Epilog

Benar-benar dingin , pikir Maomao. Dia memiliki bungkus ringan di bahunya tapi dia masih menggigil. Dia pasti menyesal tidak memiliki secangkir anggur lagi.

Akan lebih hangat di dalam gedung, tapi sejujurnya, ada terlalu banyak masalah di sana. Dia khawatir tentang apa yang akan terjadi pada singa sekarang karena hidungnya patah, tetapi dia tidak merasa cukup berbelas kasih untuk membantu kucing besar itu dengan risiko dimakan sendiri. Ya, singa hanyalah binatang malang yang telah dikurung dan dipajang, tetapi ia masih menyerang seseorang. Meskipun demikian, Lahan berpikir akan sia-sia jika tidak mencoba memperbaiki makhluk itu—dan dia berusaha membuat Maomao melakukan pekerjaan itu. Jelas dia melihat binatang berambut kusut itu sebagai kumpulan angka indah lainnya, dan dia tidak akan diam tentang bagaimana hidung yang hancur itu mengganggu kecantikan itu. Saat itulah dia melarikan diri dari sini.

Langit tampak begitu luas. Tidak ada bulan, membuat bintang-bintang tampak bersinar lebih terang. Tiga dari mereka bersinar paling terang dari semuanya, membentuk segitiga di langit. Mungkin bintang-bintang itu adalah sepasang kekasih, dan sungai yang memisahkan mereka.

Saya berharap mereka akan bergegas dan membungkus semuanya di sana. Maomao baru saja memikirkan apakah mungkin ada cara baginya untuk menyelinap kembali ke rumah Gyokuen ketika dia mendengar langkah kaki di belakangnya.

“Sepupu terhormatmu sedang mencarimu.”

“Tidak apa-apa untuk mengabaikannya.” Jadi Maomao bukan satu-satunya yang melarikan diri dari keriuhan itu. “Apakah kamu tidak memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan?” dia bertanya. Baiklah, jadi Basen telah mencuri perhatian saat singa menyerang, tapi pasti pria ini masih bisa membantu .

“Apakah kamu berharap aku akan mati karena terlalu banyak bekerja?”

“Hancurkan pikiran itu,” katanya.

Jinshi—yang memang telah menghindar dari tanggung jawabnya—tampaknya tidak berpikir bahwa jawabannya sepenuhnya tulus. Bangku kayu berderit pelan saat dia duduk di sampingnya. Kemudian dia mengatur sesuatu di antara mereka. Ternyata itu adalah sepotong logam.

“Basen benar,” kata Jinshi. “Itu lemah. Besi berkualitas akan disatukan dengan lebih baik. ” Ada beberapa cara pengecoran besi, dan jika salah, bagian dalamnya bisa berlubang, melemahkan strukturnya. “Sepertinya ada yang ingin merusaknya.”

“Ide yang meresahkan.”

Ada sesuatu yang Maomao tanyakan juga: cara singa itu langsung menuju Selir Lishu, seolah-olah secara khusus menargetkannya. Tampaknya mengabaikan Maomao demi permaisuri.

Hanya karena kelaparan? dia pikir. Itu adalah sebuah kemungkinan. Mungkin karena dia memegang daging. Kemungkinan lain. Tapi Maomao tidak bisa berhenti memikirkan wewangian yang disirami oleh permaisuri. Sesuatu yang begitu menyengat pasti bisa dideteksi oleh binatang buas. Bagaimana jika itu yang menarik perhatian singa? Maomao duduk dan berpikir dalam hati.

“Hei, jangan diam saja,” kata Jinshi setelah beberapa saat.

Dia seharusnya sudah tahu betul sekarang bahwa Maomao jarang memulai percakapan. Kenapa dia memutuskan untuk duduk di sampingnya? Dia harus berhenti bermalas-malasan dan kembali bekerja.

“Kurasa kau berharap aku akan kembali bekerja,” kata Jinshi.

“Saya, Pak? Tidak pernah.”

Dia memang tahu apa yang dia pikirkan sesekali; itulah masalahnya dengan dia. Maomao harus bekerja sangat keras untuk berpura-pura bahwa wajahnya tidak ingin berubah menjadi cemberut besar.

“Jika saya kembali, satu dari dua hal akan terjadi. Entah saya harus bekerja, atau saya akan dikerumuni oleh wanita.”

“Laki-laki yang kurang populer di dunia mungkin akan meminta kepala Anda untuk mendengar Anda mengeluh tentang hal-hal seperti itu.”

Pria yang memiliki uang dan status dan terlihat seperti boot hanya berbeda . Malam tanpa bulan seperti ini—dia harus lebih berhati-hati.

“Apa yang sebenarnya mereka kejar adalah darah Kekaisaran, bukan begitu?” kata Jinshi. Berarti anak-anaknya, pikirnya. Atau mungkin hidupnya.

“Saya harus berpikir setidaknya setengah dari itu adalah penampilan Anda, Tuan.”

“Jangan katakan itu.” Jinshi mengerutkan kening seolah-olah dia baru saja memakan serangga yang tidak menyenangkan. Untuk beberapa alasan, meskipun dia memiliki kecantikan melebihi siapa pun yang pernah dilihat Maomao, dia tampaknya memiliki semacam rasa rendah diri. Jari-jarinya mengusap bekas luka di pipinya. Noda pada kecantikannya disesalkan oleh semua orang, namun apakah itu imajinasinya, atau apakah dia hampir menyukainya?

Maomao, sejujurnya, tidak tersinggung dengan bekas luka itu. Tidak ada manusia yang sempurna. Dan penampilan Jinshi begitu sempurna sehingga telah mendustakan apa yang ada di dalamnya. Apa yang salah dengan perubahan sederhana pada penampilannya sejak lahir? Bagaimanapun, itu mungkin bekas luka, tapi ayah Maomao telah menjahitnya, dan dia secara alami telah melakukan pekerjaan yang sangat baik. Setiap kali Maomao mengoleskan salep atau riasan ke pipi Jinshi—yang tidak jarang—dia merasakan luka di bawah jarinya semakin berkurang.

“Saya lebih suka mengatakan wajah saya telah terbakar, dan terus memakai riasan itu,” kata Jinshi.

“Akhirnya warnanya tidak keluar lagi, Pak. Tapi jika itu luka bakar yang Anda inginkan, saya akan dengan senang hati membantu Anda.” Dia bisa menggunakannya sebagai subjek tes untuk obat luka bakarnya pada saat yang sama.

“Hentikan itu.” Setelah dua puluh hari memakai riasan, sepetak samar pewarna merah masih bisa terlihat di pipi Jinshi; dia telah menggunakan taburan bubuk putih untuk menyembunyikannya. “Jika saya benar-benar terbakar, saya pikir Gaoshun mungkin akan runtuh. Tapi saya akui, itu akan lebih mudah dengan caranya sendiri. Make upnya tentu agak merepotkan. Namun, saya menemukan diri saya agak santai selama perjalanan ini. ”

Dia sepertinya mengacu pada fakta bahwa tidak ada gadis kota yang mau bergerak pada pria muram dengan luka bakar di wajahnya; dan pada saat yang sama dia bebas dari pekerjaan mejanya yang biasa. Sementara itu, Maomao merasa tidak ada yang bisa dilakukan selain melihat pemandangan bergulir dari jendela kereta saat punggungnya semakin sakit. Memikirkan perjalanan pulang saja sudah cukup untuk membuatnya tertekan.

“Apakah Anda ingin bekerja dengan menunggang kuda Anda? Saya tahu Anda mulai bosan dengan kereta, ”katanya.

“Ya, tapi aku lebih suka memiliki tempat tidur yang layak.” Dia telah mengerjakan miliknya selama perjalanan. Masalahnya adalah dia jarang memiliki kesempatan untuk menggunakannya, karena orang lain, yang sangat senang dengan pekerjaannya, sepertinya selalu berbaring di sana.

“Ah! Ya, saya harap Anda bisa membuatnya lebih nyaman dari sebelumnya.”

Kejutan kekesalan melanda Maomao. Jinshi telah menjadi pelaku terbesar sejauh mencuri ruang tidurnya. Dia akan menunggang kuda sejauh yang dia inginkan, dan ketika dia lelah dia akan bermalas-malasan. Tidak heran dia pikir itu santai!

“Yang Mulia memang menyuruhku untuk mencoba menikmati perjalanan ini,” kata Jinshi dengan senyum yang sedikit bengkok. “Dan untuk membuat pilihan yang baik.”

Pilihan mana yang dia maksud tidak terucapkan: yang dia maksud adalah pilihan mempelai wanita. Banyak wanita telah dikumpulkan di sini hanya untuk tujuan itu. Apapun pilihan yang dia buat, akan ada politik yang terlibat. Ini mungkin mempengaruhi pemerintah negara itu sendiri. Dia bisa memperkuat hubungan dengan negara tetangga, atau mendapatkan dukungan dari faksi domestik. Status Jinshi sendiri bahkan mungkin berubah, tergantung pada apa yang dia putuskan. Fakta bahwa Sei-i-shu telah bersedia menyediakan tempat untuk semua kegiatan ini membuat pesan mereka jelas: sejajarkan diri Anda dengan barat. Tidak diragukan lagi itu juga menjelaskan mengapa Uryuu membawa putrinya yang lain.

Aku ingin tahu siapa yang akan dia pilih , pikir Maomao. Bukannya itu benar-benar penting baginya. Dia hanya seorang apoteker yang rendah hati. Itu adalah sudut pandangnya, bagaimanapun …

Tidak lama setelah dia menyadari sesuatu sedang menggosok jarinya, sebuah tangan meraih pergelangan tangannya. Itu menariknya sampai dia bertepuk tangan dengan tangan satunya, jari-jari mereka terjalin. Tangan yang satunya sedikit lebih besar dari miliknya, dan lebih kasar. Jari-jari panjang mencengkeram tangan Maomao sehingga dia tidak bisa pergi.

“Mungkin Anda akan berbaik hati melepaskan saya, Tuan?”

“Tapi jika aku melepaskannya, bukankah kamu akan lari?”

“Apakah kamu akan melakukan sesuatu yang harus aku hindari?”

“Kau memang membuatku ingin memukulmu kadang-kadang.” Jinshi memandang Maomao seperti binatang buas yang memburu mangsanya. Ekspresinya membuatnya berpikir tentang seekor anjing liar yang kelaparan. Itu bukan wajah kasim Jinshi, atau adik Kaisar. Itu orang lain lagi.

𝐞n𝓾m𝓪.𝓲𝗱

“Tidak di wajah. Itu akan terlalu jelas.”

“Aku sebenarnya tidak akan memukulmu.”

“Saya tahu, Pak.” Jinshi bukan tipe orang yang akan menyentuh seorang wanita muda. Tidak, tunggu, sebenarnya dia—untuk membuat mereka muntah ketika mereka menelan racun. “Aku tahu kamu tidak akan melakukan yang lebih buruk daripada menjepitku dan memaksaku untuk mengosongkan isi perutku.”

“Kau membawa itu pada dirimu sendiri. Kenapa kamu bahkan minum racun ?! ”

“Aku tidak yakin aku tahu bagaimana menjawabnya.”

Pengalaman langsung jauh lebih berkesan daripada sekadar mengajukan pertanyaan. Itu saja. Maomao tidak lebih pintar dari rata-rata orang, hanya sedikit lebih…berdedikasi. Dan ketika sampai pada emosi, bahwa dia sebenarnya memiliki lebih sedikit daripada kebanyakan orang. Dia merasakan kesedihan dan kebahagiaan, kemarahan dan kegembiraan—tidak sehebat orang biasa, tetapi mereka ada di sana. Tapi ada emosi lain yang diduga dimiliki orang-orang yang Maomao masih belum mengerti.

Dia bisa merasakan denyut nadi Jinshi di telapak tangannya. Dia mulai berkeringat, dan tempat tangan mereka bergabung licin. Dia mendongak untuk melihat bulu mata panjang terbentang rendah di atas mata warna obsidian. Mata itu mengawasinya dengan seksama, dari begitu dekat sehingga dia bisa melihat dirinya terpantul di dalamnya.

Para pelacur memiliki pepatah: begitu Anda mengetahuinya, itu adalah neraka.

Tetapi para pria juga memiliki pepatah: untuk mengetahui persisnya mengapa mereka pergi ke sana.

Kata itu, kata empat huruf sederhana dengan o dan e -nya , kadang-kadang disebut vulgar, dan kadang-kadang ternyata tidak lebih dari permainan—tetapi beberapa orang mengatakan tidak mungkin hidup tanpanya.

Tangan bebas Jinshi meraih kepala Maomao, jari-jarinya membelai rambutnya—tetapi jari-jari itu berhenti di belakang kepalanya. “Kau benar-benar memakainya,” katanya. Tangannya telah menemukan tongkat rambut, potongan perak dengan bulan dan opium. Maomao mengira mungkin itu berasal dari Lahan—tapi ternyata tidak. Tidak heran semua orang tampak begitu tertarik dengannya.

“Oh, itu darimu, Tuan Jinshi? Bulan baik dan bagus, tetapi poppy adalah sentuhan yang dipertanyakan. ” Dia sedang memikirkan White Lady. Bunga di batang rambut tampak seperti versi yang lebih besar dari opium biasa, tetapi secara teknis itu adalah opium opium. Itu bisa digunakan untuk membuat obat.

“Silahkan. Saya sudah membuatnya sebelum kami pergi dalam perjalanan ini. Untuk menggantikan yang lain.” Suaranya datang dari atasnya, dagunya bertumpu di atas kepalanya. Jari-jarinya memainkan rambutnya, dan dia bisa merasakan napasnya di atasnya. Siapa pun yang kebetulan melihat mereka dapat dimaafkan karena menganggap mereka berada dalam pelukan intim.

“Tuan Jinshi, tolong jaga jarak.”

“Kenapa harus saya?”

“Apa yang akan kamu lakukan jika seseorang melihat kita?”

Mereka bukan satu-satunya yang menghindar dari perjamuan. Pepohonan melindungi mereka dari pandangan, tapi tidak ada jaminan seseorang tidak akan lewat. Jinshi dari semua orang tahu persis mengapa perjamuan ini diadakan.

“Tuan, Selir Lishu bukan keponakan Anda. Anda tidak perlu khawatir tentang kedekatan darah, ”kata Maomao dengan tenang. Namun, wajah Jinshi semakin tegang. Maomao melanjutkan, “Bukankah dia akan menjadi pilihan yang paling aman?”

Dia akan melupakan semua tentang saat dia melihat Lishu dan Basen saling menatap. Ya, dia akan berpura-pura itu tidak pernah terjadi. Bahkan jika ada sesuatu yang mekar di antara mereka, itu tidak akan ada artinya. Lebih baik bertindak seolah-olah itu tidak pernah ada.

“Pilihan yang aman. Seperti neraka!” Suara Jinshi di telinganya seperti pisau dingin. Jari-jarinya berhenti menelusuri rambutnya dan meluncur ke tengkuknya, melingkari lehernya. Jari-jari panjang dan ramping yang mulai menekan.

𝐞n𝓾m𝓪.𝓲𝗱

“Itu menyakitkan…”

“Oh, ya?”

Itu menyakitkan — tetapi Jinshi hanya meremas lebih keras. Tangannya yang lain, masih terjalin dengan miliknya, naik ke punggungnya. Tidak tidak! Dia akan memutar lengannya keluar dari sendi.

Dengan tenggorokan tercekat dan lengannya tercekat, wajah Maomao berkerut kesakitan. Dia memiringkan kepalanya ke belakang dengan harapan entah bagaimana berhasil mendapatkan udara, mulutnya terbuka seperti ikan. Dia pasti terlihat konyol—dan ada Jinshi, yang menatapnya.

Sampai akhirnya-

Maomao dengan rakus menghirup udara yang tiba-tiba dia izinkan. Aroma bunga menggelitik hidungnya. Melati. Entah bagaimana, dia selalu mengira bidadari surga akan berbau seperti buah persik. Bibir tipisnya terasa kering dan panas.

Tangan yang mencekiknya bergerak untuk menopang bagian belakang kepalanya, sementara tangannya yang lain melepaskan diri dari jari-jarinya dan malah melingkari pinggangnya.

Dia tidak tahu berapa lama mereka duduk seperti itu. Yang dia tahu hanyalah bahwa Jinshi sedang menatapnya dengan ekspresi kemenangan yang samar, seolah-olah dia melihat bahwa napas telah mencapai setiap sudut tubuhnya sekarang. Dia menyeka air mata yang mengalir di matanya saat dia berjuang untuk bernapas.

Saat itulah Maomao merasakan kilasan kemarahan yang hebat. “Saya mengatakan bahwa jika Anda akan membunuh saya, Anda harus melakukannya dengan racun,” katanya.

“Aku menolak membiarkanmu meracuni dirimu sendiri,” kata Jinshi, jari-jarinya menelusuri bibirnya. “Anda tidak bisa berpura-pura tidak tahu bahwa Anda adalah salah satu kandidat. Sebanyak yang saya yakin Anda mau.” Dia juga belum selesai: “Siapa pria itu? Aku yakin kamu bukan penari.”

Jadi dia telah mengawasi mereka!

“Saya baru saja membayar minuman saya,” kata Maomao. “Itu tidak memakan banyak biaya.” Dia mencoba untuk berpaling, tetapi dengan tangan di kepalanya, dia benar-benar tidak bisa. Maomao berpikir cepat, mencoba mencari jalan keluar dari situasi ini. “Persisnya, apa gunanya aku bagimu?”

“Lahan menemanimu, kan? Itulah yang akan dilihat orang lain.”

Maomao mengerti maksud Jinshi. Mungkin bahkan itulah yang Lahan andalkan sejak awal. Dia merasakan kemarahan itu lagi; dia harus meremukkan jari-jari kakinya nanti.

Keluarga La unik di antara klan yang disebutkan karena mereka tidak memiliki faksi di pengadilan. Orang bisa berargumen bahwa membuat Maomao pilihan yang aman dengan caranya sendiri—seperti yang dikatakan Rikuson. Hanya ada satu masalah.

“Kamu akan membuat musuh kamu-tahu-siapa.”

Yang dia maksud adalah si aneh bermata satu, tentu saja. Dia hanya bisa membayangkan apa yang mungkin terjadi di sini seandainya dia hadir. Dia akan membuat keributan yang begitu besar sehingga singa yang melarikan diri akan tampak seperti permainan anak-anak jika dibandingkan.

Jinshi menggigil—bagaimana tidak?—tapi itu dengan cepat berlalu.

“Kita akan melanjutkannya nanti, bukan?”

Dia menemukan dirinya terjepit lagi. Dia mendorongnya ke bangku. Tangannya di rambutnya menekan begitu keras. Sesuatu yang lebih dari sekedar nafas keluar dari bibirnya. Sekarang dia melihat mata obsidian itu, tatapan buas itu, dari jarak beberapa inci. Mereka bersinar lebih terang daripada bintang mana pun, namun ada kegelapan yang tidak kentara bagi mereka. Ini adalah pria yang memiliki segalanya dalam hidup, namun terkadang dia tampak haus akan sesuatu yang dia perjuangkan untuk memuaskannya.

Kenapa dia tidak bisa memilih orang lain?

Pasti ada seseorang di luar sana yang bisa memberi Jinshi apa yang dia cari. Pasti banyak yang mau . Mengapa dia harus berusaha keras untuk memilih makhluk yang tidak memiliki keinginan itu?

Dia ingin lari. Ini hanya bisa membawa lebih banyak masalah, lebih banyak ketidakpastian. Dia ingin menghindari semua masalah itu—tetapi mata itu, mata seekor anjing liar, tidak akan membiarkannya kabur. Dia akan melahapnya, dan semua mengejar sesuatu yang bahkan tidak ada di sana. Maomao hanya bisa menatapnya dengan mata kosong, seperti mata boneka atau boneka.

Hal itu tampaknya hanya membuat anjing semakin cemas; dia menyandarkan berat badannya ke Maomao seolah-olah dia akan menghancurkannya. Jadi sekarang dia ingin mencekikku , pikirnya. Dia pasti menimbang dua kali lipat dari apa yang dia lakukan. Dia tahu pelacur terkadang mengambil pelanggan tiga kali lipat dari ukuran mereka. Bukankah itu menyakiti mereka? Tetapi bahkan jika itu terjadi, apa yang akan dibuat saudara perempuannya Pairin, seorang profesional di antara para profesional, dengan keluhan seperti itu?

“Anda tidak bisa membiarkan dia mengambil inisiatif hanya karena dia pelanggan.” Maomao ingat pernah mendengarnya mengatakan itu, sedikit nasihat yang dia sertakan dengan gerakan gerah. Itu terjadi saat dia mengajari Maomao tentang keterampilan pelacur (lebih dari keberatan wanita yang lebih muda).

𝐞n𝓾m𝓪.𝓲𝗱

Maomao tidak mengatakan apa-apa. Sejujurnya, mungkin lebih baik tetap diam dan diam, seperti boneka. Atau mungkin tidak. Apa yang bisa kita katakan adalah ini: mengingat Pairin berarti mengingat teknik yang telah diajarkan Pairin padanya, telah melatihnya meskipun dia protes; dia telah membuat Maomao hampir menangis, sampai Maomao mampu melakukannya untuk kepuasan adiknya. Hingga teknik-teknik tersebut menjadi bukan sekedar respon, melainkan reaksi naluriah. Jadi biarlah dikatakan bahwa Maomao tidak dapat dimintai pertanggungjawaban atas apa yang akan dia lakukan.

Berarti apa? Arti…

Maomao menelan air liur di mulutnya dengan tegukan berat . Bibirnya mulai terlepas, lalu terbuka, sebuah undangan untuknya; dan kemudian, lagi-lagi secara naluriah, dia meluncur lebih dekat ke arahnya.

Ekspresi Jinshi adalah campuran kejutan dan kebahagiaan, tapi itu tidak berlangsung lama. Segera tubuhnya merespon dengan kejang lembut, dan cengkeramannya pada Maomao mengendur.

Untuk mengatakan lagi: semua ini bukan salah Maomao. Ini di luar kendalinya.

Dia menanggapinya dengan teknik paling halus dari kuartal kesenangan.

• ○

Berapa lama seseorang terikat pada janji lama yang sudah lapuk yang dibuat sebagai anak-anak yang lucu?

Ah-Duo terkekeh pada dirinya sendiri. Dia duduk di atas batu yang dingin di taman, selimut di bahunya dan minuman di tangannya. Udara malam bisa benar-benar dingin di sini di ibukota berpasir. Alkohol yang baik dan kuat adalah yang dia butuhkan.

Dia sudah menidurkan Permaisuri Lishu, kecuali demam karena ketegangan. Sekarang dia menikmati minuman yang belum sempat dia nikmati sebelumnya.

“Aku tidak tertarik pada siapa pun kecuali kamu untuk pengantinku.”

Jangan membuat janji yang tidak bisa kamu tepati , katanya dalam hati. Anda tidak memiliki otoritas. Dia tahu betul bahwa beberapa penasihat terdekatnya telah memburunya setelah dia kehilangan kemampuan untuk melahirkan anak. Dan tangannya sendiri tidak benar-benar bersih. Dia mencoba membuat sahabatnya yang baik dan cantik untuk tidak setia.

Temannya yang malang telah dipaksa menikah dengan pasangan yang telah dipilihkannya, semata-mata untuk melestarikan garis keluarga. Mengapa tidak mengabaikan situasi itu, pikir Ah-Duo. Mengapa tidak menjadi bunga yang mekar di puncak negara?

Tapi itu tidak berjalan seperti yang dia bayangkan. Percakapan telah berakhir dengan temannya menampar pipi Ah-Duo sekeras yang dia bisa dan menangis, “Jangan mengejekku!”

Ah-Duo tahu wanita muda ini baik hati. Untuk menjadi cantik. Untuk menjadi cerdas. Dia telah menyiapkan tempat yang jauh lebih baik, lebih cocok untuknya—namun itu hanya membuat temannya marah.

Ah-Duo hanya tidak mengerti hati wanita. Mungkin karena dia sendiri bukan lagi seorang wanita, atau mungkin dia tidak pernah memahaminya. Bagaimanapun, dia melihat bahwa dia telah melukai harga diri temannya.

Dia menjadi permaisuri sebagai perpanjangan dari persahabatan, tanpa cinta. Dan kemudian dia melahirkan seorang anak. Ah-Duo selalu berpikir dia adalah alasan yang agak aneh untuk seorang wanita, tapi rupanya dia masih memiliki apa yang mereka sebut naluri keibuan. Dia telah mencintai anak yang dia lahirkan dengan mengorbankan rahimnya sendiri lebih dari apapun. Bayi itu berkerut seperti monyet; itu melambaikan tangannya, sangat kecil sehingga mereka tampak seperti akan pecah hanya dengan sentuhan, dan menangis minta susu.

Ada seorang perawat di sana, tapi Ah-Duo bersikeras untuk menggendong anaknya sendiri. Dia mencoba memberinya susu, tetapi tidak cukup untuk memuaskan bayinya. Tubuh Ah-Duo bukan lagi seorang wanita.

Bayi itu dikembalikan ke pengasuh.

Didera keputusasaan, Ah-Duo hanya memikirkan anaknya. Dia hanya memikirkan bagaimana membantu makhluk kecil yang rentan itu bertahan hidup. Dan dia mencapai keputusan.

“Mereka terlihat sangat mirip.” Anaknya dan pamannya lahir pada waktu yang hampir bersamaan. Khawatir dengan bayinya yang gagal menambah berat badan, Ah-Duo mengerahkan dirinya untuk pergi menemui ibu mertuanya. “Kamu bisa menggantinya, dan sepertinya tidak ada yang tahu.”

Dia setengah bercanda, tapi setengah serius—mengukur ke arah mana wanita itu membawanya. Semua pelayan dan pengasuh mereka telah dikeluarkan dari ruangan.

“Kamu mungkin benar. Bisakah Anda merawatnya, tolong? ” kata ibu mertuanya sambil menggendong anak Ah-Duo. Dia menanggalkan pakaian lampinnya, bersiap untuk mengganti popoknya. Sementara itu, Ah-Duo menerima kakak iparnya dan melakukan hal yang sama, mengganti popoknya dengan yang dia bawa.

Masing-masing dari mereka baru saja melahirkan, dan masing-masing dari mereka merasa seperti kehilangan sepotong hatinya. Tidak ada apa-apa di mata Anshi saat dia melihat anaknya sendiri. Sepertinya tidak ada yang memperhatikan karena Anshi terus-menerus tersenyum. Tapi dia menatap bayi Ah-Duo dengan kehangatan yang tulus. Mungkin dia menemukan anak putranya menyenangkan bahkan ketika suaminya tampak membencinya. Mungkin itu sebabnya dia tidak mengatakan apa-apa, bahkan ketika Ah-Duo pergi dan kembali ke paviliunnya dengan anak Anshi masih di pelukannya. Mereka menukar bayi-bayi yang sehat dan memantul-mantul seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.

Kemudian, anak yang dibesarkan Ah-Duo meninggal. Mungkin, tanpa sakelar itu, ia akan hidup. Ah-Duo berduka atas kehilangannya, karena dia telah mencintai anak itu—tetapi dia juga senang mengetahui bahwa keturunannya sendiri masih hidup. Anak Anshi telah meninggal tanpa dicintai oleh ibunya sendiri, dengan tempat yang seharusnya dirampas oleh keponakannya, dan semuanya bahkan sebelum ia meratapi nasibnya sendiri.

Kematian itu tampaknya mengguncang Ah-Duo dan Anshi. Si pembuat onar kecil nakal yang selalu membuat pelayan wanita sakit kepala seperti itu sekarang sudah cukup dewasa untuk merasakannya—tetapi dia juga cukup muda sehingga dia harus menyerang entah bagaimana. Seorang dokter diusir dari istana belakang.

Nasib adalah hal yang aneh: putri angkat dokter itu sekarang menjadi favorit putranya. Ada putri-putri dari negeri asing, putri dari keluarga Permaisuri Gyokuyou, Selir Lishu, gadis yang dimaksud, dan—untuk ukuran yang baik—Suirei juga. Ah-Duo tidak membawanya hanya untuk bersenang-senang. Dia mungkin memiliki … masalah, tetapi ketika datang ke garis keturunan, dia sama berkualitasnya dengan yang lain. Meskipun jika itu diketahui di sini di tempat ini, itu akan menyebabkan keributan.

Ah-Duo tertawa lagi.

Sebuah janji di antara anak-anak yang ceria. Hanya itu yang terjadi, namun dia berniat untuk mempertahankannya. Namun dia tidak bisa menolak permintaan dari bulan kecil, Yue kecil. Dia telah memetik bunga dari taman luas yang merupakan istana belakang dan menjadikan Yue sebagai adik laki-laki. Alasan dia mengirim Yue ke istana belakang sebagai kasim—apakah itu hukuman untuk janji yang dilanggar? Atau apakah itu belas kasih, cara memberinya lebih banyak kesempatan untuk melihat Ah-Duo?

Apapun, Ah-Duo memanfaatkan kesempatan itu untuk menggoda kasim cantik setiap kali dia mengunjunginya. Itu adalah hal yang paling menyenangkan.

Akhirnya dia diberhentikan dari posisinya sebagai salah satu dari Empat Wanita, tetapi sekarang dia tinggal di sebuah vila dan mendengarkan keluhannya. Dia berharap pria tua berjanggut itu bisa mengirim seseorang yang sedikit lebih muda menggantikannya. Dia senang anak-anak bisa tinggal bersamanya. Ya, masa muda adalah hal yang luar biasa. Dan sangat menyenangkan menggoda Suirei.

Tapi ada hal lain yang tidak boleh dilupakan Ah-Duo—janji lucu kedua. Sumpah dibuat ketika pertanyaan tentang status siapa yang sesuai untuk apa yang belum terlintas di benaknya.

“Tentu, mengapa tidak? Saya mungkin juga membiarkan Anda menjadikan saya ibu bangsa. ”

Dan si idiot, dia langsung setuju. Apakah dia mengerti apa yang sebenarnya dia katakan? Dan apakah dia masih mengingatnya sekarang, sekarang dia memiliki bunga besar dari barat untuk permaisurinya?

“Kita lihat saja apa yang terjadi,” Ah-Duo berkata pada dirinya sendiri, mengaduk-aduk minuman di cangkirnya, memutuskan untuk mengawasi Yue dan menemukan bunga mana yang dia pilih.

𝐞n𝓾m𝓪.𝓲𝗱