Bab 10: Pangsit Buruk

Ukyou membawa Maomao ke sebuah mansion di tengah kota. Di ibu kota, semakin jauh ke utara, semakin baik keamanan publik, dan di sanalah sebagian besar rumah kelas menengah berada.

Salah satu rumah tampak lebih lapuk daripada yang lain. Pasti dulunya gemerlap dengan caranya sendiri, tetapi sekarang beberapa genteng hilang, dan dinding tanah liat di beberapa tempat, memperlihatkan kerangka bambu di bawahnya. Itu tampak kurang seperti usia dan lebih seperti pemiliknya tidak mengikuti pemeliharaan.

“Ini, ini dia.” Ukyou mengetuk pintu rumah yang roboh itu. “Maaf, tapi ini sejauh yang saya bisa. Saya akan mendapatkan neraka dari nyonya jika saya tidak kembali, ”katanya.

“Ya, aku mengerti,” kata Maomao, tetapi ketika dia masuk ke rumah bobrok itu, dia terlihat penasaran. Ukyou tampaknya adalah orang yang sibuk. “Apa ini?” dia bertanya-tanya dengan keras saat dia masuk. Terlepas dari keadaan eksterior rumah yang rusak, di dalamnya sangat rapi dan rapi.

Namun, bukan itu yang membuatnya terkejut. Sebaliknya itu adalah dinding. Mereka dicat putih dan ditutupi plesteran, di mana gambar telah dilukis. Sebuah taman persik tersebar di seluruh dinding—tetapi bukan tiga pejuang heroik yang menggigit buah persik, tetapi seorang wanita cantik. Dia sendiri berbentuk agak seperti buah persik, rambutnya hitam pekat, dan gigi putih menyembul dari antara bibir yang tampak sama lezatnya dengan buah yang dia makan.

Dia adalah intisari dari desa persik yang abadi.

Itu adalah hal yang hanya bisa kamu lakukan jika kamu punya pelindung , pikir Maomao. Meimei pernah berkata bahwa pria itu melukis wanita cantik, tapi Maomao tidak pernah membayangkan sesuatu yang begitu spektakuler. Dia mengamati dinding dengan cermat—permukaan yang dicat memiliki kilau yang unik, tidak seperti lukisan yang biasa dia lihat. Dia baru saja akan menggerakkan jarinya di sepanjang dinding dengan harapan mengetahui bahan apa itu ketika dia mendengar langkah kaki yang berdebar kencang.

“Bintik-bintik! Hei, Bintik-bintik! Untuk apa kamu berdiri? Ayo lihat dia, cepat!” Itu Chou-u, wajahnya pucat.

Sial, itu benar. Maomao memang memiliki kebiasaan buruk untuk benar-benar terlibat dalam apa pun yang menarik perhatiannya. Dia membiarkan Chou-u menyeretnya ke dalam rumah, sampai mereka mencapai apa yang tampak seperti ruang tamu. Itu dipenuhi dengan berbagai macam benda, meskipun: bubuk warna-warni (mungkin pigmen), kulit telur (untuk beberapa alasan), debu putih yang dia anggap sebagai plesteran, dan zat lain untuk mengentalkannya.

Tepat di tengah ruangan, seorang pria berbaring di sofa. Pria lain dengan ekspresi khawatir ada di sampingnya. Pria di sofa itu kuyu dan tidak memiliki rambut wajah, dan pucatnya telah melampaui pucat; dia praktis putih. Satu-satunya warna di kulitnya tampak di ujung jarinya, yang tertutup cat. Pria yang berdiri di sampingnya tampak cerewet, hanya saja tangannya juga kotor.

“Kamu harus melihat tuannya!” kata Chou-u.

Sang “master” haruslah seniman progresif yang terkenal. Ada ember penuh muntah di samping sofa.

Maomao mulai memeriksa pria itu. Tangan dan kakinya sesekali terkilir. Dia membuka matanya dan melihat pupilnya; dia mengambil denyut nadinya. Sejauh yang dia tahu, dia menunjukkan setiap tanda kasus keracunan makanan.

“Apa gejalanya?” dia bertanya.

“Saya kira dia muntah dan diare untuk waktu yang lama,” kata Chou-u.

“Ketika akhirnya mereda, dia tampaknya menderita kedinginan, jadi saya membaringkannya,” tambah pria yang berdiri di dekatnya.

“Dan siapa ini?” tanya Maomao.

“Dia adalah teman kerja master! Ayo, cepat!”

ℯn𝓊𝐦a.𝐢𝒹

Chou-u bisa menggertaknya semaunya, tapi hanya ada begitu banyak yang bisa dilakukan Maomao. Jika Anda tidak tahu racun apa yang bekerja, Anda tidak bisa mengobatinya. Jika memang benar pria itu muntah dan diare, pasti ada satu hal yang kurang darinya.

“Chou-u, ambilkan aku garam dan gula. Jika tidak ada di rumah, dapatkan dari tempat lain,” kata Maomao. Dia mengeluarkan kantong koin dari lipatan jubahnya dan melemparkannya ke arahnya.

“Mengerti,” katanya dan bergegas keluar dari ruangan. Dia mungkin tidak bisa berlari dengan baik karena tubuhnya yang setengah lumpuh, tapi setidaknya dia bisa dipercaya untuk tugas sebanyak ini.

“Aku akan menggunakan dapur,” kata Maomao kepada teman kerja itu, yang mengangguk.

Dia pergi ke dapur dan melihat ke dalam kendi air untuk memastikan airnya masih bagus. Dia lebih suka merebusnya, tapi tidak ada waktu. “Apakah ini air tawar?” dia bertanya.

“Baru kemarin dibeli dari penjual air minum, jadi seharusnya tidak apa-apa,” kata pria itu. Ya, jika mereka membeli air, maka air itu seharusnya aman. Hal yang sama mungkin tidak berlaku di bagian kota yang lebih kasar, tetapi di sekitar sini, tidak mungkin ada orang yang menjual sesuatu yang palsu. Maomao berpikir mereka dapat dengan aman mengesampingkan kemungkinan bahwa artis tersebut telah meminum air yang terkontaminasi. Dia mengambil sesendok, mengendusnya, lalu menyesapnya, tetapi sejauh yang dia tahu, baunya dan rasanya biasa saja. Rumah itu mungkin tidak terlihat banyak, tetapi setidaknya mereka mampu membeli air yang layak.

“Apakah Anda tahu apa yang mungkin terjadi?” Maomao bertanya pada pria yang cerewet itu.

“Saya kira begitu,” katanya. Terlepas dari kesusahannya, dia memiliki pikiran yang cukup—dan cukup sopan—untuk menawarkan kursi padanya. Dia duduk di atas tong sebagai gantinya. “Dia lebih dari senang makan makanan basi—itu kebiasaan buruknya. Saya menduga itu masalahnya di sini. ”

Keracunan makanan, seperti yang dipikirkan Maomao.

“Dia menemukan beberapa boneka pangsit yang dia makan. Mereka terasa manja, jadi kami langsung memuntahkannya, tetapi dia bersumpah bahwa mereka akan baik-baik saja jika kami memasaknya, dan dia memakannya.”

“Siapa ‘kita’?”

“Ah, anak itu bersama kita.”‘

Anak? Itu pasti yang mereka sebut Chou-u.

Makanan yang buruk tidak secara ajaib menjadi baik lagi hanya karena Anda memasaknya sedikit lagi. Unsur beracun dari pembusukan sering kali tetap ada. Pangsit yang berjamur, misalnya, masih bisa beracun meskipun Anda sudah mengikis jamurnya. Namun, tidak banyak orang yang mengkhawatirkannya. Terkadang mereka tidak memiliki kemewahan untuk mengkhawatirkan sentuhan racun, ketika mereka dihadapkan pada pilihan antara makan makanan yang buruk dan tidak makan sama sekali.

“Argh! Apa yang akan aku lakukan? Bahkan jika dia kembali mengerjakan lukisan itu, itu tidak akan selesai tepat waktu. ” Pria itu menyapukan jarinya ke papan besar yang menempel di salah satu dinding. Itu dicat putih dan memiliki sketsa, garis samar seorang wanita. Tidak diragukan lagi, langkah selanjutnya adalah mewarnainya, gambar itu semakin hidup saat warnanya menjadi lebih hidup. “Dia berjanji itu akan selesai sepuluh hari dari sekarang!”

Sepuluh hari? Jadi ada semacam tenggat waktu yang terlibat.

“Saya kembali!” Chou-u berkata, masuk dengan gula dan garam, yang dia berikan kepada Maomao. Dia memasukkannya ke dalam air yang telah dia siapkan, mencampurnya, lalu mengambil kapas yang dia bawa dan mencelupkannya ke dalam air. Dia membiarkan air menetes dari kain ke dalam mulut pria itu, memberikan cairan beberapa kali.

Dia bingung tentang apakah akan membuatnya tetap hangat atau menyebabkan demam. Jika tidak ada yang lain, pakaian kotor yang dia kenakan sekarang tidak akan bisa menyerap keringatnya. Dia menyuruh mereka mengubah artis menjadi pakaian luar katun yang bisa menyerap keringat. Tidak ada gunanya juga berbaring di sofa; dia menyiapkan tempat tidur yang layak dan kemudian mulai menyiapkan obat perut.

Pria itu muntah dua kali lagi saat dia melakukan semua ini, tapi tidak banyak yang bisa diutarakan; hanya bau asam lambung yang menyengat memenuhi ruangan.

Mungkin menghilangkan keringat dan memberinya cairan memiliki efek, karena pada malam hari dia tampak lebih tenang dan kejangnya telah berhenti. Maomao, Chou-u, dan pasangan pria itu semuanya kelelahan. Tidak ada apa-apa di rumah ini kecuali perlengkapan melukis, dan bahkan mendapatkan kamar tidur dalam keadaan yang dapat digunakan harus meminta bantuan dari tetangga. Kasurnya sekeras kerupuk beras tua dan berjamur. Kehidupan macam apa yang telah dijalani pria ini?

Maomao dan Chou-u masing-masing merosot di kursi. Sofa tempat tuan rumah berbaring sekarang terbuka, tapi sejujurnya, tidak ada yang tertarik menggunakannya sampai benar-benar dibersihkan.

“Menurutmu dia akan berhasil, Freckles?” Chou-u bertanya, ada kekhawatiran dalam suaranya.

“Mungkin,” katanya. Mustahil untuk memastikan, tetapi dengan asumsi tidak ada yang tidak terduga terjadi, dia pikir pria itu akan sadar kembali. Mereka harus mencoba membuatnya diam untuk sementara waktu, dan memberinya makanan yang akan membantu pencernaannya. Rumah itu bahkan tidak memiliki cukup beras untuk membuat bubur beras tipis; mereka harus pergi dan mendapatkan beberapa. Dalam hal ini, tidak ada panci yang layak untuk dimasak.

Dengan cekatan membaca situasinya, pria itu berkata, “Saya akan pergi mengambil nasi dan pot tanah liat dari tempat saya.” Itu tidak mudah; dia juga lelah. Apakah dia sedekat itu dengan pria yang memiliki rumah ini?

“Apa yang biasanya dimakan pasien kita?” Maomao bergumam.

Dia seperti berbicara pada dirinya sendiri, tetapi Chou-u menjawab, “Tuan selalu membeli barang dari warung pinggir jalan, atau kadang-kadang tetangga memberinya makanan. Hari ini pangsit itu.”

“Itu menjelaskan keadaan dia sekarang,” kata Maomao, memprovokasi ekspresi jijik dari Chou-u. “Apa?”

“Tidak ada apa-apa. Hanya memikirkan makanan yang kita makan hari ini. Orang lain dan saya sama-sama berbagi pangsit dengan tuannya, tetapi mereka sangat menjijikkan, kami memuntahkannya. Saya pikir mereka aneh sebelum saya mencicipinya. ”

Satu hal yang aneh tentang mereka, misalnya, adalah cara tuannya berkata, “Saya tidak ingat pernah melihat ini di sekitar sini” ketika dia melihat pangsit di atas meja. Itu mungkin tampak seperti bendera merah, tetapi artis itu tetap menawarkannya kepada tamunya.

“Kurasa aku menghargai dia berusaha bersikap ramah dan sebagainya, tapi aku merasa ada banyak hal di sekitar sini yang mungkin tidak boleh dia makan.” Chou-u terdengar tidak terkesan. Orang selalu mendengar bahwa ada banyak orang aneh di antara seniman, dan itu tampaknya benar.

Maomao menyandarkan sikunya di sandaran tangan dan meletakkan dagunya di tangannya. “Aku terkejut kamu bahkan bisa memasukkan sesuatu seperti itu ke dalam mulutmu.”

“Maksudku, orang lain bilang dia akan memakannya juga, dan mereka memang terlihat enak.”

Orang lain ; dengan kata lain, teman kerja dari sebelumnya. Chou-u selalu lapar, jadi dia cenderung makan apa pun yang tampaknya bisa dimakan dari jarak jauh. Itu cukup untuk membuat orang bertanya-tanya apakah dia pernah benar-benar menjadi putra dari keluarga mewah.

“Tapi itu sangat pahit ! Saya pikir mungkin isian kacangnya sudah rusak atau semacamnya, ”katanya.

“Pahit?” tanya Maomao.

“Ya, hanya mengerikan! Aku seperti, ugh! dan meludahkannya. Begitu juga dengan pria yang lain.”

Jadi kelihatannya enak, tapi rasanya pahit? Maomao menyilangkan tangannya dan memiringkan kepalanya. “Apakah itu benar-benar pahit? Tidak lebih seperti asam?”

“Ya, itu pahit. ‘Asam’ bukanlah kata yang akan saya gunakan.”

“Dan isiannya sama sekali tidak berbau aneh?”

“Jika ada, saya mungkin tidak akan memakannya.” Chou-u telah melepas sepatunya dan menendang kakinya. Mereka membuka jendela untuk mengubah udara di dalam ruangan, dan di dalamnya menjadi lembab. Malam telah tiba; Maomao menemukan lampu tergeletak di sekitar dan menyalakannya. Itu adalah cahaya yang tampak tidak biasa—dari catnya hingga sumber penerangannya, seniman ini sepertinya menyukai barang impor—tetapi itu membakar minyak ikan, jadi Maomao sudah terbiasa dengan baunya. (Bahkan, Maomao si kucing mulai menjilat minyak baru-baru ini; itu terbukti menjadi masalah besar.)

“Apakah isinya memiliki hal-hal seperti benang? Ada yang menempel di sana?”

ℯn𝓊𝐦a.𝐢𝒹

“Terjebak untuk itu? Nah, sekarang setelah kamu menyebutkannya…” Chou-u sepertinya memikirkan sesuatu. “Kurasa itu mungkin tampak sedikit berlendir. Saya meludahkannya begitu cepat sehingga saya tidak yakin. Orang lain mengatakan itu busuk dan meludahkannya. Kami mencuci mulut kami dengan air dan tidak menelannya.”

Maomao bingung.

“Tapi kurasa pangsit itu tidak akan terasa lebih enak hanya karena kau yang memasaknya. Saya ingin tahu apakah ada yang salah dengan lidah tuannya. ” Chou-u menatap pria yang sedang tidur itu dengan sangat putus asa.

Ada yang salah dengan lidahnya , pikir Maomao. Dia mulai melihat cahaya di ujung terowongan ini. “Lalu, apa yang kamu lakukan dengan sisa makananmu?” dia bertanya.

“Buang mereka! Mereka ada di tempat sampah di luar. Tuannya semua kesal karena kami membuang-buang makanan, tetapi setidaknya dia tidak mencoba mengeluarkannya dari tempat sampah. ”

Tidak lama setelah Maomao mendengar itu, dia mengambil lampu dan pergi ke luar, di mana dia menemukan kotak kayu untuk tempat sampah. Bau menjijikkan terpancar darinya—sampah masih ada di dalam. Tepat di atasnya ada dua pangsit yang setengah dimakan. Maomao senang dia berhasil sebelum para pria datang untuk mengambil sampah untuk dijadikan kotoran babi.

“Ya! Apa yang kamu lakukan? Menjijikkan!” Chou-u berkata ketika dia melihatnya menggali sampah. Tapi Maomao tidak segan-segan mengambil pangsit yang hancur dengan tangan kosong. Dia melihat isinya dan menemukan daging babi cincang dan beberapa jenis sayuran. Dia menarik pangsit itu, mencoba mencari tahu dengan tepat apa yang ada di dalamnya.

Chou-u mengawasinya. “Freckles… Tolong berhenti menyeringai saat kamu mengais-ngais sampah mentah. Ini sangat menakutkan.”

Senyum pasti muncul di wajahnya tanpa dia sadari. Jika dia tersenyum, itu karena kegembiraan—dia tidak bisa mengabaikan ketergesaannya.

“Apakah ini yang dimasak dan dimakan oleh tuanmu atau siapa pun?”

“Ya. Aku jamin dia tidak punya indra perasa atau apa. Rasanya tidak enak , tapi dia terus mengatakan betapa enaknya itu.”

Sebuah hipotesis mulai menguat di benak Maomao. “Bagaimana dengan pria lain itu? Untuk apa dia datang ke sini hari ini?”

“Mungkin untuk menghentikan tuannya, kurasa. Tuan bersumpah bahwa ketika dia menyelesaikan pekerjaan yang dia lakukan, dia akan segera pergi dalam perjalanan. ” Chou-u melihat ke bawah, sedih.

“Perjalanan seperti apa?”

“Yah, dia bilang dia pernah belajar melukis di barat, sejak dulu. Dia melihat wanita cantik ini di sana dan dia tidak pernah melupakannya. Itu sebabnya dia hanya melukis gambar wanita, katanya. ”

Barat? Itu mengingatkannya pada lampu, cat—semuanya memiliki aroma eksotik yang kuat.

“Pria lain terus mencoba memberitahunya bahwa tidak mungkin seorang wanita yang dia lihat beberapa dekade yang lalu masih ada, tapi dia putus asa untuk menemukannya lagi.”

Aliran waktu tidak berbelas kasih; tidak peduli seberapa cantik, tidak ada wanita yang bisa menangkal efek usia. Bahkan seorang wanita yang pernah menangis air mata mutiara bisa berakhir sebagai wanita tua yang layu dan serakah. Jika ada yang namanya wanita yang tidak menua, dia pasti abadi atau peri atau semacamnya.

“A-Apa yang sedang kamu lakukan?”

Ah, berbicara tentang iblis: “orang lain” telah kembali dengan nasi dan pot. Dia sangat terkejut sehingga dia menjatuhkan pot dan berlari mendekat.

Dalam kegelapan, tertutup sampah, Maomao pasti terlihat ketakutan. Dia masih belum menghapus seringai meresahkan dari wajahnya juga. Bahkan dia merasa aneh untuk tersenyum begitu keras—tapi dia tidak bisa berhenti. Sebaliknya dia menyeringai pada pria itu, mencengkeram segenggam sampah di kedua tangannya. Lalu dia menatap Chou-u.

“Chou-u, kamu bisa pulang. Salah satu pelayan pria akan segera datang untukmu. ” Dia berasumsi Ukyou, yang berpikir seperti dia, akan muncul untuk melihat apa yang terjadi sekarang setelah matahari terbenam. Dia bisa meminta seseorang untuk melindunginya di tempat kerja.

“Apa? Tidak mungkin aku akan pergi!”

“Kau pasti lelah. Setidaknya pergilah tidur sampai seseorang datang menjemputmu.”

“Ya, baiklah… Cuci tanganmu, Freckles.” Dia tidak benar-benar kembali, artinya dia lelah . Dia menguap dan masuk ke dalam.

“Jujur … Apa yang kamu lakukan?” rekan pelukis itu bertanya lagi, mengamati Maomao dari jarak yang aman. Dia melihat sampah di tangannya.

ℯn𝓊𝐦a.𝐢𝒹

“Bisakah saya berbicara dengan Anda selama beberapa menit? Aku akan mencuci tangan terlebih dahulu.” Maomao meletakkan sampah dan menuju sumur.

Maomao dan pria itu duduk di dapur lagi, Chou-u dan tuannya tertidur di kamar sebelah. Mereka berbicara pelan agar tidak membangunkan mereka.

“Apa yang ingin kamu bicarakan?” pria itu bertanya.

“Apakah kamu tahu banyak tentang jamur beracun?” kata Maomao.

“Saya tidak bisa mengatakan saya pikir di situlah diskusi ini berlangsung,” kata pria itu, tetapi dia tidak akan menatapnya.

Beberapa hal tentang kasus ini menurut Maomao tidak biasa. Pertama, Anda mengharapkan sesuatu yang busuk terasa asam. Tentu, beberapa hal mungkin menjadi pahit ketika menjadi buruk, tetapi rasa pahit tidak cukup untuk memastikan Anda berurusan dengan makanan busuk. Dan jika rasanya cukup buruk untuk menyebabkan dua lainnya memuntahkannya, mengapa itu tidak mengganggu tuan tua?

Lalu ada pertanyaan dari mana pangsit itu berasal.

“Tahukah Anda bahwa ada jamur tertentu yang pahit saat mentah, tetapi rasa tidak enaknya hilang saat dimasak? Terlebih lagi, jamur itu beracun—mereka sering berada di balik kasus keracunan makanan di sepanjang tahun ini.”

Jamur khusus ini sering disalahartikan sebagai varietas yang dapat dimakan yang digunakan dalam memasak. Permukaannya sedikit berlendir, yang sesuai dengan deskripsi Chou-u, serta jamur yang Maomao amati saat mengisi pangsit di tempat sampah.

Jika mereka mendapatkan makanan dari warung pinggir jalan atau semacamnya, mungkin akan ada kemarahan publik tentang hal itu—tetapi bagaimanapun juga, tidak ada yang akan terus memakan sesuatu yang rasanya benar-benar tidak enak.

Apakah mereka mendapat makanan dari seseorang di lingkungan sekitar? Tapi tidak pernah ada pembicaraan tentang orang yang sakit perut—seseorang akan memberi tahu mereka jika ada.

Baik warung pinggir jalan maupun penjelasan lingkungan tampaknya sangat mungkin.

“Bolehkah aku bertanya siapa yang membawa pangsit?” kata Maomao. Ia memandangi lukisan-lukisan wanita cantik yang seolah menghiasi setiap dinding. Masing-masing tampak seperti wanita abadi yang cantik, dan masing-masing memiliki karakteristik individu yang khas, menunjukkan bahwa sang seniman telah menggunakan model yang berbeda untuk masing-masing model.

Batas waktu untuk pekerjaan yang sedang dilakukan seniman itu sekarang semakin dekat, dan ketika itu selesai, sang master telah mengklaim bahwa dia akan pergi ke barat. Pria ini di sini telah berusaha menghentikannya. Dia mengaku sebagai kolega, tetapi tidak ada apa pun tentang dia yang benar-benar mengatakan artis .

“Apa yang kamu coba katakan? Itu hanya keracunan makanan,” kata pria itu.

“Ya, itu pasti itu. Keracunan makanan yang disebabkan oleh beberapa jamur.”

Pangsit itu tidak benar-benar busuk—tetapi mereka diracuni, dan sudah sejak awal.

“Kenapa kamu melakukannya?” tanya Maomao. “Mengapa kamu menaruh racun di dalam pangsit? Kenapa kamu begitu putus asa untuk membuatnya terlihat seperti kecelakaan sehingga kamu bahkan melibatkan Chou-u?”

“Aku t-tidak tahu apa yang kamu bicarakan.”

“Saya tidak mendapat kesan bahwa Anda bermaksud membunuhnya,” kata Maomao, dan pria itu tidak menjawab. “Jika ada, saya pikir Anda dengan tulus tidak ingin dia mati. Apakah aku salah?”

Pria itu terdiam sejenak, lalu dia memejamkan mata dan menghela nafas panjang. “Racunnya terbukti lebih kuat dari yang saya duga.” Pria ini adalah tipe orang yang lugas—ini sepertinya sama bagusnya dengan sebuah pengakuan. “Saya salah membawa anak itu ke dalam ini, tetapi jika itu menyelamatkannya, maka saya senang saya melakukannya.”

Maomao tidak tahu apa yang akan dia lakukan jika pria itu ternyata tipe yang kejam. Tapi dia tetap tenang; lebih dari segalanya, dia terdengar khawatir tentang pelukis tua itu. Di wajahnya ada kombinasi rasa lega dan penyesalan.

“Saya melihat betapa senangnya Anda karena dia baik-baik saja. Mengapa meracuninya sejak awal, kalau begitu? ” tanya Maomao.

“Karena dia pergi! Dia tidak akan tutup mulut tentang perjalanannya ke barat, tapi dia tidak bermaksud untuk kembali!”

ℯn𝓊𝐦a.𝐢𝒹

“Dia pindah ke sana secara permanen?”

“Ya. Dia termakan oleh ide itu… lagi.”

Pria itu bangkit dari tempat duduknya dan pergi ke kamar sebelah. Dia menatap penuh cinta pada lukisan-lukisan yang terkumpul, lalu pergi ke ruangan lain lebih dalam ke dalam rumah. Ruangan ini juga memiliki dinding yang dipenuhi gambar-gambar wanita cantik.

“Lukisan-lukisan ini sangat menakjubkan,” kata Maomao sambil menyipitkan matanya. Terpikir olehnya bahwa jika kecantikan elegan tertentu ada di sana, dia bisa saja langsung berbaur. (Sebuah pemikiran yang tidak relevan jika memang ada!) Dia mungkin terjebak di bawah longsoran pekerjaan di istana sekarang. “Saya dengar bahkan ada saudagar yang ingin mengoleksi karyanya. Jika dia menerima komisi, dia mungkin bisa mencari nafkah dengan nyaman. ”

“Ya, tapi dia tidak bisa mengirim lukisan itu sampai selesai.”

“Dan perjalanannya ke barat ini, dia membicarakannya denganmu?”

“Ya, tapi dia bersikeras itu hanya perjalanan. Saya kira dia merasa dia harus berbohong bahkan kepada saya. Itu pasti bohong—kalau tidak, mengapa dia membutuhkan waktu enam bulan terakhir untuk bersiap-siap?”

Pria ini baru saja ingin membuat sang seniman keracunan makanan—alasan untuk menunda tenggat waktunya. Maomao, yang telah diseret ke ibukota barat, mengerti bahwa setiap usaha yang lebih jauh ke barat akan membutuhkan persiapan yang substansial. Bukti identifikasi untuk membawa Anda melintasi perbatasan, karavan untuk membawa Anda. Jika Anda melewatkan kesempatan Anda, Anda praktis harus memulai dari awal. Itulah yang pria ini harapkan akan terjadi.

“Argh… Ini mengerikan. Saya pikir dia benar-benar akan mati. ” Pria itu meletakkan kepalanya di tangannya dan bergumam, “Tolong jangan mati …” Dia benar-benar, sangat khawatir.

“Tidak bisakah kamu menggunakan racun yang lebih ringan?” Maomao bertanya, meskipun dia menyadari mungkin kedengarannya aneh untuk berbicara tentang racun apa pun sebagai racun yang ringan.

“Tidak—dia punya perut besi dan konstitusi yang cocok,” kata pria itu. Perut yang tak kenal lelah itulah yang meyakinkan sang seniman bahwa apa pun bisa dimakan jika dimasak dengan benar—dan yang telah meyakinkan pria ini bahwa hanya racun yang baik dan kuat yang akan berhasil.

Itu sebabnya dia membutuhkan Chou-u, agar terlihat seperti keracunan makanan. Dengan pihak ketiga yang bersaksi bahwa pangsitnya rusak, tidak ada yang akan curiga ketika pelukis itu sakit perut.

Maomao hampir tidak bisa mempercayai ini. “Kenapa kau tidak berbicara dengannya saja?”

“Ya! Lebih dari sekali. Awalnya dia bahkan tidak memberitahuku tentang rencananya sama sekali.”

Namun, akhirnya, artis itu mengalami kesulitan saat mencoba mengatur semua yang dia butuhkan untuk perjalanannya, dan meminta bantuan pria ini. Meski begitu, dia tetap diam tentang niatnya untuk pindah.

Pria ini sempat mengaku sebagai seorang pelukis, tapi sebenarnya dia hanyalah seorang asisten dalam pekerjaan sang master. Dia akan mencampur cat, membeli pigmen, dan menemukan pedagang yang ingin mendapatkan lukisan sang master.

“Saya tidak lebih dari seorang pesuruh. Tanpa master, saya tidak bisa melakukan apa-apa!”

“Apakah kamu benar-benar percaya itu?” tanya Maomao.

Sang master tentu saja adalah seorang pelukis yang berbakat, tetapi sebagai manusia ia tampaknya kehilangan sesuatu—dan orang-orang seperti itu cenderung mati di suatu tempat tidak lama kemudian. Mereka membutuhkan asisten seperti ini.

“Namun, saya telah belajar banyak hal dari berbicara dengan begitu banyak pedagang, dan saya mencoba memberi tahu dia tentang mereka,” kata pria itu. Dia pernah mendengar bahwa hal-hal aneh sedang terjadi di barat—bahwa itu masih merupakan kejutan awal, tetapi jika rumor itu benar, akan lebih baik untuk tetap menundukkan kepala untuk saat ini. “Tapi dia bersikeras bahwa jika itu masalahnya, dia harus pergi—itu sekarang atau tidak sama sekali.”

Alih-alih dibujuk untuk pergi ke barat, sang master melipatgandakan persiapannya. Dia sudah bertemu dengan pemimpin karavan, jadi tidak ada cara bagi orang ini untuk campur tangan dari arah itu.

Di ruangan gelap itu ada kanvas besar yang ditutupi dengan kain putih.

“Dia sudah menyerah pada ide untuk pergi sebelumnya—tetapi kemudian dia melihat wanita cantik ini, dan itu menginspirasi gairahnya lagi.” Pria itu menarik kain itu ke samping.

Mata Maomao melebar. “Tapi ini adalah…”

“Seorang wanita seperti makhluk abadi yang dia temui di barat, katanya. Ini bukan dia, tapi dia sangat mirip dengan wanita lain sehingga kenangan itu kembali membanjiri dia. Kurasa aku tidak menyalahkannya. Bagaimana kamu bisa melupakan orang seperti ini?”

Itu tentang apa? Pikir Maomao, keringat dingin mengalir di lehernya.

“Tuan mengatakan dia adalah gadis kuil yang pernah dilihatnya di Shaoh,” pria itu menjelaskan.

Lukisan itu menggambarkan seorang wanita dengan rambut putih dan mata merah.