Bab 11: Sprite Air Menari

Untuk apa aku melakukan ini? Maomao bertanya pada dirinya sendiri, cemberut saat dia menyiapkan paket yang dibungkus kain. Itu adalah hal yang dia gunakan saat membeli jamu. Lagipula, dia tidak menanam dan memanen semuanya sendiri. Kadang-kadang dia beralih ke spesialis, dengan cara yang sama seperti seseorang mendapatkan mochi dari tempat yang tidak menghasilkan apa-apa selain kue beras yang ditumbuk.

Maomao mencari Sazen, dan menemukannya dengan lesu menyapu serambi Rumah Verdigris. Dia telah tidur selama beberapa hari berturut-turut setelah Maomao pulang, tetapi saat dia mulai terlihat lebih sehat, nyonya mulai bekerja lebih keras lagi, dan sementara itu Maomao membuatnya belajar pekerjaan apoteker di waktu luangnya.

“Bisakah kamu menjaga toko untukku? Saya hanya akan pergi ke desa berikutnya; Aku akan kembali malam ini,” katanya, mencondongkan tubuh ke luar jendela.

Sazen tersentak dan meletakkan dagunya di ujung sapu. “Maksudmu? Dan apakah hanya menonton toko yang harus saya lakukan?” Di bawah pengawasan tanpa henti Maomao, Sazen telah menjadi pekerja yang cukup kompeten, tetapi tampaknya dia masih ragu untuk mengambil alih untuk waktu yang lama.

“Turunkan tumbuhan apa pun yang tergantung di langit-langit yang telah kering dan bedak. Pertahankan mereka seperti yang selalu kami lakukan.”

“Ya, tentu saja.” Sazen menyandarkan sapu ke dinding, lalu meraih ke bawah kemejanya dan menggaruk perutnya, yang dihadiahi Maomao dengan tatapan tajam. Dia bisa melihat kotoran masuk ke bawah kuku jarinya.

“Dan pastikan Anda mencuci tangan,” tambahnya.

“Tidak perlu memberitahuku dua kali.”

“Di bawah kukumu juga!”

Ya, Sazen adalah orang yang cepat belajar, tapi dia bisa melakukannya dengan sedikit lebih tertarik pada kebersihan. Banyak pelanggan mereka akan mengeluh jika dia tidak. Maomao harus terus mengingatkannya.

Aku ingin tahu apakah aku masih tepat waktu untuk kereta bersama , pikirnya. Menyewa kereta untuk diri sendiri itu mahal. Kereta datang ke ibu kota beberapa kali sehari untuk mengantarkan perbekalan, dan karena mereka menurunkan muatan mereka di sini, mereka memiliki ruang untuk digunakan sebagai tumpangan bersama dalam perjalanan pulang. Butuh waktu dan cara yang paling tidak nyaman untuk bepergian, tetapi memiliki satu keuntungan yang tidak perlu dipertanyakan lagi: murah.

“Kau pergi ke suatu tempat, Freckles?” Chou-u bertanya, memperlihatkan gigi depannya yang mulai tumbuh kembali. Antek setianya, Zulin, ada di sampingnya. Maomao menatap mereka berdua dengan masam, lalu mendorong melewati anak-anak dan keluar dari toko apotek. “Hei, kamu akan pergi ke suatu tempat, bukan?” Chou-u memanggilnya. “Apakah itu pasar? Jika kamu pergi berbelanja, aku juga ingin pergi!”

Dia meraih Maomao si kucing, yang telah tidur di serambi, dan menggunakan cakarnya untuk menyodok Maomao si manusia dengan gerakan Ambil-aku, bawa-aku . “Nara!” kucing itu keberatan.

“Aku akan pergi ke hutan,” kata Maomao akhirnya. “Ini adalah tempat yang membosankan di antah berantah.”

“Hutan! Aku ingin pergi ke hutan! Bawa saya! Bawa saya! Bawa saya!” Menusuk kucing menjadi tamparan yang nyata. Kucing Maomao tidak lebih bahagia tentang ini daripada manusia, menendang kakinya sampai dia membebaskan dirinya dari genggaman Chou-u.

Sebaliknya, Chou-u menjatuhkan dirinya ke tanah. Maomao akan mengira seorang anak akan membuat ulah seperti itu pada usia sepuluh tahun, tetapi mungkin pengasuhannya yang dimanjakan telah meninggalkannya pada kedewasaan. Dia tampak lebih maju dari tahun-tahunnya dalam beberapa hal; Maomao hanya bisa menyesali bahwa ini bukan salah satunya. Zulin bersiap untuk meniru “bosnya”, tetapi Maomao mencengkeram kerahnya dan membuatnya berdiri tegak sebelum dia bisa jatuh ke tanah.

“Aku akan melaporkanmu ke nyonya,” Maomao memperingatkannya, pada saat itu Zulin membeku dan menggelengkan kepalanya dengan kuat. Jelas hatinya tidak sedang mengamuk; dia baru saja mengikuti Chou-u.

e𝐧um𝒶.i𝗱

“Ada apa dengan keributan di sini?” Nyonya muncul, tampak lelah. Zulin tersentak.

“Aku akan pergi membeli beberapa herbal. Dia hanya akan menghalangi jalanku, dan kau tahu itu.” Dia menunjuk Chou-u, yang masih berguling-guling di lantai.

Nyonya itu menyipitkan mata pada Chou-u, lalu menghela nafas putus asa dan berkata, “Oh, bawa dia, sudah.”

“ Apa? Maomao bertanya, ketidakbahagiaannya tertulis di wajahnya. Dia yakin nyonya itu, seorang wanita yang sangat praktis, akan melihat bahwa tidak ada alasan untuk membawa anak nakal yang merepotkan dalam perjalanan kerja.

“Apa? Tidak mungkin! Maksudmu, Nenek?” Chou-u melompat berdiri dengan penuh kemenangan.

Zulin mulai melompat-lompat menirukan, tetapi nyonya itu menahannya dengan tangan di atas kepalanya. “Bukan kamu.” Kepala Zulin terkulai kecewa. Tidak seperti Chou-u, yang sepertinya mendapatkan perlakuan khusus di setiap kesempatan, dia adalah seorang murid. Jika dia diizinkan pergi bersama Maomao dan Chou-u, itu akan menjadi contoh buruk bagi peserta pelatihan lainnya. Zulin pada dasarnya adalah bonus yang datang bersama kakak perempuannya, tetapi jika pada akhirnya dia tidak membuktikan bahwa dia bisa melakukan sesuatu untuk menghasilkan uang, dia pasti akan didorong langsung ke pekerjaan pelacur.

Chou-u menepuk punggung anteknya yang putus asa. “Jangan khawatir, aku pasti akan membawakanmu suvenir!”

“Dan siapa yang akan membayar suvenir ini?” Maomao segera menyela.

Chou-u mengabaikannya, alih-alih melanjutkan ke Zulin, “Kamu akan bisa pergi ke luar suatu hari nanti. Tunggu saja di sana—aku akan membelimu pada akhirnya!”

Maomao hampir tersedak. Dari mana dia belajar berbicara seperti itu? Dan apakah dia tahu bahwa sebagian besar pelanggan yang mengatakan hal semacam itu tidak berguna?

Nyonya, mengabaikan anak yang mengoceh, menyenggol Maomao.

“Dan mengapa aku membawanya, tepatnya?” Maomao menggeram padanya.

Nyonya itu memasukkan tangannya ke kerah bajunya dan menggaruk tulang selangkanya. “Kamu sudah lama pergi ke sana. Kamu tahu bagaimana sikap Chou-u saat kamu pergi?”

Yah, tentu saja tidak. Mungkin berteriak dan bermain, seperti yang selalu dilakukannya. Dia cukup dekat dengan Ukyou si pelayan laki-laki; dia bisa bergaul dengan baik tanpa Maomao.

“Percaya atau tidak, dia depresi,” kata nyonya itu. “Pikirkan tentang itu. Anak laki-laki itu datang ke sini tanpa orang tua, dan bahkan Anda meninggalkannya. Siapa pun akan kesal. ”

“Tidak seperti yang kuharapkan dari monster seorang wanita tua yang dengan senang hati akan membeli seorang gadis kecil dari seorang penjual,” jawab Maomao, nada sarkasme dalam suaranya. Sampai Luomen mengadopsinya, dia ditinggalkan sendirian di sebuah ruangan, diabaikan tidak peduli seberapa keras dia menangis. Dan ketika bayi Maomao menyadari bahwa menangis tidak pernah membawanya kemana-mana, dia berhenti melakukannya. Mungkin itu salah satu alasan ekspresi emosionalnya tampak begitu tenang.

Dia tidak secara khusus membenci siapa pun untuk itu; dalam hal ini, dia secara pribadi tidak mengingatnya. Wanita yang melahirkannya memiliki pekerjaan yang harus dilakukan, seperti halnya Pairin, yang memberinya susu. Pada saat itu, Rumah Verdigris berada di ambang kehancuran, dan Maomao telah menjadi sasaran kemarahan. Dia menganggap dirinya beruntung tidak ada yang mencekiknya begitu saja.

“Jika mereka dijual oleh seorang pengusaha, maka nasib mereka sudah ditentukan. Ini karma orang tua mereka, dan bukan masalah saya. Tetapi saya membesarkan mereka dan mendidik mereka sehingga mereka dapat melakukan pekerjaan yang bermanfaat—tidakkah menurut Anda itu adalah saya yang sangat baik? Ingat, jika mereka tumbuh menjadi orang bodoh yang tidak bisa melakukan apa-apa, mereka tidak akan tinggal di sini.”

“Dan bagaimana dengan Chou-u?”

“Mencari tahu apa yang harus dilakukan dengannya adalah urusanmu. Aku hanya mengawasinya untuk memastikan dia tidak mati. Lagipula, aku dibayar untuk masalahku.”

e𝐧um𝒶.i𝗱

Uh huh. Maomao bertanya-tanya dengan sungguh-sungguh berapa banyak yang didapat nyonya dari ini.

“Untuk transportasimu, kamu bisa melewati kereta bersama. Saya akan mengatur satu untuk Anda. Anda harus bersyukur, ”kata nyonya itu.

“Wah, kamu sangat murah hati. Saya tidak membayar ongkos, Anda tahu. ”

“Ini akan membantu menutupi kentang,” jawab nyonya, lalu menuju kamar pelayan pria. Maomao memperhatikannya pergi, memiringkan kepalanya dengan bingung.

Aku benar-benar tidak ingin membawanya , pikirnya. Dia sedang menuju ke tempat yang tadi malam dijelaskan pria itu padanya. Maomao memintanya untuk memberitahunya apa yang dia ketahui tentang wanita dalam gambar—di mana “tuan” Chou-u telah melihat wanita dengan rambut putih dan mata merah. Dia juga ingin tahu tentang kisah pertemuan pelukis dengan wanita lain seperti itu di Shaoh bertahun-tahun yang lalu, tetapi untuk saat ini dia memiliki hal lain dalam pikirannya.

Sudah lebih dari enam bulan yang lalu pelukis itu melihat wanita di desa tempat dia pergi untuk mendapatkan pigmen. Dia mengklaim dia benar-benar tampak seperti abadi.

“Dia bilang dia menari di atas air,” kata pria itu kepada Maomao. Adegan itu begitu luar biasa sehingga pelukis mengira dia pasti memimpikannya, sebagian karena dia berakhir di danau saat mabuk. Dia mengumpulkan pigmennya, tetapi saat itu sudah larut, jadi dia menginap di desa. Sebelum dia menyadarinya, hari sudah pagi, dan dia sedang tidur di gudang terdekat.

Pada saat itu, sang master merasa yakin ini bukan mimpi. Itu mengingatkannya pada wanita yang telah lama dia lihat, dan dia sepertinya menganggapnya sebagai semacam tanda. Saat itulah pembicaraan konyolnya tentang pindah ke barat dimulai.

Maomao tahu desa yang pernah dikunjungi pelukis itu; dia sudah beberapa kali ke sana untuk membeli obat. Alasan sempurna baginya untuk pergi ke sana lagi. Dia menatap Chou-u yang menggelegak sekali lagi dan menghela nafas.

Setelah satu jam terpental dan berderak di kereta, mereka tiba di sebuah desa dekat hutan. Itu berdiri di sepanjang sungai dan mengingatkannya dalam semangat kampung halaman dukun. Ini terutama menghasilkan beras dan sayuran, dan sawah yang baru ditanam memantulkan langit seperti cermin raksasa.

“Wow!” Chou-u berseru, mencondongkan tubuh keluar dari kereta dan melihat pemandangan berlalu. Ini bukan salah satu gerbong mewah seperti yang ditumpangi bangsawan; itu lebih seperti gerobak—tidak ada tirai dan penutup; bahkan ada jas hujan yang disimpan di kapal untuk berjaga-jaga jika hujan mulai turun.

“Hati-hati, Chou-u, jangan bersandar terlalu jauh. Jangan datang menangis padaku jika kamu terjatuh,” seru Ukyou yang sedang duduk di bangku pengemudi. Nyonya itu benar-benar menepati janjinya—dia menyewa kereta, tapi dia memaksa Ukyou untuk mengemudikannya.

Apa cerita di sini? Maomao bertanya-tanya, menatap Ukyou dengan sedikit kesal. Bukan karena dia memiliki daging sapi khusus dengan kepala pelayan yang bijaksana, tetapi sesuatu terus mengganggunya saat dia melihat ladang bergulir. Sawah memang menakjubkan saat ini tahun. Langit biru tanpa tanda-tanda akan turun hujan. Tanah tampak sesafir seperti langit, dan ada sesuatu yang misterius dan menarik tentang dunia berbalut biru.

Chou-u menarik lengan baju Maomao. “Hei, Bintik-bintik. Apa itu?”

Dia menunjuk ke beberapa bukit pasir kecil; di masing-masing berdiri sebuah tongkat yang terhubung satu sama lain dengan jalinan tali yang dipilin. Mereka tampak berdiri di tepi sungai yang mengalir di sepanjang sawah.

“Saya pikir itu dimaksudkan untuk menandai ruang suci,” kata Maomao. Dia sendiri tidak tahu banyak tentang itu, tapi dia tahu itu ada hubungannya dengan semacam agama rakyat. Itu seharusnya menciptakan penghalang untuk mencegah hal-hal buruk. Namun, bentuk talinya agak tidak biasa—mungkin variasi lokal pada takhayul.

Namun, kemudian, Maomao mencondongkan tubuh untuk melihat lebih jelas. Hah? Tali itu benar-benar tidak terlihat seperti saat dia melihatnya. Dia pikir mereka dulu lebih sederhana—tapi tahun ini talinya lebih dipelintir dari biasanya, dan potongan kertas putih dijalin ke dalamnya. Baginya itu sedikit lebih canggih dari sebelumnya, tetapi dia juga tahu bahwa Anda tidak hanya mengubah bentuk objek pemujaan secara tiba-tiba.

“Kami di sini,” kata Ukyou. Maomao melompat dari kereta dan melihat ke dalam hutan. “Aku akan berkeliaran di desa,” Ukyou memberitahu mereka, menunjuk ke tempat yang tampaknya menjadi satu-satunya tempat di kota untuk menyegarkan diri. Mereka mungkin setidaknya memiliki beberapa minuman keras di tangan. “Apa yang ingin kamu lakukan, Chou-u?”

e𝐧um𝒶.i𝗱

“Hmm…” Chou-u melirik bolak-balik antara Maomao dan Ukyou, lalu berlari ke arah Maomao.

Ukyou tertawa. “Kupikir aku akan mundur satu putaran, kalau begitu.” Dia menuju tempat minum.

Chou-u mencengkeram jubah Maomao karena suatu alasan. Dia takut dia akan menarik ikat pinggangnya, jadi dia malah mengambil tangannya dan menariknya ke rumah kepala desa.

“Tempat ini benar-benar kosong,” kata Chou-u setelah beberapa saat tenang. Memang benar—benar-benar tidak ada apa-apa di sana—tetapi juga tidak perlu mengatakannya dengan keras, dan Maomao memukul kepalanya.

Mereka menuju rumah terakhir di desa itu, sebuah tempat tumbang dengan sayuran yang menjuntai dari atap. Mereka mungkin mengeringkannya untuk mengawetkannya — ide yang bagus, tetapi pada saat ini tahun, Anda harus berhati-hati atau jamur akan mulai tumbuh di sayuran sebelum Anda menyadarinya. Di sebelah sayuran ada tali yang dikepang, seperti versi yang lebih kecil dari yang mereka lihat sebelumnya.

Maomao mengira sudah tiga tahun sejak terakhir kali dia ke sini. Pelayanannya di istana belakang telah membuatnya pergi untuk waktu yang lama, dan dia berharap kepala desa masih mengingatnya.

“Halo?” panggilnya sambil mengetuk pintu. Chou-u menirunya dengan bunyi gedebuk , dan Maomao menundukkan kepalanya dengan marah, tepat saat seorang wanita muda muncul dari dalam.

“Ya? Siapa ini?” kata wanita itu. Dia cukup cantik untuk seseorang yang begitu jauh di pedesaan, dan dia mengenakan pakaian yang terlihat polos tapi tahan lama.

“Saya ingin bertemu dengan kepala suku, jika boleh. Katakan padanya murid Luomen, apoteker ada di sini,” kata Maomao, mengidentifikasi dirinya bukan dengan namanya sendiri, tetapi dengan nama ayahnya. Kebanyakan orang tidak akan percaya jika dia mengaku sebagai apoteker. Menjadi beberapa tahun lebih tua mungkin membantu dengan itu, tetapi Maomao merasa dia tidak punya alasan untuk menyombongkan diri sebagai apoteker, jadi dia terjebak dengan nama yang lebih mungkin dikenali oleh kepala suku.

Wanita muda itu memanggil ke dalam rumah dan seorang pria paruh baya muncul—putra kepala suku, seperti yang diingat Maomao. Dia pasti mengingatnya juga, karena dia berkata, “Ah, ya,” dan mengangguk. “Saya khawatir ayah saya terkena flu parah tahun lalu …”

Dan telah meninggal karenanya, sayangnya.

“Aku mengerti,” kata Maomao. Jauh dari dia untuk mengejeknya, untuk mengatakan itu hanya pilek. Jika dibiarkan, pilek bisa dengan cepat memburuk dan menjadi pneumonia. Ingatannya adalah bahwa mantan kepala desa tidak pernah minum obat—dia adalah orang yang suka berteman dan suka mengatakan bahwa apa pun bisa disembuhkan dengan minuman yang baik dan tidur yang nyenyak. Filosofinya telah membuatnya menjadi pelanggan yang buruk, tetapi Maomao tidak pernah membencinya.

“Saya bersikeras dia harus menemui dokter, tapi—yah, itu adalah poin yang diperdebatkan sekarang,” kata putranya. Lalu: “Maaf. Itu sentimen yang cukup. Anda di sini untuk pergi ke hutan?”

“Ya pak.” Maomao memberinya jumlah yang selalu dia bayar, tetapi dia menggelengkan kepalanya.

“Simpan saja. Anda sebaiknya masuk ke sana sebelum matahari terbenam. ”

“Saya benar-benar berterima kasih, Pak…” Maomao mau tak mau bertanya-tanya, apa yang mengilhami perubahan hati ini.

Dia hendak memasukkan kembali koin-koin itu ke dalam lipatan jubahnya, tapi Chou-u menjulurkan tangannya. “Bintik-bintik! Anda harus menggunakannya untuk membelikan saya permen sebagai gantinya! Ayo, lakukan!”

“Anda punya penghasilan sendiri,” katanya, menyimpan koin dengan aman di tempat asalnya dan berbalik ke arah hutan.

“Banyak ular sepanjang tahun ini. Hati-hati,” kata kepala baru.

“Tentu saja, aku tahu itu. Dan mereka membuat bahan-bahan yang sangat baik.”

“Bukan ular-ular ini,” jawab kepala suku, mencubit tali yang menjuntai dari atap di antara jari-jarinya. Ketika Maomao melihat lebih dekat, dia melihat bahwa setiap ujung tali berbentuk sedikit berbeda. Itu menyempit di satu ujung, sementara di ujung yang lain menjadi lebih tebal dan ujungnya terbelah. Itu hampir mengingatkannya pada seekor ular. Bahkan, itu terlihat sangat akrab. “Jika Anda membunuh seekor ular, penduduk desa mungkin akan menyerang Anda,” kata kepala suku.

“Serang aku? Untuk apa di dunia ini?” Gagasan itu hampir tidak dapat dipahami oleh Maomao, yang pertama kali melihat ular biasanya betapa lezatnya jika dipanggang dengan saus kecap yang enak. Dalam hal ini, sekali sebelumnya ketika dia menangkap beberapa ular di sini, mereka benar-benar berterima kasih padanya karena telah merawat hama.

Kepala baru memberinya senyum lelah. “Itu adalah wasiat terakhir ayahku, kau tahu. Tepat sebelum dia meninggal, ketika dia sangat lemah, dia memanggil seorang dukun.”

Dia seharusnya memanggil dokter!

Dukun ini telah memberikan dupa kepada mantan kepala suku yang akan meringankan rasa sakitnya, tetapi sebagai gantinya ia diperintahkan untuk menyebarkan ajaran di desa. Itu, Maomao menyadari, dari situlah tali “suci” yang tidak biasa itu berasal.

“Lihat, dahulu kala, dewa ular disembah di sekitar sini. Itulah alasannya, ”kata kepala saat ini, masih tersenyum malu-malu. Ekspresinya menunjukkan bahwa Anda tidak bisa berdebat dengan keyakinan lama, tetapi senyumnya tegang.

“Kalau begitu, apa yang kamu lakukan dengan ular berbisa itu?” tanya Maomao. Ular berbisa adalah musuh alami petani. Jika salah satu dari mereka menggigit seseorang, mereka semua akan mati.

Masih tersenyum dengan senyum tegang itu, kepala desa berbisik, “Aku telah membunuh mereka, diam-diam. Saya tahu beberapa orang beriman tidak akan setuju, tetapi apa yang harus saya lakukan?” Kepala memiliki penampilan untuk dipertahankan. Wanita muda itu, mungkin istrinya, sedang mengamati para pengunjung. Rasanya tidak enak melihat suaminya melakukan percakapan pribadi tepat di depannya.

Maomao memiliki izin yang dia inginkan, jadi dia tidak punya urusan lebih lanjut di sini. Dia memutuskan sudah waktunya untuk membuat dirinya langka.

“Ayo, kita pergi,” katanya.

“Ya!” kata Chou-u.

“Ah, ada satu hal lagi yang harus kamu ketahui,” kata kepala suku. “Bukan hanya ular—tampaknya, burung juga terlarang. Bukannya kamu mungkin bisa menangkapnya tanpa busur dan anak panah.”

“Dukun ini terdengar sangat menuntut. Anda bahkan tidak bisa menyembelih ayam dengan aturan seperti itu.”

Larangan itu hanya untuk burung terbang.

Maomao merentangkan tangannya dan mengangkat bahu—itu tidak masuk akal baginya. Sebaliknya dia menuju hutan, dengan Chou-u tepat di belakangnya.

“Apakah kamu belum selesai, Freckles?” Chou-u bertanya, duduk di tunggul dengan kaki menjuntai.

Inilah sebabnya saya tidak ingin dia di sini.

Anak nakal seperti dia cepat bosan. Perjalanan berakhir dengan baik dan bagus, tetapi sudah jelas bahwa Chou-u akan menjadi beban mati lebih cepat daripada nanti. Maomao merasa yakin bahwa wanita tua itu telah memaksanya untuk membawanya bersamanya agar tikus kecil itu tidak menghalangi para pelayan pria melakukan pekerjaan mereka. Kesepian, pantatnya!

Maomao mengabaikan ocehan Chou-u, malah memotong beberapa rumput yang tumbuh di akar pohon—ini tidak biasa, dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengambilnya. Dia hanya membutuhkan tunas segar, tetapi dia akan mengkhawatirkan detailnya nanti.

“Heeey! Bintik-bintik!”

“Diam. Kaulah yang ingin ikut,” kata Maomao sambil memasukkan beberapa herbal ke dalam tasnya.

Chou-u menguatkan dirinya di tangannya dan mencondongkan tubuh ke depan, menatap Maomao dengan kesal. “Tapi aku lelah!”

Mereka belum berjalan jauh, tetapi dengan rerumputan yang ditumbuhi rumput dan daun yang berguguran, pijakannya sulit. Itu akan melelahkan bagi Chou-u, yang masih lumpuh sebagian. Cukup adil—tapi Maomao tidak akan memotongnya sedikit pun untuk itu. Jika dia bersikap santai padanya sekarang, dia akan berharap dia melakukannya sepanjang waktu.

“Tunggu saja di sana, kalau begitu,” katanya. “Aku akan masuk lebih jauh.”

e𝐧um𝒶.i𝗱

“Apa? Tidak mungkin!” Chou-u membiarkan mulutnya terbuka untuk menunjukkan kekesalannya. “Kau akan meninggalkanku begitu saja?”

“Kamu bilang kamu lelah.”

“Ukyou akan memberiku tumpangan!”

“Maaf, tapi kamu terlalu berat untukku. Sampai jumpa.” Maomao segera memulai. Chou-u meringis, lalu melompat turun dari tunggulnya. Dia memang lebih suka bersama orang-orang, seperti yang digambarkan nyonya itu. Ketika dia berada di distrik kesenangan, dia sering ditemukan bersama para pelayan pria atau anak perempuan.

Hutan itu suram karena pertumbuhannya yang lebat, dan dia mendengar suara kepakan seperti sayap yang mengepak. Itu disertai dengan hoo, hoo —mungkin itu merpati?

“Saya datang! Aku sudah datang, jangan tinggalkan aku di sini!” Chou-u memanggil, dan mengejar Maomao, menyeret kakinya. Maomao, dengan satu mata mengawasinya, terus masuk ke dalam hutan.

Tempat itu penuh dengan pohon yang berbeda. Banyak yang berdaun lebar; tempat itu harus penuh dengan kacang dan beri di musim gugur. Hutan konifer lebih baik untuk membuat kertas, tetapi di Li, sebagian besar tempat seperti itu terletak di utara.

Saat dia berjalan, Maomao melihat raspberry dan memasukkannya ke mulutnya. Chou-u menemukan yang lain dan menyalinnya, yang baik-baik saja, kecuali mulutnya lengket dan merah. Maomao menelan kekesalannya dan menyeka bibirnya, tahu bahwa jika dia menyekanya di lengan bajunya, warnanya tidak akan pernah keluar.

Dengan setiap raspberry yang dia makan, Chou-u tersenyum sedih. “Ini asam,” dia mengumumkan.

“Itu karena mereka belum matang,” kata Maomao.

Itu jelas tidak akan menghentikannya untuk memakannya. “Hei, Bintik-bintik! Bisakah kamu memakan jamur ini?” dia bertanya, menunjuk beberapa jamur kecil yang tumbuh di batang pohon yang kering. “Apakah mereka, seperti, bisa dimakan?”

“Mereka tidak terlalu bagus, saya khawatir. Dan mereka bahkan tidak beracun.” Dengan kata lain, mereka tidak menarik bagi Maomao. Bahu Chou-u merosot kecewa.

Kedengarannya ringan, tapi Maomao tidak lupa mengapa dia ada di sini. Akhirnya dia menemukan rawa (sepanjang jalan dia menemukan beberapa jamur braket, yang membuatnya sangat bahagia). Cattails tumbuh di sepanjang tepi sungai. Serbuk sari tanaman ini, yang dikenal sebagai puhuang , memiliki khasiat obat dan dapat digunakan untuk membantu pembekuan darah dan sebagai diuretik.

Ada sebuah pulau di tengah rawa, dan sementara itu serangkaian tiang dan tali keramat dipasang di perbatasan antara pepohonan dan rawa, karena tempat-tempat dengan air telah lama dikatakan sebagai pintu gerbang ke dunia lain. Itu mungkin juga menjelaskan mengapa ada kuil kecil di pulau di danau. Penguasa danau tinggal di sana; Maomao telah mendengar bahwa itu berwujud seekor ular besar.

Ada sebuah gubuk di tepi rawa untuk orang yang bertugas merawat kuil, dan ke sanalah Maomao dan Chou-u menuju. Gubuk itu dibangun di atas panggung, agar tetap bersih dari air saat hujan deras—tetapi dalam beberapa tahun terakhir, rawa-rawa itu mulai surut; tanda bisa dilihat di panggung tempat air tadinya berada. Maomao pernah mendengar bahwa bahkan tempat di mana rumah kecil ini berdiri pernah menjadi bagian dari rawa, yang mungkin menjelaskan mengapa tanahnya lunak dan berlumpur dan sulit untuk dilalui. Mereka memanfaatkan serangkaian batu loncatan untuk mempermudah perjalanan.

Di samping gubuk itu ada bangunan yang bahkan lebih kecil dari mana kicauan bisa terdengar—merpati, Maomao curiga. Awalnya dia mengira mungkin mereka disimpan untuk dimakan, tetapi kemudian dia ingat apa yang dikatakan kepala suku—jika kata-katanya dapat dipercaya, dilarang memakannya. Dalam hal ini, mungkin mereka adalah hewan peliharaan.

Chou-u sedang memeriksa tanda air tinggi dengan penuh minat. Maomao menaiki tangga yang menuju ke gubuk dan mengintip ke dalam. Orang di dalam juga memperhatikannya, karena seorang lelaki tua berbulu segera muncul dari rumah. Maomao pernah berurusan dengannya sebelumnya, dan sepertinya dia juga mengingatnya.

“Sudah lama tidak melihatmu. Kupikir mungkin kamu pergi ke suatu tempat dan menikah,” kata lelaki tua itu.

e𝐧um𝒶.i𝗱

“Maaf, belum.”

“Namun itu adalah anak muda yang Anda miliki di sana!”

Pria tua itu tidak menjadi lebih lembut atau sopan selama dia pergi, Maomao melihat. Dia adalah kenalan lama ayah angkat Maomao, Luomen; mereka pernah menjadi dokter bersama di ibu kota, dulu sekali. Pria ini seharusnya cukup terampil, tetapi kepribadiannya yang agak tidak ortodoks, dikombinasikan dengan sifat misantropis, sekarang melihatnya menjalani kehidupan pertapa di sini, di boondocks. Dia mengaku menghabiskan waktunya memetik tumbuhan dan merawat kuil, tetapi tugasnya tampaknya tidak meluas terlalu jauh. Tidak ada perahu di air, menunjukkan bahwa dia tidak terlalu sering pergi ke pulau.

Mereka masuk ke dalam, di mana lelaki tua itu mengambil beberapa tumbuhan kering dari dinding dan meletakkannya di atas meja kasarnya. “Di Sini. Ambil apa yang Anda butuhkan—tetapi apa yang Anda lihat adalah apa yang saya miliki.”

Ketika Maomao membutuhkan ramuan yang sedang tidak musimnya, atau tanaman yang tidak biasa, paling cepat membelinya dari orang tua ini. Dia bahkan memiliki puhuang , diletakkan di atas tikar yang terbuat dari daun cattail.

Pria itu duduk di kursi dengan “Hup!” dan membungkuk ke depan. Maomao telah mendengar bahwa dia lebih dari sepuluh tahun lebih tua dari Luomen—dan dia tidak bertambah muda dalam tiga tahun sejak terakhir kali dia melihatnya. Dia masih tahu cara mengeringkan herba, dan dengan kualitas yang baik. Dalam jumlah yang baik juga, meskipun dia pikun.

“Saya terkesan Anda bisa mengumpulkan begitu banyak,” kata Maomao. “Di sini saya senang hanya untuk menemukan Anda tidak menjadi pikun.”

“Ahh, perawan tua selalu memiliki lidah yang paling tajam.”

“Tidak lebih buruk dari milikmu,” jawab Maomao, mendapatkan tawa dari Chou-u. Dia memelototinya saat dia membungkus ramuan yang dia butuhkan dengan kain.

“Itu tidak terlalu mengejutkan. Saya mendapat bantuan akhir-akhir ini, ”kata lelaki tua itu.

“Apa, salah satu bocah desa? Pekerjaan yang cukup bagus untuk seorang anak.” Maomao dengan sengaja menatap Chou-u saat dia mengatakannya; dia menjulurkan bibirnya ke arahnya dalam ” Apa? sikap.

“Tidak, tidak. Seseorang yang saya jemput di ibukota sedikit ke belakang. Sangat mampu. Lihat, bicara tentang iblis…”

Mereka mendengar langkah kaki menaiki tangga. “Hei, Kakek! Saya mendapatkan barang yang Anda inginkan! Hah? Tamu?”

Suara pendatang baru itu ceria—dan akrab. Dalam berjalan seorang pemuda dengan karung berayun di satu tangan dan syal dibungkus sebagai perban di sekitar satu mata.

Itu sebabnya aku mengenali suara itu!

Itu adalah Kokuyou, pria bopeng yang, terakhir diketahui Maomao, sedang mencari pekerjaan di ibu kota.

“Tapi tahukah kamu, semua orang bilang mereka tidak menginginkan dokter dengan wajah seram seperti itu!” Kokuyou berkata, terdengar, seperti biasa, seolah-olah kaskade kemalangannya bergulir begitu saja dari punggungnya. Segera setelah dia melihat Maomao, pria yang fasih berbicara itu mulai mengobrol.

“Apakah mereka saling mengenal?” Kakek bertanya, dan Chou-u menjawab, “Dia praktis mengumpulkan orang-orang aneh seperti dia.”

Singkatnya, setelah tiba di ibukota, Kokuyou pergi dari klinik ke klinik, mencari tempat untuk memulai praktiknya sebagai dokter. Setiap kali, mereka akan bertanya kepadanya tentang penutup matanya, dan seperti orang idiot, dia akan memberi mereka jawaban langsung dan menunjukkan bekas lukanya kepada mereka. Para dokter yang bodoh mengusirnya, menegurnya untuk tidak pernah kembali karena dia akan memberi mereka penyakitnya. Para dokter yang tidak terlalu bodoh memahami bahwa penyakit itu tidak lagi menular, tetapi bahkan seorang dokter pun akhirnya menjalankan bisnis. Mereka tidak punya alasan kuat untuk mempekerjakan seorang pria yang tampak licik dengan penutup mata.

Kakek telah mencambuk tulang-tulang tuanya ke kota untuk memberikan beberapa ramuan yang diperintahkan dokter darinya, dan kebetulan pada saat itu, Kokuyou diusir dari klinik yang sama. Kakek mungkin seorang misanthrope, tapi dia memiliki bakat medis. Seiring bertambahnya usia secara bertahap memperlambatnya, dia berpikir untuk mencari seorang penolong. Dia menanyai Kokuyou tentang pengetahuan medisnya, dan terkejut saat mengetahui bahwa pria itu tahu lebih banyak daripada yang diharapkan Kakek—dan inilah dia. Seorang pria dengan penutup mata tidak akan terlalu mencolok di sini daripada di ibu kota, lagi pula, tabib tua itu telah menjelaskan banyak hal kepada kepala desa.

“Ha ha ha! Hidup pasti bisa keras, ya? Tapi bagaimanapun, setidaknya aku bisa makan!”

Kakek mendapat pembantu yang baik, dan Kokuyou—yah, dia adalah Kokuyou. Keduanya tampak cukup bahagia.

Jika aku sadar, mungkin aku akan memintanya untuk bergabung denganku , pikir Maomao dengan sedikit penyesalan, tapi dia tidak bisa kembali ke masa lalu. Bahkan jika dia membawanya ke toko bersamanya, nyonya itu hanya akan mempekerjakannya seperti anjing, seperti yang dia lakukan pada Luomen. Mungkin Kokuyou lebih baik di sini. Selain itu, Sazen akhirnya mulai menguasai dirinya, dan Maomao tidak ingin merusak kepercayaan dirinya.

Kokuyou meletakkan ramuannya di atas meja. “Segar dari hutan!” Dia menyeringai.

Chou-u mengintip ke arahnya, lalu membuat wajah seperti tupai yang terlihat sangat bodoh dan menjulurkan tangannya. “Apa yang ada di bawah penutup mata, tuan?”

“Anda ingin melihat?” Kokuyou berkata, dan kemudian dengan peringatan ( “Ini sangat menjijikkan!” ), dia mengangkat penutup matanya.

“Aduh!” Chou-u berseru (kesopanan bukanlah pakaiannya yang kuat) dan memukul bahu Kokuyou. “Sayang sekali bagimu, tuan. Anda bisa saja cukup populer di kalangan pelanggan, jika bukan karena… itu.”

“Kamu mengatakannya! Dan di sini saya suka berpikir saya baik dengan orang-orang, ”jawab Kokuyou.

“Gadis-gadis kami mungkin juga menyukai wajahmu! Malu sekali.”

Gadis-gadis kami. Bagus , pikir Maomao, tapi selain itu, dia mengabaikan obrolan mereka, alih-alih melihat tanaman herbal untuk menilai. Dia menyipitkan mata ke salah satu dari mereka, daun besar yang tidak dia kenal. “Apa ini?” dia bertanya.

Kokuyou memisahkan diri dari bercanda dengan Chou-u cukup lama untuk mengatakan, “Itu daun ‘dupa’.”

Daun dupa—dengan kata lain, tembakau. Nyonya dan pelacur suka merokok, tetapi agak mengejutkan, praktik itu tidak banyak dilakukan di antara orang-orang biasa. Suatu kali, Maomao telah memperbaiki pipa rokok yang rusak dan mencoba mengembalikannya kepada pemiliknya, karena dia hanya berasumsi bahwa itu pasti penting baginya.

Tembakau adalah barang mewah; itu adalah kecanduan yang membuat nyonya pelit merokok. Luomen memberi tahu Maomao bahwa terlalu banyak merokok tidak baik untuk kesehatan Anda. Bagaimanapun, sejauh yang Maomao tahu, daunnya biasanya diimpor, dan dia hanya pernah melihatnya dalam keadaan hancur, jadi dia tidak mengenali tanaman itu ketika dia melihatnya.

“Mereka sebenarnya tidak terlalu sulit untuk tumbuh,” sela lelaki tua itu.

“Oh?” Maomao bertanya, mempelajari daun itu dengan penuh minat. Dia berpikir bahwa jika dia bisa menanam ini di kebun mereka, itu mungkin akan menjadi bisnis sampingan yang menguntungkan. Namun, dia ragu bahwa keduanya hanya akan memberikan benih untuknya. Dia mungkin setidaknya bisa membuat mereka berbagi beberapa daun, tetapi dia mempertanyakan kebijaksanaan untuk membudayakan kebiasaan merokok lebih lanjut di kalangan pelacur dengan menyediakan sumber tembakau yang murah.

Tidak ada salahnya untuk melontarkan gagasan itu, pikirnya. Dia bertanya, “Berapa kamu akan menjual ini?”

“Mereka tidak untuk dijual,” kata lelaki tua itu, memungut daun-daun itu dan menyatukan beberapa di antaranya sebelum menggantungnya di bawah atap.

Untuk penggunaan sendiri? Maomao bertanya-tanya. Tapi dia belum pernah melihat perlengkapan merokok di rumah, dan dia belum pernah melihat lelaki tua itu merokok.

Seolah menanggapi pertanyaan Maomao yang tak terucapkan, lelaki tua itu mengambil sebuah toples dari lantai dan meletakkannya di atas meja. Dia membuka tutupnya dan bau khas keluar.

“Astaga, Kakek, bau sekali!” Chou-u berkata, dengan dramatis memegang hidungnya. Namun, itu tidak menghentikannya untuk mengintip ke dalam, di mana dia menemukan cairan berwarna cokelat. “Kau tidak akan meminta kami untuk… minum ini, kan?”

“Tidak, dan sebaiknya tidak. Itu akan membunuhmu mati. Ada daun dupa yang direndam di dalamnya.”

“Ugh! Mengapa Anda memiliki sesuatu seperti itu di sekitar? ” Chou-u bertanya, duduk kembali di atas kotak kayu di lantai.

“Kami menggunakannya untuk mengusir ular,” kata lelaki tua itu.

Maomao bertepuk tangan: daun tembakau beracun jika dimakan, dan dia tahu racun itu mempengaruhi serangga. Untuk pertama kalinya, terpikir olehnya bahwa itu mungkin juga berhasil pada ular. Serangga adalah satu hal, tetapi ular yang selalu dia coba tangkap—dia tidak akan pernah berpikir untuk mencoba mengusir mereka.

“Ini yang terbaik yang bisa kita lakukan dengan semua omong kosong ini tentang tidak membunuh ular. Kita harus berhati-hati—tidak ingin menimbulkan masalah . Tapi kami juga tidak ingin digigit saat kami keluar memetik sayuran, dan saya memelihara merpati untuk boot.”

e𝐧um𝒶.i𝗱

Orang tua itu praktis berbusa; Kokuyou tetap tersenyum saat dia membuat teh. Mata Chou-u berbinar saat melihat roti kukus muncul dari lemari.

“Tidak ada yang peduli tentang kuil ini selama beberapa dekade! Sekarang mereka tidak akan diam tentang beberapa utusan dewa ular yang muncul. Agak terlambat bagi mereka—jembatan ke pulau itu bagus dan rusak,” kata lelaki tua itu.

“Ha ha ha! Dukun adalah yang terburuk, bukan?” Kokuyou setuju dengan riang. Apakah ada, mungkin, hanya sedikit animus pribadi dalam kegembiraannya?

Maomao, sementara itu, mendapati dirinya bertanya-tanya tentang sesuatu. Surat wasiat dan wasiat terakhir dari kepala desa sebelumnya atau tidak, dia mempertanyakan apakah ada orang di desa kecil seperti ini yang benar-benar ragu untuk membunuh seekor ular. Apakah itu benar-benar karena dewa ular pernah disembah di sini?

“Apakah dukun ini benar-benar persuasif?” dia bertanya dengan dingin.

Kakek mendengus. “Hah! Lucu Anda harus bertanya. Orang yang benar-benar setia mengatakan dia berubah bentuk.”

“Berubah bentuk?” Maomao pernah mendengar tentang rubah yang berubah, tapi ular?

Tidakkah cukup bahwa rubah bisa melakukannya?

Dia memberi mereka tatapan bingung. Kokuyou membuka jendela gubuk, dan Maomao mendapati dia bisa melihat rawa dan kuil. Kakek melihat ke luar jendela dan menggosok janggutnya yang acak-acakan. “Saya sendiri tidak melihatnya. Tapi mereka mengklaim dukun…”

Mereka mengklaim dukun telah menari di permukaan air untuk mencapai kuil.

Itu pasti…

“Dikatakan bahwa dukun itu adalah utusan dewa.”

Dan di sana Anda memilikinya.

…hal paling teduh yang pernah saya dengar!

Mungkin memang teduh, tetapi jika itu benar, maka “wanita pucat” yang disaksikan pelukis itu bisa jadi juga nyata.

Dukun ini tidak kebetulan seorang wanita muda dengan rambut putih dan mata merah, kan?

“Tidak tidak. Dia adalah seorang wanita muda, baiklah, tetapi tidak ada yang mengatakan sepatah kata pun tentang dia yang terlihat seperti itu. ”

Chou-u dulu. “Itu luar biasa! Bagaimana dia berjalan di atas air?”

“Itu mudah,” kata Kokuyou. “Anda hanya perlu mengambil langkah berikutnya sebelum kaki Anda mulai tenggelam. Kemudian Anda melakukannya lagi, dan lagi. Satu langkah pada satu waktu.” Kebohongan tampaknya datang dengan sangat mudah baginya.

“Luar biasa!”

Maomao menepuk kepala Chou-u sebagai peringatan agar tidak terlalu mudah tertipu, pada saat yang sama menatap tajam ke arah Kokuyou. Dia baru saja mulai menganggapnya ramah dan tidak berbahaya ketika ternyata dia mampu melakukan hal seperti ini.

“Jangan bilang kamu benar-benar percaya dia bisa melakukan itu,” kata Maomao.

“Astaga, tentu saja tidak. Tapi… ehem.” Dokter tua itu terus menggaruk dagunya dan melihat keluar. Dia tampak berkonflik. “Suatu ketika, ketika saya masih muda, saya melihat hal itu.”

“Anda melihat seseorang menari di atas permukaan air?” Maomao memiringkan kepalanya. Chou-u menirunya, seperti yang dilakukan Kokuyou, untuk beberapa alasan.

“Ya. Kembali sebelum aku meninggalkan desa. Anda tahu, dulunya adalah tugas gadis kuil untuk melayani dewa ular. ” Keluarga lelaki tua itu sebenarnya adalah kerabat jauh dari kepala desa, dan para wanita muda yang melayani di kuil itu memiliki garis keturunan yang sama. Kakek baru saja mengatakan bahwa kuil itu telah ditinggalkan selama beberapa dekade—tapi ada penjelasan untuk itu. “Mereka datang berburu gadis untuk istana belakang, dan kemudian tidak ada lagi wanita muda di sekitar sini.”

Apa yang bisa dikatakan? Itu sesederhana itu. Dengan itu, ritual yang telah diturunkan dari mulut ke mulut selama beberapa generasi menghilang, dan kuil itu tidak digunakan lagi. Saat itulah kepala desa sebelumnya mengambil alih. Karena kepala suku sebelum dia adalah orang yang kurang percaya, dia membiarkan kuil itu tidak digunakan, sampai menjadi tua, dan bahkan jembatan ke pulau kuil itu membusuk dan runtuh. Kemudian Kakek kembali ke desa dan menjadi penjaga kuil, meskipun hanya secara nominal, tinggal di gubuk ini.

“Bukankah gadis kuil kembali ke desa setelah menyelesaikan masa jabatannya di istana belakang?” tanya Maomao.

“Heh. Dia selalu menjadi gadis yang baik hati. Kenapa dia harus kembali ke tempat seperti ini?”

Cukup adil , pikir Maomao, membayangkan Xiaolan, yang telah menjadi temannya di istana belakang. Orang tua Xiaolan telah menjualnya ke layanan sehingga memiliki satu mulut yang lebih sedikit untuk diberi makan. Dia telah memahami kenyataan—dan tahu bahwa bahkan jika dia pulang, tidak akan ada tempat untuknya. Sebaliknya, setelah meninggalkan istana belakang, dia menemukan pekerjaan untuk menghidupi dirinya sendiri. Seorang wanita muda dengan kepala setengah layak di pundaknya mungkin bisa menemukan sejumlah cara untuk mendapatkan penghidupan yang lebih baik daripada yang dia miliki di desa seperti ini. Ada lebih dari satu cara di mana istana belakang bisa dikatakan memberikan wanitanya kesempatan untuk hidup.

“Mantan kepala desa sangat menyesal sebelum dia meninggal, tetapi perasaan saya adalah jika dia akan banyak mengeluh, dia seharusnya meminta bantuan dokter ,” kata Gramps.

“Ha ha ha! Itu lucu. Ya, beberapa orang seperti itu, ya? ” Kokuyou terkekeh, tapi lelaki tua itu memberikan pukulan lembut di kepalanya. Itu tidak lucu .

Maomao menatap ke luar. “Saya tidak melihat perahu. Bagaimana Anda bisa menyeberang? Saya berasumsi Anda harus memeriksa kondisi kuil secara berkala. ”

Kakek menggambar lingkaran di atas meja. “Perahu membuat marah dewa, jelas. Bahkan ada satu area khusus yang dikhususkan untuk memancing—walaupun semua yang akan Anda tangkap hanyalah loach, jadi itu tidak sepadan dengan usaha Anda. Jadi kuil hanya pergi tanpa pengawasan. Anda dipersilakan untuk pergi melihatnya jika Anda tertarik — hanya saja tidak dengan perahu. ”

“Apa ini, semacam teka-teki?” tanya Maomao. Bagaimana dia bisa sampai ke pulau itu tanpa menggunakan perahu? Apakah dia pikir dia bisa berjalan di atas air?

e𝐧um𝒶.i𝗱

“Apa, kamu pikir akan mudah untuk sampai ke tempat suci?” Orang tua yang omong kosong. “Kokuyou, bawa mereka. Seharusnya ada pemandangan pulau yang lebih baik di tepi yang jauh daripada di sini. Dan menyiangi ladang saat Anda melakukannya. ”

“Aw, tugas yang berat,” kata Kokuyou, tapi dia tetap meraih sabit tangan.

“Tembakau tumbuh di sana. Anda tidak dapat memiliki daun, tetapi jika ada beberapa biji, Anda dapat mengambil beberapa. Pembayaranmu untuk melakukan penyiangan.”

Maomao cemberut pada lelaki tua itu, yang sepertinya berniat memutar sekrup di setiap kesempatan—tetapi dia juga mengambil sabit.

Rombongan kecil Maomao menuju ke sisi terjauh rawa. Sesuatu yang tampak seperti daun teratai mengapung di permukaan air. Chou-u takut dengan bekas luka Kokuyou pada awalnya, tetapi menunjukkan bahwa dia memiliki kemampuan beradaptasi yang cukup besar jika tidak ada yang lain, dia dan Kokuyou sudah berteman cepat. Chou-u bahkan mendorong naik kuda-kudaan keluar dari dokter muda itu, meskipun tidak seperti para pelayan pria, Kokuyou sedikit bergoyang di bawah berat Chou-u dan itu terlihat berbahaya. Mungkin hanya bisa melihat dengan satu mata membuat keseimbangannya hilang.

“Itu dia, di sana,” kata Kokuyou, saat sebuah jembatan yang menghubungkan tepi sungai ke sisi belakang pulau kecil mulai terlihat. Namun, jembatan itu sudah lapuk, dan tidak banyak yang tersisa. Maomao melihatnya dengan tidak percaya: bahkan fondasinya runtuh; itu hampir tidak terlihat seperti bisa menopang papan kayu.

Kokuyou, ternyata sepaham dengan Maomao, mengeluarkan papan kayu entah dari mana. “Ini dia,” katanya, meletakkannya di atas fondasi yang reyot.

“Apakah itu aman?” Maomao bertanya, merasakan kegelisahan yang semakin besar saat dia memperhatikannya.

“Ha ha ha, tentu saja. Anda akan terkejut betapa kokohnya benda ini. ” Untuk mendemonstrasikannya, dia melompat ke papan—yang segera memberi jalan, membuangnya ke rawa dengan “Ups!”

“Apa yang kamu lakukan, Nak?” Chou-u berkata, mengulurkan tangan untuk membantu menarik Kokuyou berdiri. Namun, dengan glorp , Kokuyou tenggelam lebih dalam. Sensasi ketakutan menjalari kelompok itu.

“Kurasa ini bukan salah satu rawa tanpa dasar, kan?” Kokuyou bertanya, masih tersenyum.

Untuk sesaat, baik Maomao maupun Chou-u tidak mengatakan apa-apa, tetapi setelah hening sesaat, semua orang mulai aktif. Namun, semakin Kokuyou berjuang, semakin dalam dia tenggelam. Tepat ketika dia berada di air rawa sampai ke lehernya, Maomao berhasil menemukan tanaman merambat yang tampak kuat di hutan dan menyeretnya keluar, sehingga pria itu dapat menggunakannya untuk membebaskan dirinya.

“Kau akan membuatku terkena serangan jantung, tuan,” kata Chou-u.

“Ha ha ha! Maaf soal itu,” jawab Kokuyou, menggaruk bagian belakang kepalanya dengan tangan yang berlumpur. (Jadi satu bagian bersih yang tersisa dari dirinya menjadi kotor seperti yang lainnya.)

Maomao mengambil seember air irigasi dari ladang terdekat dan membawanya — setelah itu dia mengambil jalan yang paling tidak tahan, yaitu, membuangnya ke atas kepalanya. Kokuyou mengibaskan dirinya seperti anjing basah.

“Oh ya… Orang tua itu memberitahuku bahwa di sekitar rawa inilah mereka mengatakan anak-anak menjadi bersemangat,” kata Kokuyou.

“Ya,” kata Chou-u, tidak terlihat senang. Tidak ada yang tahu berapa banyak orang yang terkubur di dalam lumpur.

Maomao memandangi jembatan yang membusuk. “Mereka benar-benar tidak peduli.”

“Pemeliharaan membutuhkan biaya. Saya kira ada sesuatu tentang komposisi lumpur di sini yang lebih merusak daripada air biasa.”

Rawa itu mungkin bukan tanpa dasar, sebenarnya, tapi itu jelas lebih dalam dari tinggi Kokuyou. Mengganti foundation secara teratur tidak akan menjadi masalah. Elemen-elemen pondasi dapat terlihat memanjang jauh melampaui rawa, menyiratkan bahwa rawa pernah menempati seluruh area itu.

Sejumlah besar tanaman liar tumbuh di sekitar kuil di pulau kecil itu. Mereka cerah dan berwarna-warni, menunjukkan bahwa itu mungkin bunga, tetapi sulit untuk mengatakan dari jarak ini — satu hal yang pasti adalah bahwa itu adalah warna yang jarang terlihat di daerah ini. Burung terbang cukup sering; mungkin benih telah berhasil di sini di beberapa kotoran.

“Baiklah, mari kita mulai bisnisnya,” kata Kokuyou, terdengar energik meski masih berbintik-bintik lumpur di beberapa tempat. Dia tiba-tiba mengenakan topi buluh. (Dari mana dia mendapatkan itu?)

Ladang itu penuh dengan rumput liar; Maomao hendak mengatakan apa yang dia pikirkan tentang itu, tapi Chou-u memukulinya dengan keras: “Ugh!” serunya, bahunya merosot. Setelah itu, dia merasa tidak bisa berkata apa-apa. Sebagai gantinya, dia dengan patuh pergi menyiangi, menjaga matanya tetap terbuka untuk setiap biji tembakau. Tapi tidak ada.

Bajingan tua yang cerdik , pikirnya, memutuskan untuk memastikan dia memeras beberapa benih darinya sebelum dia pulang.

Kokuyou bersenandung riang saat dia melakukan pekerjaannya, dan Maomao merasa terdorong untuk membantu. Chou-u, yang sepertinya tidak berniat membantu sejak awal, berkeliling mengumpulkan kerikil dan menggambar di tanah.

Untuk sementara, mereka fokus pada pekerjaan mereka. Kelembaban di rawa sangat tinggi. Tanah berlumpur tampak kaya nutrisi, tetapi dengan cara yang sama, mereka akan menyebabkan akar membusuk dengan cepat. Itu mungkin menjelaskan sejumput pasir yang bercampur dengan tanah di ladang. Untungnya, itu membuat gulma mudah dicabut.

“Hei, apakah kamu tahu?” kata Kokuyou. Dia telah berhenti bersenandung, tetapi dia hampir terdengar seperti sedang berbicara pada dirinya sendiri.

“Apa?” kata Maomao.

“Tentang gadis kuil yang dulu mereka miliki di desa ini.”

Maomao memberinya tatapan bingung. Bagaimana dia bisa tahu tentang itu?

“Kakek memberi tahu saya bahwa tugas mereka adalah menenangkan roh ular yang hebat. Tapi gadis-gadis itu awalnya adalah gadis budak. ”

Maomao tidak mengatakan apa-apa. Chou-u masih menggambar, tidak menyadari percakapan mereka. Kokuyou melanjutkan, berbisik sehingga hanya Maomao yang bisa mendengar, “Kurasa sungai sering banjir di sini. Sampai mereka mengembangkan pengendalian banjir, ladang-ladang itu selalu tergenang setiap tahun. Bahkan rumah-rumah terkadang terendam air.”

Apa yang dilakukan orang-orang di masa lalu ketika mereka tidak berdaya menghadapi bencana alam yang dahsyat? Mereka terlibat dalam perilaku yang tidak berarti.

“Dikatakan mereka membeli budak untuk digunakan sebagai korban. Saat itulah ada uang cadangan, tentu saja—jika tidak ada, mereka mungkin memilih gadis desa yang malang.”

Jadi “gadis kuil” hanyalah julukan yang menyenangkan untuk pengorbanan manusia.

“Tapi kemudian…”

e𝐧um𝒶.i𝗱

Suatu hari, seorang gadis kuil yang memiliki kekuatan spiritual muncul. Dia bahkan, begitu konon, menari di atas air di depan mata semua penduduk desa.

“Kakek” benar-benar terbuka pada pria ini , pikir Maomao. Semua cerita ini baru baginya. Orang tua itu pasti mengetahui rahasia ini karena hubungan keluarganya dengan para gadis kuil. Tampaknya aneh bahwa pada saat yang sama, dia juga memiliki hubungan jauh dengan kepala desa.

“Kurasa itu berarti jika kamu tidak memiliki kekuatan itu, kamu bisa berharap untuk dikorbankan cepat atau lambat,” kata Kokuyou. Apakah Anda dikorbankan untuk dewa ini atau penguasa itu mungkin tidak terlalu menjadi masalah bagi orang yang menjalani ritual tersebut. “Tapi kemudian ketika dia mengira dia telah melarikan diri, dia malah dikirim ke istana belakang!”

Jadi, diberikan bukan kepada penguasa danau, tetapi kepada penguasa tanah.

Tidak heran dia tidak ingin kembali. Maomao sekarang mengerti mengapa wanita muda itu tidak pernah kembali, seperti yang dikatakan pria tua itu padanya. Siapa yang bisa menyalahkannya jika, memang, dia merasa marah di kampung halamannya?

Maomao menatap jauh ke arah air. Permukaannya bergelombang, tetapi untuk menilai dari keadaan Kokuyou setelah jatuh, sebagian besar adalah lumpur di bawah sana. Dia mengambil sebatang tongkat yang tergeletak di dekatnya dan menancapkannya ke dalam air. Setelah tenggelam ke dalam kotoran, sulit untuk ditarik kembali.

“Lebih sedikit rawa dan lebih banyak rawa. Tindakan banjir mungkin telah menyebarkan air yang mengalir ke dalamnya, tetapi mungkin rawa yang menyusut membuatnya lebih berlumpur, ”kata Maomao. Dia berdiri dari tempat dia berjongkok. “Apakah kamu tahu kapan rawa mulai menyusut?”

“Kurasa tidak. Kamu bisa mencoba bertanya pada Kakek,” kata Kokuyou.

Maomao menggaruk dagunya dan mengaduk lumpur semampunya. Dia tiba-tiba menemukan Chou-u berdiri di sampingnya, juga bergerak. “Kau menjatuhkan sesuatu?” Dia bertanya.

“Tidak,” kata Maomao.

Hujan turun sangat deras pada tahun ini—ketinggian air mungkin belum mencapai puncaknya. Itu berarti rawa hanya akan lebih berlumpur selama musim kemarau.

Tiba-tiba, Maomao melompat berdiri.

“Ada apa, Bintik-bintik?” Chou-u bertanya, menatapnya, tapi dia mengabaikannya dan lari. “Hei, Bintik-bintik!”

“Hah? Apa yang sedang terjadi?” Kokuyou bertanya. Maomao tidak menjawabnya; dia langsung menuju gubuk tempat lelaki tua itu tinggal. Dia tidak ingin berdiri dan mengobrol dengan mereka berdua—dia sangat ingin menguji gagasan yang dia miliki sesegera mungkin.

Bahkan saat dia berlari, senyum muncul di wajah Maomao.

“Nak, dari mana itu? Dia pikir dia sedang apa?” Chou-u menggerutu, tapi dia dan Kokuyou mengikuti dengan cara yang sama. Chou-u pasti lelah berlari di tengah jalan, karena ketika mereka tiba di gubuk, Kokuyou menggendongnya di punggungnya.

Maomao melompati tangga dan mengetuk pintu. Tidak lama setelah lelaki tua itu membukanya, dia berteriak, “Beri aku beberapa biji tembakau!”

Kakek sedang menyeruput mie, tampak seperti sedang memakan janggutnya sendiri. “Apakah itu yang Anda di sini tentang? Jika tidak ada benih di lapangan, sayang sekali.” Dia mulai mengunyah mie dengan berisik.

Maomao telah mengharapkan sesuatu seperti ini, tapi dia punya ide. “Bagaimana jika saya bilang saya bisa mengidentifikasi dukun terkenal itu?” dia berbisik.

Mengunyah pria yang tidak enak itu berhenti dan dia meletakkan sumpitnya. “Kokuyou, ayo. Ambil ini dan pergilah menghibur anak itu.” Dia menarik bola dari rak dan melemparkannya ke Kokuyou, yang gagal menangkapnya dan harus berlari keluar mengejarnya, Chou-u berlari di belakangnya.

Setelah para penyusup dibersihkan, lelaki tua itu memberi isyarat kepada Maomao untuk duduk. Dia duduk di kursi dan memandang ke luar jendela ke rawa. “Biarkan saya menebak: ketika dukun ini muncul, itu adalah waktu tahun ketika permukaan air turun.”

Pelukis telah melihat wanita berambut putih, bermata merah sekitar enam bulan yang lalu, memberi atau menerima—itu akan menjadi musim hujan kecil. Lebih sedikit air di rawa berarti lebih banyak rawa.

“Itu benar,” kata Gramps.

“Dan gadis kuil melakukan tariannya pada waktu yang kurang lebih sama sepanjang tahun, kan?”

“Saya tidak melihat apa hubungannya dengan apa pun.”

Maomao membasahi jarinya di kendi air, lalu mulai membuat sketsa peta di atas meja: sebuah lingkaran yang mewakili danau, setelah itu dia menambahkan pulau kecil dan jembatan. Kakek pasti kesulitan melihat peta air, karena dia menawarkan kuas dan kertas padanya. Bahan mentah, tetapi masih lebih mudah dilihat. Maomao mulai menulis.

Dia menunjuk ke tepian terdekat pulau, titik terjauh dari sungai yang mengalir ke rawa. “Apakah itu tentang di mana tarian hujan dilakukan?”

“Ya, itu benar,” kata dokter itu. Tempat itu bisa dilihat dari jendela gubuk yang mereka tempati sekarang.

“Gadis kuil atau dukun ini atau apa pun dia dipanggil berkat dewa ular besar dan berjalan melintasi air. Bagaimana jika saya memberi tahu Anda bahwa saya bisa melakukan hal yang sama? ” tanya Maomao.

Pria tua itu menyipitkan mata padanya, jelas skeptis. “Sudah cukup kekonyolanmu. Jika saya boleh mengatakan demikian, saya tidak berpikir Anda memiliki sosok untuk menarik dewa ular. ”

“Wah, pak tua, saya tidak menyadari bahwa Anda adalah orang yang sangat beriman.” Mata mereka bertemu. Maomao tersenyum, mencoba memprovokasi dia. Jika dia benar, lelaki tua ini tahu sesuatu, sesuatu yang tidak dia katakan padanya.

Seolah-olah dia bisa membaca pikirannya. “Luomen tidak akan pernah beroperasi dengan asumsi seperti itu,” katanya.

“Itulah tepatnya mengapa saya ingin menyelidiki rawa: untuk membuktikan asumsi itu.”

Kakek memberinya tatapan tajam, tetapi bangkit seolah mengundangnya untuk mengikutinya. “Kamu bukan orang yang memiliki sedikit misteri dalam hidup, kan? Bukannya aku orang yang suka bicara. Hal yang harus dilakukan pada saat seperti ini hanyalah percaya bahwa makhluk abadi dan gadis kuil benar-benar ada.” Orang tua itu hampir mengeluarkan kata-kata, tetapi kemudian dia memanggil pasangan yang sedang bermain bola di luar, “Pergi beli sesuatu yang bisa digunakan untuk makan malam!”

Dia memberi Kokuyou beberapa uang kembalian. Jelas dia tidak berpikir bola akan mengalihkan perhatian mereka cukup lama. “Sekarang, dengarkan, Nak; schlub ini selalu ditipu. Maaf, tapi apakah Anda pikir Anda bisa pergi bersama dan mengawasinya?”

“Tentu! Serahkan saja padaku,” kata Chou-u, dan mengejar Kokuyou lagi. Maomao dan tabib tua itu tetap di tempat mereka sampai dua lainnya hilang dari pandangan. Kemudian dokter berkata, “Ayo pergi.”

Dia membawanya ke daerah rawa yang telah dipagari. Tumbuhan terapung tumbuh di permukaan air. Maomao mengerutkan kening di tanah berawa, melepas sepatunya dan mengangkat roknya saat mereka pergi. Gramps, pada bagiannya, menaikkan kaki celananya.

Airnya gelap dan keruh.

“Gadis kuil berjalan dari sini ke pulau. Jika Anda dapat mengelola hal yang sama, saya akan memberi tahu Anda apa pun yang ingin Anda ketahui. ” Kemudian dia menurunkan suaranya menjadi bisikan yang mengancam dan berkata, “Di hadapan gadis kuil, para wanita muda yang dibawa ke sini disebut korban, dan mereka ditenggelamkan di rawa ini. Terikat pada beban dan tenggelam ke kedalaman tak terduga hidup-hidup. Nenek buyut saya mengatakan kepada saya bagaimana dia mencoba untuk menutupi telinganya ketika gadis-gadis itu menangis dan terisak-isak terakhir mereka, setiap upaya perjuangan menyeret mereka lebih dekat ke malapetaka mereka. Tidak ada jaminan Anda tidak akan berakhir dengan cara yang sama.”

Ini mungkin merupakan kebiasaan yang dihormati, namun juga merupakan pemandangan yang menakutkan bagi penduduk desa yang menyaksikannya. Dan kemudian mereka merasa menyesal atas apa yang telah mereka lakukan dan memohon pengampunan, meskipun itu tidak berarti apa-apa pada saat itu.

Pilar batu berdiri di sekitar rawa, dibangun dari batu berukuran sama yang ditumpuk satu di atas yang lain, dengan yang terbesar berdiri di atas. Cairns dari beberapa jenis, mungkin.

“Jadi, bagaimana tepatnya gadis itu menyeberangi rawa?” tanya lelaki tua itu.

Maomao mengeluarkan beberapa tali yang dia bawa dari rumah bersama dengan beberapa papan kayu tipis. “Baiklah jika aku meminjam ini?”

“Sesuaikan dirimu.”

“Terima kasih.”

Dia membuat tiga lubang di setiap papan dan mengikatnya dengan tali untuk membuat apa yang tampak seperti sandal mentah. Mereka tidak terlalu mengesankan, tapi dia memakainya, berpikir, sandal Paddy akan sempurna untuk saat ini. Sandal padi adalah alas kaki yang digunakan oleh orang-orang yang menanam padi—tetapi berharap tidak akan membawanya kemana-mana.

Pria tua itu sekarang memperhatikannya dengan rasa ingin tahu, tetapi untuk saat ini dia tetap diam. Dia menggulung jubahnya agar tetap bersih dari tanah, lalu melilitkan tali ke tubuhnya, mengikat ujung yang lain ke salah satu pilar batu. Kemudian dia mulai.

“Hey kamu lagi ngapain?” Kakek bertanya.

“Membuktikan.”

Maomao menginjakkan kaki di rawa—atau lebih tepatnya, dia hampir menendangnya, benturan itu menyebabkan kakinya terpental ke belakang. Pria tua itu terkejut, tapi Maomao sudah mengambil langkah selanjutnya, menendang dengan kuat. Dia melakukan ini lagi dan lagi, bekerja dengan cara melintasi rawa.

Dia, memang, berjalan di atas air. Itu tidak seperti yang Kokuyou sarankan, tapi dia mengambil setiap langkah sebelum kakinya bisa tenggelam, lalu mengulangi prosesnya. Itu sudah cukup untuk membuatnya tetap di permukaan.

“Bagaimana dengan itu? Aku bisa berjalan di atas air.” Maomao menyeringai, penuh percaya diri.

Orang tua itu menyentuh janggutnya, heran. “Itu sesuatu yang istimewa, aku akan memberimu itu.” Dia mengambil tongkat panjang yang tergeletak di dekatnya, melangkah ke rawa-rawa, dan menceburkannya ke dalam air. Terdengar suara keras dan tajam. “Tapi Anda tidak harus pergi ke semua pekerjaan itu. Ada lebih banyak tugu di rawa.” Dia memukul pilar batu besar lagi.

“Apa?” kata Maomao, terperangah. Dalam keheranannya, dia berhenti menggerakkan kakinya—yang segera tenggelam ke dalam rawa. Kakek akhirnya harus menariknya keluar.

“Bagaimana kamu melakukannya?” Kakek bertanya kepada Maomao yang berlumpur setelah dia melepaskannya.

Maomao melepas “sepatu”nya dan melihat ke rawa, lelah. “Bila Anda memiliki sesuatu yang tidak cukup cair dan tidak cukup padat, itu memiliki beberapa sifat khusus,” katanya. Mungkin akan lebih mudah untuk menunjukkan jika dia memiliki beberapa tepung kentang di tangan. Campurkan itu ke dalam air dengan perbandingan tertentu, dan Anda bisa mengambilnya dengan tangan Anda—tetapi air itu akan segera mengalir di antara jari-jari Anda.

Rawa ini sangat mirip. Itulah mengapa Maomao bertanya pada Kakek pada tahun berapa saat gadis itu menari di atas air. Dan Maomao telah memakai sepatu improvisasinya karena dia menilai ada terlalu banyak air dalam campuran untuk melakukan sebaliknya.

Dia mengira bahwa beberapa “pengorbanan” telah memperhatikan bahwa ketika rawa menyusut dan rasio lumpur dan air berubah, Anda bisa berjalan di atasnya. Tapi dia tidak benar.

“Gimmick seperti ini? Itu sangat tidak adil,” katanya.

“Pilar-pilar batu yang ditenggelamkan di rawa-rawa adalah penanda kuburan bagi kurban yang mati,” jawab lelaki tua itu tegas. Mereka dikubur sedemikian rupa sehingga bahkan di musim kemarau, mereka tidak terlihat. Sepuluh di antaranya, atau mungkin lebih sedikit—menggambarkan jumlah wanita yang telah ditenggelamkan.

“Dulu, ketika waktu untuk pengorbanan berikutnya diputuskan, putra kepala desa memberi tahu gadis malang itu tentang penanda kuburan.” Kemudian wanita muda yang memiliki “penguasa danau” di sisinya, dan dia menjadi gadis kuil. “Itu lebih dari lima puluh tahun yang lalu sekarang.”

Kepala desa sebelumnya ternyata tidak tahu tentang batu-batu itu. Bagi Maomao, seolah-olah satu-satunya yang menyadari mereka adalah pria ini di sini. Dia memelototinya: dia sudah tahu selama ini, dan dia tetap diam tentang hal itu. Mengapa dia melakukan itu, kecuali mungkin jika ada sesuatu yang membuatnya merasa bersalah?

“Apakah dukun itu seorang wanita dengan rambut putih?” Maomao bertanya lagi.

Tapi sekali lagi, dokter menggelengkan kepalanya. “Belum pernah ada orang seperti itu di sekitar sini.” Namun, dia memiliki sesuatu yang lain untuk ditambahkan. Dia mulai berbicara, memberi tahu Maomao tentang bagaimana secara kebetulan, di ibu kota dia bertemu dengan mantan gadis kuil yang dikirim ke istana belakang. Dia sudah punya cucu saat itu.

Mantan gadis kuil bertanya kepadanya, bagaimana keadaan dewa ular besar hari ini? Dokter menjelaskan bahwa bahkan tanpa seorang gadis kuil, perbaikan dalam teknologi pengendalian banjir berarti bahwa sungai dan rawa tidak lagi meluap. Dewa ular menjadi takhayul sederhana, kuilnya hancur, dan sekarang tidak ada yang mengunjunginya.

Mau tak mau aku berpikir mungkin akan lebih baik jika aku memberitahunya bahwa kuil itu baik-baik saja, berkat ular besar itu, kami aman dari banjir. Padahal itu tidak benar,” ujarnya.

Mantan gadis kuil itu tidak percaya dengan apa yang dikatakan lelaki tua itu padanya. Seolah-olah semua gadis kuil yang turun ke kedalaman telah mati sia-sia. Pikiran itu membuat wanita itu marah.

“Tidak lama kemudian, dia dan cucunya datang ke desa. Mantan gadis kuil mengatakan dia melayani dewa ular baru, dan saat itulah dia menyuruh cucunya menyeberangi rawa.”

Dewa ular baru? Maomao memikirkan tali suci putih, dewa ular, dan wanita berambut putih yang pernah dilihat pelukis. Dia mengambil tongkat itu dan menceburkannya ke dalam rawa, mencari tumpuan batu saat dia berjalan menuju pulau kecil itu. Orang tua itu benar; ini adalah metode yang lebih andal daripada yang pernah dicoba Maomao. Selama kaki Anda stabil, Anda bisa melakukannya.

Dia melompat ke pulau itu. Itu adalah rumah bagi kuil bobrok, rerumputan liar yang merajalela—dan bunga-bunga dengan kelopak merah kecil yang tertiup angin. Bunga-bunga ini tidak berumur panjang; beberapa kelopak sudah rontok, meninggalkan tanaman botak. Apakah mereka ditanam di sini, atau ada benih yang jatuh di daerah itu? Yang Maomao tahu hanyalah bahwa tanaman itu seharusnya tidak ada di sini.

“Poppy?” dia mendengar lelaki tua itu berkata, dan dari nada suaranya, dia bisa tahu dia menemukan mereka untuk pertama kalinya. Mungkin dia belum pernah ke pulau itu sebelumnya, meskipun dia tahu bagaimana menuju ke sana.

“Bolehkah saya mengajukan pertanyaan lain?” kata Maomao.

“Lanjutkan. Aku akan memberitahumu apa saja sekarang.”

“Bagaimana kamu tahu tentang penanda kuburan?”

Kakek tersenyum. “Kau tahu aku berhubungan dengan gadis kuil—yang berarti aku adalah putra seorang budak. Bukan hal yang aneh bagi yang kuat di desa untuk terlibat dengan para budak. ”

Dia mengatakan itu adalah putra kepala desa yang telah memberi tahu mantan gadis kuil tentang keberadaan pilar pemakaman. Tampaknya itu menyiratkan bahwa kepala suku telah mendapatkan seorang budak wanita dengan anak—dan anak itu adalah Kakek.

“Ketika kepala suku bosan dengan budak ini, dia diteruskan ke penduduk desa berikutnya, sampai akhirnya, ketika kelaparan mengancam, dia digunakan sebagai korban.”

Agar ada penanda kuburan, harus ada seseorang yang memasangnya—untuk memotong batu dan menumpuk batu demi batu selama bertahun-tahun. Belum lagi, untuk kemudian membawa batu-batu tersebut ke lokasinya melintasi penanda lain yang sudah ada.

“Penanda di depan pulau ini adalah yang terakhir. Itu menyelamatkan adik perempuan saya dari tenggelam …” kata dokter.

Kemudian sebagai gantinya, dia dikirim ke istana belakang. Bukan putri kepala desa yang telah pergi, tetapi keturunan dari budak perempuan itu dan kepada siapa dia “diwariskan”. Ketika anak itu kembali beberapa dekade kemudian, dia menemukan bahwa penduduk desa yang telah membunuh ibunya dan menggunakan hidupnya sendiri untuk tujuan mereka telah melupakan semua tentang dewa lokal dan wanita yang telah dikorbankan sebagai gadis kuil untuk itu.

Maomao memandangi daun tembakau di pantai seberang. “Apakah kamu, mungkin, mendapatkannya dari mantan gadis kuil?”

“Ya. Tapi bukan biji poppy. Dia memberikan tembakau itu kepadaku sebagai semacam suvenir, meminta dua bantuan sebagai balasannya.”

“Dan maukah kamu memberitahuku tentang itu juga?”

“Ya—sudah waktunya aku memberitahu seseorang. Permukaan air masih tinggi sekarang, jadi mereka tetap bersembunyi, tetapi ketika musim gugur tiba, puncak penanda kuburan akan mengintip keluar. Saya bisa membuat semua orang keluar dari jalur sampai tahun lalu, tapi saya rasa saya tidak bisa mengaturnya lagi.”

Dukun akan terungkap sebagai penipu.

“Kebaikan pertama adalah ini: bahwa saya tetap diam, bahkan mengetahui apa yang saya tahu.”

Perintah terhadap penduduk desa membunuh ular atau burung mungkin merupakan bentuk balas dendam kecil dukun. Orang tua ini mungkin keberatan dengan metodenya, tetapi dia memilih untuk melihat ke arah lain.

“Yang lain …” Tabib tua itu melihat ke gubuknya yang panggung. “Yang lainnya adalah saya memberinya penggunaan kandang merpati saya secara gratis.”

“kandang merpati? Apa yang dia inginkan dengan itu? ” Maomao bertanya, memiringkan kepalanya dengan bingung. Kalau dipikir-pikir, dia juga mendengar burung merpati berkicau di desa. Apakah mereka biasanya memelihara burung liar?

“Jangan membunuh burung terbang”…

Dibandingkan dengan aturan tentang ular, peringatan ini hampir tampak seperti renungan.

Maomao berjalan kembali melintasi penanda kuburan menuju gubuk. Beberapa kali dia hampir terpeleset di batu yang licin, tetapi dia terburu-buru untuk sampai ke kandang merpati.

Saat dia mendekat, hidungnya menusuk-nusuk karena baunya yang khas. Di dalam, ada beberapa lusin burung dengan bulu kehijauan gelap. Mereka mengepak dengan bersemangat, terkejut dengan kedatangan Maomao yang tiba-tiba, tetapi dia mengabaikan reaksi mereka. Sebaliknya, dia meraih masing-masing dan melemparkannya ke samping secara bergantian.

“Hai! Tinggalkan burung-burung malang itu sendirian!” Kakek tergagap. Jadi dia menganggap mereka sebagai sesuatu yang lebih dari sekadar makanan—tapi itu juga tidak penting bagi Maomao pada saat itu. Akhirnya dia menemukan apa yang dia cari. Dia meraih seekor burung di punggungnya dan membaliknya, mencabut benda yang menempel di kakinya: seutas tali putih yang dipilin. Itu kotor di beberapa tempat; dia menduga itu menjadi kotor saat hewan itu berada di luar.

Maomao meninggalkan kandang merpati dan melepaskan talinya. Ternyata itu adalah selembar kain, disulam dengan karakter yang benar-benar terlihat seperti ular yang dicoret-coret.

Aku tahu aku pernah melihat ini sebelumnya , pikir Maomao. Mereka tampak sangat mirip dengan sulaman di jubah tikus api yang pernah dilihatnya di toko pakaian bekas. Jika Anda tahu apa yang Anda lihat, Anda bisa tahu itu bukan hanya pola acak—itu adalah kode, berdasarkan karakter dari jangkauan barat.

Maomao teringat kembali pada peramal dari ibukota barat—bagaimana dia menggunakan bulu merpati sebagai ganti kuas untuk menulis. Untuk beberapa waktu sekarang, Maomao telah bergulat dengan kenyataan bahwa White Lady entah bagaimana tampaknya ada di mana-mana sekaligus di negara ini. Tentunya wanita muda itu tidak bisa bepergian begitu jauh? Penampilannya yang albino mungkin membuatnya tampak luar biasa, tetapi dia tidak bisa benar-benar menggunakan sihir seperti yang dikatakan orang-orang abadi. Praktis kebalikannya, pada kenyataannya—dengan kulit yang sangat sensitif terhadap sinar matahari, dia tidak akan bisa menghabiskan banyak waktu di luar di daerah yang terang.

Jadi bukan White Lady sendiri yang bergerak; Maomao berasumsi dia mengarahkan konfederasi sebagai gantinya. Masalah dengan hipotesis itu adalah informasi: untuk melepaskan singa dari kandangnya atau melakukan kontak dengan saudara tiri Selir Lishu, White Lady akan membutuhkan cara untuk bertukar informasi dengan cepat antara ibukota barat dan ibukota Kekaisaran di wilayah tengah. . Bahkan kuda tercepat akan memakan waktu lebih dari sepuluh hari untuk mencapai barat dari ibukota, dan kembali akan memakan waktu hampir sama, bahkan jika seseorang pergi dengan perahu.

Bagaimana dia memecahkan teka-teki itu? merpati ini.

“Hei, Kakek, apakah mantan gadis kuil itu sendiri datang mengunjungi kandang merpati?”

“Cucu perempuannya begitu. Dia membawa beberapa dari mereka, mengatakan bahwa dia akan menggunakannya untuk kutukan atau semacamnya.”

“Apakah kamu tidak akan kehabisan merpati?”

“Tidak, mereka segera kembali ke kandang ini ketika saya melepaskan mereka. Kecuali jika hewan—atau manusia—mendapatkannya terlebih dahulu.”

Dengan kata lain, dia bisa berkomunikasi, memanfaatkan bakat merpati ini. Maomao memejamkan mata, berpikir sejenak tentang apa yang harus dia lakukan, lalu menatap lelaki tua itu. Ada kemungkinan bahaya akan menimpa mantan gadis kuil dan cucunya. Mereka sepertinya terhubung dengan White Lady.

Maomao mendecakkan lidahnya. “Mau bekerja sama denganku kali ini, Kakek?”

“Apa? Apa yang kau bicarakan?”

Maomao tidak sepenuhnya kehilangan kesopanan. Dia bisa langsung pergi ke Jinshi tanpa mengucapkan sepatah kata pun kepada lelaki tua itu, tetapi dia memilih untuk tidak melakukannya. Sebaliknya, dia mulai bernegosiasi, merasakan seberapa jauh dia akan pergi, di mana di tengah dia akan bertemu dengannya.