Bab 10: Rami dan Agama Rakyat

“Aku ingin tahu apakah Yue “—bulan—”sedang menuju ke barat dengan selamat,” Kaisar merenungkan Gaoshun saat mereka menatap piringan terang yang melayang di langit. Yang Mulia, tentu saja, tidak menanyakan apakah bulan yang sebenarnya akan berputar dengan aman. Sebaliknya, itu adalah nama panggilan yang akrab untuk tokoh penting tertentu — meskipun nama panggilan yang tidak digunakan oleh siapa pun di negara ini selain Yang Mulia.

“Mereka berencana untuk berhenti dan memeriksa desa pembuat kertas di jalan, jadi saya kira mereka hanya sekitar setengah jalan ke sana.”

Dengan kepergian kasim Jinshi, Gaoshun telah kembali ke layanan pribadi Kaisar. Selama beberapa generasi, keluarga Ma telah menjadi pelindung “bunga bangsa”, dan Gaoshun telah menjadi pendamping Kaisar sejak mereka masih muda bersama, sama seperti putranya, Basen, sekarang untuk orang lain. Dia sering bermain petak umpet dengan Yang Mulia dan saudara kandung susu lainnya—tetapi akhir masa muda telah menghentikan permainan seperti itu.

Sekarang Basen yang menjaga yang dikenal sebagai Yue. Gaoshun selalu bertanya-tanya apakah mungkin dia harus memilih putranya yang lain untuk peran itu, tetapi dia telah memberikannya kepada anak laki-laki yang lebih muda. Basen tidak berpengalaman, ya, tetapi setiap orang memiliki setidaknya satu kualitas penebusan. Kekhawatiran Gaoshun hanya meningkat setelah Basen mengecewakan Yue dalam ekspedisi terakhir mereka, tetapi mereka memiliki apoteker muda bersama mereka; itu meyakinkan. Dia bukan apa-apa jika tidak berani.

Argumen Gaoshun kepada putranya adalah bahwa mereka harus membawa wanita muda itu karena akan menjadi bencana jika ada insiden keracunan dalam perjalanan ini. Akhirnya dia berbicara dengan bocah itu. Adapun Pangeran Bulan, dia setuju tanpa berpikir dua kali.

Dia tahu apoteker itu sendiri pada akhirnya akan menyetujui (bahkan jika itu melibatkan banyak gerutuan), dan dokter dari istana belakang akan bersama mereka setidaknya di setengah perjalanan. Wanita muda itu bertingkah seolah dia tidak terlalu memikirkan dokter dengan kumis tipisnya, tapi Gaoshun kebetulan tahu bahwa sebenarnya mereka cukup akrab.

Kekhawatiran sebenarnya adalah apa yang akan mereka lakukan di ibukota barat, setelah mereka berpisah dengan dokter.

“Kurasa itu tidak akan mudah baginya,” kata Kaisar. “Aku ingin tahu bunga apa yang akan dikumpulkan untuknya.”

“Mengumpulkan bunga, Tuan? Pilihan metafora yang menarik.”

“Yah, mereka mungkin akan marah jika aku membandingkannya dengan serangga. Pandangan sekilas ke taman saya harus menjelaskan. ”

Dia hanya bercanda — lelucon yang bisa dia buat, mungkin, karena mereka tidak berada di istana belakang atau istana yang ditempati oleh Janda Permaisuri atau Permaisuri saat ini, melainkan sebuah vila di luar istana Kekaisaran yang saat ini menjadi kediaman Ah -Duo, mantan salah satu dari empat wanita Kaisar—juga saudara kandung susunya dan teman baginya dan Gaoshun ketika mereka semua masih muda.

Jika Kaisar terlihat sedikit kesepian, mungkin karena Ah-Duo tidak ada di sini—karena dia juga telah pergi ke barat, dan ditemani oleh satu orang tertentu.

Pangeran Bulan, sementara itu, tidak semanis penampilannya. Gaoshun, yang telah bersamanya sejak masa mudanya, yang telah menghabiskan lebih banyak waktu bersamanya daripada ibu atau ayahnya, tahu lebih baik daripada siapa pun. “Pangeran” adalah orang yang sangat langsung, tidak tertarik pada pamer. Bahkan sekarang setelah masa jabatannya di istana belakang berakhir, bagaimanapun, mereka akan terus membutuhkan bantuan dan usahanya, untuk saat ini dia harus melayani sebagai adik Kaisar, melakukan semua hal yang berdaulat, yang tidak bisa meninggalkan ibukota, tidak bisa melakukannya sendiri.

“Jadi. Wabah serangga.” Sebuah bencana alam yang berpotensi membawa kehancuran seluruh negara. Mungkin nada kesedihan dalam suara Kaisar berasal dari perasaan bahwa ini adalah cerminan ketidakberdayaannya sebagai penguasa—jika hanya di mata rakyatnya yang lebih percaya takhayul. Dialah yang telah memilih untuk menghancurkan klan Shi, dan kemudian mengambil Selir Gyokuyou, salah satu dari empat wanita, sebagai permaisurinya. Wabah serangga sering dimulai dengan belalang yang datang dengan angin dari barat, dari ratusan atau bahkan ribuan li jauhnya. Serangga akan berkembang biak di rumah baru mereka, dan apa yang dimulai sebagai gangguan, jika dibiarkan, akan tumbuh menjadi kehancuran positif di tahun-tahun mendatang.

Mungkin mereka terlalu khawatir—tetapi mereka harus melakukan sesuatu , dan Pangeran Bulan-lah yang dipercayakan dengan tugas itu. Wabah serangga ini akan menjadi masalah bagi lebih dari sekedar Li. Jika belalang datang dari barat, itu berarti mereka juga akan menghancurkan mereka di sana.

Kelaparan membuat orang putus asa. Petani yang kelaparan akan beralih ke perampokan. Ketika masalah seperti itu meningkat, mereka pada akhirnya akan menyia-nyiakan negara—dan negara yang terbuang akan mencoba mencuri dari tetangganya yang lebih kaya. Itu telah menjadi penyebab banyak perang di masa lalu.

Klan Yi, yang telah memerintah wilayah barat termasuk Sei-i-shuu, atau “Provinsi Yi Barat,” telah dimusnahkan beberapa dekade sebelumnya, pada masa pemerintahan permaisuri. Intrik mereka sendiri telah menyebabkan kehancuran mereka, dan sekarang daerah itu diperintah oleh ayah Permaisuri Gyokuyou. Seperti yang terjadi, pria itu tidak memiliki nama klan, tetapi sepertinya Kaisar akan memberikannya pada waktunya. Memang, dia awalnya berencana untuk memberikan nama keluarga dan kemudian menjadikan Gyokuyou sebagai permaisurinya.

Jika perang benar-benar pecah, barat akan menjadi sangat penting. Itulah mengapa dia memilih seorang wanita dari wilayah itu sebagai permaisurinya. Dia bisa memahami dengan baik mengapa beberapa orang merasa kepindahan itu terlalu dini, meskipun Gyokuyou telah melahirkannya terlebih dahulu sebagai seorang putri dan sekarang menjadi seorang pangeran. Tempat itu mungkin biasanya dimiliki oleh Permaisuri Lihua—tetapi pernikahan adalah alat politik, yang penggunaannya menjadi semakin ketat ditentukan semakin tinggi posisinya. Kaisar mungkin berdiri di puncak negaranya, namun bahkan terkadang dia harus mempertimbangkan apa yang akan menyenangkan ayah mertuanya. Fakta bahwa dia bisa terdengar menggerutu tentang semua ini di hadapan Gaoshun mungkin merupakan demonstrasi betapa dia mempercayai pria itu.

Kaisar dengan main-main mengangkat cangkir anggurnya dan tertawa kecil. “Tidak ada salahnya Anda mengetahui, dari waktu ke waktu, penderitaan raja Anda.” Dia menatap bulan, lalu menghabiskan cangkirnya dalam sekali teguk.

Gaoshun melihat ke kejauhan, dengan sedih memikirkan pria cantik yang sekarang jauh di barat.

• ○

Di sebelah barat laut Li, ada sebuah negara bernama Hokuaren. Ia memiliki lahan gandum dan sumber daya hutan yang luas, dan memiliki sejarah berselisih dengan Li. Itu adalah desakan dari Hokuaren yang telah mendorong serentetan serangan baru-baru ini oleh suku-suku barbar terhadap Li.

Hubungan diplomatik kedua negara tersebut nihil. Mereka tidak berkomunikasi secara langsung, dan ketika mereka melakukan kontak satu sama lain, selalu dengan negara ketiga yang bertindak sebagai perantara.

Mengapa kita membicarakan semua ini sekarang? Karena ibukota barat, tempat yang Maomao tuju saat itu juga. Di sana, diskusi akan diadakan dengan orang-orang penting dari negara lain—orang-orang yang dapat menawarkan koneksi tidak langsung ke Hokuaren.

Aku tidak pernah membayangkan kita akan pergi ke ibukota barat , pikir Maomao. Dia merasa rahangnya akan jatuh ke lantai ketika dia diberitahu tentang tujuan akhir mereka, setelah meninggalkan desa dukun. Dibutuhkan lebih dari dua minggu perjalanan dengan kereta dan perahu untuk mencapai ibukota barat. Dia mulai khawatir tentang Chou-u dan Sazen, yang dia tinggalkan. Tapi kemudian dia menyimpulkan, Eh, mereka akan menyelesaikannya. Kekesalannya tidak akan mengubah apa pun, jadi dia membuangnya dari pikirannya. Sebagai gantinya, dia harus mencoba membuat Jinshi menghabiskan uang sebanyak mungkin untuknya selama perjalanan.

Bagaimanapun, inilah mengapa dia mendapati dirinya diceramahi tentang politik oleh Basen yang agak ngotot. Kalau dipikir-pikir, ini bukan pertama kalinya dia mencoba menjelaskan hal seperti itu; terpikir olehnya bahwa dia sebenarnya cukup berpendidikan, setidaknya sejauh itu. (Bukan cara yang sepenuhnya hormat untuk memikirkannya, tapi oh, well.) Dia menahan menguap dan mencoba mendengarkan.

en𝓊𝓂𝓪.𝓲𝗱

Mereka telah meninggalkan dokter dukun dan Maomao si kucing kembali ke desa kertas, dan mereka memiliki jalan panjang di depan mereka. Jinshi, sementara itu, masih berlarian dengan luka bakar palsu di pipinya. Mungkin dia sudah menyukainya. Itu mungkin lebih mudah daripada harus memakai topeng setiap kali mereka berhenti di penginapan pinggir jalan untuk bermalam. Mereka sudah cukup jauh dari ibu kota sekarang sehingga Maomao berpikir tidak ada yang akan mengenali wajah adik Kekaisaran, tetapi mengingat betapa sulitnya jika setiap wanita muda di jalan memanggilnya saat mereka berjalan, dia memutuskan untuk pergi cukup baik sendirian.

“Kami akan tinggal di desa ini malam ini,” kata Basen.

Maomao turun dari kereta, menggosok punggungnya, yang sakit karena duduk seharian. Tempat itu bukan desa daripada kota penginapan kecil, tapi bagi Basen pos-pos pedesaan ini mungkin tidak bisa dibedakan.

“Jangan berkeliaran,” tambahnya.

Maomao menanggapi dengan menjulurkan tangannya. “Aku akan pergi membeli perbekalan.” Dan Anda akan memberi saya uang untuk itu , dia jelas bermaksud.

“Apakah kamu bahkan mendengarkanku?” tanya Basen, melotot padanya. Namun, orang lain menjatuhkan dompet koin ke tangan Maomao: Jinshi. “Mas—” Basen memulai, tetapi berhasil menghentikan dirinya sendiri sebelum dia berkata, “Tuan Jinshi.” Para pengawal yang bersama mereka tampaknya mendapat kesan bahwa Basen adalah tuannya di sini.

“Aku akan menemaninya,” kata Jinshi dengan suaranya yang berubah.

Anak laki- laki — pikir Maomao, memelototi pemuda dengan luka bakar. Di sini dia berharap mendapat kesempatan untuk bersantai.

“Apakah mereka menjual sesuatu yang menarik?” Jinshi bertanya, berbisik di telinganya agar tidak ada orang lain yang mendengarnya. Suaranya begitu indah sehingga membuatnya merinding, namun mengandung rasa ingin tahu yang hampir kekanak-kanakan. Rasanya seperti terakhir kali mereka pergi ke pasar kota bersama. Orang-orang yang dibesarkan di pangkuan kemewahan menjadi bersemangat tentang hal-hal yang paling aneh.

“Tampaknya produksi rami adalah industri utama di sini,” jawab Maomao. Tampaknya menjadi bahan utama pakaian orang-orang. Mungkin itu tidak cukup untuk menghangatkan mereka, karena banyak juga yang memakai kulit binatang. Dan biji rami juga digunakan dalam roti yang dijual di toko roti. Daerah itu juga menghasilkan minyak, sepertinya, karena dia bisa melihat pot berisi cairan kental. Itu mungkin pembuat minyak yang duduk di dekatnya, mengisap pipa. Maomao memperhatikan bahwa dia sedang mengisap daun rami kering dan mengerutkan kening.

“Apa itu?”

“Tidak ada apa-apa. Saya hanya berpikir mungkin dia terlalu banyak merokok.”

Produk tanaman rami dapat digunakan dalam jumlah kecil sebagai obat, tetapi merokok setiap hari dapat membuat kecanduan, dan bukan sesuatu yang direkomendasikan Maomao. Sama seperti opium, itu bisa menjadi obat jika digunakan dengan hemat, tetapi beracun dalam jumlah yang lebih besar.

“Jadi ada racun yang bahkan tidak bisa kau sentuh,” kata Jinshi menggoda.

Maomao tampak kesal. “Zat adiktif tidak bisa dianggap enteng. Tidak ada cara untuk mengeluarkan racun dari sistem Anda, dan bahkan jika Anda ingin berhenti, melakukannya lebih sulit daripada keluar dari balik selimut di pagi musim dingin yang dingin.”

“Kamu pikir? Itu tidak terlalu sulit, jika ruangannya hangat.”

Kotoran. Betul sekali. Dia tidak mengerti metafora kampungan, Maomao menyadari. Tidak diragukan lagi pelayan tua Jinshi menyalakan anglo untuk menghangatkan ruangan sebelum dia bangun. Sungguh tuan yang mengerikan, untuk menjalankan pelayan lamanya, Suiren, compang-camping seperti itu. Dan ketika dia bahkan tidak memahami upaya yang terlibat. Maomao mendapati dirinya secara tidak sengaja cemberut padanya.

“Ah, sekarang ada tampilan yang sudah lama tidak kulihat,” kata Jinshi, sama sekali tidak peduli. Bahkan, dia tampak sangat bersyukur sehingga Maomao bertanya-tanya apakah dia baik-baik saja. Jika Gaoshun ada di sini, tidak diragukan lagi dia akan menempelkan tangannya ke dahinya dan menatap Maomao dengan serius. Namun, rekan Jinshi saat ini, Basen, tidak memiliki kesempatan: dia sedang sibuk membuat persiapan saat ini. Mereka akan menuju ke daerah yang jauh lebih kering, dan mereka membutuhkan kuda yang terbiasa dengan lingkungan. Meskipun mereka telah berganti tunggangan setiap hari, tampaknya ini akan melibatkan beberapa jenis kuda yang sama sekali baru.

Itu adalah setitik kota — hanya beberapa lusin rumah yang tersebar di sekitar penginapan terkemuka — tetapi jalan raya melewati daerah itu dan diduga mereka akan dapat memperoleh hewan. Namun, akan membutuhkan sedikit waktu untuk mengumpulkan cukup banyak kuda untuk kereta dan juga semua pengawal.

“Secara pribadi, saya lebih tertarik untuk membeli perbekalan,” kata Maomao, melihat roti yang dipajang di etalase. Sebagian besar digoreng, mungkin karena produksi minyak lokal. Secara khusus, itu adalah suguhan adonan yang digoreng dan dipelintir yang dikenal sebagai mahua , atau “bunga rami,” nama yang paling tepat. “ Termasuk biji rami! ” menyatakan sebuah tanda di dekat roti itu. Adonan gorengnya akan bertahan lama—dan yang lebih penting, Jinshi jelas sangat tertarik dengannya.

Aku ingin tahu apakah itu akan sesuai dengan selera seorang bangsawan… Maomao ragu, tapi dia tetap berpaling pada lelaki tua itu dengan rajin mengerjakan adonannya. “Tolong satu,” katanya.

“Tentu saja, tetapi tidakkah kamu ingin melakukannya sebentar?”

“Jika itu bagus.” Maomao mengambil mahua, yang dibungkus dengan daun bambu, dan menggigitnya. Itu baru dibuat dan masih lembut dan panas; dia mengunyah dengan hati-hati agar tidak membakar dirinya sendiri.

Jinshi menatapnya. “Apa, tidak akan berbagi?”

“Aku sedang menguji racunnya,” katanya datar. Itu bagus karena rotinya segar, dan ada cukup untuk mereka semua. Terlalu banyak, sebenarnya, untuk membungkus semuanya dengan daun bambu; sebagai gantinya penjaga toko memberinya karung kasar (terbuat dari serat rami, tentu saja), melapisi bagian dalamnya dengan kertas murah agar minyak tidak meresap.

Jinshi mencabut salah satu mahua dan menggigitnya. “Tidak apa-apa,” katanya. Terus terang, jika itu lebih baik dari apa yang biasanya dia makan, sudah waktunya untuk menemukan koki kerajaan baru.

“Apakah Anda benar-benar punya waktu untuk bermain di sini, Tuan Jinshi?”

“Basen terlihat agak lelah setelah semua yang terjadi di desa pembuat kertas. Menyingkirkan saya untuk sementara waktu akan memberinya kesempatan untuk beristirahat. ” Basen adalah pembohong yang sangat buruk; pasti melelahkan baginya untuk berpura-pura menjadi atasan Jinshi. Dalam hal itu, dia tidak jauh berbeda dari ayahnya.

Saat mereka berjalan, Maomao melihat sejumlah hal menarik lainnya. Semakin jauh ke barat mereka pergi, semakin banyak peternakan di sana, sehingga produk susu menjadi lebih tersedia. Dia mempelajari rak barang-barang seperti itu di gudang. Seorang wanita tua yang tampak seperti ibu rumah tangga sedang menyalakan api di kompor. Tiang utama di dapur memiliki pola yang aneh. Setiap negeri memiliki keyakinan yang berbeda; di sini, tampaknya mereka menyembah ular, atau begitulah polanya. Jinshi mengangkat alisnya.

“Permisi,” kata Maomao kepada wanita itu.

“Ya?”

“Bisakah kita meminta beberapa dari ini? Kami bisa membayarmu.”

Mereka cenderung bosan dengan ransum portabel setelah beberapa saat. Maomao ingin memanjakan dirinya dan pestanya, setidaknya untuk beberapa hari produk susu segar akan bertahan.

“Hm. Yang mana yang ada dalam pikiranmu?” Wanita itu menatap Maomao dan Jinshi dengan cermat.

“Ini dan ini, dan—hm, itu. Mungkin masing-masing sepuluh. Dan jika Anda memiliki hal lain yang menarik, kami akan menerimanya.”

en𝓊𝓂𝓪.𝓲𝗱

“Tunggu sebentar,” kata wanita itu, mengambil barang-barang dari rak dan memasukkannya ke dalam paket rami. “Bagaimana tentang itu?” Dia tampak seperti akan melakukan tawar-menawar yang sulit, tetapi dia membiarkan mereka memiliki makanan dengan harga yang sangat murah—dan dia bahkan memilih barang-barang segar yang bagus.

“Saya tahu kami memaksakan. Saya sangat menghargai ini,” kata Maomao dengan sungguh-sungguh.

Wanita itu menyunggingkan senyum. “Anda tidak pernah tahu kapan para dewa mungkin mengawasi. Lagipula, ada satu di sini!” katanya sambil menunjuk postingan tersebut.

Hmm , pikir Maomao—tentu saja dia tidak membelinya. Dia tidak menentang keyakinan semacam itu; dia hanya khawatir bahwa kemurahan hati wanita itu akan dimanfaatkan. “Jadi Anda menyembah ular di sini,” katanya.

“Benar,” jawab wanita itu. “Tahun-tahun ketika seekor ular putih muncul pasti akan mendapatkan panen yang baik.”

Mungkin takhayul, tapi wajah Jinshi menjadi gelap mendengar ucapan itu. Dia pasti pernah mendengar cerita tentang White Lady. Mungkin dia bahkan ditugaskan untuk berurusan dengannya. Maomao berharap dia akan menjaga jarak sedikit lebih jauh saat dia berbicara dengan wanita itu; apa dengan luka bakar dan ekspresi muramnya, wanita itu terus menembaknya dengan tatapan aneh.

Maomao tidak membenci ular, tetapi penyebutan ular putih secara khusus pasti akan membuat wajahnya cemberut. Mau tak mau dia bertanya-tanya ke mana perginya “keabadian” misterius itu.

“Sepertinya kalian berdua menuju ke barat. Sebaiknya hati-hati, ”kata wanita itu sambil mengemas susu dengan hati-hati. Ada lebih banyak di sana daripada yang dipesan secara khusus oleh Maomao—sedikit sesuatu yang ekstra, mungkin, sebagai kebaikan.

“Kenapa begitu?”

“Saya mendengar ada banyak bandit di sepanjang jalan raya ke arah itu akhir-akhir ini. Bahkan para pedagang tidak pergi ke sana jika tidak perlu.”

Ah: mungkin dia biasanya menjual perbekalan ini kepada para pedagang. Tetapi dengan pelanggan yang lebih sedikit dari biasanya, lebih baik memberikan penawaran kepada Maomao dan Jinshi daripada tidak menjualnya sama sekali. Dan barang-barang gratis akan mendapatkan beberapa barang lagi dari raknya.

“Saya mengerti. Terima kasih,” kata Maomao. “Kami akan berhati-hati.” Kemudian dia memandang Jinshi untuk menunjukkan bahwa mereka harus kembali.

Ketika mereka sampai di penginapan, aroma teh aromatik tercium di udara. Itu adalah Basen, bersantai sejenak setelah mengatur kuda-kuda. Ketika dia melihat Jinshi, dia berdiri tegak. “Hewan akan siap besok pagi,” lapornya. “Tapi kita harus menggunakan salah satu pemandu lokal.” Dia merujuk pada salah satu bisnis angkutan kargo yang menggunakan kuda untuk memindahkan barang.

“Baik,” kata Jinshi, merosot ke kursi. Basen menatap Maomao yang jelas berarti Cepat membuat teh , jadi dia mengangkat bahu dan hendak mengambil air panas segar ketika Jinshi berkata, “Tidak apa-apa. Saya tidak keberatan itu suam-suam kuku. ”

“Anda yakin, Tuan?”

Jika dia berkata begitu, maka baiklah. Masih ada banyak air di teko; Maomao baru saja mendapatkan daun baru.

“Kami mendengar sesuatu tentang bandit,” kata Jinshi, menyesap minuman hangat itu.

“Ya, Pak, hal yang sama disebutkan kepada saya. Makanya kami harus membawa salah satu pemandu sebagai syarat menyewa kuda.”

Bandit bisa mengambil banyak bentuk; dalam hal ini, mereka sepertinya adalah tipe orang yang ingin memungut “biaya”. Jika pesta tidak bertemu dengan mereka, bagus dan bagus; tetapi jika mereka melakukannya, memiliki seseorang yang mengetahui situasi lokal kemungkinan besar akan membuat mereka melarikan diri hanya dengan membayar persentase kargo mereka.

Maomao memandang Jinshi dan Basen. Keduanya adalah tentara yang terlatih secara efektif, dan sebagai pejabat pemerintah mereka tidak bisa begitu saja mengabaikan bandit—tetapi mereka juga tidak memiliki kekuatan di sini untuk memusnahkan para penjahat. Tak satu pun dari mereka tampak sangat senang tentang hal itu; Maomao, pada bagiannya, hanya berharap mereka bahkan tidak akan melihat para perampok itu.