Bab 9: Pulang

Kuda itu meringkik saat berhenti di depan Rumah Verdigris.

Itu adalah perjalanan yang panjang , pikir Maomao, turun dari kereta dan mengangguk sopan kepada pengemudinya. Dia menurunkan barang bawaannya dengan bunyi gedebuk. Itu termasuk pakaian yang dianggap perlu untuk perjalanan, yang sekarang menjadi miliknya, bersama dengan beberapa produk unik dan obat-obatan yang tidak biasa dari ibukota barat—dan banyak kentang.

“Maomao, ya ampun… Apakah Anda berencana untuk membuka bisnis baru?” Nyonya tua itu berjalan, sebuah pipa tergenggam di tangannya yang layu. “Saya cukup senang Anda meminta mereka mengirimi kami beras, tetapi saya berharap Anda memikirkan kuantitasnya. Gudang itu tidak akan muat lagi!”

Dia mengambil salah satu kentang kering dari keranjang. Itu masih mentah, tetapi matanya tumbuh, jadi itu harus disajikan untuk kentang benih.

Setelah pertarungan di desa dokter dukun, Maomao setidaknya mendapatkan beras sebanyak yang akan mereka jual. Dia akan memberi tahu nyonya itu melalui surat—pasokan pertama pasti sudah tiba.

“Dan apa ini?” nyonya bertanya, melihat kentang yang ditaburi bubuk putih.

Maomao mengambilnya, merobek sepotong, dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Untuk kentang, rasanya sangat manis—hampir semanis kastanye kering.

Nyonya itu juga mengambil sepotong dan mengunyahnya. Matanya menyipit. “Akan lebih baik memanggangnya sedikit dulu. Ini agak sulit bagi saya.” Dia berteriak memanggil salah satu pelayan pria, memerintahkannya untuk mengangkut keranjang itu.

“Tidak ada yang bilang kamu bisa memiliki semuanya,” kata Maomao.

“Tidak ada yang harus melakukannya. Aku tahu pasti kau dan Chou-u tidak bisa makan semua itu sendirian. Saya membantu Anda di sini, dan mendengarkan Anda. Bahkan tidak ada ucapan terima kasih.”

Satu setengah bulan terakhir jelas tidak menumpulkan kekikiran nyonya itu sedikit pun.

Maomao, bagaimanapun, tidak akan membiarkan ini berbaring. “Bahkan sewa gratis satu tahun untuk toko apotek itu murah untuk semua beras itu, bukan begitu?” dia berkata. Praktis perubahan saku. Dia menulis dalam suratnya bahwa alih-alih membayar beras secara langsung, nyonya rumah bisa memberikan sewa gratis padanya. Fakta bahwa wanita tua itu tidak mengatakan apa-apa tentang itu, Maomao setuju.

“Ya, ya. Ini terpisah. Anda mendapatkan ini secara gratis, bukan? Nah, bagikan dengan tetangga Anda, ”kata nyonya itu. “Heeeey, semuanya, rumah Maomao! Dan dia membawa suvenir!”

Wanita tua itu tidak pernah menyerah! Teriakannya membawa kerumunan pelacur. Pekerjaan sudah selesai dan mereka seharusnya beristirahat, tetapi dorongan tentara bayaran itu kuat.

“Bintik-bintik!” Chou-u keluar dari kerumunan, Zulin dengan patuh mengikuti “bosnya.” Tapi ada sesuatu yang lain dengan mereka… “Yeesh, kamu benar-benar meluangkan waktumu! Anda baru saja bangun dan pergi, dan kemudian Anda tidak pulang selama hampir dua bulan?! Itu bukan bagian dari kesepakatan!”

Ya, Maomao juga tidak menawarnya. Namun, yang lebih mengganggunya adalah makhluk di belakang mereka.

“Hei, apa itu di belakangmu?” dia menuntut Chou-u.

“Jangan bilang kamu lupa tentang Zulin! Dasar brengsek!”

“Bukan itu yang saya bicarakan. Di belakangnya . ” Maomao menunjuk seekor kucing calico yang sedang duduk dan merawat dirinya sendiri.

“Apa, kamu tidak ingat Maomao? Astaga, itu dingin,” kata Chou-u.

“Oh, percayalah, aku ingat dia,” kata Maomao. Tapi bola bulu itu seharusnya ada di desa dukun. Apa yang dia lakukan di sini di distrik kesenangan? “Yang ingin saya ketahui adalah, mengapa dia ada di sini?”

Nyonya yang menjawab. “Dia masuk dengan nasi! Mereka tidak bisa mengirim kucing itu kembali sendiri, bukan? Bagaimanapun,” dia menambahkan, “Saya baru saja melihat beberapa tikus di gudang, jadi saya pikir dia bisa tinggal sebentar. Dan dia ramah—membuatnya populer di kalangan pelanggan. Namun, kita harus melakukan sesuatu tentang kebiasaannya mencuri lauk saat makan malam.”

Nyonya adalah wanita yang praktis. Dia tidak akan pernah memelihara hewan peliharaan—tetapi hewan yang bisa membuat dirinya berguna, tidak apa-apa.

Maomao (gadis) menatap Maomao (kucing) dengan pandangan gelap. Bola bulu itu menyipitkan matanya, sedikit menguap, dan berkata, “Aduh!”

Pada saat itu, seseorang tersandung keluar dari toko apotek.

“K-Kamu sudah pulang?” tanya pria itu, Sazen. Maomao telah menugaskannya untuk menjalankan toko saat dia pergi. Dia tidak pernah menjadi orang yang tampak paling kuat, tetapi sekarang dia tampak kuyu, dan dia memiliki janggut yang tidak terawat di wajahnya. Dia tersandung ke Maomao dan segera jatuh ke tanah. “Toko… Ini semua milikmu…” dia berhasil, dan kemudian dia kedinginan.

Chou-u menyodoknya dengan tongkat yang didapatnya entah dari mana. “Hentikan itu,” kata nyonya itu, memerintahkan seorang pelayan pria untuk menyingkir dari Sazen.

“Orang-orang terserang flu di kiri, kanan, dan tengah saat kau pergi, Freckles. Kami menghabiskan obat yang kamu buat sebelum kamu pergi, tapi orang-orang terus meminta lebih kepada kami,” Chou-u memberi tahu Maomao.

Dia mengangguk: itu masuk akal. Orang-orang sering jatuh sakit saat musim berganti, jadi tidak ada cukup obat meskipun dia membuat lebih dari yang dia harapkan. Sangat sedikit orang di distrik kesenangan yang mampu pergi ke dokter untuk perawatan yang tepat—minum obat adalah yang paling bisa mereka lakukan. Dan banyak dari mereka bahkan tidak akan melakukan itu.

“Beberapa dari mereka benar-benar memaksa,” tambah Chou-u. “Seseorang bahkan mencuri obat, karena dia bilang dia mendapatkannya secara gratis tahun lalu!”

Orang tua Maomao mungkin telah memberikannya kepada orang itu—kebiasaan buruknya. Dia akan membagikan perawatan gratis kepada siapa saja yang datang menangis dan menangis, dan begitu Anda memberikan obat satu kali, semua orang menginginkannya secara gratis. Tidak diragukan lagi dia telah memberikan stok toko dengan murah hati sampai nyonya itu menyadarinya.

Maomao pergi ke toko apoteker. Dia melihat lesung dan alu berisi obat setengah jadi, bersama dengan buku medis di tanah. Dia mengambil buku itu dan membalik halamannya, yang memiliki noda di atasnya, seolah-olah Sazen telah menanganinya dengan jari kotor. Biasanya dia mungkin telah memberinya sedikit pikirannya karena gagal memperlakukan buku itu dengan rasa hormat yang tepat, tetapi ketika dia melihat dia tertidur di sana, dia mendapati dia tidak bisa mengatakan apa-apa.

Aku mungkin hanya mendapat keberuntungan dengannya , pikirnya. Dia tidak terlalu terampil, tetapi dia juga tidak menyerah begitu saja. Itulah yang benar-benar penting.

Maomao memeriksa laci lemari obat, menghitung obat mana yang perlu diisi ulang. Kemudian dia mulai membersihkan lantai yang berantakan.

Itu lembab di toko. Waktu telah berlalu ketika dia sibuk membersihkan waktu luangnya, dan sekarang awal musim panas. Hujan turun terus menerus tanpa tanda-tanda akan reda. Seorang pria muda—keturunan dari rumah saudagar yang penting—berjalan dengan seorang pelacur yang dikenal Maomao, berjalan di bawah payung seolah-olah untuk menggambarkan bahwa musim ini memiliki daya tariknya sendiri. Wanita itu mungkin tidak suka pakaiannya basah semua, tapi dia tidak akan melewatkan kesempatan ini untuk pergi keluar. Kegiatan pelacur bisa sangat terbatas: rumah bordil itu seperti sangkar, dan pelacur adalah burung-burung kecil di dalamnya.

“Kamu hampir bisa mendengar suara jangkrik di sini,” kata Meimei dengan tatapan kesal pada wanita di luar. Dia sedang mengunyah kentang kering dengan bibirnya yang lezat. Kentangnya cukup enak jika Anda menaruhnya di atas api selama beberapa menit untuk melunakkannya. Mereka manis dengan caranya sendiri, tidak seperti salah satu camilan yang menggunakan gula atau madu.

“Itu juga sangat sulit bagi Sazen yang malang,” tambahnya. Terlepas dari epidemi, Sazen mungkin tidak akan runtuh jika perjalanan Maomao terjadi pada waktu yang sedikit berbeda sepanjang tahun. Sazen, yang memiliki kecenderungan untuk merasa bertanggung jawab pada saat-saat yang paling aneh, jelas telah menyesali dirinya bahkan waktu untuk tidur untuk mencampur ramuan obat yang cukup.

“Kamu tidak perlu tidur, Suster?” tanya Maomao. Dia yakin Meimei telah bekerja pada malam sebelumnya. Wanita yang lebih tua baru saja keluar dari kamar mandi, dan rambutnya masih menetes. Tidur saat waktunya tidur: itu juga bagian dari pekerjaan pelacur. Sementara itu, pelacur kelas atas seperti Meimei berlatih di sore hari untuk menjaga keterampilannya tetap tajam.

Meimei, bagaimanapun, hanya mengunyah kentang dengan malas dan menatap Maomao dari dekat. “Dengar—kemarin, pelindungku…”

“Ya?”

Meimei memiliki tiga pria yang menjadi pelindungnya, seperti yang diingat Maomao. Salah satunya adalah pejabat sipil, dan dua lainnya adalah pedagang; semuanya menyukai permainan papan.

“Dia bilang aku harus datang ke tempatnya,” kata Meimei. Datang ke tempatnya : dengan kata lain, dia ingin membawa Meimei pulang bersamanya. Jika dia berbicara seperti itu, dia tidak hanya memintanya untuk berjalan-jalan dengannya.

“Dia ingin membelimu?”

𝐞numa.id

“Itulah yang terjadi.”

Untuk pelacur, dibeli sama dengan menikah. Itu adalah kesempatan untuk dibebaskan dari kurungan rumah bordil. Meimei, bagaimanapun, tidak terlihat senang tentang itu. Maomao bisa mengerti: selera prianya sangat buruk.

“Dia berita buruk, pelanggan ini?” tanya Maomao.

“Tidak, aku tidak akan mengatakan itu.”

“Apakah nyonya menentang?”

“Oh, dia suka ide itu.”

Itu mungkin terlihat sederhana, tapi keputusan ini akan mempengaruhi sisa hidup Meimei. Maomao bisa membayangkan dia tidak ingin membuatnya terlalu enteng. Itu bukan pilihan yang bisa dengan mudah dibatalkan setelah dibuat.

Meimei masih seorang pelacur yang populer, tapi siapa yang tahu berapa lama itu akan bertahan? Usia adalah penghalang yang tak terhindarkan bagi sebagian orang di bidang pekerjaannya, dan kebanyakan wanita sudah lama pensiun dari profesinya.

“Orang ini, istrinya telah meninggal, tapi dia punya anak,” jelas Meimei.

“Hmm.” Maomao tidak terdengar tertarik. Dia tidak bermaksud untuk menanggapi begitu apatis, tapi dia tiba-tiba mendapati dirinya membayangkan ahli strategi yang aneh itu. Pada akhirnya, dia memberinya minuman beralkohol untuk menjatuhkannya dan kemudian membuatnya melarikan diri sebelum dia bangun. Lahan datang bersamanya, ingin kembali ke ibu kota agar bisa berkoordinasi soal kentang. Rikuson secara efektif menarik sedotan pendek dan harus tetap tinggal. Ahli strategi telah bergumam dalam tidurnya lagi tentang membuat buku, dan saat ini dia mungkin mengabaikan semua pekerjaannya untuk fokus pada tugas itu.

Maomao bertanya-tanya apakah Meimei masih memiliki perasaan untuk orang seperti dia. Apakah dia tahu tidak ada lagi pelacur yang dibeli di rumahnya? Maomao sejenak bertanya-tanya apakah dia harus memberi tahu kakak perempuannya tentang hal itu—tetapi informasi itu sepertinya akan membuat hidup Meimei lebih sulit daripada lebih mudah, jadi dia tetap diam.

“Anak-anak cenderung tidak terlalu menyukaiku,” kata Meimei.

“Tidak bisakah kamu mengabaikan mereka?” jawab Maomao.

“Ide yang menarik…” Untuk beberapa alasan, dia sepertinya mempelajari Maomao. Dia telah menghabiskan kentang dan menyeka minyak dari jari-jarinya dengan sapu tangan. “Omong-omong tentang anak-anak, di mana anak nakalmu itu?” dia bertanya, mencoba mengganti topik pembicaraan.

“Chou-u? Tidak ada ide. Mungkin dengan Ukyou atau Sazen.”

“Hm. Ada sesuatu yang saya ingin dia gambarkan untuk saya.”

“Porno?”

Meimei menyeringai dan mencubit pipi Maomao dengan penuh kasih sayang. Maomao menyesali pertanyaan itu; dia menyadari bahwa lelucon semacam itu lebih cocok untuk Pairin.

“Saya pikir pasti semua orang akan muak dengannya sekarang, tetapi popularitasnya tampaknya bertahan lama,” kata Maomao, menggosok pipinya yang memerah. Chou-u telah melakukan bisnis yang berkembang pesat dengan menggambar potret pelacur dan pelayan pria, tetapi Maomao menganggap minat itu terutama didorong oleh hal-hal baru.

“Tentu. Anak itu, dia berbakat.” Meimei merunduk keluar dari toko apotek dan pergi ke meja petugas, di mana dia mengambil kipas lipat. Rangka bambu dilapisi kertas berkualitas dan dihias dengan gambar kucing sedang bermain bola. Hewan itu adalah belacu—mungkin Chou-u telah mengambil Maomao sebagai modelnya—dan meskipun hanya sedikit garis yang digunakan untuk menggambarkannya, makhluk itu tampak sangat hidup.

Tepat pada saat itu—hampir seolah-olah dia tahu apa yang mereka bicarakan—Maomao si kucing datang; ekornya berdiri dan dia mengeluarkan “Meong!”

“Ketika bisnis potretnya mulai kehabisan tenaga, bocah itu mulai memikirkan hal-hal seperti ini,” kata Meimei. “Dia tahu banyak pelacur seperti kucing. Aku bertanya-tanya mengapa dia menghabiskan seluruh waktunya mengikuti Maomao—dan kemudian dia memikirkan ini!”

Maomao (gadis kali ini) tidak mengatakan apa-apa. Chou-u pasti teliti. Dan meskipun bingkai kipas sudah tua, kertasnya masih baru. Dia menyegarkannya dengan barang-barang yang mungkin dikirim dari desa dukun. Jadi kertas itu telah diberikan kepadanya, dan dia telah memperbaiki bingkainya—dengan kata lain, bahan-bahannya telah gratis.

Maomao harus mengakui bahwa kemampuan menggambar Chou-u tampaknya telah meningkat secara substansial—mungkin itu hanya berkaitan dengan seberapa cepat anak-anak tumbuh dan menjadi dewasa. Dia yakin bahwa sebelumnya, gambarnya lebih dangkal.

“Oh, benar—anak laki-laki itu belajar dari seorang pelukis, kurasa,” kata Meimei.

“Itu berita untukku.” Maomao mengerutkan kening.

“Kamu sudah lama berada di barat. Seorang pelanggan dari sebuah rumah pedagang besar membawa orang ini—seorang pelukis mutakhir, atau begitulah katanya.”

“Ah,” jawab Maomao. Itu adalah kisah yang tidak asing lagi: orang kaya selalu membeli lukisan atau keramik; itu semacam olahraga bagi mereka. Jika itu tidak cukup, mereka akan mengelilingi diri mereka dengan seniman yang menciptakan karya yang sangat mereka sukai. Itu adalah hobi yang mahal, yang hanya bisa dinikmati oleh orang kaya.

“Percaya atau tidak, dia bilang dia akan memperkenalkan pria itu pada Joka,” tambah Meimei.

“Ya!”

Joka adalah salah satu dari “tiga putri” Keluarga Verdigris, tetapi dia membenci pria. Pejabat sipil atau mahasiswa setidaknya bisa berbicara dengannya tentang puisi atau ujian sipil, tapi melukis bukanlah ruang kemudinya.

“Bukan itu saja,” kata Meimei. “Pelukis ini? Ternyata dia mengkhususkan diri dalam potret wanita cantik.” Kesuramannya beberapa saat sebelumnya telah hilang, digantikan oleh seringai dan lambaian tangan yang bersemangat dan bergosip.

𝐞numa.id

“Kurasa saudari tersayang kita tidak menerimanya dengan baik,” kata Maomao.

“Oh, tidak, dia tidak melakukannya! Dia sangat marah. Dan Anda tahu apa yang dia lakukan ketika dia marah—dia menulis puisi. Kemudian beberapa pelacur pemula yang bodoh menyalin salah satu puisi Joka dengan tepat dan mengirimkannya ke pelanggan! Ada keributan!”

Joka adalah spesialis puisi dan lirik—tetapi orang harus berhati-hati dengan apa pun yang dia tulis dalam kemarahan. Syair-syair itu mungkin terlihat indah pada pandangan pertama, tetapi mereka basah oleh racun. Dia tidak bisa diizinkan untuk menulis surat kepada pelanggan ketika dia sedang dalam suasana hati yang buruk—Nyonya akan memastikan untuk memeriksa surat keluar Joka pada saat-saat seperti itu.

Sementara nafsu Pairin untuk pria bisa membuatnya sulit untuk ditangani, Joka berada di ujung lain dari skala, dan sama-sama merepotkan.

Maomao si kucing melingkari kaki Meimei dan mengeong untuk mendapatkan hadiah. Meimei mengangkatnya dan meletakkannya di lututnya, menggaruknya di bawah dagu.

“Jadi ini pelukis yang Chou-u pelajari?” Maomao (bukan kucing) bertanya.

“Uh huh. Joka sangat ingin mengirim surat jahat itu, dan dia menggunakan Chou-u sebagai utusannya.”

Pak Saudagar, sepertinya, sangat ingin Pak Pelukis membuat gambar Joka. Niatnya adalah agar pria itu membuat sketsa kasar ketika dia bertemu pelacur itu, dan kemudian menyelesaikan draf terakhirnya nanti. Baik dan mudah. Tapi Joka tidak akan duduk di sana dan membiarkannya mempelajarinya. Sebaliknya, dia memimpin seluruh rapat dari balik layar lipat—kasar, tapi efektif.

Tidak terpengaruh, Tuan Pedagang dan Tuan Pelukis telah meninggalkan alamat mereka dan memohon kepada Joka untuk menghubungi mereka. Biasanya, sebuah surat akan dikirimkan oleh seorang pelacur magang ditemani oleh seorang pelayan laki-laki, tetapi seorang gadis muda tidak bisa diminta untuk mengirimkan surat kasar seperti itu, jadi Joka memanggil Chou-u sebagai gantinya. Cara yang rapi untuk menghindari proses pemeriksaan nyonya.

Chou-u mengirimkan surat itu—semuanya bagus dan bagus—tapi dia juga menyukai gambar Mr. Painter dan mulai menghabiskan waktu bersamanya.

“Dia bahkan mungkin ada di sana hari ini,” kata Meimei.

“Dan setelah aku memperingatkannya untuk tidak keluar,” gerutu Maomao. Dia berharap semua orang akan berpikir tentang apa artinya mengawasi Chou-u. Dia masih menyeret satu kaki—jika terjadi sesuatu padanya, dia akan kesulitan untuk bereaksi.

“Heeey! Maomao!” dia mendengar panggilan Ukyou.

Maomao berdiri, mengabaikan kucing itu, yang berguling di punggungnya dan meminta makanan. “Apa yang salah?” dia menelepon kembali. Ukyou tampak tertekan.

“Ini Chou-u!”

“Apa yang dia lakukan kali ini?” Maomao cemberut, tampak seolah-olah dia sama sekali tidak terkejut dengan perkembangan ini.

“Tolong—ikut saja denganku,” kata Ukyou, meraih tangannya. “Beberapa temannya sedang sekarat!”