Bab 11: Bandit

“Jika ada bandit, kurasa mereka akan muncul di sekitar sini,” kata pemandu mereka dengan aksen yang begitu kental sehingga hampir terdengar seperti dia sengaja melakukannya. Dia menunjuk ke suatu tempat di peta kulit domba, sebuah celah di antara dua pegunungan. Jenis tempat yang praktis memohon pengepungan. “Mereka semua juga tidak bodoh; mereka tidak akan pergi keluar dari jalan mereka untuk menyakiti diri mereka sendiri. Jika Anda meninggalkan sekitar setengah barang Anda, mereka akan membiarkan Anda lewat. Bagaimanapun, kami hanya bertemu mereka tetapi sekitar sekali setiap tiga kali. ”

Menarik—pada tingkat itu, para pedagang akan mempertimbangkan untuk menggunakan rute tersebut. Mereka tahu bahwa mereka tidak akan diserang setiap saat, dan menempuh perjalanan jauh membutuhkan waktu dan biaya yang lebih besar.

“Anggap saja itu sebagai biaya tol yang sedikit mahal, tuan-tuan yang baik. Bagaimanapun, dikatakan bahwa para bandit itu adalah apa yang bisa disebut sebagai pencuri yang benar.”

” Pencuri yang benar ?” tanya Basen, tidak bisa menahan nada marah dari suaranya. Maomao khawatir apakah dia akan mampu menahan diri jika mereka bertemu dengan para penjahat.

Jinshi tampaknya menyukai kuda-kuda kering, dan lebih suka menunggang kuda daripada naik kereta. Itu membuat Basen tidak punya pilihan selain menunggang kuda juga, yang pada gilirannya meninggalkan Maomao dengan kereta yang luas untuk dirinya sendiri; dia memindahkan beberapa barang bawaan ke samping dan membuat dirinya tidur di lantai. Duduk sepanjang waktu membuat punggungnya sakit; dia pikir sedikit berbaring mungkin bisa membantu.

Karena sangat yakin bahwa mengkhawatirkan apakah sesuatu akan terjadi atau tidak adalah membuang-buang waktu yang berharga, Maomao memutuskan untuk tidur. Jika dia benar-benar beruntung, pada saat dia bangun mereka akan melewati pos pemeriksaan para bandit.

Sayangnya, dia tidak beruntung.

Sebelum mereka berhasil mencapai setengah jalan melintasi pegunungan, Maomao mendapati dirinya terjatuh di sekitar kereta. Kuda-kuda meringkik dan kendaraan tiba-tiba berhenti. Memaksa matanya yang mengantuk untuk tetap terbuka dan menggosok punggungnya di tempat dia menabraknya, Maomao melihat ke luar. Tidak ada perampok, tetapi pemandu itu tampaknya menjelaskan sesuatu kepada Basen.

“Apa yang sedang terjadi?” Maomao bertanya pada pengemudi.

“Ah, sepertinya kereta lain di depan kita diserang oleh bandit. Mungkin lebih baik menunggu di sini sebentar. ” Dengan kata lain, mereka berharap bahwa dengan menahan stasiun selama beberapa menit, mereka bisa lolos tanpa terjadi apa-apa pada mereka. Seseorang yang melarikan diri dari serangan di gerbong lain ada di sana, meminta bantuan Basen. Maomao tidak tahu apa yang dikatakan pria itu, tapi Basen sepertinya berhasil menahan amarahnya.

Begitulah, sampai pendatang baru itu menunjukkan sesuatu padanya dan Jinshi yang membuat mereka pucat. Jinshi meraihnya dan melihatnya dari dekat.

Penasaran, Maomao turun dari kereta, apalagi dia masih memiliki kepala ranjang. (Atau apakah itu kepala lantai?) Sebelum dia bisa berjalan ke Jinshi, bagaimanapun, Basen mengatur kudanya berlari kencang. Jinshi menginstruksikan beberapa pengawalnya untuk mengikuti pemuda itu, meskipun pada saat dia memberi perintah, Basen sudah tidak terlihat.

“Kau sudah tidur,” komentar Jinshi.

“Aku yakin aku tidak mengerti maksudmu,” kata Maomao polos.

“Ada pola aneh di pipimu.”

“Lagi pula, apa yang terjadi?” dia bertanya, menggosok pipinya dengan tangannya. Jinshi diam-diam menunjukkan padanya apa yang dibawa pria lain: label kayu yang dicap dengan lencana berbentuk bunga. Maomao mengenalinya: setiap selir di istana belakang diberi lambang seperti itu. Tapi ini milik siapa?

“Kereta yang diserang adalah milik Lady Ah-Duo,” kata Jinshi.

Apa yang dia lakukan di sini? Maomao berpikir, tapi ini bukan waktunya untuk pertanyaan seperti itu. Bagaimana dia akhirnya diserang? Ah-Duo tampak seperti seseorang yang tahu betul bagaimana menyuap beberapa bandit. Dia akan tahu lebih baik daripada memusuhi mereka dengan sia-sia.

“Permaisuri Lishu bersamanya,” kata Jinshi. Itu menjawab beberapa pertanyaan Maomao, tetapi juga membuatnya jauh lebih cemas. Lishu yang secara bawaan tidak beruntung seharusnya, pada prinsipnya, tidak diizinkan keluar dari istana belakang—tapi itu adalah hal lain yang bisa ditanyakan Maomao nanti.

“Apakah Anda yakin tidak apa-apa, Tuan?” tanya pria yang datang untuk meminta bantuan. Ketika dia memperhatikan dengan baik, Maomao mengira dia mengenalinya dari vila Ah-Duo. Tidak mungkin dia menyadari siapa Jinshi itu. Dia mungkin bertanya tentang para penjaga—Maomao tidak tahu berapa banyak bandit yang ada, tapi Basen dan beberapa penjaga yang mengikutinya bersama berjumlah tidak lebih dari lima orang. Itu mungkin yang paling Jinshi bisa luangkan; dia tidak bisa membiarkan dirinya terlalu ringan dipertahankan. Tapi itu menimbulkan pertanyaan mengapa dia mengirim Basen lebih dulu. Untuk memeriksa Ah-Duo, mungkin. Semoga dia tidak terluka.

Jinshi tampak sangat bosan. “Aku yakin dia akan baik-baik saja sendirian. Jika dia tepat waktu.”

“Hah?”

Tidak lama kemudian Maomao menemukan apa yang dia maksud.

Ketika mereka menyusul, mereka menemukan sekumpulan bandit yang terikat babi. Jelas ada perjuangan yang cukup berat. Pakaian berbau pria itu telah robek, memperlihatkan kulit yang tertutup luka baru. Potongan adalah yang paling sedikit, pada kenyataannya; beberapa dari mereka memiliki lengan dan kaki yang menunjuk ke arah yang tidak wajar. Pertarungan macam apa yang terjadi sehingga mereka berakhir seperti ini?

Para pengawal mengenakan apa yang tampak seperti pita kotor yang diikatkan di pergelangan tangan mereka. Tentang apa itu? Maomao bertanya-tanya. Apa maksud mereka? Dia mengamati dari kejauhan, tidak ingin terlalu dekat dengan para bandit; beberapa dari mereka berbusa di mulut.

Penjaga Ah-Duo tidak dalam kondisi yang lebih baik. Untungnya, tidak ada yang terbunuh, tetapi satu orang memiliki bagian yang baik dari lengannya yang dipotong. Maomao turun dari kereta dan bergegas menghampirinya.

“Apa di dunia?” tanya pemandu yang disewa Basen, terkejut. Wajahnya yang gelap karena sinar matahari praktis pucat.

“Saya pikir uang seharusnya cukup untuk mereka,” kata Basen, marah dalam suaranya. Sosok yang tegas dan cantik berdiri di belakangnya. Dia mengenakan pakaian pria, tapi dia adalah mantan permaisuri, Ah-Duo. Dia, setidaknya, tidak terluka.

“Saya menawarkan,” kata Ah-Duo, “tetapi mereka mengatakan mereka akan menjual wanita itu. Dan yang saya bawa hanya dengan status pinjaman.”

enuma.𝒾𝗱

Saat dia mendengarkan, Maomao memeriksa lengan penjaga itu. Belum lama sejak luka itu ditimbulkan, tetapi itu adalah luka yang berantakan. Luomen mungkin bisa menyambungkan kembali anggota tubuh yang terputus jika lukanya cukup rapi, tapi Maomao tidak memiliki keterampilan. Jika dia mencoba menjahitnya kembali, itu hanya akan membusuk lagi. Dia mengertakkan gigi dan melakukan apa yang bisa dia lakukan. Dia tidak memiliki cukup ramuan, dan ketika dia pergi untuk meminta lebih banyak obat, dia menemukan wajah lain yang dikenalnya.

“Saya berpikir untuk mengunjungi, tetapi saya tidak bisa pergi.” Pembicaranya adalah orang menarik lainnya yang mengenakan pakaian pria—Suirei. Dia membawa perban dan ramuan obat.

“Kamu juga di sini?”

“Ya, meskipun saya juga mempertanyakan apakah saya benar-benar harus meninggalkan vila itu.”

Tentu saja mengejutkan menemukannya di sini—dan itu berarti sesuatu sedang terjadi.

“Apakah kamu pandai menjahit?” Suirei bertanya sambil memanaskan jarum di atas api.

“Tidak lebih dari nona muda berikutnya. Saya merasa sangat buruk bahwa kami tidak memiliki anestesi atau obat penenang.” Dia bersiap untuk mendisinfeksi.

Sementara mereka praktis bercanda, wajah penjaga itu berubah kesakitan. Cara Suirei menahan pria yang gemetaran itu dan menyumbat mulutnya agar dia tidak menggigit lidahnya membuktikan bahwa dia sudah tua dalam hal semacam ini.

Insiden dengan bandit tampaknya merupakan salah perhitungan. Jinshi dan yang lainnya tahu bahwa mereka hampir tidak bisa mengikuti karavan pedagang, jadi sebaliknya cerita mereka adalah bahwa seorang bangsawan kaya telah diasingkan ke pos buntu di provinsi. Tetapi para perompak tampaknya menebak bahwa para pelancong itu bahkan lebih penting daripada yang mereka nyatakan.

Ada apa dengan orang-orang ini… Maomao mengganti jubah yang telah berlumuran darah penjaga dan menuju tenda Ah-Duo. Jinshi telah meminta Maomao untuk mendengar cerita itu langsung darinya.

Ketika dia masuk, dia menemukan Permaisuri Lishu di sana juga, mencengkeram tangan Ah-Duo dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan melepaskannya. Dia gemetar hampir tak terkendali. Mengapa dia ada di sini tetap menjadi pertanyaan yang paling menggelitik Maomao.

Suirei, yang juga baru saja berganti pakaian, juga ada di sana. Setidaknya sudah cukup jelas mengapa dia mengikuti ekspedisi ini: dia memiliki bakat medis yang cukup besar dan dapat secara efektif melayani sebagai dokter dalam perjalanan panjang seperti ini. Tetap saja, kehadirannya datang dengan pertanyaannya sendiri.

Mengapa seorang permaisuri yang seharusnya tidak bisa meninggalkan istana belakang ada di sini, dari semua tempat, tampaknya memang hal yang sangat aneh; untuk menilai dari sikap Jinshi, ada alasan bagus untuk itu.

“Saya berasumsi Anda bertanya-tanya mengapa permaisuri bersama kami,” kata Ah-Duo. Persepsinya adalah anugerah yang nyata.

“Ya, Bu,” kata Maomao.

“Pernahkah Anda mendengar mengapa Sir Basen pergi ke barat?” Saat Jinshi menyamar, Ah-Duo memiliki perhatian dan wawasan untuk dimainkan.

“Saya diberitahu ada diskusi penting yang terjadi di sana.” Seharusnya, Jinshi bukan satu-satunya tokoh penting yang akan hadir atas nama pemerintah. Dia mendengar bahwa dia dan yang lainnya akan mengamati apa yang sedang terjadi serta mengejar agenda mereka sendiri.

“Kami juga akan ambil bagian dalam diskusi itu. Dengan hadirnya permaisuri, kami pikir sebaiknya tidak bepergian dengan rombongan yang terlalu besar. Jika ada, saya berani mengatakan kami telah diperlakukan sebagai roda ketiga. ”

Itu terdengar tidak menyenangkan. Maomao masih belum tahu persis peran apa yang seharusnya dimainkan Selir Lishu dalam pertemuan ini. Permaisuri Gyokuyou, yang berasal dari wilayah ini, atau Selir Lihua, yang memiliki hubungan darah dengan Kaisar, mungkin merupakan pilihan yang lebih jelas.

Ah-Duo tampak geli dengan kebingungan Maomao. Dia entah bagaimana mengingatkan Maomao pada Gyokuyou seperti itu. Dia tiba-tiba berpikir bahwa Yang Mulia pasti menyukai wanita seperti ini.

“Salah satu tugas lain yang harus kita tangani dalam perjalanan ini,” Ah-Duo memberitahunya, “adalah mencari istri untuk adik Kekaisaran.”

Tiba-tiba, Maomao mengerti mengapa Ah-Duo tampak begitu menikmati dirinya sendiri.