Bab 14: Ibukota Barat—Hari Kedua

Keesokan harinya, Maomao mendapati dirinya dipanggil tidak lain oleh Lahan.

“Benar, benar, aku memang lalai menyebutkannya,” kata pria bermata rubah dengan rambut acak-acakan sambil menyesap teh. Di sampingnya duduk Rikuson yang sopan. Mereka berada di sebuah gubuk di mansion, oasis terdekat membuat tempat itu sejuk dan sejuk. Seluruh rumah tampak dibangun untuk memaksimalkan kesempatan untuk mendinginkan diri. “Saya sendiri diperintahkan untuk datang ke sini karena beberapa alasan. Ada, saya kira Anda bisa mengatakan, masalah bisnis yang harus diperhatikan. ”

Setiap orang memiliki bakatnya masing-masing, Maomao menduga, dan Lahan bisa diharapkan untuk berlari kapan pun ada angka yang sulit. Adapun mengapa Rikuson bersamanya …

“Atasan saya tidak ingin meninggalkan ibu kota, jadi saya menggantikannya.”

“Hah,” Maomao mengamati. “Dia terdengar seperti atasan yang paling tidak berguna, Pak, harus saya katakan.”

“Aku sangat menghargai kejujuranmu, Maomao, tapi di sini dan sekarang kupikir sedikit kebijaksanaan diperlukan.” Itu salah satu hal yang langka: komentar serius dari Lahan. Bagaimanapun, Maomao sangat memahaminya; itu sebabnya dia berhati-hati untuk mengadopsi nada sopan.

Sudah larut setelah pertemuannya dengan Basen dan kemudian Jinshi, jadi Maomao langsung tidur—tapi rupanya semua orang tetap terjaga, dan hasilnya tidak bagus. Namun, semuanya terdengar seperti banyak masalah, dan Maomao telah melakukan yang terbaik untuk mengabaikannya. Dia masih memiliki tanda merah di mana Basen mencengkeramnya, dan minat utamanya saat ini adalah menyingkirkannya.

Berbicara tentang Jinshi dan Basen, mereka mengadakan pertemuan sore ini. Semua hal tentang melakukan politik saat makan malam dan terus-menerus berusaha untuk menyuarakan satu sama lain tampak seperti sakit kepala besar bagi Maomao. Akan cukup buruk berurusan dengan Gyokuen, yang sekarang memiliki seorang permaisuri untuk seorang putri, tetapi membuang orang asing ke dalam campuran dan pikiran itu hanya menjadi lebih menyedihkan.

“Jadi, apa yang ingin kamu bicarakan denganku?” tanya Maomao.

“Ya itu.” Lahan menyelipkan kacamatanya ke atas batang hidungnya dengan jari telunjuknya. Kemudian dia mengeluarkan secarik kertas dari lipatan jubahnya. Ternyata itu adalah poster buronan yang sangat detail.

“Hah…”

Gambar itu menunjukkan seorang wanita, masih relatif muda, dengan fitur anggun. Itu dengan sendirinya membuatnya sedikit berbeda dari banyak wanita, tetapi poster itu juga memuat deskripsi lebih lanjut: “Mata merah; rambut putih; kulit pucat.” Itu sedikit mempersempitnya. Faktanya, Maomao hanya bisa memikirkan satu orang yang cocok dengan deskripsinya.

“Nyonya Putih? Kami pergi menemuinya bersama.”

“Ya, kami melakukannya,” kata Lahan, dan mulai menunjukkan selembar kertas kedua padanya.

“Siapa ini?”

Poster buronan lainnya, yang ini menampilkan seorang pria. Sayangnya, sebuah ilustrasi tidak pernah benar-benar terlihat seperti aslinya—dan Maomao jarang repot-repot mengingat wajah orang-orang yang tidak menarik minatnya. Singkatnya, dia tidak tahu siapa pria itu.

Lahan berjajar poster buronan di samping satu sama lain.

Hm? Sesuatu menggoda di tepi ingatan Maomao, perasaan bahwa mungkin dia pernah melihat pria itu di suatu tempat.

“Kami menemukan pria ini beberapa hari yang lalu,” kata Lahan.

“Itu benar,” Rikuson menambahkan, “Aku yakin itu.”

“Sir Rikuson tidak pernah melupakan wajah.”

“Mungkin satu-satunya keahlianku,” katanya merendah. Baiklah, jadi dia sepertinya masih belum cocok untuk menjadi tentara. Tetapi mengingat ahli strategi eksentrik yang menjabat sebagai bos Rikuson tidak dapat membedakan satu wajah dari yang lain, memiliki seseorang dengan bakat seperti Rikuson tidak ada salahnya. Orang aneh dengan kacamata berlensa itu memiliki bakat untuk menilai kegunaan orang lain yang tampak hampir seperti manusia super.

“Kapan tepatnya ini?”

“Sekitar dua hari yang lalu. Kurasa dia tidak mengira kita akan menemukannya—dia menyamar sebagai salah satu kuli yang membawa kargo dari gerbong.” Dan terlebih lagi… “Kargo yang dimaksud adalah milik seorang pedagang dari Shaoh.”

Shaoh: sebuah negara di luar wilayah gurun di sebelah barat Li. Itu terletak di tempat yang agak genting; di selatan ada pegunungan, tetapi di tiga sisi lainnya dikelilingi oleh negara-negara yang lebih besar. Seperti yang diingat Maomao, dua utusan khusus yang mengunjungi istana tahun sebelumnya datang dari Shaoh.

Dan salah satu utusan itu telah memasok senjata api feifa ke klan Shi.

Wajah Maomao menjadi gelap. “Itu hal yang buruk, kan?”

“Secara umum, saya akan mengatakan begitu.”

Itu berarti orang yang sama yang telah menyebabkan masalah di ibu kota sekarang muncul di antara para pedagang dari Shaoh. Dan jika mereka terhubung dengan White Lady, maka ada kemungkinan mereka memindahkan opium dan terlibat dengan bandit. Bahkan Maomao yang padat secara politik dapat memahami bahwa jika negara lain menyembunyikan orang-orang seperti itu, itu adalah pertanda buruk.

“Yang lebih parah, Shaoh suka menyendiri.” Dengan kata lain, bahkan jika mereka keluar untuk menangkap penjahat, mereka tidak bisa begitu saja menerobos. “Biasanya, kami tidak akan bisa menangkapnya,” lanjut Lahan. Namun sulit untuk membayangkan bahwa seseorang yang datang ke negara yang sama sekali terpisah bertindak sepenuhnya terlepas dari pemerintahannya. “Tapi kami tidak bisa mengatakan apa-apa tentang itu. Itulah masalahnya.”

Kesaksian mereka, pada akhirnya, hanya datang dari seorang prajurit yang diduga memiliki ingatan yang baik. Terlepas dari apa yang dikatakan Rikuson, orang dapat dengan mudah menolak bahwa dia hanyalah satu orang; dia bisa saja keliru tentang siapa yang dia lihat. Lahan dapat mencoba memberi tahu ibu kota, tetapi bahkan jika mereka menemukan kuda tercepat di dunia, itu akan memakan waktu lebih dari sepuluh hari untuk menyampaikan pesan — dan sama lagi untuk mengembalikan balasan apa pun.

Semua ini, tampaknya, yang membawanya ke Maomao.

“Apa yang Anda maksudkan?” dia bertanya.

“Aku ingin kamu hadir di perjamuan. Itu sebabnya Anda punya kamar, bukan? Di sini, saat ini, kamu adalah putri dari klan La.”

Maomao tidak mengatakan apa-apa, tapi ekspresinya memancing alis bertaut dari Lahan. “Ehem. Tolong jangan tunjukkan taringmu… eh, gigi ke arahku. Siapa tahu ada yang menonton? Lihat, bahkan Sir Rikuson takut padamu.”

“Saya belum melihat apa-apa, Pak dan Bu.” Rikuson menatap langit biru dengan seksama seolah-olah tidak ada yang terjadi. Mungkin dia pria yang lebih baik daripada yang Maomao berikan padanya.

Singkatnya, negosiasi bisnis yang dimaksud membuat pria ini terlalu penting untuk ditolak, apakah dia seorang pedagang sungguhan atau bukan. Tetapi jika ada lebih dari yang terlihat, mungkin ada masalah. Jika dia yang asli, mungkinkah White Lady bersamanya? Dan jika demikian, bisakah dia memasak racun yang tidak diketahui dengan alkimianya? Atau mungkin mereka hanya menggunakan narkotika. Mereka bahkan mungkin memiliki beberapa rencana lain yang sedang berjalan.

“Mungkin ada racun langka yang terlibat. Apakah kamu tidak penasaran?” kata Lahan. Sebuah trik kotor. Jika dia pikir itu akan membuat Maomao ikut bersamanya… “Jika kita menangkap pria itu, kamu bebas untuk menyelidiki dengan tepat jenis racun apa mereka.”

𝓮numa.𝐢𝓭

Kali ini dia tidak mengatakan apa-apa, dan wajahnya tetap netral.

“Tentu saja, jika kamu tidak tertarik, maka itu…”

Maomao menghela nafas, dan Lahan menyeringai terbuka. Ya, itu benar: dia memilikinya. Tapi dia benci menyetujui secara gratis. Dia akan menerima honorarium, tentu saja, tetapi dia bertanya-tanya apakah tidak ada hal lain yang mungkin dia minta. Permaisuri Lishu melintas di benaknya.

“Jadi kamu bisa mengingat siapa saja yang pernah kamu lihat, kan?” dia bertanya, berbalik ke arah Rikuson.

Dia akhirnya menurunkan pandangannya dari langit. “Ya Bu. Bukan bakat yang sangat menarik, harus saya akui.”

“Baiklah. Lalu dapatkah Anda menentukan dari wajah orang-orang apakah mereka memiliki hubungan darah? Apakah mereka orang tua dan anak, katakan?”

“Kurasa aku bisa mencoba,” kata Rikuson. Setiap anak menerima beberapa ciri fisik dari orang tua mereka, dan Maomao berpikir mungkin Rikuson bisa melihat atau merasakan hal seperti itu. Tetapi dia berkata, “Namun, itu hanya pendapat subjektif saya. Tanpa alasan yang sangat bagus, itu hampir tidak bisa disebut bukti apa pun. ”

“Dia benar,” sela Lahan, mendapatkan tatapan kotor dari Maomao.

“Kalau begitu, apakah tidak ada cara?”

Lahan juga tampaknya melihat dunia yang tidak dilihat orang lain. Dia berharap dia bisa menggunakannya entah bagaimana.

“Menurutmu apa yang disebut bukti yang kutemukan akan diterima oleh orang lain?” Dia bertanya.

Maomao terpaksa setuju dengannya. Tanpa kriteria yang jelas dan terukur, tidak akan ada cara untuk menetapkan kebenaran penilaiannya, bahkan jika dia benar. Anak-anak mungkin menerima salah satu dari sejumlah ciri fisik yang membedakan dari orang tua mereka, tetapi mereka tidak akan identik, dan bagaimanapun, mereka hanya akan menyarankan kemungkinan. Kalau saja ada sesuatu, standar yang bisa disepakati semua orang.

“Permintaan maaf saya yang tulus bahwa saya tidak dapat membantu lebih banyak lagi,” kata Rikuson.

“Tolong, jangan pikirkan itu.”

“Maafkan saya jika saya melangkahi diri saya sendiri,” tambahnya dengan ragu-ragu, “tetapi mungkin Anda kadang-kadang bisa datang ke rumah Tuan Lakan?”

Setelah beberapa lama, Maomao berkata, “Mungkin aku bisa memintamu untuk tidak menyebutkan itu lagi.” Wajahnya berubah jijik. Pria ini Rikuson tampak seperti manusia yang sangat baik, tetapi dia tampaknya tidak mengerti bahwa ada hal-hal yang dibicarakan seseorang dan hal-hal yang tidak.

“Maafkan saya,” kata Rikuson, menundukkan kepalanya. “Kurasa lebih baik aku kembali bekerja.” Kemudian dia bergegas keluar dari gubuk.

Lahan menatap Maomao, wajahnya tidak menunjukkan ekspresi apa pun. “Apakah kamu tidak tertarik untuk datang?”

“Untuk perjamuanmu itu? Kamu tahu apa? Lupakan.” Dengan kepergian Rikuson, dia mulai berbicara dengan kurang sopan.

“Oh, jangan gusar. Barang-barang yang ditangani pedagang barat ini — tidakkah kamu menginginkannya? ”

Jadi dia akan tetap dengan upaya untuk menyuapnya. Yah, tentu saja dia menginginkannya. Maomao terdiam, dan Lahan menatapnya lekat. Dia sepertinya sedang memikirkan sesuatu.

“Kau tahu, kalau dipikir-pikir itu …” katanya setelah beberapa saat.

“Ya?” Hanya karena Maomao marah bukan berarti dia tidak bisa setengah sopan. Dia menyesap teh yang dibawakan pelayan untuk mereka.

“Tadi malam… Anda dan Tuan Basen… Ada apa?”

Maomao memiliki kedewasaan yang cukup untuk tidak hanya memuntahkan tehnya, tetapi tiba-tiba rasanya sangat pahit. Dia menelannya secepat yang dia bisa. Apa hubungannya dengan pembicaraan orang tua dan anak-anak ini?

“Tuan Basen adalah seorang vir—”

“Aku tahu, aku tahu, kamu tidak perlu mengatakannya. Astaga, berhenti sudah. Anda tidak perlu mengoceh tentang rahasia paling memalukan seorang pria kepada semua orang yang Anda temui.”

Dia benar; itu adalah hal yang tidak sopan untuk dikatakan. Bahkan jika sangat jelas untuk melihatnya, dia bisa mengerti di mana seorang pria muda seusianya mungkin tidak ingin mengumumkan fakta seperti itu. Jika dia benar-benar malu tentang hal itu, dia yakin saudara perempuannya, Pairin, akan cukup baik untuk mengajarinya. Pairin menyukai pria berotot—mengapa tidak memanjakannya?

“Kamu tidak memikirkan apa pun … tidak pantas, kan?” Lahan tersenyum.

“Aku tidak tahu apa maksudmu.”

Dia pasti tidak membayangkan mendorong Basen ke kamar Pairin.

“Aku yakin kamu tidak. Kalau begitu…” Dia mengambil setengah napas, dan kemudian dia mengatakan sesuatu yang tak terbayangkan. “Mungkin kamu tertarik untuk meminta adik Kaisar untuk menanam benihnya di perutmu.”

Sesaat terpikir oleh Maomao bahwa tidak ada yang akan menyalahkannya karena menyiramnya dengan sisa tehnya, tetapi karena mereka berada di rumah orang lain, dia menahan diri. Dia tidak, bagaimanapun, bermartabat komentarnya dengan tanggapan.

“Aku tahu kamu—kamu ingin mencoba melahirkan, hanya untuk pengalaman. Tapi Anda tidak tertarik pada anak-anak seperti itu. Saya, saya akan dengan senang hati membesarkan anak dari adik Kaisar, dan saya akan melakukannya dengan baik. Sementara itu, Anda bisa melakukan apa yang Anda suka, atau mungkin, tidak melakukan apa yang tidak Anda sukai. Saya tidak selalu menyarankan Anda secara resmi menjadi istrinya. Hanya perlu ada beberapa… kesalahan. Anda bisa melahirkan, saya mendapatkan ahli waris; semua orang senang.”

“Kalau begitu buat sendiri,” geram Maomao.

“Saya akan melakukannya, tetapi untuk hidup saya, saya tidak dapat menemukan pasangan yang ideal.”

𝓮numa.𝐢𝓭

“Mitra ideal” Lahan mungkin hanya versi perempuan dari Jinshi, orang yang akan membuat bangsa ini bertekuk lutut. Bagaimanapun, wanita seperti itu tidak tumbuh di pohon.

“Sungguh sia-sia, bahwa dia seharusnya menjadi adik Kaisar. Memikirkan—bahkan dengan bekas luka di pipinya, tetap tidak ada yang mengungguli dia dalam kecantikan.”

“Mengapa tidak memotong saja milik Anda yang paling berharga dan melakukan transplantasi rahim? Dapatkan benih ditanam di dalam dirimu ?”

“Bisakah Anda melakukan itu?” Menakutkan, betapa seriusnya Lahan menanyakan itu. Ketika Maomao menjawab bahwa tidak, Anda tidak bisa, dia melihat ke bawah ke tanah, sebenarnya sedikit kecewa. Jadi dia lurus, tetapi jelas tidak memiliki masalah dengan perubahan jenis kelamin. Maomao tidak memahami standarnya.

Jadi Jinshi mungkin tidak mungkin—tetapi jika seseorang memiliki anak Jinshi, keturunannya mungkin terlihat seperti dia. Mungkin itu yang dipikirkan Lahan. Mungkin dia berharap dengan Maomao, yang memiliki wajah rata-rata, sebagai ibu, fitur Jinshi mungkin tetap lebih menonjol—dan sekarang dia mencoba mencari alasan untuk merekayasa penghubung. Seorang pewaris, memang. Mereka berdua tahu apa yang akan terjadi pada anak itu jika dia perempuan.

“Saya berjanji akan merawatnya dan membesarkannya seumur hidup saya,” kata Lahan. Artinya, bawa dia sampai dia bisa menjadikannya pengantinnya. Dia tentu saja mengambil pandangan panjang, jika tidak ada yang lain.

Maomao mungkin menandainya sebagai seorang pedofil pada saat itu, tetapi mungkin itu hanya menunjukkan kedalaman pengabdiannya pada kecantikan Jinshi. Dia tidak meragukan keyakinannya bahwa seorang wanita yang mewarisi bahkan sebagian kecil dari penampilan Jinshi akan menjadi salah satu yang paling cantik yang pernah hidup. Dia juga tidak meragukan bahwa Lahan benar-benar putus asa, benar-benar tidak berharga, dan bahwa jika ada yang bertanya padanya apakah dia mengenal pria yang baik, dia adalah satu-satunya orang yang tidak akan pernah dia kenalkan kepada mereka. Pernah.

“Pokoknya, coba putar!” katanya, menatapnya dengan mata penuh harapan. Maomao meminum tehnya yang terakhir dan meninggalkan mangkuk, memastikan untuk menginjak kaki Lahan saat dia pergi.

Ketika dia kembali ke kamarnya, seorang penjahit ada di sana. Apakah Lahan telah mengatur agar dia datang? Dia sudah menyiapkan beberapa jubah untuknya, dan ingin memeriksa kecocokannya. Pola dan dekorasinya sedikit berbeda dari yang biasa digunakan Maomao; itu memiliki rok yang hampir terlihat seperti milik gaun barat.

“Sekarang, Nona, jika Anda mau berubah untuk saya.”

Penjahit, yang mengenakan rouge merah terang, menempatkannya melalui berbagai macam pakaian. Jika Lahan berada di balik ini, dia sangat murah hati. Maomao menghabiskan satu jam berikutnya diperlakukan seperti boneka berdandan.

Ketika penjahit akhirnya pulang, Maomao akhirnya berbaring di tempat tidur. Baru saat itulah dia melihat sesuatu duduk di atas meja: sebuah kotak kayu paulownia dengan kualitas yang sangat baik.

Kurasa aku harus memakai apa pun yang ada di sana. Mungkin itu adalah klip selempang untuk ikat pinggang jubahnya, pikirnya, tetapi ketika dia membukanya, dia menemukan seutas rambut perak. Untuk sesaat, dia berpikir bahwa entah bagaimana tongkat rambut perak yang tidak pernah dia harapkan untuk dilihat lagi telah berhasil kembali padanya.

Itu adalah bagian yang indah, diukir dengan gambar bulan dan bunga—dan bunga poppy. Indah, ya, tapi Maomao menyeringai saat menyadari apa arti bunga poppy itu. Dia pergi ke depan dan meletakkan tongkat di rambutnya, hanya karena. Anehnya, itu terasa agak pas, dan cara dia terus memakai aksesori itu mungkin agak berbeda dengannya.

Malam itu adalah perjamuan di aula besar. Semua tokoh penting, termasuk yang datang dari ibukota, ada di sana. Orang-orang hebat yang telah memandang Jinshi baik dengan nafsu atau jijik ketika dia seharusnya menjadi kasim sekarang tersandung untuk menuangkan minumannya. Maomao harus berjuang untuk menahan tawa.

Maomao duduk setengah langkah di belakang Lahan, yang sudah duduk. Pria dan wanita biasanya tidak duduk bersama, tetapi Maomao diperlakukan sebagai tamu. Di tempat lain di ruangan itu, Jinshi duduk bersama Gyokuen, dan di seberang mereka ada seorang pria paruh baya bertubuh sedang.

“Dia—yah, Anda bisa melihatnya,” kata Lahan. Terlepas dari pilihan kata-katanya yang ambigu, Maomao tahu persis apa yang dia maksud. Uryuu, ayah Lishu. Orang pasti bisa mengatakan dia tampak seperti permaisuri—tetapi sekali lagi, orang bisa mengatakan tidak. Hanya untuk ukuran yang baik, dia melihat lagi ke Lahan. Dia mengerti betul apa yang dia maksud, tetapi dia memberikan satu-satunya jawaban yang tepat: “Siapa sebenarnya yang harus saya bandingkan?”

Dia benar; masalah Permaisuri Lishu seharusnya tidak dipublikasikan. Maomao ceroboh, tapi kemudian, fakta bahwa Lahan segera menebak apa yang ada di pikirannya menunjukkan bahwa rumor beredar di pengadilan.

Terlebih lagi, karena dia berada di luar istana belakang dengan dispensasi khusus, Lishu menutupi wajahnya dengan kerudung setiap kali dia berada di hadapan seorang pria. Itu tidak benar-benar dilarang baginya untuk menunjukkan wajahnya, tapi dia mungkin berusaha menghindari melakukannya sebanyak mungkin. Dia juga tidak hadir di makan malam ini. Sebaliknya, seorang wanita muda duduk di samping Uryuu. Dia terus mencuri pandang ke Jinshi. Dari potongan jubahnya dan cara dia menyembunyikan mulutnya dengan kipas lipatnya, Maomao menyadari bahwa saudara tirinyalah yang telah menampar Lishu.

Kakak tirinya menarik lengan baju ayahnya dan mengatakan sesuatu padanya, setelah itu Uryuu, dengan cara apapun untuk putriku tersayang, menoleh ke Jinshi dan mulai mengobrol, jelas dengan harapan bisa memperkenalkan gadis kecilnya.

Maomao membiarkan adegan itu meresap. Kakak tiri itu jelas memiliki obsesi yang agak seperti pejalan kaki dengan penampilan. Terus terang, seluruh pengaturan, dengan pria dan wanita semuanya bercampur, menurut Maomao aneh. Kualifikasinya sendiri untuk hadir di antara semua foto besar ini tidak lebih dari sekadar berhubungan dengan Lahan, dan dia bertanya-tanya apakah dia benar-benar dapat diterima untuk berada di sana. Mungkin itu intinya.

𝓮numa.𝐢𝓭

Banyak pria lain yang hadir tampaknya berpikir dengan cara yang sama seperti Uryuu; mereka tampak gatal karena kesempatan mereka untuk memperkenalkan Jinshi kepada putri mereka. Putri Gyokuen sudah menjadi permaisuri, yang berarti tuan rumah bisa terlihat tenang tentang masalah ini. Memang, dia tampak menikmati melihat bagaimana Jinshi menanggapi situasi. Ya, dia benar-benar ayah Permaisuri Gyokuyou.

Bahkan para wanita pelayan tersipu ketika mereka melihat penampilan Jinshi, tetapi itu tidak cukup untuk membuat mereka melupakan pekerjaan mereka. Mereka selalu waspada bahwa cangkir tidak boleh kosong. Setiap kali piring telah dibersihkan, hidangan berikutnya akan keluar, tetapi sayangnya, para pejabat tinggi tidak makan terlalu banyak. Uryuu, misalnya: dia menggigit sedikit nasi dan daging domba di tulangnya, tapi dia menolak yang lainnya kecuali alkohol.

Lahan ternyata cukup menyukai ikan; sepertinya hanya itu yang dia makan. Itu tampaknya agak meyakinkan para koki.

Maomao mencoba sedikit ikan juga. Itu adalah ikan putih, acar dan asin—mungkin itulah cara mereka berhasil mengawetkannya di sini. Baunya agak lucu, tapi mungkin hanya difermentasi, tidak busuk. Sebagai seseorang yang terbiasa mendapatkan ikan segar di ibu kota, Maomao merasa itu meninggalkan sesuatu yang diinginkan, tetapi Lahan, setidaknya, tampaknya menemukan ikan yang bau lebih disukai daripada daging domba.

Maomao, tidak terganggu oleh semua itu, memakannya sampai kenyang. Putri-putri dari berbagai pejabat memaksakan diri untuk menyesap jus agar pemerah pipi mereka tidak luntur, tapi Maomao tidak peduli apa yang mereka lakukan. Dandanan yang dia kenakan tampaknya tidak bisa diremehkan, tetapi jika dia mengenakan pakaian biasa, mereka akan mengusirnya karena pelayan dapur kotor. Lebih dari satu ayah mendekati “Pak Lahan” untuk menanyakan siapa “adik perempuan yang terhormat” itu, tetapi ketika mereka menemukan wanita muda itu menyapa mereka dengan sup ayam di seluruh wajahnya, mereka akan tersenyum sedih dan minta diri. Tidak diragukan lagi desas-desus akan segera dimulai bahwa keluarga Maomao semuanya eksentrik.

Tidak ada yang terlalu asing yang ditawarkan untuk makan malam, tetapi tidak seperti makanan khas di istana, di sini orang-orang menyajikan diri mereka sendiri dari hidangan umum yang besar. Jika akan ada racun dalam sesuatu, itu harus menjadi sesuatu yang dimasukkan langsung oleh server.

Aku bertanya-tanya bagaimana tepatnya makanan ini akan terlihat.

Dia tahu tentang perjamuan, tetapi pakaian eksotis itu menunjukkan bahwa itu akan berbeda dari perjamuan yang diketahui Maomao. Orang tuanya telah memberitahunya bahwa perjamuan di barat kurang tentang makanan dan lebih banyak tentang menikmati dansa, tetapi dia tidak cukup mengikuti. Dan akan sulit untuk memeriksa racun dalam situasi yang hampir tidak bisa dia bayangkan sejak awal.

Untuk satu hal, ketika Anda tidak pernah tahu siapa yang akan makan dari hidangan tertentu, Anda harus mengawasi petugas yang menyajikan makanan. Dan tanpa mengetahui bahan-bahan pasti yang terlibat, akan terlalu mudah untuk salah mengira bumbu sebagai ramuan beracun. Jadi Maomao mencoba memperhatikan rasa dan penampilan makanan saat dia makan.

Biasanya, aturan nomor satu di perjamuan formal seperti ini adalah makan sesedikit mungkin—tetapi, dengan segala permintaan maaf kepada ayah Permaisuri Gyokuyou, itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan Maomao.

Saat dia pergi makan, seseorang meletakkan secangkir anggur di sampingnya. Berpikir itu adalah pelayan yang rajin di tempat kerja, dia melihat ke atas, untuk menemukan cangkir itu berasal dari pria yang duduk di sebelahnya. Tampaknya dia tidak keberatan dituangkan alkohol oleh server, tetapi tidak akan meminumnya sendiri. Jadi anak laki-laki cantik itulah yang sangat bijaksana.

“Terima kasih banyak, Tuan Rikuson,” kata Maomao.

“Anda tidak perlu menggunakan gelar khusus apa pun dengan saya, Nona Maomao.” Nona sudah cukup membuat wajah Maomao cemberut . Tapi itu akan sama menjengkelkannya jika dikoreksi secara langsung, dan ini sepertinya adalah dorongan kecilnya. Dia tidak pernah tahu bagaimana berbicara dengan pria ini.

“Rikuson, kalau begitu.” Dia merasa lucu tentang itu, tetapi dia akan melakukan apa saja untuk mencegahnya memanggilnya “wanita muda” lagi.

Rikuson, yang tampak tenang, tersenyum. “Kalau begitu, Maomao. Saya tidak terlalu pandai menahan alkohol, jadi saya akan senang jika Anda meminumnya di tempat saya.”

Nah, dengan undangan seperti itu, bagaimana dia bisa menolak?

Dan kita harus yakin tidak ada yang salah dengan anggurnya.

Dia membawa cangkir itu ke bibirnya. Itu anggur anggur, tidak terlalu beralkohol. Dia meneguk air untuk membersihkan langit-langit mulutnya, lalu menyiapkan makanan untuknya berikutnya. Server jelas tidak memprioritaskan Maomao, jadi dia harus membantu dirinya sendiri. Tapi, sekali lagi, percampuran pria dan wanita ini aneh; kebanyakan orang mengharapkan wanita seperti Maomao tetap diam di belakang.

“Apakah ini yang kamu inginkan?”

“Ya terima kasih.”

Rikuson-lah yang mengulurkan tangan dan mendapatkan hidangan yang diinginkan Maomao. Sepertinya dia tidak ditugaskan ke ahli strategi eksentrik itu untuk apa-apa — sikapnya yang baik pasti telah membantunya bertahan hidup. Rikuson mulai melambai ke server secara berkala, mengatakan bahwa dia menginginkan ini atau keluar dari itu. Pada awalnya hanya tampak seperti dia benar-benar menempatkan mereka melalui langkah mereka, tapi kemudian dia melihat dia mengambil di wajah dan tubuh mereka.

Dia memasukkannya ke dalam ingatan , pikirnya. Semakin banyak alasan bagi Maomao untuk tidak berjuang mengingat wajah para pelayan. Dia bisa membiarkannya khawatir tentang itu, sementara dia belajar tentang makanan.

“Itu adalah tongkat rambut indah yang kamu miliki,” kata Rikuson.

“Kau pikir begitu?”

Jadi dia tahu bagaimana membuat percakapan yang sopan juga. Maomao ingat dia masih memakai hair stick dari kotak kayu paulownia. Itu tidak flamboyan, tetapi bahkan mata yang tidak terlatih dapat mengatakan bahwa itu adalah buatan yang bagus. Maomao mengira dia telah mendeteksi wanita muda yang lebih baik di ruangan itu sesekali melirik rambutnya, dan sekarang dia mengerti mengapa.

Aku bisa menjualnya nanti , pikirnya.

Pada saat yang hampir bersamaan, terdengar suara pecah pecahnya peralatan makan. Dia melihat ke arah suara itu untuk menemukan seorang wanita pelayan yang ketakutan dan Uryuu dengan tangannya di udara. “Sudah kubilang, aku tidak menginginkannya!” Uryuu berteriak.

“Aku… maafkan aku…” Wanita itu mulai membersihkan piring-piring itu, masih terlihat ketakutan. Tampaknya memantul di lantai dan menabrak dinding; isinya sudah bertebaran dimana-mana.

Sayang sekali. Maomao memang mengerti: para juru masak telah bersusah payah menyiapkan ikan, dan pelayan mungkin ingin memastikan ikan itu dimakan. Tapi meski begitu, itu sedikit maju darinya.

Yang lain di ruangan itu tampak terkejut. Uryuu, menyadari keributan yang disebabkannya, berusaha terlihat tenang kembali. “Astaga, lihat aku. Saya benar-benar minta maaf,” katanya, menyunggingkan senyum di ruangan itu, tapi itu tidak mengembalikan makanan ke piring. Seseorang mendengar desas-desus yang agak tidak menyenangkan tentang Uryuu — tetapi bahkan pada saat itu, reaksinya di sini tampak sangat pemarah.

Gyokuen mengelus jenggotnya dan berbisik ke server lain. Agaknya menginstruksikan agar wanita bandel itu ditertibkan, atau bahkan dipecat. Orang hanya bisa berharap bahwa belas kasihan adalah salah satu hal di mana dia menyerupai putrinya.