Bab 1: Ibukota Barat—Hari Keempat

Sinar matahari yang menembus tirai membuka kelopak mata Maomao yang berat. Tempat tidur (lengkap dengan kanopi mewah), udara yang cerah, bersih, dan perabotan yang rumit mengingatkannya sekali lagi bahwa dia tidak berada di rumahnya di ibu kota.

Mau…selengkapnya…tidur…

Dia duduk, menggosok matanya. Malam begitu dingin sehingga dia tidur di bawah beberapa selimut tebal dan semacam bulu, tetapi begitu matahari terbit, cuaca menjadi sangat panas. Sudah, salah satu lapisan berada di tanah, dan kaki Maomao ditendang keluar dari bawah selimut.

Dia pikir dia mendengar teriakan di tengah malam; itu telah membangunkannya, dan dia hanya tidur nyenyak setelah itu. Siapa yang akan melakukan hal semacam itu? Tetangga yang menyebalkan.

Sarapan harus segera tiba. Maomao senang mereka tidak semua harus berkumpul untuk makan—mungkin sedikit kesopanan terhadap tamu yang mabuk. Memutuskan untuk berganti pakaian sebelum gadis pelayan tiba, Maomao melepaskan pakaian tidurnya, mengenakan pakaian yang dia pilih secara acak dari rak pakaian.

Hari ini dia mengenakan rok biasa dan atasan lengan pendek di atas tirai yang tampak keren. Hal terbaik tentang itu adalah cara dia bernafas. Sentuhan bordir pada kerah dan ujungnya memberikan tampilan barat. Tongkat rambut perak duduk di atas meja.

Hm…

Maomao tidak mengenakannya di kepalanya, tetapi menggunakan dasi sederhana untuk menahan rambutnya. Dia, bagaimanapun, menempatkan tongkat rambut di lipatan pakaiannya untuk memastikan dia tidak akan kehilangannya. Dia selalu membawa bungkusan kecil berisi obat-obatan, perban, dan sejenisnya, jadi dia menambahkannya begitu saja.

Ketukan di pintu datang tepat saat dia selesai berganti pakaian. “Masuk,” katanya, dan seorang pelayan masuk dengan gerobak yang membawa sarapan. Menunya sedikit lebih sedikit dari biasanya, mungkin dengan mempertimbangkan jamuan makan malam yang luas pada malam sebelumnya.

Maomao memiliki beberapa suap dari bubur biasa, dan hanya berpikir beberapa cuka hitam dapat meningkatkan rasa ketika ketukan yang sangat keras datang di pintu. Maomao menuangkan cuka hitam ke dalam buburnya, menggigitnya, dan kemudian, tanpa menyembunyikan kekesalannya, berkata, “Masuklah.”

“Aku bersumpah kau butuh waktu ekstra untuk menjawab,” kata Basen saat dia masuk. Ada seorang pria bersamanya, tapi itu bukan Jinshi. Tidak yakin bagaimana perasaannya tentang itu, Maomao menelan makanannya dan berpura-pura tidak tahu apa yang Basen bicarakan.

“Itu imajinasi Anda, saya yakin,” katanya.

“Kau sedang sarapan?” tanya Basen. Bukannya itu yang memotivasi dia untuk pergi. Sesuatu, pikir Maomao, pasti telah terjadi.

Dia meletakkan sumpitnya dan menatapnya. “Apa yang sedang terjadi?” Tangan kanannya dibalut perban, yang ditempelkan Maomao di sana malam sebelumnya. Dia begitu penuh adrenalin sehingga bahkan pembengkakan dan fakta bahwa tulangnya patah sepertinya tidak mengganggunya. Ada padat, lalu ada padat .

Basen menarik napas, lalu mengeluarkan bungkusan kain dari lipatan jubahnya. Dia meletakkannya di atas meja dan membukanya untuk mengungkapkan paket lain, yang satu ini dari kertas minyak. Tidak lama setelah dia membuka bungkusnya, hidung Maomao tertusuk dan dia mulai kembali.

Bau tak sedap berasal dari toples keramik di dalam bungkusnya. “Apakah itu parfum, kebetulan?” dia bertanya. Dia pernah menciumnya sebelumnya—itu adalah barang-barang yang telah tumpah ke seluruh Permaisuri Lishu di perjamuan. “Dimana kamu mendapatkan ini?”

“Lucu kamu harus bertanya,” kata Basen. Ekspresinya bertentangan; dia jelas menekan kilatan kemarahan. “Nona Ah-Duo membawanya kepada kami.”

“Dan dari mana dia mendapatkannya?”

“Dia mengatakan salah satu pengawalnya menemukannya. Tadi malam—seorang wanita pelayan dari saudara tiri Selir Lishu memilikinya. Dia sedang keluar berjalan-jalan ketika karena suatu alasan seekor anjing liar menyerangnya, dan penjaga itu kebetulan membantunya.”

Baru saja terjadi, ya?

Apa kemungkinan kehadiran penjaga itu benar-benar kebetulan? Bahkan begitu jauh dari ibu kota, mengapa seorang wanita yang melayani keluar dan berkeliling sendirian? Kesimpulan logisnya adalah bahwa sebenarnya penjaga telah dikirim untuk membuntutinya karena Ah-Duo curiga padanya. Tetapi tidak ada alasan untuk secara khusus mengatakan itu dengan keras.

“Bajingan itu tampak sangat bersemangat, dan meskipun ada orang lain, itu benar-benar mengabaikan mereka. Itu langsung menuju wanita yang melayani ini. ”

ℯnum𝒶.id

“Maksudmu parfum ini adalah alasannya?” Maomao menutup hidungnya dengan kain dan mengambil toples itu. Peralatan keramik tidak terlalu aneh. Tidak ada yang membuat botol parfum keramik murni untuk tujuan gaya, jadi akan sulit untuk melacak asal usulnya. “Itu menyiratkan bahwa parfum yang disiram oleh Permaisuri Lishu tadi malam adalah milik saudara tirinya, ya? Dan bau ini ternyata memiliki efek samping mengganggu hewan liar.”

“Saya pikir itu hampir pasti benar,” kata Basen.

Apakah saudara tiri membeli parfum itu murni sebagai lelucon? Maomao tidak akan melupakannya. Tapi apakah dia cukup membenci Lishu hingga ingin menyingkirkannya? Dan bahkan jika dia memiliki motif, Maomao ragu dia dan wanita pelayan di antara mereka memiliki keterampilan untuk memasang jeruji kandang singa.

Dia mempertimbangkan kemungkinan bahwa ayah Lishu, Uryuu, telah membantu mereka, tetapi teori itu juga menyisakan pertanyaan. Untuk satu hal, jika mereka mencoba untuk menyingkirkan Lishu, itu adalah cara yang sangat tidak masuk akal untuk melakukannya. Akan ada begitu banyak solusi yang lebih sederhana. Di atas segalanya, risikonya terlalu besar. Meskipun demikian, ada satu hal yang Maomao ingin pastikan.

“Jadi, kamu menganggap saudara tiri permaisuri sebagai pelakunya?”

Basen berhenti. “Kami tidak bisa mengatakan secara pasti. Tetapi jika tidak ada yang berubah, saya pikir di situlah kita akan menemukan diri kita sendiri.” Cara yang sangat samar untuk menjelaskannya. Itu tidak biasa bagi Basen. Dia biasanya jauh lebih langsung. Maomao mungkin mengira dia akan berseru, “Ya! Dia harus dihukum!”

Sebagai gantinya dia melanjutkan, “Adik tirinya mengklaim itu hanya lelucon. Dia mengatakan seseorang yang dia temui di kota beberapa hari yang lalu memberinya parfum. Mereka mengatakan kepadanya bahwa itu akan menarik serangga jahat, dan bukankah itu lucu? Kakak tirinya bersumpah dia tidak menyangka ada singa yang terlibat…”

Jadi dia mengakui kebenciannya terhadap Lishu. Dia hanya tidak berencana pada singa. Jika itu semua benar, bagaimana hal itu mengubah banyak hal?

“Jika dia juga terlibat dalam jebakan di kandang singa, itu akan melampaui lelucon,” kata Maomao. Ada banyak pejabat di perjamuan selain Lishu, dan dia juga akan menempatkan mereka dalam bahaya. Jika dia benar-benar hanya mengejar permaisuri, dia mungkin masih bisa lolos begitu saja. Lishu adalah kerabat, untuk satu hal, dan yang penting, dia akan memiliki kebijaksanaan dalam seberapa keras untuk mendorong hukuman. Kakak tirinya mungkin tidak bebas hukuman, tapi mungkin hanya dengan tamparan di pergelangan tangan.

“Kamu benar. Dan tidak hanya saudara tirinya, tetapi Sir Uryuu serta Selir Lishu sendiri mungkin merasakan panas darinya, ”kata Basen.

“Menurutmu hanya sedikit panas yang akan mereka rasakan?” tanya Maomao. Dia berharap mereka hangus. Banyak orang kuat dari negara lain telah menghadiri perjamuan itu—ini bisa jadi merupakan insiden internasional. Dia pikir itu naif untuk membayangkan bahwa hanya pelakunya yang akan dihukum.

Basen memberinya tatapan masam. “Mengapa hal ini selalu terjadi pada Selir Lishu?” dia berkata. Sulit untuk mengatakan apakah dia bertanya pada dirinya sendiri atau Maomao, dan dia tidak yakin harus berkata apa, jadi dia tetap diam. Tapi dia berpikir, Mungkin dia baru saja dilahirkan ke dalamnya.

Maomao benci untuk mengabaikan segalanya dengan kata-kata seperti “takdir”, tetapi dia merasa bahwa beberapa orang memiliki keberuntungan yang lebih baik daripada yang lain. Ini terutama mengejutkannya ketika dia menganggap ayah angkatnya Luomen. Dia lebih pintar dan lebih mampu daripada siapa pun, tetapi dia tampaknya sama sekali tidak memiliki keberuntungan. Dia sekarang kembali bekerja di istana, tetapi tampaknya ini hanya mendorong ahli strategi rubah untuk mampir padanya secara teratur, mengganggu pekerjaannya. Situasinya pasti mengerikan jika cukup buruk baginya untuk dikomentari dalam surat-suratnya. Dia menulis bahwa baru-baru ini, salah satu lemari obatnya ternyata terbalik. Maomao tidak bisa membayangkan mengapa.

“Bukankah itu semua terlalu menyedihkan untuk ditanggung?” kata Basen.

Dia benar-benar mengkhawatirkannya , pikir Maomao, tetapi dia memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun dengan keras. Mengomentari apa yang sebaiknya tidak diperhatikan adalah rute pasti untuk lebih banyak sakit kepala.

Tetap saja, memang benar bahwa permaisuri, dengan caranya sendiri, memiliki masalah. Pada dasarnya, dia selalu membiarkan dirinya tersapu. Maomao tahu itu agak tak terhindarkan—begitulah cara Lishu dibesarkan dan begitulah dia selalu hidup. Namun Maomao mau tidak mau memikirkan wanita muda yang datang ke distrik kesenangan untuk menjual dirinya sebagai pelacur. Dia melakukannya untuk memutuskan hubungan dengan ayahnya, untuk membantu adiknya makan, dan untuk menarik dirinya keluar dari kotoran. Maomao tidak bisa memaksa dirinya untuk membenci kepribadian seperti itu.

Jika permaisuri memiliki setengah dorongan sebanyak itu… Yah, mungkin dia akan menderita jauh lebih sedikit intimidasi dari saudara tirinya, dan mungkin dia tidak akan diejek begitu banyak di istana belakang.

Bagaimanapun, itu sudah cukup pendahuluan. Sudah waktunya bagi Maomao untuk mencari tahu mengapa Basen datang kepadanya. “Apakah ada sesuatu yang Anda ingin saya lakukan, Tuan?” dia bertanya.

“Ya… Ada,” kata Basen, dan mengeluarkan secarik kertas. Itu terlihat seperti poster buronan, tapi ada sesuatu yang membingungkan Maomao.

“Apa artinya ini?”

“Itulah yang ingin saya ketahui. Ini adalah wanita yang katanya memberinya parfum.”

Sketsa di kertas itu memang tampak menggambarkan seorang wanita, namun wajahnya terselubung sehingga hanya matanya yang terlihat. Untuk mengimbanginya, sketsa itu mencakup seluruh tubuhnya, tetapi meskipun detail pakaiannya digambar dengan hati-hati, dia jelas bisa berganti pakaian.

“Apakah dia seorang pedagang?”

“Tidak, sepertinya dia baru saja mulai berbicara dengan saudara tirinya saat dia berbelanja di kota.”

Di kota, ya? Maomao mendengarkan cerita Basen dengan ragu.

“Wanita itu mengaku berurusan dengan parfum, dan dia merekomendasikan beberapa aroma berbeda kepada saudara tirinya. Yang ini ada di antara mereka.” Seharusnya, “pedagang” itu memberitahunya bahwa parfum itu bisa menarik perhatian pria, tetapi berhati-hatilah dalam menggunakannya. Baunya akan terlalu kuat kecuali jika diencerkan dengan benar, kata saudara tirinya itu—bahkan, beberapa orang bahkan diketahui menggunakannya dalam lelucon. Tampaknya, di sinilah saudara tirinya mendapatkan ide untuk lelucon kecilnya.

“Cerita itu agak kabur,” kata Maomao.

“Sangat benar. Ini tidak banyak untuk melanjutkan. Dan melacak penjual parfum ini akan sangat sulit.”

Maomao menyipitkan mata, mempelajari gambar itu. Pakaian itu, yang menjadi ciri khas ibu kota barat, dirancang untuk melindungi dari pasir dan debu, sehingga hanya sedikit yang terekspos—artinya, pakaian itu menyembunyikan ciri-ciri tubuh yang membedakan. Tapi mata tajam Maomao memperhatikan satu hal khusus. “Sesederhana gambar ini, aksesori pada sepatu memiliki banyak detail.”

ℯnum𝒶.id

Basen melihat gambar itu lagi. “Sekarang setelah kamu menyebutkannya, itu benar. Faktanya, ukuran kaki tampak lebih kecil dibandingkan dengan bagian tubuh lainnya.” Tubuh orang itu telah ditarik ke skala yang kurang lebih normal, tetapi kakinya tampak bengkok, hampir bergaya.

“Apakah menurut Anda ada kemungkinan dia memiliki kaki terikat?” tanya Maomao.

“Kaki terikat?”

Pengikatan kaki adalah cara paksa membuat kaki lebih kecil dari biasanya. Beberapa wanita di istana belakang telah melakukannya pada mereka—itu adalah kebiasaan yang cukup umum di utara, tetapi bagaimana dengan di sini di barat? Jika saudara tirinya tidak terlalu memikirkannya, itu menunjukkan bahwa pengikatan kaki bukanlah hal yang aneh.

“Bisakah Anda memeriksa ulang gambar ini untuk saya?”

“Aku akan melakukannya,” kata Basen, mengumpulkan gambar itu. Dia akan pergi ketika dia berbalik seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Ngomong-ngomong…”

“Ya pak?”

“Tuan Jinshi terlihat… aneh sejak tadi malam. Apakah Anda kebetulan tahu sesuatu tentang itu? Saya pikir dia biasanya datang untuk tugas seperti ini sendiri, tetapi dia memilih untuk mengirim saya. ”

Maomao tidak mengatakan apa-apa.

“Pernahkah Anda mendengar sesuatu tentang dia … Saya tidak tahu, berada di bawah tekanan dari siapa pun? Apa pun?”

Maomao mengalihkan pandangannya. Basen benar—dia tahu dia biasanya tidak akan pernah datang kepadanya kecuali jika Jinshi secara khusus memintanya.

Dia memutuskan untuk bermain bodoh. “Siapa tahu?” dia berkata. “Mungkin dia lelah. Ini adalah perjalanan yang sangat panjang.”

Laporan Basen kembali dalam waktu kurang dari tiga puluh menit. Kakak tirinya jelas telah bersikeras kepada dayangnya bahwa dia “tidak ada hubungannya dengan ini” dan “tidak pernah bermaksud untuk ini terjadi,” tapi Maomao, terus terang, tidak peduli. Basen kembali dengan gusar, cukup marah tentang semua itu.

“Seperti yang kau katakan,” katanya padanya. Wanita itu memang memiliki kaki terikat, dan telah memakai sepatu khusus karenanya—detail khas yang melekat di benak, dan yang secara tidak sadar ditekankan oleh saudara tirinya saat dia menggambarkan wanita itu untuk artis, bahkan jika dia tidak pernah secara spesifik mengatakan bahwa wanita itu memiliki kaki terikat. “Itu mempersempitnya.”

“Untuk beberapa orang saja, saya akan mengatakannya, Pak,” jawab Maomao.

“Kamu pikir?”

Di Li, kebiasaan mengikat kaki ditemukan terutama di utara; di sini di barat, pada kenyataannya, itu hampir tidak ada. Jadi, jika seseorang dengan kaki terikat ditemui di ibukota barat, tampaknya aman untuk menganggap mereka datang dari titik utara. Atau paling tidak, bahwa keluarga mereka telah menetap di sini dalam beberapa generasi terakhir.

“Intinya, rumah tangga mereka pasti sudah ada adatnya.”

Basen tampak ragu. “Menurutmu dia bukan seorang musafir?”

Maomao menggelengkan kepalanya pada ide itu. “Jika ya, dia harus menjadi putri dari keluarga yang mampu mengirimnya dengan gaya, seperti Permaisuri Lishu.”

Itu jauh ke ibukota barat, dan mengikat memutar kaki menjadi bentuk yang, katakanlah, tidak kondusif untuk berjalan di tanah berpasir. Proses mengikat kaki melibatkan secara paksa mencegah pertumbuhan kaki sejak usia muda, dan membiarkan mereka terikat sepanjang hidup agar tidak menjadi lebih besar. Kaki harus didesinfeksi setiap beberapa hari, sehingga Maomao menjual alkohol kepada pelacur dengan kaki terikat.

Semua itu berarti bahwa jika seseorang yang lahir di ibukota barat memiliki kaki terikat, dia pasti berasal dari keluarga besar atau cukup kaya untuk melanjutkan tradisi tersebut.

“Dan kamu yakin tentang itu?”

“Saya tidak bertanggung jawab atas apapun. Saya hanya menawarkan apa yang menurut saya kemungkinan paling mungkin berdasarkan informasi yang telah saya berikan.”

Dia tidak bisa membuat mereka mengharapkan kesempurnaan darinya. Jika mereka hanya mengizinkan jawaban yang benar, maka Maomao tidak punya pilihan selain menutup mulutnya dan bersumpah dia tidak tahu apa-apa.

ℯnum𝒶.id

“Baiklah,” kata Basen setelah beberapa saat, pasrah dengan kondisinya. Dia akhirnya meninggalkan ruangan.

Maomao menguap dan duduk di tempat tidurnya, berpikir untuk kembali tenang.

Kesempurnaan… Ya, tidak mungkin. Maomao sendiri masih memiliki beberapa pertanyaan. Akankah saudara tiri Lishu yang bertangan tinggi berkenan untuk berbicara dengan seseorang yang baru saja dia temui—apalagi membeli sesuatu dari mereka? Dan bagaimana penjual misterius ini tahu tentang saudara tirinya? Itu sedikit terlalu rapi untuk sekadar kebetulan.

Hmm…

Apa pun. Maomao memutuskan untuk melanjutkan dan tidur. Dia sangat lelah sehingga dia hampir tidak bisa membuat otaknya bekerja. Dia berbaring, tetapi rambut yang menempel di dadanya menyenggolnya. Dia berpikir untuk menariknya keluar, tetapi dia tidak ingin itu di suatu tempat dia bisa melihatnya.

Tanpa sepatah kata pun, Maomao membalik dan berbaring miring, dan segera menutup matanya.