Bab 12: Ujian Permaisuri Lishu

Jinshi mendapat surat dari Maomao sehari setelah pertemuan informalnya dengan utusan dari barat: Saya menemukan petunjuk tentang White Lady di sebuah desa bernama Golden Lake. Itu paling nyaman baginya—atau mungkin paling tidak nyaman.

“Utusan dari barat” adalah salah satu utusan dari Shaoh yang mengunjungi Li tahun sebelumnya, seorang wanita bernama Aylin. Dia dan temannya sangat mirip sehingga mereka mungkin kembar, tetapi wanita lain, Ayla—yah, masalahnya menjadi rumit.

Saat terakhir dia berkunjung, Ayla mengenakan ikat rambut merah dan Aylin ikat rambut biru; kali ini, seluruh pakaian Aylin berwarna biru. Karena misi rahasianya, dia tidak mengenakan apa pun yang mencolok, melainkan quju shenyi , jubah dengan ujung melengkung yang cukup umum di Li.

Sebenarnya, dia bukan seseorang yang seharusnya bertemu dengan Jinshi secara pribadi. Terakhir kali dia melihatnya, dia berpakaian seperti seorang wanita dan dia, dengan memalukan, membawanya sebagai roh bulan.

Selain itu, dia sibuk. Dia bertanya-tanya apa yang akan dia bicarakan saat ini, bimbingan siapa yang dia ikuti; tapi ternyata itu milik Lahan. Jinshi mengira dia sepertinya merencanakan sesuatu di ibukota barat, tetapi dia merasa yakin Lahan dari semua orang tidak akan melakukan sesuatu yang samar, dan membiarkan masalah itu berlalu. Bukan karena dia terlalu mempercayai Lahan, melainkan karena dia memiliki pemahaman tertentu tentang psikologi orang lain. Lahan memiliki semacam fiksasi pada “angka yang indah” dan “angka yang tidak indah,” dan meskipun Jinshi tidak dapat mengklaim untuk cukup memahaminya, dia menyimpulkan bahwa Lahan tidak akan melakukan apa pun yang melanggar standarnya tentang “kecantikan.”

Jinshi mengharapkan sekitar setengah dari apa yang dikatakan Aylin kepadanya; separuh lainnya tidak terduga, tetapi tidak ada yang benar-benar tidak masuk akal. Lahan sudah mengetahui dua poin yang dikemukakan Aylin, dan dia tidak menunjukkan reaksi tertentu.

Satu hal yang dia katakan memang membuat kepala Jinshi sakit: ekspor makanan atau suaka politik.

Lahan sudah berbicara dengan Jinshi tentang ekspor dalam bentuk sayuran akar yang disebut ubi jalar. Itu adalah tanaman yang menjanjikan, yang bisa tumbuh bahkan di tanah yang buruk dan menghasilkan panen berkali-kali lipat dari padi. Fakta bahwa Lahan bisa datang kepadanya dengan ide seperti itu segera setelah dia kembali ke ibu kota mengingatkannya lagi bahwa klan La tidak perlu disindir.

Hasilnya adalah Jinshi telah menghabiskan dua minggu sejak kembali bekerja hampir tanpa tidur. Hanya mengejar saja sudah cukup buruk, tetapi sekarang ada lebih banyak lagi yang harus dilakukan. Kekhawatirannya di istana belakang juga belum berakhir—situasi lain yang memicu sakit kepala telah muncul.

Dia harus menemukan cara untuk membenarkan ekspor ke Shaoh ke birokrasi, dan tidak mungkin mengklaim bahwa mereka adalah lindung nilai terhadap wabah serangga akan melakukannya. Semua berbagai tindakan yang telah dilakukan Jinshi terhadap wabah itu sepertinya sudah cukup. Tindakan pencegahan apa pun yang dilakukan oleh anggota birokrasi adalah untuk mencegah bencana yang mereka perkirakan akan menimpa kepala mereka sendiri. Mereka tidak ingin memberi diri mereka lebih banyak pekerjaan karena kecemasan yang tidak berdasar.

Itulah kenyataannya, jadi Jinshi datang dengan dalih: kerja paksa yang akan dilakukan para penjahat selama pemberontakan klan Shi adalah pekerjaan pertanian. Tidak ada yang akan keberatan dengan pembukaan lahan baru untuk tujuan itu. Dan ketika datang ke darat, ada banyak di wilayah bekas klan Shi di Shihoku-shu. Dengan cengkeraman Shi atas wilayah itu rusak, negosiasi kemungkinan akan lebih mudah dari sebelumnya. Dan ada banyak mantan petani di antara para penjahat. Mata pencaharian mereka akan kembali seperti sebelum klan mempekerjakan mereka—bahkan mungkin sedikit lebih sulit daripada sebelumnya.

Jinshi bahkan tidak perlu menjalankan rencananya sendiri; dia memiliki seseorang untuk menangani hal-hal atas namanya. Secara khusus, seorang pejabat tinggi ditugaskan untuk Shihoku-shu setelah kehancuran klan Shi. Seseorang yang lahir dan besar di daerah itu, pada kenyataannya, dan telah naik pangkat sebagai pejabat daerah. Mereka pernah mengalami kelaparan di masa lalu, dan ketika Jinshi menjelaskan bagaimana menanam ubi jalar akan mencegah kelaparan lebih lanjut di masa depan, kasusnya telah didengar dengan penuh semangat.

Setiap personel yang diperlukan dapat direkrut di Shihoku-shu. Ada persediaan anak-anak ketiga petani, laki-laki yang tidak berhak atas ladang apa pun. Jika istana belakang dapat dianggap sebagai layanan publik di bawah penguasa permaisuri, maka ini juga bisa.

Sejauh itulah perencanaan Jinshi—dia cukup mampu, tapi dia bukan jenius. Masih ada kekusutan dalam gagasan itu, tetapi dia akan menyerahkan detailnya kepada mereka yang melaksanakannya. Akan ada tekanan, ya, tetapi mereka hanya harus bangkit pada kesempatan itu. Jinshi tidak suka hanya mendelegasikan masalah, tetapi dia memiliki hal lain untuk dilakukan. Dia selalu sedikit terlalu banyak bekerja, tetapi dia suka berpikir bahwa dia memiliki pemahaman tentang ruang lingkup tugasnya.

Jinshi tidak memiliki banyak bawahan yang benar-benar dapat dipercaya, tetapi dia memiliki beberapa. Masing-masing memiliki kekuatan, peran yang paling cocok untuk mereka. Dia mengambil cangkirnya sambil mempertimbangkan apa yang akan dia lakukan tentang surat ini. Wanitanya yang selalu perhatian, Suiren, melihat cangkir itu kosong, dan dengan “Nah, sekarang,” menuangkan lebih banyak jus untuknya.

Jinshi memperhatikannya, lalu secara spontan memutuskan untuk menunjukkan surat Maomao padanya. “Apakah kita memiliki seseorang yang tersedia sekarang?” Dia bertanya.

“Ya, beberapa yang baru saja kembali.”

“Pilih seseorang yang cocok, kalau begitu.”

“Baiklah.” Suiren meletakkan tangannya di pipinya, berpikir. “Mengapa kita tidak mencoba seseorang yang baru? Itu harus menarik.”

“Apakah kamu yakin itu aman?” Jinshi bertanya dengan gelisah.

Suiren, bagaimanapun, terus tersenyum lebar. “Apakah aku sudah salah?”

Jinshi hanya bisa menawarkan senyum sedih sebagai tanggapan atas kepercayaan diri ini. Suiren sendiri pernah merawat Janda Permaisuri—bahkan Maomao tidak bisa mengalahkannya. Suiren adalah salah satu dari mereka yang telah membantu menjaga keselamatan Janda Permaisuri di sarang kejahatan itu, istana belakang—Janda Permaisuri, yang telah hamil dengan Kaisar saat ini pada usia hampir sepuluh tahun. Jinshi yakin bahwa fakta bahwa Suiren telah ditugaskan untuk menemaninya adalah menunjukkan kepedulian keibuan dari Janda Permaisuri.

“Jika kamu masih tidak percaya padaku, maka biarkan aku memberitahumu sebuah rahasia kecil,” kata Suiren, dan kemudian dia berbisik di telinga Jinshi.

Matanya melebar. “Benarkah itu?”

“Ya. Saya memberikan sedikit hukuman ketika saya menemukan … ”

“Rahasia” Suiren tidak ada hubungannya dengan pekerjaan Jinshi—tetapi itu adalah informasi yang sangat berguna baginya secara pribadi. Namun, dia bertanya-tanya: hukuman apa yang dia bicarakan? Dia memutuskan bahwa untuk saat ini, beberapa pertanyaan lebih baik tidak ditanyakan.

“Saya yakin Anda ingin muncul sebagai pemenang dari waktu ke waktu, Tuan Muda,” kata Suiren, dengan sikap yang kekanak-kanakan dan menawan meskipun usianya sudah bertahun-tahun. Namun, tidak lama setelah Jinshi mendaftarkannya, dia kembali ke dayang yang sopan dan cakap. “Aku akan segera melihatnya,” katanya. Dia membungkuk, dan keluar dari ruangan tanpa suara langkah kaki.

e𝗻𝘂𝓂𝒶.𝓲𝐝

Jinshi tahu Suiren akan mengurus semuanya. Dia bisa fokus pada pekerjaan lain.

Masalah lain yang dibawa oleh Utusan Khusus Aylin, misalnya. Sesuatu yang tampaknya menjadi berita bahkan bagi Lahan. Jinshi tidak ingin mendengarnya; dia lebih suka menutup telinganya. Itu cukup mengancam untuk menghancurkan senyumnya yang tak tertembus.

Masalah apa itu? Itu ada hubungannya dengan White Lady.

Dan karena itu, dia akan kehilangan kesempatan lain untuk mengunjungi toko apoteker di distrik kesenangan.

• ○

“Nona Putih telah ditangkap.”

Dia diberitahu dua hari setelah kejadian di desa dan rawa-rawanya. Mempertimbangkan bahwa suratnya membutuhkan waktu sehari untuk tiba, banyak hal terjadi secepat mungkin secara manusiawi.

Basen-lah yang membawa pesan itu, dan Ukyou yang membawa Basen ke toko ketika dia melihat pemuda itu berdiri dengan tidak nyaman di serambi Rumah Verdigris. Basen tampak santai saat Maomao memberitahunya bahwa adiknya, Pairin, bersama seseorang hari itu dan tidak ada.

Tokonya agak sempit, jadi Maomao meminta nyonya untuk menyiapkan kamar untuk mereka. Rumah bordil itu memiliki banyak kamar yang sangat bagus untuk percakapan pribadi—tetapi hanya dengan asumsi Chou-u tidak menemukannya. Bocah yang terlalu ingin tahu akan menyuntikkan dirinya langsung ke dalam percakapan apa pun. Untungnya, Ukyou menawarkan diri untuk mengalihkan perhatiannya.

Maomao menyesap teh yang telah disajikan kepada mereka. “Apakah itu benar?”

“Saya mengharapkan lebih banyak antusiasme,” kata Basen.

“Saya yakinkan Anda, saya cukup terkejut.”

Basen, sepertinya, masih belum terbiasa membaca ekspresi Maomao. Jinshi atau Gaoshun pasti akan mencatat sedikit kerutan di alisnya.

Setelah mengetahui bahwa White Lady menggunakan merpati untuk memfasilitasi jaringan informasinya, mereka dengan cepat mengubah pengaturan untuk melawannya. Maomao mengira mereka bisa membaca salah satu surat, merebut orang yang datang untuk mengambilnya, dan mungkin mempelajari sesuatu—tapi dia tidak pernah membayangkan itu akan semudah itu.

Apa yang benar-benar membuat perbedaan adalah bahwa dia mampu membawa bantuan.

Dengan bantuan itu, Maomao pergi menemui lelaki tua yang memuja ular besar itu. Dia percaya dia memiliki kepentingan saudara perempuannya yang agak bermuka dua dan cucunya di hati, dan dia tahu bahwa entah bagaimana atau lainnya, pada tingkat yang lebih besar atau lebih kecil, mereka terhubung dengan White Lady. Pria itu bisa tetap diam, tapi itu tidak akan menyelamatkan wanita dari hukuman. Jadi, Maomao mendesaknya, dia harus membelot. (Sebut saja pemerasan jika Anda harus.)

“Kami mengintai kandang merpati, dan ketika kami menahan orang yang mengunjunginya, mereka membawa kami ke vila seorang birokrat tertentu,” kata Basen.

e𝗻𝘂𝓂𝒶.𝓲𝐝

Mereka telah bertanya kepada adik perempuan lelaki tua itu dan cucu perempuannya apakah mereka dapat mengidentifikasi pejabat yang dimaksud, dan para wanita itu mengatakan bahwa mereka mengenalnya; mereka juga mengidentifikasi beberapa birokrat lain yang berteman dengan pria ini. Salah satunya, ternyata, menyembunyikan White Lady.

“Agak antiklimaks. Mau tak mau aku bertanya-tanya—mengapa ada orang yang bertindak sejauh ini untuk melindunginya?” kata Maomao.

“Para birokrat adalah perokok ganja yang bersemangat, dan jejak apa yang dianggap opium juga ditemukan di rumah itu.”

“Ah.” Tapi tentu saja: begitu seseorang kecanduan narkotika, mereka mungkin melakukan apa saja untuk mendapatkannya. Mengeluarkan obat semacam itu dari hidup Anda juga membutuhkan tekad yang besar. “Hanya untuk menunjukkan bahwa seseorang tidak boleh bermain-main dengan obat-obatan berbahaya, kurasa.”

“Kau orang yang bisa bicara!” kata Basen. Dia mengabaikan tatapannya yang sangat meragukan, alih-alih memikirkan obat apa yang akan dia campur hari ini. Basen mungkin datang hanya untuk memberitahunya tentang apa yang telah terjadi, jadi bisnisnya selesai. Tangannya lebih baik sekarang; perbannya terlepas. Namun, sungguh, Maomao tidak yakin mengapa mereka tidak bisa mengiriminya surat, atau setidaknya beberapa utusan lainnya. Tidak ada alasan bagi Basen untuk datang ke sini dan ditakuti oleh para pelacur.

Meskipun telah menyampaikan pesannya, namun, Basen tidak menunjukkan tanda-tanda bangun untuk pergi. Sebaliknya, dia terus mencuri pandang ke arah Maomao, mulutnya hampir terbuka dan kemudian menutup lagi.

Akhirnya dia bertanya, “Ada apa, Pak?”

“Ehem. No I…”

Maomao penasaran, tapi sebenarnya tidak ingin terlibat. Apa pun itu, itu mungkin berarti masalah—dan lebih buruk lagi, itu mungkin berarti Jinshi. Ya, jelas lebih baik untuk menghindari.

Dia tidak melihat Jinshi sejak mereka berpisah di ibukota barat. Tingkat kontak mereka adalah suratnya tentang White Lady, yang balasannya bersifat bisnis.

Kuharap dia hanya berpura-pura tidak terjadi apa-apa. Itu akan menjadi hal yang paling harmonis, menurutnya. Sayangnya, dunia bukanlah tempat yang cukup layak untuk memberi Anda harmoni hanya karena Anda menginginkannya.

Basen akhirnya berhenti mengepakkan mulutnya dan menatap matanya, dengan jelas memutuskan untuk mengatakan apa yang harus dia katakan. “Saya memiliki pertanyaan untuk Anda. Jika masa haid seorang wanita tidak datang, apakah adil untuk berasumsi bahwa dia hamil?”

Maomao menyambutnya dengan diam—dia tidak pernah tahu apa yang akan dikatakan pria ini selanjutnya! Basen cemberut pada tatapan menghina yang dia berikan padanya, tetapi wajahnya semakin merah. Terus terang, Maomao tidak yakin apa yang harus dilakukan dengan tanggapan perawan yang putus asa itu. Dia ingin tahu bagaimana cara mengetahui apakah seorang wanita hamil? Mungkinkah dia jatuh cinta dengan gadis nakal yang memanfaatkannya?

Kurasa aku bisa melihatnya , pikirnya. Basen tampaknya selalu tampil sedikit pendek, bijaksana. Tidak ada habisnya orang-orang di dunia yang, di bawah pengaruh terlalu banyak minum, membuat kesalahan di malam hari. Dan mengingat status Basen, pasti ada sejumlah wanita yang ingin berbagi minuman dengannya.

Dia tahu ini adalah sesuatu yang dia tidak bisa menggodanya; dia harus serius. “Tuan Basen,” dia memulai. “Saya tahu Anda mungkin merasa ditipu, tetapi pria sejati bertanggung jawab atas tindakannya.”

Basen menatapnya tidak percaya.

“Jika itu benar-benar anak Anda, maka Anda harus melakukan apa yang benar. Bukan berarti tidak apa-apa dia memanfaatkanmu, tapi—”

“Tunggu. Apa yang kau bicarakan?”

“Gadis malang yang hamil, Tuan Basen.”

“Aku tidak membuat siapa pun hamil!” Basen mengepalkan tinjunya ke lantai, benturannya begitu kuat hingga membuat Maomao merasa seperti akan terlempar ke udara. Itu adalah tinju kanannya—bukankah dia takut akan melukainya lagi?

“Lalu kenapa kamu bertanya?”

“Y-Yah, ini…” Mulutnya mulai membuka dan menutup lagi, tapi dia berhasil mencondongkan tubuh dan berbisik ke telinga Maomao: “Ini tentang Permaisuri Lishu.”

Maomao menatapnya, tercengang. Tidak mungkin. Tidak mungkin…

Ya, sepertinya ada sesuatu di antara mereka; jika Anda hanya bisa mengabaikan stasiun masing-masing, Basen dan Lishu bisa membuat yang cukup bagus—

e𝗻𝘂𝓂𝒶.𝓲𝐝

Tunggu. Kapan mereka punya waktu?

Tentunya tidak ada waktu luang. Lagi pula, Maomao hampir tidak pernah mengawasi mereka dua puluh empat tujuh, jadi dia tidak yakin. Kemudian lagi , apakah mereka pernah terlihat seperti—? Dia mencoba mengingat.

Dia tampak bingung, dengan caranya sendiri. Saat dia berpikir, dia membolak-balik lemari obatnya dan mengeluarkan sebungkus sesuatu yang dia letakkan di depan Basen. “Ini adalah aborsi yang relatif tidak berbahaya,” katanya—sesuatu yang dia simpan untuk para pelacur.

“Aku tidak yakin aku bisa mengendalikan kekuatanku—tapi bolehkah aku memukulmu?” Basen bertanya dengan kesopanan yang tidak seperti biasanya. Sentuhan kesopanan, pada kenyataannya, menunjukkan betapa marahnya dia. Maomao tahu dia tidak akan pernah selamat dari pukulan seseorang dengan kekuatannya yang tidak masuk akal, dan dia dengan hati-hati menyimpan obatnya.

Basen berdeham, meminum teh dinginnya untuk meredakan rona merah yang muncul di wajahnya, kombinasi dari rasa frustrasi dan rasa malu. “Ehem. Apa yang saya katakan adalah, tokoh agung tertentu berada dalam posisi yang sulit. ” Tampaknya putus asa untuk menghindari penggunaan kata ganti orang sebanyak itu, dia menggunakan lokusi yang sangat berbelit-belit. “Bila seseorang telah pergi dari suatu tempat untuk waktu yang cukup lama, dan kemudian kembali ke tempat tertentu ini, ia akan dikenakan pembatasan yang sama seolah-olah ia baru pertama kali memasukinya.”

Tempat tertentu tidak diragukan lagi adalah istana belakang.

“Ah, jadi itu yang terjadi,” kata Maomao sambil menepuk lututnya.

Ada ketentuan ketika memasuki istana belakang: sama seperti pria yang diharapkan menjadi kasim, ada hal-hal tertentu yang juga harus dilakukan seorang wanita. Tidak ada yang sesulit apa yang dituntut dari para pria, tetapi hal terakhir yang mereka inginkan adalah seorang wanita memasuki istana belakang dengan seorang anak yang sudah di dalam perutnya. Dengan demikian, seorang wanita hanya diperbolehkan masuk setelah dia dipastikan sedang menstruasi.

Ada pengecualian sesekali untuk cuti sementara, tetapi ini biasanya untuk memberi penghormatan kepada keluarga pengantin pria pada kesempatan pernikahan seorang wanita—nama pasangannya dicatat, jadi jika dia hamil, mereka tahu siapa yang harus disalahkan. . Kebanyakan wanita kemudian pergi bahkan sebelum anak itu lahir.

Seorang wanita yang telah pergi dari istana belakang selama hampir dua bulan, dan seorang permaisuri pada saat itu, tidak bisa berharap untuk kembali begitu saja. Masalah Lishu adalah sekarang sudah lebih dari sebulan sejak dia kembali dari ibukota barat.

“Jadi, dia terlambat haid?” tanya Maomao. Basen mengangguk sedih. “Yah, Permaisuri Lishu masih muda, jadi mereka mungkin tidak teratur, dan ketika kamu mempertimbangkan beban yang harus ditanggung oleh perjalanan itu, tidak mengherankan jika dia sedikit terlambat.”

Itu, bagaimanapun, berbicara murni dari perspektif kesehatan. Fakta bahwa Basen sedang berbicara dengannya, dan bahwa dia mengetahui informasi pribadi semacam itu, berarti ada hal lain yang terjadi.

Apa yang mungkin terjadi pada seorang wanita yang dicurigai hamil di luar batas-batas istana belakang — salah satu permaisuri tertinggi Yang Mulia, pada saat itu? Terutama ketika alasan dia meninggalkan istana belakang pada kesempatan ini adalah bahwa dia mungkin diberikan kepada adik laki-laki Kaisar, Jinshi, untuk dinikahkan? Jika Basen menyadari situasi ini, kemungkinan besar Jinshi juga.

Jika gadis itu tidak bernasib buruk, dia tidak akan beruntung sama sekali , pikir Maomao. Dia harus bersimpati dengan semua kesengsaraan yang dialami Lishu, mengingat itu bukan kesalahannya sendiri. Dia sudah diganggu dan diejek; jika orang mengira dia bertunangan dengan Jinshi, tatapan cemburu akan mulai menghampirinya.

Tapi hamil? Selir Lishu sepertinya tidak memenuhi syarat untuk hamil . Dia bahkan belum pernah “dikunjungi” oleh Kaisar. Mengingat hal itu, Maomao mulai berpikir dia melihat apa yang sedang dikendarai Basen.

“Kamu ingin aku membuktikan bahwa tidak ada hal yang tidak diinginkan terjadi dengan Permaisuri Lishu.”

Itu membuat wajah Basen terlihat lega. “Kau akan melakukannya?”

“Saya akan. Namun, saya harus bisa pergi ke istana, dan saya tidak yakin mereka akan mengizinkan saya masuk. Seorang dokter mungkin, tetapi apoteker acak?”

“Jangan khawatir tentang itu. Saya sudah berbicara dengan kepala kantor medis. Dan Tuan Luomen dengan baik hati setuju untuk datang juga.”

Itu membuat segalanya menjadi mudah. Jadi Basen sudah menyiapkan segalanya ketika dia tiba. Adapun mengapa Luomen terlibat, kemungkinan Basen tidak mempercayai dukun untuk menangani ini, tetapi tahu bahwa tidak sembarang dokter (laki-laki) bisa hadir di permaisuri. Ayah angkat Maomao adalah kompromi yang sempurna.

Maomao sangat senang melihat prospek melihat lelaki tuanya lagi—sudah lama. Dia merasa tidak enak pada Lishu, tetapi dia secara pribadi benar-benar bahagia.

Basen, sebaliknya, terus terlihat muram. Mungkin dia seharusnya mengejar masalah ini dengannya—tapi dia tidak memikirkannya terlalu dalam pada saat itu.

Keesokan harinya, seorang utusan dari istana tiba. Maomao meninggalkan Sazen yang bertanggung jawab atas toko, seperti biasa.

“Tolong jangan lama-lama!” dia berkata. Apa dia, anjing peliharaannya? Dia selalu seperti ini. Maomao telah memastikan Chou-u akan pergi berbelanja dengan Ukyou ketika dia pergi, dan dia senang dia melakukannya. Dia telah berbicara dengan nyonya, dan bahkan wanita tua itu mengerti bahwa anak laki-laki itu tidak mungkin pergi bersamanya ke istana.

Chou-u mungkin sudah pergi, tapi Maomao si kucing terus-menerus menciuminya, sampai dia mengangkat tengkuknya dan meletakkannya di kepala Sazen.

“Hei, aku seksi…” katanya, tetapi dia tidak terlihat sangat tidak senang saat dia menikmati bulu putih perut kucing di wajahnya.

Tampaknya menjadi keuntungan dari tamasya ini bahwa mereka merasa dia perlu tampil rapi, dan karenanya memberinya pakaian baru setiap kali dia dipanggil untuk tugas ini. Mereka tidak pernah memintanya kembali, jadi Maomao selalu menjual pakaian itu ke toko pakaian bekas atau melelangnya di antara para pelacur. Selain jubah biasa, kali ini ada jubah putih. Sesuatu untuk dijadikan celemek dokter di musim panas ini.

Jika mereka memanggil Maomao, itu menyiratkan bahwa periode permaisuri masih belum tiba. Dia memutuskan untuk menyiapkan beberapa wenjing tang , ramuan yang membantu aliran darah, untuk berjaga-jaga. Ada beberapa solusi lain yang mungkin bisa membantu, tapi Maomao memilih satu dengan efek samping minimal. Dia berasumsi Luomen juga akan menyiapkannya—bagaimana mungkin dia tidak, karena jauh lebih berpengalaman daripada dia?—tapi dia pikir permaisuri mungkin tidak terlalu terintimidasi untuk menerima obat dari sesama wanita daripada seorang kasim.

Kereta berguling melewati halaman istana, berhenti di suatu tempat di dekat istana belakang. Mereka sebenarnya cukup dekat dengan paviliun tempat Anshi, Janda Permaisuri, pernah mengundang mereka.

Maomao mengenakan jubah putih, mengabaikan panas, dan turun dari kereta. Dia mendapati dirinya menghadapi paviliun yang relatif kecil di tengah antara kediaman Janda Permaisuri dan kediaman Permaisuri saat ini. Itu pasti sudah disiapkan sejak lama sebagai tempat tinggal permaisuri kerajaan, sebelum istana belakang didirikan. Adapun bangunan tempat mantan kaisar menghabiskan begitu banyak waktunya, yang telah dikunjungi Maomao tahun sebelumnya, sudah lama hilang. Dia harus mengakui bahwa tempat itu tampak sedikit lebih tandus tanpanya.

Menunggu di depan paviliun adalah seorang dokter dengan wajah jinak dan tongkat di tangannya. Itu adalah Luomen. “Ah, kamu di sini,” katanya, menyeret satu kaki saat dia datang ke arah Maomao. Mereka mengirim surat, tapi sudah hampir enam bulan sejak terakhir kali mereka bertemu.

Luomen ditemani oleh dua pria lain yang tampaknya adalah petugas medis. Keduanya kecil dan tua, sama sekali tidak mengancam — mungkin begitulah kecenderungan para dokter, atau mungkin itu adalah sikap pertimbangan untuk Permaisuri Lishu.

“Silahkan lewat sini,” kata seorang wanita. Itu adalah salah satu dayang Lishu dari istana belakang. Maomao mengenalinya, tetapi tidak tahu namanya. Wanita itu, bagaimanapun, jelas mengenal Maomao; orang bisa menangkap tsk yang terdengar darinya. Rupanya, sikap di antara para wanita Lishu tidak membaik—mungkin malah menjadi lebih buruk.

e𝗻𝘂𝓂𝒶.𝓲𝐝

“Lewat sini,” wanita itu mengulangi dan kemudian memimpin mereka pada apa yang menurut Maomao merupakan rute yang sangat panjang, sangat berliku-liku. Mereka naik ke lantai dua, lalu ke lantai tiga, lalu ke ruang terdalam di lantai, sebelum wanita itu berkata, “Maafkan aku. Saya lupa nyonyanya pindah kamar. ”

Apakah dia begitu ingin membuat hidup kita sulit? Maomao bertanya-tanya. Tiga tabib yang bersamanya semuanya adalah orang tua; mungkin penampilan mereka yang lembut menyebabkan wanita itu menganggapnya enteng.

Akhirnya, Maomao dan rekan-rekannya ditunjukkan ke ruang terdalam di lantai pertama paviliun, yang tampak seperti kamar yang sangat khas untuk seorang permaisuri. Penekanan pada seorang permaisuri : perabotannya memiliki kualitas yang mungkin tidak akan pernah dilihat orang biasa sepanjang hidup mereka.

Permaisuri Lishu berbaring di tempat tidur berkanopi, dengan kepala dayang (yang juga akrab) berdiri di sampingnya tampak sangat tertekan. Lishu sempat gemetar saat melihat para dokter laki-laki (meskipun mereka sudah tua), tetapi melihat Maomao bersama mereka membuatnya rileks—untuk sesaat, sebelum dia gemetar lagi, untuk alasan yang sama sekali berbeda.

Luomen berkata dengan sederhana, “Kami berasumsi mungkin ada kekhawatiran tentang kami, jadi kami membawa proxy,” dan menatap Maomao.

Lishu dicurigai hamil—dan bahkan jika dia tidak hamil, jika terjadi sesuatu di antara dia, seorang permaisuri, dan seorang pria yang bukan Kaisar, hidupnya akan hilang.

Bukannya saya pikir itu sangat mungkin . Untuk satu hal, dia tidak berpikir orang setransparan Lishu bisa menyimpan rahasia seperti itu untuk waktu yang lama. Mungkin bukan dari Maomao, dan hampir pasti bukan dari Ah-Duo, yang telah menemaninya sepanjang perjalanan. Mustahil untuk benar-benar positif, tentu saja—tetapi tampaknya tidak mungkin.

Jadi Maomao mendapati dirinya berdiri di depan permaisuri yang ketakutan, meregangkan jari-jarinya. Solusi tercepat dan paling sederhana adalah memeriksa apakah Selir Lishu masih utuh—tugas yang secara unik cocok untuk Maomao, yang dibesarkan di kawasan kesenangan. Dia memiliki segala macam cara untuk mengetahuinya.

“Ayo cepat selesaikan ini. Itu akan menjadi yang paling mudah untuk semua orang,” kata Maomao.

“Apa? Tunggu… T-Tidak! Tidak!” Lishu meratap.

“Kamu baik-baik saja. Saya akan selesai sebelum Anda dapat menghitung butiran kayu di tempat tidur Anda. ”

“Selesai dengan a—ah! Eek!” Permaisuri mengulurkan tangan dengan putus asa untuk kepala pelayannya, tetapi Maomao menutup tirai di sekitar tempat tidur. Adapun dokter tua, mereka berdiri diam-diam di sudut ruangan dengan punggung menghadap.

Untuk sementara, satu-satunya suara adalah rengekan Lishu.

“Dia murni. Tentu saja,” Maomao mengumumkan datar, menyeka tangannya dengan kain. Lishu berbaring di tempat tidur, benar-benar kehabisan tenaga, menimbulkan kekhawatiran dari kepala dayangnya. Seharusnya baik-baik saja—Maomao adalah sesama wanita; dia bahkan melakukan hal serupa ketika menilai apakah anak Permaisuri Gyokuyou sungsang; tapi ternyata Maomao salah dengan berpikir bahwa seorang perawan yang utuh akan mengikuti ujian dengan cara yang sama seperti seorang wanita yang telah melahirkan. Lishu tampak lebih lelah daripada saat mereka mencabuti rambutnya di bak mandi.

“Maomao, kamu bisa bersikap lebih lembut,” kata Luomen, meskipun agak terlambat untuk itu. Dua dokter lainnya juga memasang ekspresi tegang.

Tepat ketika Maomao berpikir bahwa pekerjaannya sudah selesai dan dia bisa bersantai dan menulis dokumen, suara seorang wanita berkata, “Permisi.” Pintu terbuka, dan tiga dayang Lishu masuk, mengapit mantan kepala dayang permaisuri, yang telah ditegur oleh Jinshi. Dia tampak seperti masalah, seperti biasa, tetapi hari ini dia tampaknya telah membawanya ke tingkat yang lebih tinggi.

“Ya? Bisakah kami membantumu?” tanya kepala pelayan saat ini. Dia secara teknis lebih unggul dalam situasi ini, tetapi dia memulai hidup tidak lebih dari seorang pencicip makanan, dan dia merasakan kejutan ketakutan yang dapat dimengerti ketika dihadapkan oleh wanita yang sebelumnya memegang posisinya.

Mantan kepala pelayan wanita itu mengabaikannya begitu saja, malah beralih ke Maomao dan para tabib tua. “Apakah kamu bisa memastikan kesucian permaisuri?” dia bertanya.

“Ya, kami baru saja menyelesaikan pemeriksaan,” kata Luomen, lalu wanita itu melirik ke arah Maomao.

“Tapi kamu tidak melakukan pemeriksaan, kan? Itu adalah wanita di sana. Seorang kenalan yang dikenal dari permaisuri. Apakah kamu tidak melihat masalah di sini?” Dia sepertinya menyarankan bahwa Maomao mungkin berbohong untuk melindungi Lishu—sikap yang menurut Maomao memang menjengkelkan.

“Mungkin Anda ingin bergabung dengan saya dalam melakukan pemeriksaan ulang, kalau begitu?” dia berkata. “Mungkin kita harus memanggil bidan juga, agar lebih aman.”

Idenya memancing ekspresi kesedihan—dari Lishu dan kepala pelayannya. Permaisuri tampak seperti dia akan mati karena malu jika dia mengalami penghinaan seperti itu lagi.

Mantan kepala dayang, pada bagiannya, hanya menggelengkan kepalanya. Hampir seperti dia mengira dialah yang bertanggung jawab di sini—dia pasti menjadi lebih mementingkan diri sendiri sejak Maomao melihatnya terakhir kali. Sebelumnya, setidaknya dia bersedia berpura -pura menghormati permaisuri.

Alasan kesombongannya segera menjadi jelas — dia memegangnya di tangannya. “Harus saya katakan, saya sangat berharap ini tidak akan terjadi—tetapi saya menemukan ini, dan merasa terhormat untuk membawanya ke perhatian kolektif Anda.” Dia meletakkan secarik kertas di atas meja. (Maomao tidak bisa tidak memperhatikan betapa kusutnya itu.) “Saya akui, saya tidak percaya permaisuri akan menulis hal seperti itu!” Wanita itu bersandar secara dramatis—hampir seperti teatrikal—ke meja.

Ketika Maomao melihat apa yang tertulis di halaman itu, dia hanya bisa mengerutkan kening.

“Surat cinta!” mantan kepala pelayan mengumumkan. “Untuk seseorang yang bukan Yang Mulia!”

Halaman itu dipenuhi dengan karakter yang cantik dan kekanak-kanakan—dan banyak hal manis dan pernyataan cinta.

Jadi itu sebabnya dia membawa kami ke rute yang indah , pikir Maomao, akhirnya mengerti mengapa petugas telah membawa mereka ke ruangan yang salah sebelum akhirnya membawa mereka ke Permaisuri Lishu. Dia tidak sedang bercanda—dia mengulur waktu.

Mantan kepala pelayan memanggil seorang pejabat yang berada di luar ruangan. Maomao tidak yakin mengapa dia begitu ingin melakukan itu—perselingkuhan permaisuri juga akan berdampak pada para dayangnya. Di atas segalanya, pertanyaan apakah surat itu benar-benar milik Lishu mengganggu Maomao, tetapi tulisan tangan itu telah diperiksa dan dipastikan menjadi miliknya.

Maomao dan para dokter diusir dari gedung sebelum mereka sempat menanyai permaisuri. Tampaknya mantan ketua wanita itu ingin bertindak sebelum Maomao dapat melakukan pemeriksaannya, tetapi taktik menunda tidak mendapatkan cukup waktu untuk itu. Sebaliknya, bisa dikatakan, dia terpaksa memaksa.

Maomao dan teman-temannya memutuskan untuk kembali ke kantor medis istana. Maomao adalah orang luar, sedangkan Luomen dan dua rekan dokternya bukanlah orang yang kuat. Jika mereka diperintahkan untuk pergi, tidak banyak yang bisa mereka lakukan selain pergi. Maomao bertekad untuk setidaknya menulis laporan tentang temuannya. Mantan kepala pelayan wanita bersikeras bahwa kata-kata Maomao tidak dapat dipercaya, tetapi itu bukan haknya untuk menilai. Jika tidak ada yang lain, para dokter yang bersamanya telah melihat wajah Lishu, dan mereka tampaknya percaya bahwa Maomao benar.

“Itu agak kurang ajar,” kata Dokter Lansia No. 1. Dia memiliki tubuh kurus yang membuat orang berpikir tentang pohon tandus.

“Ya! Itu hampir terlalu banyak untuk ditonton,” jawab Dokter Lansia No. 2, seorang pria gemuk dengan jari-jari seperti sosis.

Luomen hampir tidak lebih muda dari dua dokter lainnya, tetapi sebagai anggota terbaru di kantor, dialah yang menyajikan teh. Maomao bangkit untuk membantunya, tetapi dia mendudukkannya kembali, bersikeras agar dia fokus menulis.

e𝗻𝘂𝓂𝒶.𝓲𝐝

“Istana belakang selalu memiliki orang-orang seperti dia, tetapi selalu mengecewakan untuk menyadari bahwa orang seperti itu masih hidup dan sehat,” kata dokter pertama.

“Kamu mengatakannya!” kata yang kedua. “Saya tidak mengatakan wanita itu jahat, hanya saja beberapa dari mereka membuat ruangan menjadi tempat yang lebih gelap. Itu sama di istana pada umumnya … ”

Maomao memiringkan kepalanya, terkejut: mereka berbicara seolah-olah mereka pernah ke istana belakang. “Kamu bukan kasim, kan, Tuan?”

“Tidak, kami tidak. Kami berada di istana belakang, tapi kami tidak dikebiri—kami keluar dari sana sebelum mereka menangkap kami.”

“Dulu, seorang dokter tidak harus menjadi kasim untuk pergi ke istana belakang. Meskipun mereka membuat Anda minum obat aneh setiap kali Anda berkunjung. ”

Ah… Maomao ingat: skandal paling terkenal di istana belakang terjadi beberapa dekade yang lalu ketika seorang dokter terlibat dengan seorang wanita yang melayani di sana dan membuatnya hamil. Atau setidaknya, begitulah ceritanya—sebenarnya itu adalah perbuatan mantan kaisar, tetapi perbuatan itu disematkan pada tabib malang itu, yang dibuang bersama dengan anak itu. Masalah terpecahkan, sejauh menyangkut birokrasi.

Hari-hari ini, dukun tua adalah satu-satunya dokter di istana belakang, tetapi pada saat kejadian itu, ada banyak dokter yang melayani di sana — tentu saja, karena tidak perlu menyerahkan kedewasaan seseorang untuk melakukan dia.

“Bagus dan bagus untuk mereka. Saya agak terlambat keluar, dan inilah saya, ”kata Luomen dengan lembut sambil meletakkan cangkir teh di atas nampan.

“Ini salahmu sendiri, Xiaomen. Anda tidak pernah berpikir ada sesuatu yang cukup mendesak untuk terburu-buru! ” Dokter Lansia No. 1 terkekeh.

“Itu benar, tapi kamu benar-benar membantu kami!” No 2 terkekeh. Mereka berdua tampak bersenang-senang, sementara Luomen hanya terlihat sedikit bingung. Apa lagi yang bisa dia lakukan? Dari sikap mereka hingga julukan yang mesra, jelas mereka adalah teman lama.

Dokter Lansia No. 2 menoleh ke Maomao. “Jadi kamu putri angkat Xiaomen, nona? Begitu juga eksentrik itu, L—”

Wajah Maomao mulai berkerut sampai memancarkan tatapan tajam. Dokter gemuk itu dengan cepat menutup mulutnya.

“Nona-nona muda selalu memiliki beberapa topik yang mereka ingin hindari. Mari kita hormati itu,” kata dokter kurus itu dengan cerdik. Jelas, usia telah memberinya kebijaksanaan. Paling membantu.

“Kembali ke topik—jadi istana belakang selalu memiliki banyak orang seperti dia?” tanya Maomao.

“Ya. Elemen kacau.” Ketika permaisuri berkuasa, para wanita di istana belakang terlibat dalam saling menendang. Pejabat dipilih, dan sering dipilih, berdasarkan kemampuan, sehingga istana belakang menjadi mikrokosmos ketegangan yang meliputi seluruh istana. “Dan orang-orang bilang ada banyak mata-mata juga.”

“Mata-mata?”

Jelas, pertempuran tanpa akhir di antara para selir mengilhami mereka untuk mulai menggunakan pelayan dengan harapan mencari informasi orang dalam.

“Sekali-sekali, bahkan dayang-dayang akan berubah menjadi pengkhianat,” kata tabib itu. Seorang wanita yang tidak puas dengan situasinya dapat dengan mudah dibicarakan, berubah menjadi pion dalam permainan orang lain. Atau lagi, seseorang mungkin bersandar pada kekuatan orang tuanya untuk mengeksploitasi kelemahan orang tua target—dan urutan kekuasaan di istana belakang bisa berubah dengan kecepatan yang memusingkan.

“Itu menjadi sangat buruk ketika Janda Permaisuri saat ini hamil. Wanita yang menjadi gila karena cemburu bahkan berusaha membunuhnya.”

“Itu benar! Saya tidak tahu bagaimana dia bertahan sampai permaisuri membawanya di bawah perlindungannya, ”kata dokter lainnya.

“Itu semua berkat dayang yang menakjubkan yang dimilikinya. Dia benar-benar tahu bagaimana menangani dirinya sendiri — mereka bilang dia bahkan menyuruh para pembunuh untuk menghidupkan nyonya mereka!”

Apa ini, novel? Pikir Maomao, menyesap tehnya dan tampak tidak terkesan.

“Lagi pula, saya belum pernah melihat sesuatu yang begitu menjijikkan untuk waktu yang lama,” kata dokter pertama.

Ini menimbulkan pertanyaan di benak Maomao; dia berkata, “Dari caramu berbicara, sepertinya kamu berpikir orang lain di istana belakang berkonspirasi untuk menjatuhkan Permaisuri Lishu.”

“Menurutmu tidak? Mengapa lagi seseorang berubah begitu spektakuler melawan wanita hebat yang dia layani? ”

Itu adalah poin yang adil — sampai sekarang, mantan kepala pelayan tidak pernah melampaui pelecehan varietas taman. Namun, kali ini, dia jelas bertekad untuk menghancurkan permaisuri. Jika dia berhasil, Lishu akan diusir dari istana belakang, dan dayangnya akan kehilangan pekerjaan. Bahkan, mereka akan beruntung untuk tidak menderita hukuman yang sama seperti majikan mereka.

“Itu hampir tampak terlalu dangkal,” kata Maomao.

Dokter Lansia No 1 & 2 saling berpandangan. “Jika Anda putri Xiaomen, saya yakin Anda adalah wanita muda yang sangat cerdas. Tapi tidak semua orang berhati-hati dan bijaksana seperti Anda,” kata dokter kurus itu dengan sabar.

e𝗻𝘂𝓂𝒶.𝓲𝐝

“Aku mengerti itu,” kata Maomao—tapi ini terlalu berlebihan.

“Orang-orang seperti itu tidak memikirkan masa depan—hanya tentang harga diri mereka. Mereka mungkin mulai dengan menjerat seseorang yang kebetulan tidak mereka sukai, tetapi ketika ada penolakan, itu hanya membuat mereka lebih marah.”

“Kamu tidak berpikir dia akan ragu sedikit pun? Dia berurusan dengan permaisuri tinggi dan dia hanya seorang dayang.”

“Itulah tepatnya. Jika seseorang merasa diinjak-injak, hanya perlu seseorang untuk mendorongnya sedikit, dan mereka jatuh—manusia memang lucu seperti itu.” Itu adalah cara sederhana untuk membuat mata-mata.

“Ha ha ha, kamu suka cerita seperti itu, kan?” kata dokter gemuk itu, memasukkan roti ke wajahnya. “Ini seperti bagaimana kamu mengatakan bahwa ‘White Immortal’ yang dibicarakan semua orang adalah agen intelijen dari negara lain.”

Luomen menyesap teh dengan senyum tertutup di wajahnya, tetapi ada simpati yang jelas untuk Selir Lishu di matanya.

“Hei, jangan khawatir tentang itu. Setelah gadis Anda menyerahkan dokumen, permaisuri akan bebas dan bersih, ”kata dokter gemuk itu, jelas dapat mengetahui dengan tepat bagaimana perasaan Luomen.

“Tapi surat cinta itu,” kata Luomen, kekhawatirannya tidak berkurang.

“Oh itu. Gadis seusianya menulis surat seperti itu sepanjang waktu. Apa masalahnya dengan membiarkan sedikit kemewahan membawa Anda? Aku tahu, aku tahu—itu memalukan, pasti, dan itu masalah yang datang dari seorang selir. Tapi Anda baru saja mengatakan dia sedang berlatih menulis untuk Yang Mulia, dan masalahnya hilang. Mungkin dia memang menulis surat itu—tapi dia tidak mengirimkannya, bukan? Lagipula, semua surat selir seharusnya diperiksa oleh sensor. ”

“Ya, mereka seharusnya…” kata Maomao. Tapi dia khawatir dengan seberapa yakin mantan kepala pelayan itu bertindak.

“Katakan, Maomao,” Luomen memulai, melirik ke luar.

“Ya?”

“Ada seseorang yang selalu muncul sekitar jam ini, mengaku ini waktu snack. Apakah Anda yakin Anda harus berada di sini? ”

Mendengar itu, Maomao segera menghabiskan tehnya. Pada saat yang sama, dia mendengar seorang lelaki tua yang aneh bersiul di luar. Dia tidak kehilangan waktu untuk mengumpulkan barang-barangnya dan membuka jendela di seberang pintu masuk. “Kalau begitu, aku akan melihat diriku sendiri,” katanya.

“Kau aneh,” kata salah satu dari dua Dokter Lansia, tapi tak satu pun dari mereka mencoba menghentikannya; mereka terlalu sibuk mempersiapkan badai yang akan datang.

Saat yang sama persis ketika Maomao mendarat di tanah di luar, terdengar bantingan keras saat pintu terbuka. “Paman! Saya telah membawa beberapa ji dan gao ! Anda akan bergabung dengan saya, bukan? ”

Pria yang mengumumkan camilannya tidak lain adalah si aneh bermata satu, dan pintu masuknya membuat Maomao sama sekali tidak punya alasan untuk bertahan lebih lama lagi.

Saya masih tidak yakin, meskipun …

Akankah masalah Lishu benar-benar berakhir sekarang? Pertanyaan itu membuatnya gelisah. Dia berharap tidak ada yang lebih besar terjadi—tapi perasaan buruk Maomao cenderung benar.