebuah suara berkata. “ Apakah seseorang di sana? ”