Bab 8: Kesimpulan Perjalanan Lishu

“Ini perjalanan yang panjang, tapi sudah hampir selesai,” kata Ah-Duo sambil berdiri di dek kapal dan menikmati angin sepoi-sepoi.

“Ya.” Permaisuri Lishu memiliki pegangan yang kuat pada pagar. Mabuk lautnya jauh lebih baik sekarang, tetapi dia selalu takut lemparan perahu yang tiba-tiba akan membuatnya jatuh, jadi dia tidak melepaskannya. Ah-Duo tersenyum pada kejenakaannya; Lishu menanggapi dengan cemberut, tiba-tiba merasa malu.

Dengan mereka di dek saat ini adalah seorang dayang, wanita muda Ah-Duo yang disebut sebagai Rei, dan dua pengawal.

Rei mengenakan pakaian maskulin, tetapi tampaknya seorang wanita. Lishu awalnya bingung dengan Rei, tetapi setelah beberapa saat dia menyadari apa yang sedang terjadi. Karena Ah-Duo juga mengenakan pakaian pria, mereka berdua membuat foto yang indah bersama. Keduanya tinggi dan ramping, sekaligus cantik dan keren. Lishu hampir tidak bisa menahan desahan ketika dia melihat mereka—kekaguman pada yang satu, dan kekecewaan karena dia tidak memiliki kecantikan yang mudah dari yang lain.

Lishu berusia enam belas tahun, dan dia ingin mengatakan bahwa dia masih tumbuh, tetapi dia berhenti bertambah tinggi tahun lalu, dan tubuhnya sepertinya tidak akan tumbuh lebih feminin mulai sekarang. Dia pernah mendengar bahwa susu sapi bisa membantu mengatasi hal itu, dan untuk sementara dia mencoba meminumnya, tapi itu membuatnya sakit perut setiap kali, dan dia akhirnya menyerah.

Yang membuatnya kecewa, dayang-dayangnya mendapati dia bolak-balik ke toilet. Dia tahu mereka memanggilnya seperti “permaisuri yang putus asa” dan “permaisuri piala” di belakangnya. Itu membuatnya kesal dan marah—tentu saja—tapi apa yang bisa dia katakan? Dia tahu itu benar. Setidaknya dia tahu nama panggilan itu sekarang. Bahkan itu lebih baik, jauh lebih baik, daripada tidak tahu apa yang dikatakan wanita-wanitanya, menari-nari untuk mereka seperti badut.

Pikiran Lishu pasti terlihat di wajahnya, karena Ah-Duo bertanya, “Apakah kamu akan baik-baik saja kembali ke istana belakang?”

Ups! pikir permaisuri, dan memaksa bibirnya melengkung ke atas sambil tersenyum. “Saya akan baik-baik saja.”

Dia memiliki sekutu sekarang, meskipun hanya sedikit. Seiring dengan kepala pelayan wanitanya, beberapa wanita lain Lishu baru-baru ini mulai lebih perhatian padanya. Pelayan yang datang untuk mengambil cucian sesekali berbicara dengannya juga. Lishu hanya bisa membayangkan apa yang mantan kepala pelayannya pikirkan tentang dia berbicara dengan seseorang yang sangat rendah, tetapi sejak teguran yang dia terima setelah mencoba mengambil cermin Lishu darinya, wanita itu jauh lebih buruk. diam.

Pelayan binatu telah memberi tahu Lishu bahwa ada buku yang dia sukai tetapi tidak bisa dibaca, jadi Lishu membuat salinan untuknya tanpa memberi tahu dayang lainnya. Itu adalah rahasia kecil, seiring berjalannya rahasia, tetapi dengan sedikit kegembiraan seperti yang ada di istana belakang, itu cukup untuk membuat jantung berdebar kencang.

Ah-Duo, sementara itu, menatap Lishu dengan prihatin. “Dan bisakah kamu melakukan pekerjaanmu?”

“Aku akan… baik-baik saja,” kata Lishu lagi.

Pekerjaannya: dengan kata lain, tugasnya sebagai permaisuri. Terkadang itu berarti memimpin upacara, tapi Lishu tahu bukan itu yang dimaksud Ah-Duo.

Dia berbicara tentang kunjungan Kaisar.

Sampai saat ini, Yang Mulia tidak pernah memerintahkan Lishu untuk menjadi teman tidurnya karena usianya. Tapi dia berusia enam belas tahun sekarang—tidak lagi “terlalu muda.” Ketika perjalanan ini berakhir, salah satu dari kunjungan itu akan menunggunya.

“Kau putri Sir Uryuu. Apa yang terjadi dalam perjalanan ini tidak perlu mempengaruhi Anda. Saya yakin Anda masih bisa berbicara dengan Pangeran Malam. ”

Pangeran Malam—pria yang sebelumnya menggunakan identitas kasim Jinshi di istana belakang. Ternyata identitas itu adalah kedok; pada kenyataannya, dia adalah seseorang yang namanya sulit untuk diucapkan. Orang-orang menyebutnya sebagai “adik Kaisar” atau “Pangeran Malam”.

Tapi untuk topik itu, Lishu hanya bisa menggelengkan kepalanya. Ya, dia cukup terpikat dengannya ketika dia berada di istana belakang. Seorang pemuda yang tampak seperti dia telah melompat keluar dari gulungan gambar, yang selalu memiliki senyum ramah bahkan untuknya? Dia tahu betul bahwa itu sama saja dengan sanjungan, karena dia adalah selir kelas atas, tetapi tetap membuatnya senang ada seseorang yang memanggilnya dengan namanya dan mengatakan hal-hal baik tentangnya.

Sebelumnya—di masa lalu, ketika dia rendah diri dan bodoh—Lishu mungkin merespons dengan gembira. Gagasan bahwa seseorang yang begitu cantik, seseorang yang begitu memikatnya, bisa menjadi suaminya adalah seperti mimpi.

Tapi Lishu mengerti: senyum menawan pemuda itu adalah senyum yang dia bisa dan akan tunjukkan kepada siapa saja dan semua orang. Dia sudah menyadarinya hampir setahun yang lalu.

Itu adalah saat ketika dia melihat senyum adik laki-laki Kekaisaran yang tidak dijaga—bukan yang seperti bidadari surgawi, tetapi milik seorang pemuda biasa. Lishu belum pernah melihatnya sebelumnya, dan itu menusuknya dengan kesadaran bahwa dia tidak istimewa baginya.

“Aku tidak bisa. Dia akan menyia-nyiakan saya, ”katanya.

Ah-Duo menyeringai mendengarnya. “Halo. Senang menjadi permaisuri Kaisar, kalau begitu? ”

“Ak! Bukan itu yang aku—!” Lishu melambaikan tangannya seolah dia bisa menyingkirkan ide itu. Dia merasa dia bahkan tidak cocok untuk menjadi permaisuri Yang Mulia. Permaisuri Gyokuyou dan Permaisuri Lihua keduanya tampak bagi Lishu seolah-olah mereka hidup di atas awan, begitu jauh darinya sehingga ketika dia duduk di sebelah mereka di perjamuan, dia selalu mendapati dirinya bertanya-tanya apakah dia benar-benar dapat diterima untuk berada di sana. Kadang-kadang dia menyadari dirinya lebih angkuh daripada yang dia butuhkan dengan dayangnya dalam upaya untuk menopang kepercayaan dirinya sendiri. Dia terbakar karena malu memikirkannya.

“Tidak? Lalu apa, jika saya boleh bertanya, maksud Anda? ” Ah-Duo memberinya senyum menggoda.

𝗲numa.𝓲𝒹

Lishu menggembungkan pipinya—tapi tidak terlalu banyak. Anehnya, dia tidak pernah benar-benar merasa tidak enak saat Ah-Duo menggodanya.

Lishu berpikir ada seseorang yang lebih cocok dengan Pangeran Malam—seperti halnya Kaisar. Dia terdiam untuk waktu yang lama.

“Apa masalahnya? Kucing menangkap lidahmu?” Ah-Duo berkata, matanya menari, tapi Lishu terus menatapnya diam-diam. Ah-Duo terlihat seperti pemuda tampan, tapi dia seorang wanita. Suatu kali, dia bahkan menjadi satu-satunya permaisuri Yang Mulia.

Baik Permaisuri Gyokuyou, dengan daya pikat eksotis dari rambut merah dan mata hijaunya, dan Selir Lihua, yang seperti mawar mekar, dan juga pintar, cocok untuk menjadi pusat taman Yang Mulia. Tetapi ketika Lishu bertanya pada dirinya sendiri siapa yang paling cocok untuk berdiri di samping Kaisar, pikirannya kembali ke saat Yang Mulia masih menjadi pewaris. Bagaimana dia sesekali muncul untuk mencuri camilan ketika Ah-Duo dan Lishu sedang minum teh bersama, dan akan memantulkan Lishu di lututnya. Dia adalah anak yang bodoh, saat itu, dan memanggilnya Paman Beardy. Itu akan membawa senyum masam ke wajah Yang Mulia, sementara Ah-Duo menahan tawa di sisinya.

Sekarang, rasanya tidak terbayangkan.

Lishu akan mengunyah makanan manis dan memperhatikan mereka, sambil berpikir, Jadi beginilah rupa suami dan istri. Dia pikir mereka pergi bersama lebih baik daripada pasangan mana pun di dunia.

Mungkin itu sebabnya dia tidak bisa memaksa dirinya untuk menerima ini, bahkan jika dia tahu itu tidak bisa dihindari. Tahu itu tak terelakkan sejak dia menjadi permaisuri.

Lishu adalah, dan akan menjadi, satu lagi penghalang antara Ah-Duo dan Kaisar. Dia tahu bahwa cinta dalam kehidupan nyata tidak pernah seindah di gulungan gambar, bahwa dia dilahirkan untuk itu. Namun dia khawatir Ah-Duo, yang dia puja, akan membencinya karena ini. Dia berpikir, sebenarnya, Ah-Duo mungkin masih menjadi permaisuri jika Lishu tidak datang ke istana belakang.

Namun, dalam pikirannya, itu juga tidak berarti dia harus menjadi istri Pangeran Malam. Pada akhirnya, dia mendapati dirinya terhanyut oleh kehidupan, tidak tahu apa yang sebenarnya dia inginkan. Dia tahu cinta, atau mungkin “cinta,” dari gulungan dan novelnya—tapi dia tidak mengerti apa itu sebenarnya.

“Kamu bisa melihat ibu kota saja,” kata Ah-Duo. Meskipun masih kabur di kejauhan, masih mungkin untuk melihat tembok luar yang luas yang mengelilingi istana. “Aku akan kembali ke tempat tinggal kita. Aku ingin membereskan barang-barangku.” Ah-Duo hanya melayani wanita minimal; dia sebagian besar menjaga dirinya sendiri. Itu membuatnya sangat mengesankan di mata Lishu.

“Saya juga!” Lishu melepaskan pagar dan mengikuti Ah-Duo. “Aduh!” serunya.

Kayu pagar agak kasar, tampaknya, karena serpihan telah menembus telapak tangannya. Dia mencoba menekan telapak tangannya dengan jarinya untuk menariknya keluar, tetapi yang berhasil dia lakukan hanyalah membuat dirinya berdarah. Frustrasi oleh kejutan rasa sakit, dia menemukan ingatan lain yang menggelegak di benaknya.

Seorang pelayan Pangeran Malam telah menyelamatkan Lishu dua kali secara terpisah—yang pertama dari para bandit, yang kedua dari binatang buas dari negeri asing. Pada kesempatan pertama, dia dengan mudah mengusir para bandit, tetapi Lishu, yang meringkuk di belakang, tidak bisa melihat wajahnya. Hanya ketika singa itu menyerang, dia baru pertama kali melihatnya secara langsung. Dia membayangkan dia akan lebih tua, tetapi dia menyadari mereka tidak mungkin terpisah lebih dari lima tahun. Dia kemudian mendengar bahwa dia adalah anggota klan Ma.

Pria muda itu melukai tangannya—apakah karena pukulan habis-habisan yang dia lakukan pada singa itu?—dan sedang dirawat; Rei telah mencoba mengobatinya, tetapi pemuda itu menolaknya. Gadis apoteker telah memperhatikan, bagaimanapun, dan memberinya pertolongan pertama atas keberatannya. Apoteker itu sangat menyendiri, dan pemuda itu, meskipun mengeluh, membiarkan dirinya dirawat. Lishu melihat bahwa mereka pasti berteman baik, dan pikiran itu membuatnya sedih.

Lebih dari sekali selama mereka tinggal, dia resah tentang apakah dia harus berterima kasih padanya, tetapi pada akhirnya dia sangat malu karena dia melihat dia menjadi terisak-isak sehingga dia tidak bisa bekerja sendiri untuk berbicara dengannya. Pemuda itu mungkin pelayan orang lain, tetapi dia sendiri juga berasal dari keluarga terhormat. Mungkin dia menganggap Lishu sebagai gadis kecil yang tidak tahu sopan santun. Dia berharap setidaknya dia bisa mengiriminya surat, tetapi posisinya juga tidak mengizinkannya. Bahkan jika dia bisa mengirim satu, dia tahu dia tidak akan pernah melakukannya. Dia hanya tidak memilikinya dalam dirinya.

Lishu merasakan gelombang depresi. Dia kembali ke kabinnya, menatap serpihan di tangannya.

“Kurasa ini adalah perpisahan untuk sementara waktu,” kata Ah-Duo ringan saat dia naik ke kereta lain. Awalnya, mereka seharusnya berpisah saat pendaratan kapal, tetapi Lishu telah memohon, dan meyakinkan Ah-Duo untuk membiarkannya berbagi kereta kembali ke ibukota. Lishu benar-benar berharap mereka bisa bersama-sama sampai ke istana, tetapi dia menyerah pada gagasan itu. Ah-Duo mungkin memanjakannya, tapi Lishu bisa melihat pelayannya sendiri semakin tidak nyaman. Dia memutuskan untuk tidak mengganggu Ah-Duo lebih jauh.

Lishu memperhatikan Ah-Duo melalui jendela keretanya saat berangkat, dan kemudian transportasinya sendiri mulai kembali ke istana belakang. Enam minggu perjalanan, yang tidak biasa dia lakukan, terasa berat baginya. Dia menghabiskan hari demi hari di kereta atau kapal, merasakan kulitnya terpanggang di bawah terik matahari. Ada serangga, dan untuk mengakhiri semuanya, dia diserang pertama oleh bandit dan kemudian oleh singa. Bicara tentang menendang seseorang ketika dia jatuh.

Namun kenyataannya, itu menyenangkan. Kehidupan di istana belakang membanggakan setiap kenyamanan, tapi itu membosankan. Lishu senang akhirnya bisa melihat dayangnya setelah sekian lama, tapi dia tahu itu termasuk beberapa yang tidak terlalu menyukainya. Namun, tanpa mereka, Lishu tidak akan pernah bisa mempertahankan martabatnya sebagai permaisuri.

Dia menatap dayang di sampingnya—sejak serangan singa, dia melayani Lishu dengan ekspresi ketakutan di wajahnya. Dia telah ditugaskan untuk menunggu permaisuri oleh ayah Lishu, namun dia mengabaikan Lishu—mungkin dia telah diberitahu untuk melakukannya oleh saudara tiri Lishu, atau mungkin dia percaya rumor tentang permaisuri sebagai anak haram. . Mungkin keduanya. Lishu diam-diam merasa lega bahwa wanita itu tidak akan kembali ke istana belakang bersamanya.

Kereta melewati gerbang istana, pengemudi menunjukkan segel yang berfungsi sebagai pengganti izin tertulis untuk masuk.

Lishu mengira mereka akan langsung menuju istana belakang, jadi dia terkejut ketika kereta berhenti dengan gerbang istana belakang masih agak jauh. “Apa yang sedang terjadi?” dia bertanya pada dayang yang bersamanya.

𝗲numa.𝓲𝒹

Dengan gelisah, wanita itu mencoba mengintip ke arah pengemudi, lalu dia kembali menatap Lishu dengan tidak nyaman. “Sepertinya mereka ingin berbicara denganmu, Bu.”

Pada saat itu, beberapa wanita paruh baya naik kereta. Lishu belum pernah melihat mereka di istana belakang—dari pakaian mereka, dia mengira mereka adalah wanita istana yang bertugas di istana.

“Nyonya Lishu,” kata yang di tengah, berlutut di depannya. “Tolong terima permintaan maaf kami yang paling sederhana, tetapi untuk bulan depan, Anda akan diminta untuk tinggal di luar istana belakang.” Dia mengangkat kepalanya dan menatap mata Lishu.