Bab 7: Keabadian Ular Putih

Semuanya dimulai dengan cerita yang terkait dengan pelanggan.

“Yah, setidaknya itu menjelaskan mengapa ada begitu sedikit pelanggan akhir-akhir ini,” kata kakak perempuan Maomao, Meimei, sambil berbaring miring sambil meletakkan batu Go di papan. Murid yang ditugaskan padanya duduk di sisi lain papan, tampak gugup saat dia meletakkan beberapa batu di atasnya. Tampaknya mereka sedang mengerjakan masalah strategi hidup dan mati.

“Pria besar dan penting tidak akan bosan dengan hal-hal aneh dan baru,” kata Joka sambil mengembuskan asap pipa. Maomao, sementara itu, sedang mempersiapkan peralatannya; saudara perempuannya telah memintanya untuk melakukan moksibusi untuk mereka. Kehidupan para wanita ini sulit, dan terkadang mereka membutuhkan kesempatan untuk bersantai dan melepaskan ketegangan. Oleh karena itu hari-hari seperti hari ini, ketika mereka tidak memiliki pekerjaan nyata untuk dilakukan.

Meimei berkata bahwa pria yang bermain Go dengannya malam sebelumnya yang memberitahunya. Dia mengklaim ada seseorang yang bahkan lebih mencolok daripada Tiga Putri dari Rumah Verdigris di sekitar, seorang wanita muda yang tampaknya abadi mistis.

“Kurasa kita terlalu tua untuk mereka akhir-akhir ini,” Joka hampir meludah. “Dan untuk berpikir, mereka dulu memperlakukan kita seperti permata!”

“Ya, tentu saja,” kata Maomao menenangkan saat dia mendorong Joka untuk berbaring tengkurap dan mulai menempatkan herbal di tempat-tempat tertentu di sekitar tubuhnya sebelum menyalakannya. “Ahhh,” Joka mengerang sensual. Jari-jari kakinya hampir melengkung. Maomao berharap dia bisa meyakinkan adiknya bahwa dia masih lebih dari sekadar wanita.

“Dia bilang rambutnya putih bersih,” kata Meimei kepada mereka. “Dan jika itu saja, yah, bisa dibilang, jadi dia seorang gadis dengan rambut putih . Tapi… Dia bilang matanya juga merah cerah.”

Rambut putih dan mata merah? Itu memang tidak biasa, Maomao mengakui dengan anggukan. Selesai dengan Joka, dia mulai menempatkan moxa pada Meimei. Meimei mengulurkan kaki ramping dari bawah ujung jubahnya. Maomao menggulung kain itu dengan hati-hati agar tidak hangus, lalu menyalakan tanaman herbal.

“Bukan hanya rambut putih, tapi mata merah juga? Jadi dia seorang albino?” tanya Maomao.

“Mungkin,” kata Meimei, dia dan Joka sama-sama mengangguk. Murid yang memegang batu Go, yang tidak bisa mengikuti, menarik lengan Maomao. Itu adalah gadis yang hampir meneteskan air mata saat melihat Jinshi memakan belalang. Namanya, Maomao telah belajar, adalah Zulin. Nama kakak perempuannya mirip, tetapi gadis yang lebih tua bermaksud mengubah namanya untuk melambangkan perpisahannya dengan ayahnya. Dan Maomao tidak berniat repot-repot mengingat nama yang akan segera berubah.

Maomao menatap gadis itu, tetapi ketika dia melihat anak itu mundur, dia menyerah. “Sangat jarang, seseorang dilahirkan tanpa warna kulit. Kulit dan rambut mereka sama-sama putih, dan mata mereka terlihat merah karena Anda bisa melihat darah di dalamnya. Kami menyebutnya albino.”

Itu juga terjadi pada hewan. Ular putih dan rubah dianggap sebagai pembawa keberuntungan, dan dipuja sebagai dewa—tetapi bagaimana dengan manusia? Maomao pernah mendengar tentang negeri yang jauh di mana anak-anak albino dikatakan sebagai obat mujarab dan kadang-kadang dimakan. Dia tidak memberikan kepercayaan cerita apapun, meskipun. Laki-laki tua Maomao, Luomen, telah memberitahunya bahwa rambut dan kulit putih tidak lebih dari sekadar kurangnya warna; jika tidak, albino sama dengan orang lain.

Sekali, hanya satu kali, Maomao telah menangkap seekor ular putih. Itu adalah salah satu makhluk paling aneh yang pernah dia temui. Adapun wanita albino ini, tampaknya ketertarikan padanya telah membuat orang memperlakukannya sebagai makhluk abadi. Dengan kata lain, dia dianggap sebagai pertanda baik daripada pertanda buruk.

“Para bajingan sombong itu akan segera bosan dengannya,” kata Joka.

“Aku tidak tahu,” jawab Meimei, menjulurkan kakinya yang lain. “Mereka mengklaim dia benar-benar bisa menggunakan seni abadi.”

Itu menyebabkan Maomao mengerutkan alisnya. Menurut cerita Meimei, wanita ini bisa membaca pikiran orang dan mengubah logam. Kedengarannya tidak masuk akal seperti apa pun yang pernah didengar Maomao, tetapi orang bodoh dan uang mereka segera berpisah—terutama orang bodoh dengan banyak uang. “Keabadian” telah dimulai di ruang pameran kecil, tetapi sekarang dia menyewakan teater terbesar di ibukota.

Dia hanya mengadakan satu pertunjukan setiap malam, dan para pria kaya yang biasanya menggurui tempat hiburan itu malah mengantre untuk melihatnya. Para wanita di sini mungkin akan mengeluh. Dan ketika salah satu pelanggan mereka akhirnya muncul setelah lama absen, yang bisa dia bicarakan hanyalah kecantikan luar biasa dari wanita abadi ini dan kekuatannya yang luar biasa. Hampir tidak ada barang untuk menyalakan api asmara.

Penurunan dua puluh persen dalam pendapatan rumah bordil sudah cukup untuk membuat nyonya itu memukul pipanya pada apa pun yang ada di dekatnya. Pelacur kelas menengah melihat pelanggan sebanyak biasanya, tetapi Rumah Verdigris adalah rumah bordil kelas atas. Itu hidup dan mati pada apakah itu bisa menarik pelanggan terbaik.

“Siapa yang perlu melihat pertunjukan lebih dari sekali?” Maomao bergumam.

Dia bermaksud mengatakan itu untuk dirinya sendiri, tetapi Ukyou, kepala pelayan, menjawab, “Oh, kamu akan terkejut.”

Ukyou, seorang pria berusia sekitar empat puluh tahun, baru-baru ini sibuk mengurus Chou-u dan Sazen. Sepertinya dia akhirnya berhasil menarik napas tepat sebelum lentera menyala untuk malam itu. Dia sedang mengunyah roti daging besar sebagai pengganti makan siang yang terlambat. Maomao menawarinya teh (diseduh dari sisa daun); dia berkata “Terima kasih” dan menyesap untuk mencuci makanannya. “Kamu tahu tentang liandan-shu , kan?”

“Kamu mengungkit ini sekarang?”

Liandan-shu adalah seni yang berusaha membantu seseorang mencapai keadaan keabadian. Itu sudah cukup untuk membuat mata Maomao berbinar ketika orang tuanya memberitahunya tentang hal itu, tetapi dia dengan cepat menambahkan bahwa dia tidak boleh mencobanya. Ini bisa menjadi praktik yang meragukan memang.

“Maksudmu dia berpura-pura memiliki kekuatan keabadian?”

“Mungkin. Dia memiliki penampilan yang tidak biasa, dan mereka bilang dia bisa membaca pikiran orang.”

“Ah.”

Yang hebat dan berkuasa mungkin akan datang dengan skeptis, tetapi ketika wanita ini memberi tahu mereka apa yang mereka pikirkan, bagaimana perasaan mereka? Perasaan dibodohi mungkin ditransmutasikan, seolah-olah, menjadi iman. Dan itu mungkin meyakinkan mereka bahwa obat mujarab keabadian benar-benar ada.

Tapi jika itu bukan hal terbodoh yang pernah kudengar…

Maomao memang mengenal seseorang yang, setelah banyak upaya untuk menciptakan ramuan keabadian, telah berhasil menghasilkan obat “kebangkitan”. Cukup sebuah pencapaian, sebagai seorang dokter, tetapi efek sampingnya masih banyak yang harus diinginkan.

Maomao mengepalkan tinjunya. Dia tahu tidak ada gunanya berharap bahwa dokter ada di sini, tetapi jika dia ada, dia mungkin bisa memberi mereka ide yang lebih baik tentang bagaimana mencegah kerusakan dari wabah serangga. Bencana belum menimpa mereka. Jika mereka bisa melakukan sesuatu sekarang, mereka mungkin bisa mengubah banyak hal. Jinshi dan kenalan langsungnya sibuk memeras otak mereka untuk kemungkinan tindakan pencegahan, tetapi orang-orang penting lainnya menganggap masalah ini enteng.

Maomao bertanya-tanya tentang dugaan kemampuan wanita ini. “Terus? Dia mengklaim memiliki ramuan keabadian, dan begitulah cara dia menarik pelanggan?”

“Tidak tahu,” kata Ukyou. “Aku baru tahu apa yang dikatakan pengawal wig besar itu.” Dia memasukkan sisa roti dagingnya ke dalam mulutnya, mencucinya dengan sisa teh. Sudah waktunya untuk menyalakan lentera. “Jika kamu sangat ingin tahu, mengapa kamu tidak pergi menonton pertunjukan?”

“Kamu pikir aku akan membayar sebanyak itu untuk melihat yang kecil itu?”

“Meminta seseorang untuk membawamu, kalau begitu?” Dia mengedipkan mata ramah dan pergi.

Mohon siapa ? pikir Maomao, mendengus jijik. Tidak ada yang punya banyak waktu di tangan mereka.

Beberapa hari kemudian, Maomao kedatangan tamu tak terduga.

e𝓃𝐮𝐦a.i𝐝

“Dari semua orang yang kupikir akan muncul, aku tidak pernah membayangkannya,” kata Ukyou sambil menggaruk dagunya. Dia sering berada di Rumah Verdigris akhir-akhir ini untuk menjaga anak-anak. Tidak lama setelah dia membawa tamu itu ke Maomao, dia menghilang lagi.

“Ya… Dari semua orang…” kata Maomao.

“Saya akan berterima kasih untuk menjadi sedikit lebih sopan,” dengus pengunjung. Dia adalah seorang pria kecil dengan kacamata bundar membingkai mata tajam seperti rubah, dan dia membawa sempoa. Namanya Lahan—ya, dari klan La. Dia adalah keponakan dan anak angkat dari ahli strategi eksentrik, dan dia datang untuk mengundang Maomao untuk melihat pertunjukan yang terkenal itu. Dia bahkan punya beberapa teman untuk ikut dengan mereka.

“Aku tidak tahu kamu punya minat pada…hiburan,” kata Maomao, yang membuat teh hangat yang direndam dari beberapa daun sisa, murni demi bentuk.

“Ketika seluruh dunia tampaknya tertarik, bagaimana mungkin saya tidak tertarik?” Lahan menyelipkan kacamatanya ke atas hidungnya dengan tajam.

Di sampingnya berdiri seorang pria yang tidak dikenal Maomao, tersenyum lebar. Mungkin belum genap tiga puluh tahun, dia memiliki fitur yang halus dan ekspresi yang tenang. Maomao menundukkan kepalanya dengan cepat tapi sopan sebelum kembali ke percakapannya dengan Lahan.

“Mereka bilang wanita albino ini cantik sekali,” komentarnya. Maomao tahu betul bahwa Lahan tidak memiliki minat khusus pada hal-hal indah. Berbeda dengan pria biasa, ia mengaku melihat keindahan dalam bentuk angka. Ternyata anak angkat eksentrik itu sendiri agak tidak biasa.

“Dan kau mengundangku, kenapa?”

“Jangan bilang itu tidak menarik minatmu.”

Dia benar tentang itu, setidaknya. Tapi apa yang didapat Lahan dengan membawanya? Maomao melihat sekeliling.

“Jika kamu khawatir tentang ayahku, dia tidak ada di sini. Dan dia tidak akan ada di sana .”

“Maksudmu?” Maomao tidak akan menyia-nyiakan Lahan untuk menggunakannya sebagai domba kurban untuk menjilat ahli strategi eksentrik.

“Saya sungguh-sungguh. Namun, salah satu bawahannya bersama kita. ” Lahan menunjuk pria di sampingnya. Maomao merengut sebelum dia bisa menahan diri.

“Jangan menatapku seperti itu,” kata pemuda itu, terluka. “Lak—” Dia hendak menyebutkan nama itu, tetapi dengan sekali melihat wajah Maomao, dia dengan cepat menutupinya dengan batuk. “Ehem. Bolehkah saya, eh, menyebutnya sebagai ahli strategi? ”

Ekspresi Maomao kembali ke sesuatu yang membosankan untuk dilihat secara langsung, menyebabkan pria itu menghela nafas lega. “Saya bawahan ahli strategi. Namaku Rikuson.”

“Maomao,” katanya setelah beberapa saat.

“Ya, aku pernah mendengar tentangmu.”

Maomao menatap Lahan dengan baik dan keras. Mengapa tidak eksentrik di sini sendiri? Mengapa mengirim seseorang menggantikannya? Pria berkacamata berambut keriting itu merentangkan tangannya tanpa daya. “Sepertinya ayahku tidak akan meninggalkan rumahnya untuk sementara waktu.” Sepertinya fakta ini tidak membuat hidupnya mudah.

“Hah.” Pernyataan itu terdengar penting, tapi Maomao tidak melihat ada hal baik yang akan dia lakukan untuk mengejarnya. “Aku masih tidak tahu mengapa kamu mengundangku.” Lahan tidak pernah melakukan apapun tanpa memperhitungkan potensi keuntungannya; dia adalah satu-satunya orang yang Maomao kenal yang bisa membuat nyonya tua itu kabur demi uangnya karena kekikiran belaka.

“Akan ada beberapa kesepakatan dengan barat yang akan datang, dan kami berpikir untuk meminta rombongan ini tampil untuk mereka.”

“Terus berlanjut.”

“Akan ada wanita di antara delegasi, Anda tahu, dan saya pikir akan bijaksana untuk mendapatkan perspektif wanita tentang pertunjukan tersebut.”

“Omong kosong,” balas Maomao. Ya, Rikuson ada di sana, tapi dia tidak peduli; dia tidak berniat untuk menjaga sopan santunnya hanya karena salah satu antek ahli strategi ada di sekitar.

Lahan merentangkan tangannya lagi, kali ini lebih sengaja. Terus terang, gerakan itu menjengkelkan. Dia curiga dia hanya memberinya alasan itu untuk melihat apakah dia akan menyebut gertakannya.

Tiba-tiba, Rikuson menyela: “Sebenarnya…” Dia tampak gelisah. Bahkan cemas. Tidak yakin bagaimana menjelaskan dirinya sendiri. “Saya… ehem. Atasan saya. Ahli strategi. Dia membiarkan slip bahwa … dia memang ingin tahu tentang itu. Sesederhana itu.”

Rikuson, termotivasi oleh apa yang tampaknya merupakan komentar yang lewat, mulai menyelidiki rombongan penghibur ini. Dia tidak menemukan dasar untuk apa yang dikatakan ahli strategi, kecuali insting supranatural pria itu sendiri yang samar-samar.

“Tapi aku memang mendengar desas-desus tentang mereka yang membuatku bertanya-tanya,” katanya, dan kemudian dengan ekspresi heran, dia melanjutkan untuk menceritakan kisah yang dia dengar.

Kuharap ini tidak menjadi masalah lagi , pikir Maomao sambil mengenakan jaket berlapis kapas, barang bagus yang dia dapatkan secara gratis di toko pakaian. Warnanya lebih keras daripada yang biasanya dia sukai, tapi dia tidak akan menolak pakaian gratis—atau tidak menggunakannya.

Dengan kehangatan yang sesuai, dia pergi ke luar ke gerbong yang menunggu. Hari sudah gelap, dan kepingan salju melayang di langit. Dia telah menginstruksikan Ukyou untuk memberi Chou-u makan malam; jika dia memberi tahu anak itu ke mana dia pergi, dia hanya akan menuntut untuk ikut.

“Apakah kita akan pergi?” Rikuson bertanya, dengan sopan membukakan pintu kereta untuknya seolah-olah untuk seorang putri. Lahan sudah duduk di dalam. Dia mengenakan kacamata yang berbeda dari biasanya—mungkin idenya untuk berdandan. Rikuson duduk di sampingnya, dan kemudian pengemudi memecahkan kendali.

Teater tempat mistikus yang diduga tampil berada di tepi timur bagian tengah ibukota. Terletak di dekat tempat tinggal kelas atas, ini adalah bagian paling mewah dari kota yang setiap sudutnya dipenuhi dengan toko-toko. Namun, gedung ini biasanya digunakan untuk pertunjukan rombongan teater; seorang wanita lajang—bahkan yang dianggap abadi—menampilkan pertunjukan sendirian adalah hal yang paling tidak biasa.

Dia tampaknya seorang mistikus populer , pikir Maomao: ketika mereka turun dari kereta, banyak orang sudah mengantre. Seorang pria sedang mengambil koin dan memimpin pelanggan di dalam.

e𝓃𝐮𝐦a.i𝐝

Wanita itu dikenal sebagai Pai – niangniang , “Wanita Putih,” setelah penampilannya. Itu adalah nama yang agak mewah untuk pemain sederhana.

“Tentang apa ini?” Maomao bertanya—meskipun dia tidak bermaksud mengatakannya dengan lantang. Semua pengunjung mengenakan dandanan, tetapi kebanyakan dari mereka menutupi wajah mereka dengan kerudung atau topeng aneh, hanya beberapa yang tidak mengenakannya.

Lahan menutupi kepala Maomao dengan kerudung yang nyaman untuk disentuh, lalu dia, Rikuson, dan pria berotot yang menjadi pengawal mereka semuanya mengenakan topeng yang menyembunyikan separuh wajah mereka.

“Itu sudah selesai,” jelas Lahan. “Segalanya menjadi jauh lebih baik ketika Anda memiliki sedikit sesuatu untuk memberi Anda dalih untuk berpura-pura tidak mengenali siapa pun.”

Dengan kata lain, beberapa orang kaya dan penting yang tertarik pada pertunjukan ini mungkin terlalu menikmati diri mereka sendiri. Atau mungkin ini adalah bagian dari daya pikat suasana karnaval: kesempatan untuk memberi diri Anda perasaan yang luar biasa.

Dia pasti punya sponsor , pikir Maomao ketika dia melihat berapa harga tiketnya—akan sulit untuk menyewakan teater yang bagus dengan harga seperti itu. Bahkan sebagian besar pertunjukan teater penuh didukung oleh sponsor; pertunjukan satu orang oleh artis keliling akan lebih membutuhkannya. Sementara itu, Maomao hampir tidak bisa melihat ada hubungannya dengan ekonomi yang lolos dari Lahan; dia bisa melihatnya melihat sekeliling, sempoa bekerja di kepalanya.

Di dalam, ada sebuah panggung, dengan beberapa lusin meja di depannya. Langit-langitnya berkubah sehingga ada pemandangan yang layak dari lantai dua. Tempat itu mungkin bisa menampung seratus atau lebih penonton. Ada bangunan di istana belakang yang lebih besar dan memungkinkan lebih banyak orang, tetapi yang ini telah dirancang untuk memastikan bahwa setiap orang memiliki semacam pemandangan panggung. Untuk menghormati penonton, pilar dan kasau diukir dengan pola halus dan indah.

Sebuah lentera besar tergantung dari langit-langit, memandikan ruangan dalam cahaya keruh. Maomao dan yang lainnya duduk di sisi kiri, dua baris dari panggung. Meja duduk empat, artinya dengan pengawal mereka, mereka memiliki jumlah yang sempurna. Kursi depan dan tengah ditempati oleh seorang pria gemuk dan wanita muda yang tergantung di lengannya.

“Bagian tengah adalah yang paling populer. Mendorong harga ke tingkat yang keterlaluan, ”Lahan memberitahunya, jelas kesal. Tapi kursi yang mereka duduki juga tidak murah. Itu pasti sumber iritasi bagi penny-pincher seperti itu.

“Saya pikir kita bisa berdiri sedikit lebih jauh ke belakang,” kata Rikuson. Benar, kursi terbaik menyiratkan sesuatu tentang kekuatan dan kekayaan penghuninya—jelas bahwa pria di posisi depan dan tengah memiliki banyak uang, jika tidak ada yang lain. (Maomao sepertinya mengingat seorang pedagang yang tinggal besar di kawasan kesenangan baru-baru ini, seseorang yang tidak terlalu berbeda dengannya.)

Segera setelah mereka duduk, pelayan yang tersenyum menyambut mereka dengan minuman, dan beberapa kue panggang disediakan sebagai camilan. Kombinasi yang tidak biasa, Maomao mengamati. Dia mengendus minuman itu secara eksperimental.

“Ini alkohol. Tidak akan minum?” tanya Lahan.

Faktanya, Maomao menyukai alkohol. Tapi dia ingin memiliki pikiran jernih ketika dia melihat White Lady ini.

“Nanti. Atau apakah Anda lebih suka saya memeriksanya untuk racun? dia berkata.

“Jangan repot-repot.” Lahan juga meletakkan minumannya di atas meja—dia tidak jauh lebih baik dalam memegang minuman kerasnya daripada ahli strategi eksentrik itu. Rikuson, mengikuti isyarat dari Lahan, tidak menunjukkan tanda-tanda menyentuh minumannya.

“Kau tidak mau minum?” Maomao bertanya padanya.

“Tidak ada gunanya bagi saya untuk menjadi satu-satunya yang berakhir dengan kurang sadar.”

Dan tentu saja pengawal itu tidak akan meminumnya—walaupun mulutnya, yang tidak disembunyikan oleh topengnya, mengungkapkan kekecewaannya pada kenyataan itu.

Pandangan sekilas ke sekeliling menunjukkan bahwa alkoholnya cukup enak, dan dilihat dari jumlah orang yang menggigit kue camilan, keduanya cocok bersama. Maomao, meskipun berpikir Rikuson tidak harus begitu perhatian, mengarahkan perhatiannya ke panggung.

Kabut putih melayang melalui ruangan yang remang-remang. Saat suara gong, pemain utama muncul di panggung seperti seberkas cahaya. Kulitnya putih, pakaiannya putih, dan rambut putihnya tidak diikat tetapi dibiarkan mengalir di punggungnya. Terhadap bidang putih ini, bibir dan matanya yang merah menonjol dengan jelas.

Saat suara gong bergema di sekitar ruangan, White Lady pindah ke tengah panggung, di mana sebuah meja yang indah menunggunya. Dia berdiri di depannya, lalu mengambil selembar kertas yang tergeletak di atasnya dan menunjukkannya kepada hadirin; itu berisi diagram yang menunjukkan panggung dan meja itu sendiri.

Seorang pria berpakaian putih datang ke atas panggung. Rambutnya hitam, tapi selain itu penampilannya sangat mirip dengan Lady; dia jelas asistennya. Dia mengambil diagram darinya dan menempelkannya ke dinding di atas panggung. Kemudian dia berbalik ke arahnya dan melemparkan sesuatu ke sana—semacam senjata lempar, mungkin. Benda panjang dan tipis itu menembus kertas dan menempel. Tembok itu jelas sudah dipersiapkan sebelumnya untuk memudahkan menusukkan pisau ke dalamnya.

Sekarang ada lubang di kertas itu. Itu, sebenarnya, di lokasi baris kedua di sebelah kiri. “Siapa, bolehkah kami bertanya, yang duduk di kursi ini?” asisten itu bertanya.

“Itu kita, bukan?” Lahan bertanya pada Maomao.

“Ya, Pak, sepertinya begitu,” jawabnya.

“Apa yang harus kita lakukan tentang ini?”

“Sayangnya saya tidak tahu, Pak…”

Lahan kurang tertarik pada subjek itu, dan Rikuson sepertinya bukan tipe orang yang suka badut di atas panggung. Penjaga mereka, tentu saja, ada di sana untuk, ya, menjaga mereka.

“Bagaimana kalau kamu naik?” kata Lahan sambil menunjuk Maomao. “Ini adalah kesempatan sempurna untuk melihatnya bekerja dari dekat.”

e𝓃𝐮𝐦a.i𝐝

Maomao terdiam sejenak, bertanya-tanya apa yang harus dia lakukan, tetapi dia memutuskan ini adalah kesempatan yang tidak bisa dia lewatkan. “Aku akan kembali dalam beberapa menit, kalau begitu,” katanya, dan berjalan ke atas panggung.

White Lady tampak lebih cemerlang di bawah cahaya lentera yang berkelap-kelip, kulitnya begitu pucat sehingga pembuluh darah di bawahnya terlihat. Ini jelas bukan seseorang yang hanya berpura-pura menjadi albino dengan membersihkan diri mereka dengan bedak.

“Tolong tuliskan nomornya. Nomor berapa pun,” katanya, suaranya nyaris tak terdengar. Pria di sampingnya mengulangi instruksi dengan cukup keras untuk didengar seluruh teater. Wanita itu melanjutkan, “Tolong jangan biarkan saya melihat apa yang Anda tulis. Lipat kertas itu setelah selesai, cukup kecil sehingga tidak ada yang bisa melihat apa yang ada di dalamnya.”

Kemudian dia dan asistennya membelakangi Maomao. Maomao mengambil kuas yang disediakan dan mulai menulis—itu sudah penuh dengan tinta, sangat banyak sehingga hampir sulit untuk menulis. Perasaan tinta yang sedikit tidak menyenangkan menunjukkan bahwa mereka tidak berusaha keras untuk mendapatkan alat tulis berkualitas tinggi. Ada pad di atas meja sehingga tinta tidak meresap.

Mereka tidak harus membuat tintanya begitu norak , pikir Maomao. Rasanya hampir berpasir. Hanya satu dari hal-hal aneh yang mengganggunya.

Ketika dia telah menulis sebuah nomor, dia melipat kertas itu dan berkata, “Aku sudah selesai.”

White Lady dan asistennya berbalik. Pria itu mengambil meja di luar panggung dan menggantinya dengan sesuatu yang dibawa dengan kereta yang berdentang. Itu tampak seperti kotak dengan kumpulan silinder aneh yang didorong ke bawah. Seratus silinder, disusun dalam sepuluh baris dan sepuluh kolom.

“Bolehkah saya meminta Anda untuk mendorong kertas ke salah satu tabung itu?” kata White Lady, lalu dia dan pria itu berbalik lagi. Maomao tidak berpikir itu benar-benar perlu; tabung tidak terlihat baik dari panggung atau kursi penonton. Meskipun demikian, dia mengepalkan kertas lebih kecil dan menekannya ke salah satu tabung. Kertasnya lembut, tetapi pipanya sempit dan dia harus bekerja sedikit untuk melakukannya. Dengan dorongan yang bagus, dia berhasil, meskipun dia tidak iri pada orang yang harus menariknya lagi. Setelah selesai, dia meletakkan kerudung tipis di atas kotak itu agar tabungnya tidak terlihat.

Kemudian asisten Nyonya mengambil kotak itu, memindahkannya ke meja lain di sudut panggung. Kerudungnya, tipis dan ringan, mengepul saat dia pergi.

“Sudah siap,” dia mengumumkan, dan segera terdengar bunyi gong yang menggelegar. Itu mengejutkan Maomao, dan dia senang dia sendiri mengenakan kerudung sehingga tidak ada yang bisa melihat matanya melebar.

Adapun White Lady, dia tersenyum dan mengulurkan tangannya. Maomao menerima petunjuk itu dan mengulurkan tangannya sendiri; dia merasa pucat, jari-jari dingin menggenggam pergelangan tangannya. Kali ini terdengar dentingan lonceng. White Lady menatap Maomao dengan saksama.

Ah… Dia pasti memiliki penglihatan yang buruk , pikir Maomao, menyadari bahwa mata Nona kadang-kadang melayang ke arah yang berbeda. Matanya juga tidak memiliki pigmen. Hidup pasti berat untuknya.

Namun, saat Maomao tenggelam dalam pikirannya, White Lady berkata, “Nomor yang Anda tulis adalah tujuh.”

Maomao melompat. “Itu benar.”

Bibir merah itu berubah menjadi leer. Ketika Maomao bertemu dengan mata merah itu, mereka membuatnya berpikir tentang ular putih yang dia tangkap dulu sekali. Itu juga memiliki mata merah dan kulit putih. Ketika dia mencoba memanggangnya, orang tuanya marah padanya; dia mengatakan itu adalah utusan para dewa dan dia tidak bisa memakannya. Maomao tahu itu bukan utusan dewa. Itu adalah hewan yang kebetulan memiliki kulit putih untuk alasan yang sama sekali biasa. Tetapi ayahnya, yang membuatnya frustrasi, kadang-kadang bisa seperti itu, mengemukakan argumen yang tidak masuk akal pada saat yang paling tidak mungkin.

Tepat ketika Maomao mengancam akan ditelan oleh mata bulat besar itu, gong berbunyi lagi. Mungkin kabut di ruangan itu yang membuatnya merasa begitu hangat, membuat kepalanya sakit. Dia merasakan kilasan iritasi pada sensasi bahwa seekor lalat berdengung di sekitar telinganya, tetapi kemudian White Lady berbicara lagi.

“Baris ketiga dari atas, kedua dari kiri.”

Maomao berhenti.

“Sehat?”

Asisten membuka kerudung untuk mengungkapkan kepada penonton apa yang ada di dalam kotak. Dia mengambil tabung tiga baris ke bawah dari atas dan dua dari kiri dan mendorong tongkat tipis melalui itu.

Pop! Kertas yang dimasukkan Maomao ke dalamnya terbang keluar. Pria itu membuka lipatannya untuk mengungkapkan angka tujuh—tentu saja dalam tulisan Maomao sendiri.

Maomao kembali ke tempat duduknya, merenungkan apa yang mungkin terjadi. Ruangan itu penuh dengan suara-suara yang riuh dan ceria; sebagian besar penonton tampak mabuk. Namun, Lahan dan yang lainnya sedang menunggu dengan tekun sampai Maomao kembali.

“Jadi, katakan padaku, apa itu ?” tanya Lahan, kini penuh semangat.

“Cari aku.”

“Tunggu… Apakah dia menyelipkan koin kecil ke tanganmu, mungkin?”

“Tidak seperti sebagian dari kita, saya tidak bekerja seperti itu.”

“Yah, aku juga tidak! Tidak ada keindahan di dalamnya.”

e𝓃𝐮𝐦a.i𝐝

Pria ini tidak masuk akal bagi Maomao—dia sangat mengagumi koin terkecil sekalipun, namun dia mengklaim ada perbedaan antara keindahan dan ketidakmurnian di dalamnya. Tapi dia melihat Rikuson tertawa sendiri.

“Kau bisa lihat aku tidak punya apa-apa,” kata Maomao, membuka tangannya dan menyingsingkan lengan bajunya untuk membuktikan bahwa dia tidak dibeli.

“Apakah seseorang melihatmu, kalau begitu?”

“Aku benar-benar meragukannya.”

Hanya White Lady dan asistennya yang naik ke atas panggung bersamanya. Maomao tidak berpikir ada orang yang mengamatinya menulis nomor, dan pipa mana yang dia masukkan ke kertas telah dikaburkan oleh kain itu. Tapi mungkin… pikirnya.

Dia melirik ke arah panggung, yang bermandikan cahaya tidak merata dari lentera yang tergantung dari langit-langit. Dia mengira mungkin ada cermin di mana para pemain dapat melihat nomor mana yang dia tulis, tetapi tampaknya tidak demikian. Sepertinya akan sulit untuk menggantung benda semacam itu dari langit-langit—dan lagi pula, Anda harus memiliki benda semacam itu sejak awal.

Namun, di atas segalanya, mata White Lady terlalu buruk untuk itu. Segala sesuatu yang lebih dari shaku di depannya mungkin tampak kabur. Maomao masih memikirkannya ketika bagian selanjutnya dari pertunjukan dimulai. Sebuah meja baru dibawa keluar dan berbagai peralatan diatur di atasnya. Wanita itu menggunakan sepasang sumpit untuk mengambil sepotong kecil logam tipis dari antara mereka. Dia memilih hidangan juga.

Asistennya mengambil logam dan piring, meletakkannya di atas nampan, dan mulai berjalan di sekitar teater bersama mereka. Potongan logam itu tampaknya tidak lebih dari selembar perunggu yang dipoles; piring, sementara itu, sangat tersembunyi sehingga cairan di dalamnya tidak tumpah. Asisten itu melompati lantai dua—ternyata, dia tidak punya waktu untuk naik ke sana—memicu beberapa teriakan protes dari atas. Tapi itu, menurut pendapat Maomao, hanya itu yang kamu dapatkan untuk duduk di kursi murahan.

Ketika pria itu kembali ke panggung, White Lady mengambil lembaran logam dan piring darinya. Kemudian dia meletakkan logam di piring dan meletakkan piring di api yang telah dinyalakan hampir tanpa ada yang memperhatikan. Dia mulai melantunkan sesuatu yang terdengar seperti semacam mantra, lalu mulai menari. Di kamar yang suram dan berkabut, seluruh tubuhnya tampak bersinar.

Ketika tarian selesai, Nyonya mengambil sumpit dan mengeluarkan potongan logam dari api.

Warnanya berubah. Rona kemerahan perunggu telah menjadi perak murni. Beberapa orang di barisan depan berseru dengan heran.

“Perunggu berubah menjadi perak!” seseorang berteriak.

“Apa? Betulkah?!”

Mereka yang di belakang tidak dapat melihat dengan jelas apa yang terjadi di atas panggung, tetapi mereka dapat melihat reaksi orang lain, dan maju ke depan dengan penuh minat. Para penjaga berhasil mencegah siapa pun naik ke panggung, tetapi jarak itu cukup dekat untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Wanita itu memandikan logam itu dengan semacam cairan, lalu menyekanya dengan kain. Kali ini dia mengeksposnya langsung ke api.

Teriakan itu semakin keras: “Peraknya berubah menjadi emas!”

Memang, lembaran perak telah berubah menjadi emas berkilauan. Wanita itu mengocoknya dengan sumpit, mengeluarkan panasnya saat dia meletakkannya di atas piring. Asistennya mengangkatnya sehingga semua orang bisa melihat emas yang bersinar dengan jelas.

“Apakah kamu bisa menjelaskannya?” Lahan bertanya pada Maomao, sambil menyeka kacamatanya.

Maomao tersenyum. “Ya nanti. Untuk saat ini, mari kita nikmati pertunjukannya.” Matanya berbinar—bahkan, dia enggan berpaling dari pertunjukan di atas panggung. Dengan Lahan, suaranya berubah menjadi nada yang biasanya dia gunakan untuk kesenangan; mungkin terdengar sedikit aneh bagi Rikuson, tapi mengingat dia melayani seseorang yang sangat aneh, mungkin dia tidak ingin hal itu mengganggunya.

Bagaimanapun, Maomao memiliki hal-hal lain di pikirannya. Ini menarik , pikirnya, sangat ingin melihat persenjataan lengkap dari teknik yang tidak biasa dipamerkan sehingga dia hampir lupa untuk berkedip. Wanita itu mungkin bukan makhluk abadi, tapi jelas mereka tidak bisa mengabaikannya begitu saja.

White Lady melanjutkan untuk menunjukkan kepada mereka berbagai macam hiburan yang menarik. Dia meletakkan batu basah di selembar kertas dan membacakan mantra di atasnya, tak lama setelah itu mereka terbakar. Dia menghasilkan kupu-kupu yang tampaknya keluar dari udara tipis, dan saat mereka terbang, mereka juga tampak membakar diri mereka sendiri, berubah menjadi abu di tengah penerbangan. Setiap tampilan mendapatkan paduan suara ooh s dan ahh s dari para penonton.

Akhirnya, Lady mengangkat cairan perak berkilauan. Dengan setiap mata di rumah tertuju pada zat misterius itu, dia menuangkannya ke dalam cangkir kecil dan meminumnya.

Maomao hampir tersedak, nyaris tidak menahan keinginan untuk melompat dari kursinya. Syukurlah dia menghentikan dirinya sendiri sebelum dia berdiri, dan malah memusatkan perhatian pada Lady.

“Saya harap Anda menikmati malam yang menyenangkan lagi di pertunjukan saya,” kata Lady sambil tersenyum, lalu turun dari panggung. Para penonton, sementara itu, terus memenuhi teater dengan obrolan gembira tentang apa yang baru saja mereka saksikan. Beberapa mata orang berkedip-kedip seolah-olah dengan api, sementara yang lain memandang dengan penuh kasih ke tempat di mana yang abadi baru saja berada. Hanya kelompok Maomao yang tampak kurang terlibat daripada yang lain, mungkin sebagian karena mereka tidak menikmati anggur.

“Dia pasti sesuatu yang istimewa,” kata Rikuson, akhirnya meraih cangkirnya. Namun, Maomao secara naluriah menghentikannya, menatapnya dengan gelisah. “Apakah ada masalah?” Dia bertanya.

“Ya,” kata Maomao, dan mengambil cangkirnya sendiri di tangannya. Dia mengendusnya, lalu meletakkan setetes anggur di kulitnya. Ketika dia melihat bagaimana perilakunya, dia menyesap seteguk minuman terkecil. “Ini dicampur dengan sesuatu,” katanya. Tidak banyak alkohol sebenarnya di dalamnya. Itu lebih dekat dengan jus — sangat bisa diminum, tetapi juga memiliki beberapa rasa lain yang saling bertentangan. Tampaknya minuman itu telah dipalsukan dengan beberapa zat lain, mungkin termasuk garam.

“Itu tidak beracun,” kata Maomao. Namun terlepas dari betapa sederhananya kandungan alkoholnya, sepertinya itu akan menjadi pukulan yang hebat. Itu saja.

Lalu ada cahaya lentera yang goyah. Ruangan yang gelap. Kabut menakutkan dan wanita fantastik di atas panggung. Fenomena aneh yang disaksikan penonton.

Baik sekarang.

Ini semua lebih dari cukup untuk menginspirasi kepercayaan buta pada seseorang. Maomao bertanya-tanya berapa banyak penonton yang tergerak untuk melakukan itu. Saat dia merenungkannya, dia terus menyesap minumannya. Ini pasti sedikit asin , pikirnya. Akan lebih baik tanpanya, pikirnya—dan saat itulah hal itu menimpanya.

Dia memasukkan jarinya ke dalam minumannya, lalu menuangkannya ke atas meja, menggunakan jus seperti tinta.

“Apa yang sedang kamu lakukan?” tanya Lahan.

“Kau ingin tahu apa yang terjadi? Ini dia.” Maomao melihat sekeliling ke arah mereka. Jika hal itu seperti ini, maka itu pasti ada triknya juga. Dia berharap dia melihat sekeliling lebih dekat ketika dia berada di atas panggung. Apakah ada sesuatu di sana? Di atas sana lebih berkabut daripada di kursi—lebih hangat, membuat kepalanya sakit dan mengganggu konsentrasinya dengan cara yang aneh.

Kabut…

Dia curiga itu uap, mungkin dari sesuatu yang direbus di belakang panggung. Itu akan menjelaskan panasnya juga. Tapi kenapa itu membuat kepalanya sakit? Dia merasa seperti ada lalat yang berdengung di sekitar telinganya. Apa itu tadi?

e𝓃𝐮𝐦a.i𝐝

Hm? Saat dia merasa mendapatkan firasat tentang apa yang mungkin terjadi, dia melihat sekilas White Lady di sayap panggung. Maomao memasukkan jarinya ke dalam mulutnya, menutup bibirnya, dan meniup.

“Untuk apa kau bersiul? Sungguh cara dasar untuk menunjukkan penghargaan Anda. ” Lahan menatapnya dengan mata menyipit.

Peluit Maomao tidak terlalu keras, sementara obrolan di sekitarnya berisik. Suara itu seharusnya tidak terbawa jauh. Namun, dia melihat Lady melihat sekeliling ketika dia bersiul.

Hah. Sekarang saya mengerti. Maomao menyeringai dan mulai memakan kue camilan.

Itu dingin di luar. Mereka dapat dengan mudah menunggu sampai mereka kembali ke Rumah Verdigris untuk membicarakan apa yang telah mereka lihat, tetapi Lahan dan yang lainnya tampak bersemangat untuk mengetahui apa yang sedang terjadi sesegera mungkin, jadi mereka memutuskan untuk berhenti di sebuah restoran dan berbicara di sana. . Maomao memilih tempat yang mahal, yang membuat Lahan kurang senang, tapi dia tidak peduli. Seorang pelayan menunjukkan tempat duduk mereka, dan begitu mereka duduk mengelilingi meja bundar, Maomao meminta hidangan apa pun yang direkomendasikan pelayan bersama dengan sebotol alkohol terbaik mereka.

“Pernah mendengar tentang moderasi?” Lahan menggerutu.

“Penghasil besar mengatakan apa?”

“Keluarga saya membeli sesuatu yang sangat mahal tahun lalu; kita praktis bangkrut.”

Dia tahu itu dengan sangat baik—dia membelinya dari Rumah Verdigris.

Pertama, Maomao memilih untuk menjelaskan bagaimana White Lady telah mengubah perunggu menjadi perak dan emas.

“Ini sangat mirip dengan apa yang mereka sebut transmutasi.”

Mungkin dia seharusnya hanya mengatakan “liandan-shu.” Bahkan, membuat mesiu termasuk dalam kategori yang sama. Transmutasi adalah subkategori liandan-shu, cara mengubah logam dasar menjadi logam mulia.

Maomao memainkan sendok yang dibawakan pelayan. Seni liandan-shu ditujukan untuk memperpanjang hidup orang, tetapi banyak hal yang dikaitkan dengannya adalah murni. Sejarah menceritakan tentang seorang kaisar kuno yang terobsesi untuk mendapatkan keabadian, yang malah kehilangan nyawanya karena mencoba cara yang salah untuk mendapatkannya.

Ya, keduanya sangat mirip. “Tetapi jika saya harus membedakan mereka, saya akan mengatakan itu lebih dekat dengan apa yang mereka sebut alkimia di barat.”

“Barat?” Lahan bertanya, dan Maomao mengangguk.

“Ya.” Lahan tampaknya terlempar oleh kenyataan bahwa Maomao berbicara lebih sopan kepada Rikuson daripada kepadanya. Mungkin dia bisa berbicara dengan santai kepada Rikuson sekarang juga, pikir Maomao. “Orang tua saya memberi tahu saya tentang hal itu, tetapi saya belum pernah melihatnya dengan mata kepala sendiri sebelumnya. Potongan logam itu tidak berubah menjadi perak atau emas asli. Itu hanya memiliki lapisan logam di atasnya yang bisa hangus di api untuk mengubahnya dari satu ke yang lain.

Maomao ingin mencobanya sendiri, tetapi orang tuanya menolak memberi tahu dia bahan-bahan yang diperlukan. Meskipun dia curiga bahwa bahkan jika dia punya, itu tidak akan menjadi barang yang bisa dia dapatkan di toko apotek yang sederhana.

“Apa yang kamu katakan? Apa ‘pelapisan’ ini? ”

“Itu adalah saat Anda memasukkan satu logam ke dalam ‘kulit’ logam lain,” kata Maomao, menjepit sendok di antara jari-jari kedua tangan. “Jika Anda ingin tahu lebih banyak, Anda harus bertanya kepada ayah saya. Dan jika Anda berbaik hati memberi tahu saya apa yang Anda pelajari… Tidak, Anda harus memberi tahu saya.” Matanya berkedip.

Kertas yang terbakar sendiri dapat dipertanggungjawabkan dengan produk sampingan dari proses itu, dan jika kupu-kupu juga terbuat dari kertas, itu mungkin menjelaskannya. Selain itu, penglihatan penonton telah terganggu oleh kabut di teater, dan mereka minum anggur yang dibuat khusus untuk membuat mereka mabuk. Bahkan dia dan Lahan dan yang lainnya, yang belum minum, praktis telah dibawa masuk; tidak ada penonton mabuk lainnya yang akan curiga.

Kebetulan, kupu-kupu kertas terdengar sangat mirip dengan trik tradisional dari negara pulau di sebelah timur. Ini melibatkan pemotongan bentuk dari kertas yang sangat tipis dan berkualitas tinggi.

“Jelaskan bagaimana dia bisa membaca pikiranmu, kalau begitu,” kata Lahan, masih bingung.

“Ya, tentang itu …” Maomao hanya mencoba memutuskan bagaimana menjelaskannya ketika pelayan kembali dengan sup sebelum makan.

Mungkin ini akan berhasil , pikir Maomao, dan memasukkan sendoknya ke dalam mangkuk sup.

“Kertas,” katanya.

“Lihat dirimu, memberi perintah,” kata Lahan, cemberut padanya, tapi tetap saja dia mengeluarkan beberapa kertas dari lipatan jubahnya dan menyerahkannya padanya. Maomao menjalankan sendok berisi sup di atas kertas, menghasilkan coretan kekanak-kanakan. Dia memberi kertas itu gelombang cepat untuk mengeringkannya, lalu coretan itu menghilang.

“Apakah kamu melihatnya?” dia bertanya.

“Area basah sedikit menyusut.”

“Pengamatan yang agak terlalu dekat, di sana.”

e𝓃𝐮𝐦a.i𝐝

“Bah. Tunjukkan rasa hormat kepada saudara angkatmu.”

Benar-benar tidak.

Rikuson angkat bicara. “Jadi, eh, apa hubungannya ini dengan apa yang kita lihat?”

“Jam tangan.” Maomao pergi ke salah satu lentera di dinding, dengan lembut melepas bingkainya, dan memegang kertas di atas nyala api.

Lahan dan Rikuson tampak terkejut—dan meskipun itu memuaskan, ini seharusnya bukan hal baru bagi mereka. Jinshi dan Gaoshun akan mengerti lebih cepat, pikir Maomao. Bagian halaman yang dipenuhi sup telah hangus dan menjadi gelap dalam nyala api.

“Kamu melihat?”

“Hampir tidak. Apa hubungannya ini dengan membaca pikiran seseorang?”

Maomao memasukkan sendok ke mulut Lahan. “Bagaimana rasanya?”

“Seperti mereka menggunakan kaldu seafood. Dan sedikit asin.”

“Ya. Ada garam di dalamnya.”

“Terus?”

Nah, ada garam di dalamnya. Khususnya, dalam tinta kasar yang dia gunakan. Tidak heran rasanya begitu tidak menyenangkan untuk menulis.

“Ada garam di tinta. Campurkan dengan cukup baik, dan Anda tidak perlu melihatnya, sama seperti Anda tidak melihatnya dalam sup ini. Tapi itu ada di sana, sama seperti di sini.” Menyalakannya dengan jelas mengungkapkan bahwa ada lebih dari sekadar air yang ada.

“Maksudmu dia menghanguskan kertas untuk mengungkapkan nomornya? Bagaimana?”

“Tidak, dia tidak—tapi ada cara lain.”

Ada kertas tulis berwarna gelap di bawah kertas yang digunakan Maomao. Banyak tinta akan meresap ke dalamnya.

Lahan memandangi kertas yang sedikit menghitam itu, menelusuri garis-garis itu dengan jarinya. “Jadi itulah yang terjadi.”

“Ya. Saya percaya begitu. Itu adalah sesuatu yang tercampur ke dalam tinta.” Itu tidak harus garam; apa pun yang bisa dicampur dengan tinta tetapi kemudian tertinggal saat tinta dikeringkan akan dilakukan. Misalkan demi argumen bahwa itu adalah garam. Maomao akan menulis nomornya dengan tinta asin, yang akan meresap ke dalam buku catatan di bawahnya. Saat tinta mengering, angka asin akan muncul, pola bubuk putih pada kertas tulis yang gelap.

“Begitu, begitu,” kata Rikuson, bertepuk tangan mengerti. “Lalu bagaimana dengan tabungnya? Bagaimana dia tahu di mana Anda akan meletakkan kertas itu?”

“Oh itu?” Maomao merobek kertas itu menjadi dua, melipat dua, lalu melubangi bagian tengahnya. Dia memasukkan jarinya ke dalamnya, lalu meniup di antara dua lembar kertas itu, menghasilkan peluit yang tumpul. “Saya berasumsi Anda tahu cara kerja seruling.”

“Anda meniup ke dalamnya, dan itu membuat suara.”

“Dan bagaimana Anda mengubah suara itu?”

“Anda mengubah berapa banyak lubang yang keluar dari udara. Bahkan aku tahu sebanyak itu.”

Bukankah dia belum mendapatkannya? Tidak, mungkin tidak: dia tidak melihat tabung tempat dia menyembunyikan kertas dari dekat.

“Misalkan tabung bertindak seperti lubang seruling?”

“Maaf, tapi aku tidak mendengar mereka membuat suara.”

Teater itu penuh dengan suara lonceng dan gong. Tapi ada yang lain, tersembunyi oleh suara-suara yang lebih keras itu.

“Saya mengalami sakit kepala yang cukup parah berdiri di sana. Saya menduga ada suara yang sangat tinggi sehingga tidak bisa didengar,” kata Maomao.

Suara keras bisa melukai telinga. Dia curiga bahwa bahkan jika dia tidak secara sadar mendeteksi suara, itu mungkin secara tidak sadar mengganggunya.

“Suara bernada tinggi?”

“Ya,” kata Maomao, lalu meniup serulingnya. “Apakah kamu mendengar itu?”

“Tentu saja aku melakukannya.”

“Kalau begitu, bagaimana?” Dia membuat suara lebih tinggi, bersiul dengan cara yang sama seperti yang dia lakukan di gua bersama Jinshi. Lahan membuat wajah, dan Rikuson tampak bingung sejenak. Namun, pengawal itu menyipitkan matanya.

“Aku juga mendengarnya,” kata Lahan.

“Aku…sepertinya mendengarnya,” lapor Rikuson.

Kemudian penjaga itu, terdengar tidak yakin apakah dia diizinkan untuk bergabung dalam percakapan itu, berkata, “Saya tidak mendengar apa-apa…” Maomao merasa agak tidak enak padanya; dia jelas malu.

“Bagus,” katanya. “Kamu tidak seharusnya – semakin sulit untuk didengar seiring bertambahnya usia.”

Penjaga itu berusia pertengahan tiga puluhan. Dia jelas terkejut menyadari bahwa dia tidak bisa mendengar suara itu—reaksinya membuatnya terlihat seperti Gaoshun. Mungkin semua orang paruh baya bertindak seperti itu.

“Tidak semua orang bisa mendengar suara dengan nada yang sama,” Maomao memberi tahu mereka. Ada variasi bahkan di antara orang-orang dari kelompok usia yang sama. Dengan cara yang sama beberapa orang memiliki penglihatan yang lebih baik daripada yang lain, beberapa memiliki pendengaran yang lebih baik. Terlebih lagi, Maomao curiga—walaupun dia tidak punya cara untuk membuktikannya—bahwa terkadang orang dengan mata yang buruk mengimbanginya dengan mengembangkan telinga yang lebih baik.

e𝓃𝐮𝐦a.i𝐝

“Saya pikir mistikus memiliki pendengaran yang sangat sensitif,” katanya. Seperti bagaimana Lady bereaksi terhadap peluit Maomao dari jarak yang cukup jauh dan terlepas dari semua kebisingan yang mengganggu. Maomao curiga bahwa White Lady berlatih suara siulan yang jelas secara teratur. Itu membuatnya berpikir tentang anjing pemburu yang Lihaku mainkan dalam perjalanan mereka. Itu juga akan menjelaskan mengapa tidak ada seruling dalam ansambel musik pada pertunjukan White Lady.

Baik seruling vertikal maupun horizontal menghasilkan perubahan suara dengan membuka dan menutup serangkaian lubang di sepanjang instrumen. Misalkan seratus tabung dalam kotak itu mirip dengan lubang seruling. Maomao mendorong kertas ke salah satunya akan seperti menutup lubang pada instrumen.

“Anda menyarankan agar dia bisa membedakan seratus suara yang berbeda, dan begitulah cara dia mengetahui pipa mana itu? Jika kotak itu seperti seruling, apa gunanya meniup ke dalamnya?”

“Ada metode yang sangat sederhana.”

Bagaimana jika, dengan gong dan lonceng sebagai tanda, seseorang meniup seruling sepuluh kali? Kotak itu ditutup dengan kerudung, jadi tidak masalah jika asisten Nyonya berada di dekatnya, mengoperasikan sesuatu yang akan memaksa udara masuk melalui pipa. Anda bahkan tidak perlu mempelajari seratus suara yang berbeda: sepuluh saja sudah cukup.

“Adapun bagaimana mereka meniup ke dalam pipa, kabut menjelaskannya.”

Kabutnya adalah uap, yang berarti mereka merebus air di suatu tempat untuk memproduksinya. Bagaimana jika meja telah dirancang sedemikian rupa sehingga uap akan masuk dari bawah? Penonton begitu terfokus pada apa yang ada di atas meja sehingga mereka tidak akan melihat adanya perangkat kecil di bawahnya.

“Masuk akal sekarang?”

“Mm.” Lahan dan yang lainnya mengangguk.

“Ada satu hal terakhir,” kata Maomao, memikirkan cairan perak yang dikonsumsi Lady di akhir pertunjukan. “Benda itu adalah racun yang sangat kuat. Saya tidak tahu apakah dia benar-benar meminumnya atau tidak, tapi itu jelas bukan sesuatu untuk dicoba di rumah. Anda harus memperingatkan pejabat tinggi lainnya tentang hal itu ketika Anda mendapat kesempatan. ” Dia memberi Lahan tatapannya yang paling serius.

Beberapa hari kemudian, White Lady dan pertunjukannya menghilang tanpa jejak. Di belakang mereka, mereka hanya meninggalkan serangkaian keracunan makanan misterius di antara para pedagang ibukota.

Apa tujuan dia? “Perempuan abadi” yang tampak seperti ular putih telah hilang, tetapi misteri itu tetap ada.

Dahulu kala, mereka yang berkuasa telah mencari ramuan keabadian, dan telah mengkonsumsi perak yang tampak seperti air, percaya itu akan memperpanjang hidup mereka. Sedikit yang mereka tahu semua itu akan dilakukan adalah mempersingkat mereka.

Karena cara bergeraknya, logam tersebut dikenal sebagai quicksilver. Maomao bertanya-tanya apa yang terjadi pada White Lady setelah dia meminumnya. Apakah dia hanya berpura-pura, atau apakah dia benar-benar mengkonsumsinya? Jika quicksilver bisa dikeluarkan dari tubuh yang masih cair, itu tidak akan terlalu beracun. Tetapi jika dilarutkan dalam uap dan dihirup, atau bergabung dengan zat lain menjadi bentuk baru, maka itu memang sangat beracun.

Sekali waktu, itu dianggap sebagai paliatif. Perbedaan antara obat dan racun sering kali terletak pada penerapannya, pikir Maomao, sambil menatap semburat merah tua dari cinnabar—dan memutuskan untuk menyingkirkan seluruh masalah itu dari benaknya.