Bab 2: Pengantin Mengambang (Bagian Satu)

Hari sudah malam ketika Maomao membuka matanya lagi. Dia bermaksud pergi berbelanja di kota hari ini—mereka mengatakan boleh meninggalkan kompleks selama dia pergi dengan pengawal—tapi setelah semua yang terjadi malam sebelumnya, rasanya sulit untuk pergi ke pasar. . Dia tidur selama dia bisa, dan ketika dia bangun dia ditinggalkan dengan kelesuan yang melekat.

Oh! Dia melihat pakaiannya yang kusut dengan sedikit cemas, bertanya-tanya apakah dia seharusnya mengganti pakaian tidurnya. Namun, hal pertama yang pertama: dia minum air untuk meremajakan tubuhnya yang kering. Air di teko itu suam-suam kuku, tetapi sedikit jeruk di dalamnya membuatnya menyegarkan.

Aku ingin tahu apa yang akan kita lakukan tentang makan malam malam ini , pikirnya. Berpikir mungkin dia harus keluar dan melihat apa yang terjadi, dia mencoba menghilangkan kerutan dari roknya. Dia membawanya ke tempat yang hampir rapi dan melangkah keluar dari kamarnya, hanya untuk menemukan Jinshi dan Basen menuruni lorong ke arahnya.

Beberapa orang menganggap Maomao cukup berani, tetapi pada saat itu dia merasa sangat canggung. Malam sebelumnya, setelah melakukan apa yang dia lakukan pada Jinshi, dia kemudian minta diri dengan dalih bahwa dia mendengar Lahan memanggilnya. Tapi itu tidak berarti dia bisa mencoba bersembunyi di kamarnya sekarang.

Wajah Jinshi saat dia mendekat sangat kuyu; dia memiliki kerutan di alisnya yang mirip dengan Gaoshun, dan tatapannya tertuju—pada Maomao, sepertinya. Tatapan itu hanya berlangsung sesaat sebelum ekspresi tenangnya yang biasa kembali. Namun, Basen menatap Jinshi dengan sedih—jadi ada sesuatu yang terjadi.

Jinshi datang ke arahnya dengan langkah kaki yang terdengar sangat keras.

Apa yang saya lakukan di sini? Maomao bertanya-tanya, tetapi tidak ada waktu untuk memikirkannya. Yang paling bisa dia lakukan adalah memperlakukannya secara normal. Dia menganggukkan kepalanya dengan sopan dan berkata, “Apakah ada masalah, Tuan?”

Biasanya, hal yang tepat untuk seorang wanita yang melayani adalah berbicara hanya setelah Jinshi berbicara dengannya — tetapi Maomao menilai bahwa mungkin yang terbaik baginya untuk berbicara terlebih dahulu saat ini. Mulut Jinshi terpelintir, ekspresi konflik melintas di wajahnya, tetapi sulit untuk mengatakan apakah ada orang lain yang menyadarinya.

“Aku tahu ini tiba-tiba, tapi aku ingin kau berubah dan ikut denganku,” hanya itu yang dia katakan, lalu dia melewatinya. Di belakangnya datang beberapa wanita yang melayani, mengangkat sebuah kotak dengan pakaian ganti dan menundukkan kepala mereka dalam-dalam.

“Ya, Tuan,” jawab Maomao. Dalam keadaan seperti itu, hanya itu yang bisa dia katakan.

Setelah dia berubah, dia dibawa ke kereta. Jinshi dan Basen, juga dengan pakaian baru, sudah ada di dalam.

Maomao melihat sekeliling. Dia menghabiskan sebagian besar waktunya di sini bersama Lahan—apa tidak apa-apa baginya untuk bertindak sendiri dengan Jinshi dan Basen?

“Akulah yang memanggilmu ke sini, kamu tahu,” kata Jinshi. “Mengingat bahwa jadwal kami diselaraskan untuk tujuan ini, kami hampir tidak bisa pergi.” Bagaimanapun dia mungkin merasa tentang dia, dia setidaknya memiliki sarana untuk berbicara secara normal dengannya. Dia senang dia cukup dewasa untuk itu, tetapi dia tidak bisa menahan perasaan ada sesuatu yang bersembunyi di balik “Itu aku.”

“Dan kemana kita akan pergi, Tuan?”

“Untuk pesta pernikahan untuk rumah tangga tertentu.” Perjamuan lain. Nah, rupanya ini adalah bagian dari pekerjaan. “Saya bermaksud menolak, tetapi tuan rumah bersikeras, ini adalah kesempatan yang sangat menggembirakan. Dan selain itu…”

“Ya pak?”

Jinshi menatap Basen dengan serius, dan dia mengeluarkan poster buronan yang dia tunjukkan pada Maomao sebelumnya.

“Saya menyimpulkan bahwa keluarga wanita muda yang akan dinikahi awalnya berasal dari utara. Mereka adalah salah satu rumah yang ditugasi memerintah daerah ini setelah kehancuran klan Yi.”

Klan Yi pernah memerintah tanah ini sekali, sampai mereka dimusnahkan pada masa permaisuri. Itu berarti keluarga ini telah dipindahkan ke sini beberapa dekade sebelumnya.

“Kaki wanita muda itu terikat,” Jinshi memberitahunya. Seperti yang dia duga.

“Apakah tidak ada orang selain ini … nona muda?” Itu adalah sesuatu yang Maomao ingin pastikan—dia tidak bisa menuduh orang sebagai penjahat hanya dengan asumsi.

“Beberapa,” kata Jinshi. “Salah satu dayang wanita muda, misalnya. Masalah sebenarnya adalah dengan siapa wanita itu akan menikah—mereka bilang dia dari Shaoh.”

“Saya mengerti.”

Itu adalah delegasi dari Shaoh yang telah membawa singa—dan mungkin yang telah mencurangi sangkar untuk dihancurkan.

“Yang paling penting dari semuanya, wanita muda itu akan memulai perjalanan besok.” Hari ini, mereka akan mengadakan pesta pernikahan—dan keesokan harinya, dia akan berangkat ke negara suaminya.

“Sepertinya itu agak terburu-buru.”

“Atau lebih tepatnya disengaja.”

Jadi rupanya mereka ingin Maomao menemukan semacam bukti kesalahan. “Dan jika saya tidak dapat menemukan apa pun?”

“Kita harus mencari cara lain. Masa tinggal saya di sini mungkin diperpanjang.” Keinginan untuk menghindari itu tertulis di wajah Jinshi. Dia sudah pergi dari ibu kota selama hampir sebulan, dan pekerjaan yang harus dilakukan adik Kaisar akan menumpuk sepanjang waktu. Namun mereka harus menemukan pelakunya. “Ini juga bisa berdampak buruk pada klan U, dan aku ingin menghindarinya.”

“Saya tidak yakin saya akan menemukan apa pun,” kata Maomao. Dia ingin menjadi jelas tentang itu.

“Saya mengerti.” Jinshi berbalik untuk menatap ke luar jendela, dan tidak menatapnya lagi selama sisa perjalanan.

Mereka tiba di rumah besar lain yang dibangun di dekat sebuah oasis. Gayanya agak berbeda dari rumah keluarga Permaisuri Gyokuyou; bangunan ini lebih mirip sesuatu yang mungkin ditemukan di timur. Bangunan itu sendiri, dan taman yang dibanggakannya, tidak akan terlihat aneh di ibu kota.

Saat mereka pergi ke gerbang dan menuruni jalan batu, mereka menemukan air mengalir di kedua sisi. Pohon willow bergoyang lembut, membuat tempat itu terlihat menyegarkan, sementara paviliun terbuka dengan tiang merah terang dan atap kuning menghiasi perkebunan. Ada sebuah kolam besar di mana daun teratai mengapung. Permukaan air sesekali beriak, dan setiap kali kerikil jatuh ke kanal, ada percikan ikan.

Karper?

ℯnum𝐚.𝗶𝗱

Ikan mas adalah spesies yang kuat, tetapi Maomao terkesan bahwa rumah tangga tersebut mampu memelihara mereka di lingkungan yang begitu kering.

“Apakah rumah ini ditinggalkan oleh klan Yi?” Jinshi bertanya-tanya dengan keras. Jika orang-orang ini telah dikirim untuk menggantikan klan yang dimusnahkan yang telah hidup dalam kemewahan, mereka mungkin dapat dengan mudah pindah ke mansion yang masih ada. Itu tentu saja tempat yang mewah, tetapi ada sesuatu yang menyedihkan tentangnya juga. Rumah Permaisuri Gyokuyou—rumah Gyokuen—sangat ramai dan ramai; tempat tinggal ini terasa tenang.

Saat mereka menyeberangi jembatan di atas danau, mereka melihat seseorang datang dari arah lain, membungkuk patuh. “Saya minta maaf karena terlambat menyapa Anda,” kata orang itu. Dia pasti tuan rumah. Dia montok, garis rambutnya mulai surut. Di belakangnya ada seorang wanita yang mereka anggap sebagai istrinya. Kakinya kecil, dan sepatunya berbentuk aneh.

“Aku yakin putriku akan sangat senang menerima ucapan selamat dari Pangeran Malam.”

Pangeran Malam? Maomao bertanya-tanya. Dia menduga istilah itu merujuk pada Jinshi. Tidak banyak orang di negeri ini yang bisa memanggilnya dengan nama aslinya, tetapi sepertinya itu melibatkan karakter untuk “bulan”—karenanya, mungkin, julukan ini.

“Jika saya boleh menyambut Anda masuk, kalau begitu,” lanjut pria itu, mengantar mereka menuju gedung. Sebuah karpet telah diletakkan di paviliun, dan sebuah perahu kecil serta lentera mengapung di danau. Saat itu baru senja, tetapi ketika kegelapan turun, itu akan terlihat menakutkan.

“Hai. Lewat sini,” Basen memanggil Maomao.

Jinshi duduk di samping tuannya, sementara di barisan berikutnya duduk Gyokuen, rupanya juga tamu undangan pernikahan.

“Kami mendorong masalah ini sedikit untuk membawa Anda ke sini,” Basen menjelaskan, sesuai dengan tempat duduknya. “Di situlah Permaisuri Lishu seharusnya berada. Itu sebabnya Anda jauh. Saya akan memiliki seorang dayang yang ditugaskan untuk Anda — gunakan dia jika Anda butuh sesuatu. ”

Jadi itulah mengapa kursi Maomao tampaknya telah disiapkan dengan tergesa-gesa. Seorang wanita yang memang terlihat seperti dayang muncul dari belakang Basen seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

Ada beberapa wanita lain di sana selain Maomao, tetapi mereka semua memiliki kaki yang besar dan sehat. Salah satu kursi kehormatan ditempati oleh seorang pria paruh baya dengan rambut yang hampir bersinar dan tajam, fitur wajah bersudut. Orang asing. Di kursi lain adalah seorang wanita muda mengenakan kerudung di atas kepalanya. Berpakaian serba putih, dia duduk diam dan diam seperti boneka.

Apakah itu dia? pikir Maomao. Dia tampak cukup lentur—tapi itu bisa jadi akting.

Menahan keinginan untuk minum alkohol, Maomao meminum jus. Agak tidak biasa mengadakan perjamuan seperti ini di luar, di malam hari, tetapi makanan dan musiknya pada dasarnya tampak akrab. Maomao sejujurnya bosan dengan jamuan makan, dan dia tidak merasa perlu menilai yang satu ini dengan seksama. Dia hanya akan menikmati makanan enak dan mengawasi pengantin wanita.

Ugh, apa yang terjadi di sini?

Karena mereka membawa Maomao, dia merasa dia harus menemukan sesuatu untuk mereka—tapi sejauh ini dia tidak punya satu kesempatan pun untuk bertindak. Pertama, satu orang telah berbicara dengannya beberapa saat sebelumnya, dan kemudian bendungan itu seperti jebol; orang tidak akan berhenti berbicara dengannya. Mengapa? Karena dia adalah teman Jinshi, dia menduga. Semua orang tersenyum dan menyesap anggur, tetapi jauh di dalam mata mereka, emosi membara—ambisi di mata pria, kecemburuan di mata wanita.

Maomao tidak salah paham bahwa inilah alasan mengapa Jinshi membawanya: untuk menunjukkan padanya bagaimana rasanya menghadiri acara dengan adik laki-laki Kaisar, dan bukan sebagai pelayan wanita, seperti yang dia lakukan sebelumnya.

Ugh. Tidak tidak!

Apakah egois baginya untuk berharap dia bersikap normal, tidak membiarkan kejadian malam sebelumnya mengubah cara dia memperlakukannya? Dia ingin hubungannya dengan pria itu menjadi profesional, seperti yang selalu mereka lakukan dan digunakan oleh yang lain. Itulah yang terbaik bagi Maomao saat ini.

“Kamu adalah wanita muda yang paling sederhana,” kata seseorang.

Maomao tidak secara khusus menanggapi. Sebuah kerudung menutupi sebagian besar wajahnya—dan dia banyak berbicara melalui wanita pelayan yang telah ditugaskan kepadanya untuk membantu memastikan dia tidak mengatakan sesuatu yang tidak diinginkan. Ujung-ujungnya, pembicaraan distrik kesenangan yang buruk telah memasuki kembali pidatonya akhir-akhir ini.

Jika seperti itu bagimu, baiklah , pikirnya. Dia membiarkan pandangannya mengembara ke kursi di tengah perjamuan untuk menemukan bahwa di suatu tempat di sepanjang garis, pengantin wanita telah menghilang. Nona Maomao sepertinya merasakan ke mana perhatiannya telah pergi, karena dia berbisik di telinganya, “Kurasa dia pergi untuk menyegarkan riasannya.”

Maomao bangkit, berpikir dia mungkin menggunakan kamar kecil sendiri, tetapi dia terjebak, dikelilingi oleh orang-orang yang sepertinya tidak bisa mengambil petunjuk. Dia melirik Jinshi dan Basen, yang tampaknya berada dalam situasi yang sama. Basen dengan muram menerima minuman beralkohol dari berbagai wanita—mungkin tidak pantas untuk menekannya tentang apakah wajahnya merah karena minuman atau karena alasan lain.

Saat Maomao sibuk memikirkan alasan yang cocok untuk keluar dari sana, terdengar ledakan hebat. Dia berbalik untuk menemukan semua orang di sekitarnya melihat ke arah sumber suara.

Perahu sarat lentera di danau itu bersinar lebih terang dari sebelumnya. Kembang api beterbangan di atas air, jelas merupakan sumber kebisingan. Jadi malam telah diatur untuk memasukkan kembang api.

“Hah! Sangat indah! Aku menyukainya!” seorang pria mabuk menyatakan, berjalan dengan goyah keluar dari paviliun. Dia mengarungi kolam (apa yang dia pikirkan?) dan meraih salah satu ikan mas dengan kedua tangan. “Sangat indah! Aku menyukainya! Saya berharap ini adalah ikan kakap, tetapi saya tidak akan memakannya !”

Itu adalah lelucon yang mengerikan, tetapi bagaimanapun juga dia memberikan ikan itu kepada seorang teman dan berkata, “Maukah Anda memasak ini untuk saya?”

Pelayan itu jelas tidak yakin bagaimana menanggapi permintaan khusus itu, tetapi diselamatkan oleh kepala rumah, ayah dari pengantin wanita. “Hei kau!” dia berkata. “Aku tahu ini adalah kesempatan yang menggembirakan bagi keponakanmu, tapi itu bukan alasan untuk mempermalukan dirimu sendiri. Semua orang mencari.”

“Ha ha ha! Halo, Kakak Penatua! Tidak, semuanya baik-baik saja.”

“Pangeran Malam pasti terkejut.”

Jinshi, orang yang tiba-tiba dipanggil, tersenyum. Hanya senyum sopan, tidak diragukan lagi, tapi itu cukup untuk memikat semua orang di sekitarnya, yang, meskipun terluka, masih merasa dia mengingatkan mereka pada bidadari surgawi.

“Saya kasihan pada ikan malang itu. Mengapa tidak mengembalikannya?” dia berkata. Pesta telah menjadi pesta yang bebas untuk semua, terlepas dari kehadiran adik laki-laki Kaisar. Adegan seperti itu tidak terpikirkan di ibu kota.

Semua orang tersenyum dan menertawakan pertukaran itu. Ikan mas itu dikembalikan ke kolam dan entah bagaimana lolos tanpa dimasak malam itu. Tetap saja, itu tidak mudah bagi ikan, pertama dengan kembang api yang meledak tepat di atas kepala mereka, kemudian ditangkap oleh pengunjung pesta yang mabuk. Maomao melihat ke air yang gelap. Dia mencoba menjatuhkan remah roti, tetapi tidak ada tanda-tanda ikan datang untuk mengambilnya. Semua keributan itu pasti membuat mereka takut.

Dengan penambahan lebih banyak alkohol, pesta menjadi lebih bebas, namun pengantin wanita masih belum kembali. Jinshi telah memperhatikan fakta itu sekarang, dan dia dan mempelai pria sama-sama mengincar kursi yang kosong.

“Mungkin bintang malam ini telah membuat dirinya bersinar lebih terang?” Jinshi memberanikan diri. Bukankah paman gadis itu mengatakan bahwa pengantin wanita akan memperbaiki riasannya? Sebagian besar wanita di kerumunan itu tampaknya tidak membelinya; para dayang sebagian besar telah meninggalkan area perjamuan.

ℯnum𝐚.𝗶𝗱

Tidak lama kemudian, salah satu dari mereka kembali dengan panik. Wajahnya pucat dan dia hampir tidak bisa berbicara; dia hanya bisa menunjuk ke sisi seberang danau.

Baik sekarang…

Maomao mencium bau terbakar, dan kemudian dia mendengar teriakan. Dia berbalik ke arah teriakan itu untuk melihat salah satu tamu, yang sendiri sedang melihat ke arah yang ditunjuk oleh dayang itu. Mulutnya terbuka dan tertutup seperti salah satu ikan mas, dan dia menunjuk ke langit dengan jari gemetar. Bukan—bukan langit, tapi sebuah bangunan di sudut perkebunan, pagoda empat tingkat. Sesuatu terlihat samar-samar di lantai tertinggi.

“Nyonya yy-muda sedang … digantung …” nona yang menunggu akhirnya berhasil. Semua tamu yang telah menikmati diri mereka sendiri di perjamuan secara kolektif menjadi pucat.

Siluet redup terlihat menggantung dari atap pagoda, kakinya berayun dengan lembut ke depan dan ke belakang. Gaun pengantin putih mengepul seperti awan.

“Ke menara!” Jinshi berkata; dia dan Basen adalah yang pertama bertindak. Pengantin pria, ayah pengantin wanita, dan pamannya terlambat mengikutinya, dan Maomao bergabung dengan mereka menuju pagoda sambil berlari. Mereka melintasi taman yang hijau, asap dari kembang api menutupi dan menyebarkan cahaya dari lentera yang mengambang di kanal. Mereka bisa mendengar percikan ikan mas.

Pagoda itu terlihat jelas, tetapi tidak ada jalan lurus antara mereka dan itu. Pepohonan dan bangunan lain menghalangi jalan mereka, rintangan yang harus mereka lewati untuk mencapai tujuan mereka. Dengan jalan mereka diterangi dengan baik oleh lentera, setidaknya mereka tidak akan jatuh.

Maomao memasuki pagoda beberapa langkah di belakang yang lain dan berlari menaiki tangga. Dia mencapai lantai atas terengah-engah, untuk menemukan orang-orang menatap tidak percaya pada tali yang menggantung: tali itu putus.

“Temukan dia! Periksa tanah di sekitar pagoda!” Basen meraung dan kembali menuruni tangga. Dia mungkin kepribadian yang agak sederhana, tapi setidaknya dia tegas pada saat-saat seperti ini.

Yang lain, mengambil isyarat darinya, kembali turun, tetapi Jinshi masih melihat ke luar. Mereka mungkin empat jo (dua belas meter) dari tanah. Jika gadis itu dicekik oleh tali tetapi kemudian putus, apa kemungkinan dia selamat?

Hampir nol, menurutku , pikir Maomao. Apakah lehernya patah atau dia mati lemas, tidak ada yang bisa bertahan hidup di sana selama itu. Di lantai dekat tali yang bergoyang ada sepasang sepatu kecil yang disulam—itu milik pengantin wanita.

“Apa yang Anda dapatkan dari itu?” Jinshi bertanya, melihat dari tali ke tanah dan kembali. Tali diikat di bawah atap, dan ujung lainnya putus. Melihat ke bawah, mereka bisa melihat atap yang tumpang tindih. Mungkin gadis itu telah jatuh di atas mereka dalam perjalanan turun.

“Aku tidak tahu,” kata Maomao jujur, dan Jinshi tersenyum.

“Aku membujuk kebenaran darinya,” gumam Jinshi. “Apakah ini yang saya buat?” Dia telah duduk di kursi tengah di perjamuan dan bisa mengatakan sesuatu kepada pengantin wanita. Dia melirik ke bawah, dan sesaat, dia tampak seperti sedang mengunyah pasir. Dia memunggungi sepatu kecil itu, tetapi dia tidak melihat ke atas. “Apakah kamu pikir aku orang yang mengerikan?”

Sedetik kemudian Maomao berkata, “Saya tidak tahu, Tuan.” Jinshi hanya melakukan pekerjaannya. Seseorang akan harus cepat atau lambat, atau pelakunya akan melarikan diri ke barat. Dan mereka harus menghindari itu.

ℯnum𝐚.𝗶𝗱

Tidak dapat memikirkan hal lain untuk dikatakan, Maomao tetap diam.

Akhirnya Jinshi berkata, “Ayo pergi,” dan suaranya dingin.

“Ya pak.” Maomao menuruni anak tangga dengan perlahan, mengajukan pertanyaan saat dia menuruni tangga yang curam.

Tidak lama kemudian mereka menemukan pengantin wanita, tetapi dia tidak terlihat. Jubah putihnya hangus; lengan dan kakinya, yang ditekuk pada sudut yang mengganggu, juga menghitam; dan kepalanya pecah. Tapi mereka menemukan tali di lehernya, dan mengenali kakinya yang kecil dan cacat. Dia telah direndam dalam minyak lentera yang kemudian dibakar. Itu lebih dari cukup untuk membuat para tamu yang mabuk merasa sangat sadar.