Bab 6: Volume Terakhir

Putra Gaoshun, Basen, datang mengetuk pintu toko apotek dengan beberapa jilid ensiklopedia. Maomao menawari pemuda itu (yang tampak seperti biasa) bantal usang dan menuangkan teh untuknya.

“Tuan Jinshi sedang sibuk,” kata Basen. Jelas berarti dia tidak punya waktu luang untuk datang ke sini.

Alasan dia masih menggunakan “nama kasim” Jinshi adalah sebagian sebagai alias, tetapi terutama karena Basen tidak bisa menyebutkan nama aslinya. Nama-nama bangsawan tidak boleh diucapkan dengan enteng di hadapan rakyat jelata.

Para pelacur dari Rumah Verdigris semua bergemuruh melihat Maomao menghibur seseorang selain kecantikan biasa dan pelayannya. Nyonya, khususnya, berusaha bersikap acuh tak acuh, tetapi Maomao bisa melihat sempoa bekerja di kepalanya.

Tidak seperti saat dia bersama Jinshi, pintu toko tetap terbuka saat Basen hadir, transaksi mereka benar-benar terlihat oleh dunia. Mungkin itu adalah tindakan pertimbangan dari pihak Basen, cara untuk menunjukkan bahwa tidak ada yang tidak pantas terjadi di antara mereka.

“Aku membawa apa yang kamu minta,” kata Basen, dan membuka bungkusan yang dibungkus kain untuk mengungkapkan beberapa buku tebal, salah satunya cukup dikenali Maomao. Sebuah ensiklopedia serangga, bagian dari set yang mencakup buku-buku tentang burung, ikan, dan tumbuhan juga. Minat Maomao terutama bersifat herbal; dia telah melahap volume kehidupan tanaman, tapi yang ini tentang serangga yang baru saja dia baca.

Kuharap ada di sini , pikirnya. Sazen mengatakan pendahulunya telah mengerjakan penelitian tentang belalang. Itu harus di sini. Tapi dia tidak melihatnya. Tidak peduli berapa kali dia melihat, dia tidak dapat menemukan apa pun pada mereka. Akhirnya, bahkan Basen mulai membalik halaman, mencari entri yang sulit dipahami.

“Tidak ada di sini?” dia akhirnya bertanya.

“Sepertinya tidak.”

“Kamu bilang itu akan terjadi.”

Jadi bagaimana jika dia punya? Apa yang tidak ada, tidak ada. Itu membingungkan di terbaik, meskipun. Apakah Sazen menarik yang cepat pada mereka? Tidak mungkin; apa yang akan dia dapatkan dari itu?

“Apakah ada yang menangani buku ini saat disimpan?” Maomao bertanya, meskipun dia tahu bahwa ini untuk menimbulkan kecurigaan pada prajurit yang mendapatkannya.

“Siapa yang akan tertarik dengan hal seperti ini?”

“Orang-orang menyukai apa yang mereka sukai.”

Meskipun demikian, kemungkinan itu tampak jauh. Jika seseorang akan menjarah tempat itu, ada barang-barang yang lebih berharga untuk dicuri.

Maomao mengerang putus asa, tetapi kemudian dia melihat seseorang datang ke toko. Seseorang yang bergerak dengan anggun seperti pohon willow tertiup angin sepoi-sepoi, namun sangat kaya—itu adalah kakak perempuannya, Pairin.

Maomao memperhatikannya dengan cemberut terbentuk di wajahnya. Nyonya itu membuntuti di belakang Pairin, tidak berusaha menghentikannya. Dia sudah menilai Basen, sepertinya.

Pairin adalah pelacur yang sangat menyenangkan. Dia adalah yang tertua yang bekerja di Rumah Verdigris, tetapi kecantikannya tidak berkurang, dan dia masih menarik perhatian banyak pria. Anjing besar—Lihaku—adalah contoh utama. Dia juga dikenal sebagai penari terhebat di ibukota. Belum lagi kakak perempuan yang baik; dia selalu baik kepada pelacur muda dan magang.

Namun, dia bukan tanpa kesalahannya.

Pairin beringsut dan berdiri di belakang Basen—lalu mengelus pipinya dengan satu jari yang indah dan indah.

Basen hampir melompat keluar dari kulitnya, meskipun entah bagaimana dia berhasil tetap duduk saat dia melakukannya. Tidak, itu mungkin tidak masuk akal, tetapi ternyata dia cukup gesit untuk “melompat” tanpa pernah bangun.

“Kak…”

“Oh, maafkan aku. Ada debu di bahunya.”

Tidak mungkin itu benar. Jika debu ada di bahunya, mengapa menyikat pipinya?

Setiap gerakan Pairin dipelajari dan elegan; setiap gerakan memancarkan kewanitaan. Matanya tersenyum lembut, tapi bagi Maomao dia terlihat seperti karnivora yang lapar. Pairin telah “minum teh” beberapa hari terakhir; dengan kata lain, dia tidak bertemu klien. Ini bukan indikasi bahwa dia tidak bisa menarik pelanggan yang membayar—sebaliknya, itu adalah tanda bahwa bekerja setiap hari tidak bisa dia lakukan. Tapi ada kerutan: Pairin tidak suka minum teh. Nafsu makannya menjadi tidak terpuaskan.

“A-Apa yang terjadi?!” Basen mencoba mundur, tapi itu toko kecil; Pairin segera membuatnya terpojok.

“Alhamdulillah, masih ada. Di sini, diamlah dan aku akan mengambilkannya untukmu.”

Maomao menyelipkan lesung dan alunya dan meletakkannya di rak sebelum Basen tersandung. Nampan berisi cangkir teh dan makanan ringan, dia pegang di tangannya.

e𝗻um𝐚.i𝗱

Dia akan memberinya pertama kali gratis.

Wajah Basen entah bagaimana secara bersamaan pucat dan memerah. Jika Lihaku muncul pada saat yang tepat ini, semuanya akan menjadi sangat menarik. Maomao memakai sepatunya dan mengunyah salah satu camilan yang dia simpan. Mereka tidak sebaik yang dibawa keluar saat Jinshi berkunjung—itu persis seperti wanita tua itu. Namun, mereka benar-benar mewah, kerupuk tipis dengan rasa udang yang lembut. Hal yang disukai Maomao.

Oh man! Saya mendapatkannya! Dia masih perawan , pikirnya. Ada sesuatu tentang dia yang mengatakan itu. Masuk akal sekarang, pikirnya, bersandar di salah satu dinding dan menggigit kerupuk nasi lagi, lalu mencucinya dengan teh. Dia melihat seorang murid memperhatikannya dengan iri, tetapi dia hampir tidak bisa memberi gadis itu camilan tepat di depan nyonya. Sebaliknya, dia memutuskan untuk tidak memakan kerupuk terakhir, tetapi menyimpannya untuk diberikan kepada gadis itu nanti.

“Arrgh! Saya memberi Anda apa yang saya dikirim ke sini untuk memberi Anda. Saya pergi!” Basen berkata, mencoba menarik ikat pinggangnya lagi (Pairin hampir melepaskannya) saat dia melarikan diri dari toko. Maomao bertanya-tanya apakah dia harus memberitahunya bahwa celana dalamnya terlihat.

“Aww,” kata Pairin sambil duduk. “Seorang perawan, dan aku hampir memilikinya!”

Jadi dia juga berpikir begitu. Pairin akan menjadi kakak perempuan yang patut dicontoh, jika bukan karena perilaku seperti ini. Dan Maomao merasa dia semakin buruk setiap tahun.

“Dan untuk berpikir—satu rasa, dan itu adalah surga…” kata nyonya itu dengan menyesal.

Uh, cukup yakin maksudmu neraka , pikir Maomao.

Dia sebaiknya memberitahu Lihaku untuk bergegas dan menyimpan uangnya untuk membeli Pairin. Sebelum Chou-u cukup dewasa untuk menarik perhatian sang putri.

Sazen sedang menyapu gerbang depan. Sampai dia cukup kuat untuk melayani sebagai pelayan pria yang layak, dia terjebak melakukan apa yang setara dengan pekerjaan magang. Begitulah cara Ukyou, mandor para pelayan pria, menjalankan berbagai hal. Jika kandidat tampak terlalu puas dengan pekerjaan kasar, Ukyou akan memutuskan bahwa dia tidak memiliki barang yang tepat untuk menjadi anggota staf yang berharga, dan pada waktunya dia akan dibebaskan. Laki-laki yang menunjukkan kemarahan karena harus melakukan pekerjaan gadis-gadis muda dan mencoba mempelajari pekerjaan lain akan diambil alih.

Pemandangan Sazen menyenandungkan sebuah lagu saat dia menyapu tanah meninggalkan sedikit keraguan di benak Maomao bahwa dia tidak lama lagi akan berdiri.

“Hei,” kata Maomao kasar.

“Hm?” Setelah mengganti pakaian kotornya dan mencukur jenggotnya, Sazen tampak beberapa tahun lebih muda.

“Bukunya ada di sini.” Dia menunjukkan padanya volume yang dibawakan Basen, yang dia bungkus dengan kain pembawa. Terdengar bunyi gedebuk saat dia meletakkannya. “Dan itu tidak seperti yang kamu katakan.”

Termasuk buku-buku yang Sazen miliki bersamanya, seluruh ensiklopedia mencapai empat belas jilid. Namun, tak satu pun dari mereka tampaknya mengandung apa pun tentang belalang. Maomao ingat empat belas buku sejak dia berada di ruangan kecil itu, jadi dia tahu nomornya cocok.

“Apa? Tapi itu tidak masuk akal.” Sazen membuka kancing kain dan melihat buku-buku. Dia menyipitkan mata, memeriksa mereka dengan cermat, dan kemudian wajahnya menjadi gelap. “Ini belum semuanya,” dia mengumumkan.

“Semua buku yang ada di ruangan itu,” kata Maomao, yakin bahkan dia bisa menghitung sampai empat belas.

“Tidak, maksudku ini secara khusus,” kata Sazen, mengambil buku-buku yang berhubungan dengan serangga. Ada dua dari mereka, dengan jelas berlabel I dan II . “Seharusnya ada tiga volume tentang serangga.”

“ Apa? ”

Itu berarti setidaknya ada satu buku yang belum pernah ada di ruangan itu—atau setidaknya, seseorang telah mengambilnya sebelum Maomao tiba di sana.

“Hah! Saya ingin tahu siapa yang akan mengambil sesuatu seperti itu, ”kata Sazen.

“Sepertinya kamu akan melakukannya.”

e𝗻um𝐚.i𝗱

“Tidak tidak. Selama masa orang tua itu, buku itu ada di sana, saya tahu itu.”

“Orang tua” itu mungkin adalah tabib yang telah diusir dari istana belakang. Dia telah meneliti ramuan keabadian, atau begitulah yang Maomao dengar.

“Aku ingin tahu apakah mereka menguburnya dengan itu atau semacamnya,” kata Sazen.

“Mengapa mereka melakukan itu?”

“Itu adalah tradisi di kampung halaman saya.”

Yah, dia tidak bertanya tentang kampung halaman Sazen, kan? Tapi dia ingin tahu tentang “pria tua itu.”

“Kenapa dia mati, sih?” Apakah itu usia tua yang sederhana? Jika dia hidup, dia akan seusia dengan orang tua Maomao, jadi itu tidak akan terlalu mengejutkan. Almarhum dokter juga dikatakan pernah belajar di barat pada satu titik, jadi mungkin mereka sudah saling kenal.

“Ah… Yah. Itu adalah eksperimen yang salah.”

“Menjadi salah?”

“Mereka mencoba membuat ramuan keabadian, kan? Dan untuk melakukan itu, Anda harus mengujinya, bukan?”

Apa itu berarti…

Ada sesuatu yang Maomao pikirkan, sesuatu tentang obat kebangkitan yang telah digunakan pada Chou-u dan anak-anak lainnya. Chou-u hanya mengalami kelumpuhan ringan—tetapi obat yang secara efektif membunuh Anda dan kemudian menghidupkan Anda kembali tidak akan pernah bekerja dengan baik pada percobaan pertama. Mereka pasti telah melakukan serangkaian percobaan, secara bertahap meningkatkan prospek keberhasilan.

Jadi bagaimana mereka melakukan eksperimen? Mereka menggunakan tikus, ya, tetapi untuk benar-benar tahu bahwa itu akan berhasil, Anda akhirnya harus mengujinya pada manusia yang sebenarnya.

“Hei… Ada apa denganmu?” Sazen meringis. Sesaat Maomao bertanya-tanya mengapa, tetapi dia segera menyadari: dia menyeringai mengerikan dari telinga ke telinga.

“Katakan padaku. Di mana mereka menguburkannya?”

“Tidak ada ide. Saya bukan orang yang bertanggung jawab atas hal semacam itu. ”

“Siapa?”

Sazen menggaruk kepalanya. “Kurasa kau akan mengenalnya dengan nama Suirei. Dia adalah pembantu orang tua itu. Kau tahu, yang tanpa ekspresi. Nyonya muda, eh, saudara tiri yang lebih tua, saya kira mereka memanggilnya. ”

Kejutan melanda Maomao, dan sebelum dia tahu apa yang dia lakukan, dia telah memukul bahu Sazen sekeras yang dia bisa. Mengapa dia tidak menyadarinya lebih awal? Suirei: anggota klan Shi yang masih hidup, cucu perempuan kaisar sebelumnya, dan saudara tiri Shisui.

“Aduh! Untuk apa kamu melakukan itu?”

“Saya mengerti! Anda hanya terus menyapu. Jangan lengah!”

Maomao membungkus kembali buku itu dengan kainnya, lalu bergegas kembali ke tokonya untuk menulis surat.

Dia meminta seorang pelayan pria untuk mengirimkan suratnya sesegera mungkin. Menulis langsung ke Jinshi sama saja dengan melangkahi dirinya sendiri, jadi dia biasanya mengirimkan surat-suratnya kepada Gaoshun atau Basen—tetapi mengingat bahwa Basen tampaknya tidak selalu memilikinya dengan baik, dia kebanyakan menulis kepada Gaoshun.

Keesokan paginya datang dengan cepat, dan dengan itu jawaban untuk suratnya, diikuti oleh kereta untuk menjemputnya. Itu akan membawanya ke tempat Suirei berada—Maomao telah mendengar bahwa dia sekarang tinggal bersama Ah-Duo, mantan permaisuri. Maomao memberikan volume ensiklopedia kepada seorang pelayan yang datang bersama kereta, lalu menutup pintu toko.

“Ah, kamu bisa keluar? Beruntunglah anda!” Chou-u berkata, menarik-narik lengan baju Maomao. Dia mengerutkan kening padanya. “Bawa aku juga!”

e𝗻um𝐚.i𝗱

“Benar-benar tidak.”

Tidak hanya Suirei, tetapi anak-anak klan Shi lainnya tinggal bersama Ah-Duo. Menjauhkan Chou-u dari mereka semua adalah inti dari kehadirannya di sini; dia tidak akan membawanya langsung ke mereka.

“Berengsek! Anda bisa bersenang-senang! ”

“Aku akan pergi bekerja. Mungkin kamu bisa menghabiskan waktu dengan membersihkan di depan toko atau semacamnya.” Dia menepuk kepalanya dan menyerahkannya ke Ukyou. Ukyou, yang menyukai anak-anak, pergi dengan Chou-u naik di pundaknya.

Gadis baru, putri lelaki malang itu, juga berkeliaran. Kakak perempuannya saat ini sedang dalam masa evaluasi sebagai magang. Nyonya itu telah menjelaskan bahwa jika dia menjadi pembelajar yang buruk, dia akan segera dikeluarkan, titik. Ayah gadis-gadis itu telah datang untuk membawa mereka kembali beberapa kali, tetapi setiap kali para pelayan pria mengusirnya. Dia juga mencoba menggertak Maomao, tetapi putrinyalah yang mengatakan bahwa dia ingin menjadi pelacur. Maomao tidak terlibat saat itu dan tidak terlibat sekarang—dan di atas segalanya, dia masih belum mendapatkan uang.

Ayo, cepat dan bayar saya… Dia berharap pembayarannya akan mencerminkan keberhasilan penuh dari usahanya. Maomao melihat ke arah Chou-u yang menunggangi bahu Ukyou. Dan apa yang akan kita lakukan tentang dia? Jika dia tidak lumpuh sebagian, mereka bisa melatihnya sebagai salah satu pelayan pria—tetapi untuk menjadi penjaga di rumah bordil membutuhkan tingkat kapasitas fisik tertentu.

Mungkin aku harus menjadikannya apoteker , pikir Maomao. Namun, pada saat ini, Chou-u tidak menunjukkan minat pada masalah medis. Maomao, sebaliknya, sudah mengetahui seratus formula berbeda pada usianya. Bagaimana mungkin dia tidak tertarik — padahal itu sangat menarik! Maomao naik ke kereta, cemberut sedikit.

Kediaman Ah-Duo sangat megah dan mewah, seperti layaknya sebuah vila Kekaisaran. Maomao disuruh berganti pakaian sebelum dia turun dari kereta. Dia tahu Ah-Duo tidak terlalu peduli dengan kesopanan seperti itu, tetapi kesopanan menuntutnya.

Jadi Maomao mendapati dirinya berjalan, mengangkat ujung rok panjangnya agar tidak kotor. Dia lewat di bawah gerbang yang megah dan melalui halaman yang dipenuhi kerikil. Itu seperti lukisan: batu taman dan kerikil dan lumut. Keindahan tempat itu cukup mengomunikasikan kebanggaan penjaga lahan dalam pekerjaan mereka.

Setelah berjalan sebentar, Maomao tiba di sebuah ruangan di mana dia menemukan Ah-Duo—nyonya rumah—dan orang lain, keduanya berpakaian seperti laki-laki.

“Selamat datang.” Suara Ah-Duo sejelas dan sekuat biasanya; memang, bahkan mungkin lebih dari sebelumnya.

Orang yang bersamanya adalah Suirei. Mungkin dia mengenakan pakaian laki-laki karena dia sudah terbiasa, atau mungkin dia punya alasan lain. Dia tanpa ekspresi seperti biasanya, dan berdiri selangkah di belakang Ah-Duo.

“Saya kira tidak perlu formalitas. Aku akan hadir, tapi jangan pedulikan aku. Tolong, bicaralah dengan bebas.” Sambil berkata demikian, Ah-Duo duduk di sofa, lalu memberi isyarat kepada Maomao, yang sebagai tamu, duduk di sebelahnya, dan akhirnya Suirei duduk.

“Jangan pedulikan aku.” Mudah baginya untuk mengatakannya. Bagaimana mungkin Maomao tidak mempermasalahkannya? Meskipun mengalami beberapa kesulitan dengan permintaan itu, Maomao mengambil volume ensiklopedia, yang dibawa oleh pelayan, dan meletakkannya di atas meja. Yah, jika ini adalah sesuatu yang mereka tidak ingin Ah-Duo ketahui, maka Jinshi mungkin akan menanganinya secara berbeda. Maomao tidak punya pilihan selain terus maju.

“Apakah kamu mengenali ini?”

“Mentor saya menggunakannya.” Nada suara Suirei lebih sopan dari biasanya, mungkin karena Ah-Duo ada di sana.

“Apakah ini semua dari mereka?”

Suirei memiringkan kepalanya dan melihat buku-buku itu. Setelah beberapa saat dia berkata, “Satu hilang. Saya percaya seharusnya ada lima belas volume.”

“Dan apakah Anda tahu di mana volume yang hilang itu?”

“Sayangnya tidak,” katanya lembut, dan sepertinya dia tidak berbohong. Lagi pula, alasan apa dia harus berbohong? Hubungan apa pun antara dia dan klan Shi sudah diperdebatkan, tetapi dia juga tidak bisa menunjukkan dirinya di depan umum. Satu-satunya jalan hidupnya adalah diasingkan di tempat seperti ini. Maomao tidak tahu apa yang mungkin terjadi padanya, apa yang telah direncanakan Kaisar untuknya, tapi dia merasa itu sia-sia. Suirei adalah seorang apoteker berbakat.

Jika dia tidak tahu di mana buku itu, maka mereka harus melanjutkan ke pertanyaan berikutnya. “Mentormu ini, kalau begitu. Apakah Anda tahu di mana dia ?”

Gemetar kecil yang diprovokasi dari Suirei ini tidak luput dari perhatian Maomao. Ah-Duo menyesap tehnya dan memperhatikan mereka.

“Aku tahu itu. Dia masih hidup,” kata Maomao, lebih merupakan pernyataan daripada pertanyaan. “Dia pasti telah menguji obat kebangkitan pada dirinya sendiri.”

Suirei menurunkan matanya, lalu perlahan menutupnya. Akhirnya dia mengangguk pasrah. “Betul sekali. Itu satu-satunya jalan keluar dari benteng itu.”

e𝗻um𝐚.i𝗱

Jadi mentor Suirei telah mengambil obat kebangkitan itu sendiri, dengan alasan melakukan eksperimen. Dan dari cara dia berbicara, dia selamat dari pengalaman itu.

Tapi Suirei menambahkan, “Kamu tidak akan bisa menemukan apa yang ingin kamu ketahui darinya. Tidak masalah jika Anda berbicara dengannya atau tidak. ”

“Apa maksudmu?” tanya Maomao.

Mata Suirei sedikit melebar. “Bocah itu—Chou-u, begitulah kamu memanggilnya sekarang, bukan? Anda tahu apa yang terjadi padanya. Tidak bisakah kamu menghubungkan titik-titik itu?”

Chou-u memang telah meminum obat itu, mati, dan hidup kembali. Tapi itu telah mengganggu gerakan di satu sisi tubuhnya, dan dia juga kehilangan ingatannya.

“Apakah Anda menyarankan mentor Anda amnesia?”

“Tidak persis, tapi Anda punya ide yang tepat. Faktanya, Anda mungkin telah berpapasan dengannya tanpa pernah menyadarinya. ”

“Apa yang Anda maksudkan?”

Mata Suirei turun dengan sedih. “Kamu ingat kota sumber air panas?”

“Ya.” Sebuah desa tersembunyi yang menyembah dewa rubah. Cahaya lentera di sana masih menyala terang dalam ingatannya.

“Salah satu lelaki tua yang terbaring di tempat tidur di sana adalah mentor saya.” Kota sumber air panas adalah tempat untuk peremajaan dan pemulihan, dan ada lebih dari satu orang yang cocok dengan deskripsi itu. “Dia tidak lagi ingat siapa atau apa dia dulu. Jika dia baik-baik saja, saya tidak percaya dia akan pernah membayangkan menyeret Anda ke dalam semua itu.

Wajahnya menjadi gelap lagi saat dia mengucapkan kata ” dia .” Maomao tidak tahu hubungan seperti apa yang telah dibangun bersama oleh saudara tiri Suirei dan Shisui, tetapi dia sangat curiga bahwa Suirei cukup pintar untuk menyadari bahwa dia sendiri adalah salah satu alasan Shisui melakukan apa yang dia lakukan. Shisui mungkin ingin membantu negara makmur, tetapi dia juga ingin mengeluarkan kakak perempuannya dari bawah ibu jari ibu mereka.

“Begitu…” kata Maomao, tubuhnya lemas karena kecewa. Dia akhirnya berani berharap mereka bisa mendapatkan jawaban.

Tidak—terlalu dini untuk menyerah. “Kalau begitu, aku ingin tahu tentang penelitian belalang yang dilakukan mentormu.” Maomao meletakkan dua jilid tentang serangga di depan Suirei—tetapi wanita lain menggelengkan kepalanya lagi.

“Saya tidak punya kontribusi apa-apa untuk penelitian itu. Aku benci serangga. Mereka lebih merupakan spesialisasinya. ”

“Ah.”

Suirei telah mengembangkan fobia ular dan serangga karena “disiplin”—benar-benar siksaan—yang dialaminya. Dan gadis lain yang disinggung Suirei telah pergi sekarang. Bahu Maomao merosot lagi.

“Ketika mentor saya diperintahkan untuk membuat ramuan keabadian, hampir semua penelitian yang dia lakukan sampai saat itu hancur. Dia mampu melestarikan sedikit lebih dari apa yang ada di ruangan itu. ”

Jadi mereka menghancurkan pekerjaannya yang lain untuk membuatnya fokus pada ramuan itu. Mentor Suirei, berniat melanjutkan proyek belalang, telah menggunakan Sazen, yang bertanggung jawab untuk mendapatkan persediaan untuknya, untuk melakukan beberapa penyelidikan.

Tiba-tiba Ah-Duo, yang diam sepanjang percakapan, angkat bicara. “Sekarang aku mengerti.” Dia meletakkan cangkir tehnya di atas meja dan menatap Suirei. “‘ Dia ‘ tampaknya adalah wanita muda yang paling cerdas.”

“Tidak peduli seberapa pintar dia. Dia sudah pergi sekarang.” Dan tidak ada yang bisa membawanya kembali. Suirei tampaknya telah pasrah dengan hilangnya adiknya. Maomao mengepalkan tinjunya.

“Dan apakah menurutmu seseorang yang begitu pintar akan gagal meninggalkan sesuatu?”

Pikiran Maomao berkecamuk. Terdengar ledakan: Maomao meletakkan tangannya di atas meja saat Suirei berdiri dengan tiba-tiba.

“Maafkan saya,” kata Suirei.

“Sama sekali tidak. Anda tidak perlu terlalu kaku, ”kata Ah-Duo. “Saya benci formalitas yang tidak semestinya. Santai aja. Anda tahu saya tidak berdiri di atas upacara. ”

Tidak, pikir Maomao, ini saat yang tepat untuk meminta maaf. Meskipun demikian, apa yang Ah-Duo katakan menggoda sesuatu dalam ingatannya. Apa itu? Apa itu ?

Dia mencoba berpikir kembali. Sesuatu yang telah terjadi di benteng? Atau mungkin sebelum itu… Sebelum itu, di istana belakang. Atau di kantor medis? Tidak tidak. Itu pasti…

Maomao memukul meja. “Klinik! Bagaimana dengan klinik? Apa yang terjadi padanya?!”

Tepat sebelum diculik dari istana belakang, Maomao berada di klinik. Di sanalah dia melihatnya—sebuah buku di rak buku. Sebuah ensiklopedia. Tentang serangga.

e𝗻um𝐚.i𝗱

Dia bukan apa-apa jika tidak teliti. Maomao membayangkan wanita muda yang tidak akan dia lihat lagi dan tersenyum. Gagasan bahwa dia telah menemukan satu-satunya momen yang memungkinkan untuk menunjukkan kepada Maomao apa yang telah dia tunjukkan padanya mengalahkan rasa sakit dan membuatnya tersenyum lebih lebar.

Dengan senyum Shisui, wajah nakal di benaknya, Maomao memukul meja dengan hangat.

Klinik itu telah ditutup sementara, kata Maomao. Mungkin saja tidak semua wanita yang bekerja di sana mengetahui rahasia rencana pelarian itu, tetapi siapa pun yang bersalah atas kejahatan serius, dan kejahatan Shenlü adalah yang paling serius dari semuanya. Dia mencoba bunuh diri, tetapi telah dihentikan dan ditangkap.

Tetap saja, istana belakang tidak bisa berjalan tanpa klinik, dan karena itu telah dibuka kembali, meskipun dengan pengawas kasim. Namun, semua yang ada di fasilitas itu pada saat penculikan Maomao telah disita—termasuk ensiklopedianya.

“Apakah ini yang kamu cari?” Jinshi bertanya, menyerahkan sebuah buku padanya. Dia jelas mendapat hari libur. Di luar toko apotek, Gaoshun menerima secangkir teh dari salah satu muridnya.

“Jika boleh,” kata Maomao, mengambil volume dan membalik halaman sampai dia menemukan tempat dengan catatan paling pinggir. Dia membuka buku itu perlahan, dan selembar kertas yang tertutup tulisan jatuh. Dia meletakkan buku itu di lantai sehingga Jinshi bisa melihatnya, lalu dengan lembut mengambil lembaran yang jatuh. “Ya, ini dia.”

Lembaran itu ditutupi dengan ilustrasi rinci tentang serangga. Mereka semua terlihat mirip, dan ketika judulnya berbunyi “belalang”, mungkin itulah mereka. Beberapa ilustrasi menunjukkan seluruh serangga, sementara yang lain mempelajari kaki atau sayap secara dekat. Bahkan ada beberapa warna, meskipun warnanya agak pudar.

Ilustrasi tampaknya dibagi menjadi dua kategori besar, dengan mungkin sepertiga jika ada yang tepat. Maomao menguraikannya saat dia membaca teks. “Saya menyimpulkan ini adalah penampilan normal belalang,” katanya, menunjuk ke sebuah gambar yang dipulas dengan warna hijau. Sulit untuk membedakannya dari ilustrasi seluruh tubuh, tetapi studi sayap membuatnya tampak bahwa sayap serangga ini sedikit lebih pendek daripada dua jenis lainnya.

“Dan ini adalah jenis yang diharapkan berkembang biak tahun ini,” lanjutnya. “Varietas inilah yang menyebabkan wabah serangga.”

Jinshi sangat mampu membaca teks itu sendiri, tetapi Maomao masih ingin mengatakannya dengan keras. Itu membantu informasi tersimpan di benaknya dan membuatnya lebih mudah diingat. Jinshi tidak menghentikannya; mungkin dia punya ide yang sama.

Belalang berwarna coklat memiliki sayap yang lebih panjang daripada yang hijau.

Akhirnya Maomao menunjukkan ilustrasi di tengah, yang ukurannya berada di antara belalang hijau dan coklat, warnanya juga perpaduan keduanya. “Dan teks berspekulasi bahwa ini mungkin penyebab kerusakan tanaman terbatas yang terjadi tahun lalu.”

“Dengan kata lain, tahap transisi ke belalang coklat.”

“Jadi itu muncul.”

Dalam keadaan tertentu, warna belalang dan bentuk sayapnya berubah. Perubahan ini terjadi selama beberapa generasi, jumlah mereka meningkat dengan setiap induk berturut-turut. Mengenai apakah tubuh mereka berubah karena peningkatan populasi, atau apakah populasi meningkat karena perubahan bentuk tubuh, teks memberanikan diri bahwa itu mungkin yang pertama. Dengan kata lain, serangga yang menyebabkan kerusakan tanaman terbatas menandakan kehancuran yang jauh lebih serius di kemudian hari.

“Maksudmu kelaparan akan lebih meluas tahun ini?”

“Ya, meskipun kami tidak bisa mengatakan seberapa besar skalanya.”

Hanya saja jika mereka salah menilai situasi, banyak, banyak orang bisa mati kelaparan. “Mereka hanya serangga,” seseorang mungkin mengejek, tetapi terkadang serangga itu dapat menghalangi sinar matahari dan memakan setiap tanaman yang terlihat. Maomao, lahir dan besar di ibu kota, belum pernah melihat hal seperti itu, tetapi lebih dari beberapa gadis di distrik kesenangan adalah putri petani yang telah dijual ketika wabah seperti itu membuat keluarga mereka tidak punya apa-apa untuk dimakan.

Dan waktunya hampir tidak mungkin lebih buruk. Seluruh bangsa beramai-ramai atas kehancuran klan Shi tahun sebelumnya. Jika ada wabah besar setahun setelah pemusnahan klan, itu akan menjadi pertanda buruk bagi negara secara keseluruhan.

Namun, tidak satu pun dari itu yang membuat Maomao atau Jinshi tertarik. Sebaliknya, yang ingin mereka ketahui adalah: jika orang ini telah meneliti wabah serangga, apakah dia telah menemukan cara untuk menghentikannya?

Hm…

Namun, tidak ada notasi yang menyarankan bahan kimia unik yang efektif. Mereka hanya menyarankan bahwa ketika kerusakan tanaman skala kecil telah terjadi, sangat penting untuk mengatasi masalah tersebut sebelum berlanjut ke tahap berikutnya. Untuk itu, teks menyebutkan beberapa kemungkinan. Semuanya mendekati strategi “gelombang manusia”: yang terbaik adalah memusnahkan serangga saat mereka masih dalam tahap larva, dan catatan tersebut menjelaskan cara membuat beberapa insektisida yang dianggap sangat efektif. Bahan-bahannya relatif mudah didapat—tidak diragukan lagi dipilih karena begitu banyak bahan kimia yang diperlukan. Jika serangga sudah matang, teks tersebut merekomendasikan untuk membuat api unggun—metode kuno untuk menangani serangga, terutama di musim panas. Mereka hanya terbang ke dalam api dan membakar diri mereka sendiri.

“Semua itu, dan kami tidak benar-benar belajar sesuatu yang signifikan,” kata Maomao.

“Saya tidak setuju—hal-hal bisa menjadi jauh lebih buruk jika kita terus bersama tanpa mengetahui semua ini. Bahkan hanya formula untuk insektisida dapat dianggap sebagai hasil yang berharga.”

Jinshi menggaruk kepalanya, tetapi kemudian mengeluarkan peta besar dari jubahnya. Itu menggambarkan negara Li, dari ibu kota di tengah hingga provinsi Shihoku-shu di utara, dan bahkan bagian barat. Beberapa lokasi telah ditandai dengan lingkaran dengan tinta merah. Nama daerah pusat, kebetulan, adalah Kae-shu; bagaimana nama Shihoku-shu, yang termasuk nama klan Shi, mungkin berubah di masa depan masih harus dilihat, tetapi untuk saat ini sepertinya tidak ada langkah untuk mengubahnya.

“Ini adalah lokasi desa pertanian yang telah melaporkan kerusakan tanaman,” kata Jinshi. “Apakah kamu memperhatikan sesuatu tentang mereka?”

“Sayangnya saya tidak yakin apa yang harus saya perhatikan,” kata Maomao. Dia pernah mendengar bahwa kerusakan tanaman akibat serangga sering terjadi di dataran terbuka, dan memang setiap desa yang ditunjukkan berada di dataran seperti itu. “Mungkin berada di dataran memberikan ruang bagi belalang untuk tumbuh.”

“Mungkin. Tetapi belum ada kerusakan serangga yang serius di wilayah ini dalam beberapa dekade.” Jinshi menyapukan jarinya di sekitar bagian tertentu dari peta—tanah utara yang dulunya milik Shi. Daerah ini memiliki sumber daya alam yang melimpah dan berbatasan dengan hutan dan pegunungan. Jinshi mengetukkan jarinya dengan kesal di hutan.

e𝗻um𝐚.i𝗱

“Bukankah biasanya orang mengharapkan hutan menjadi rumah bagi cukup banyak burung untuk memakan serangga?” kata Maomao.

“Lucu kamu harus mengatakan itu.” Jinshi menggaruk kepalanya dengan canggung.

Shihoku-shu, pada prinsipnya, adalah hutan yang lebat, tetapi kayu-kayu di daerah itu telah ditelanjangi. Permaisuri telah melarang penebangan pohon-pohon di negara itu tanpa hambatan, tetapi setelah kematiannya, tampaknya beberapa anggota klan Shi yang kurang teliti telah kembali memanen kayu tanpa memberi tahu ibu kota. Mereka menaikkan harga atas apa yang mereka jual di dalam negeri agar tidak menimbulkan kecurigaan, dan selebihnya mereka jual ke negara tetangga. Deforestasi terus berlanjut sampai sumber daya alam di kawasan itu habis.

“Biar kutebak. Berkat itu, tidak ada lagi burung, yang berarti apa-apa untuk memeriksa wabah serangga. ”

“Sepertinya tebakan yang paling masuk akal.”

Wow. Itu membuat depresi.

Jadi setidaknya sebagian dari kesedihan Jinshi dapat dijelaskan dengan harapannya yang pupus akan sumber daya kayu Shihoku-shu. Dia mungkin berharap untuk menutupi kekurangan hasil panen dengan menjual kayu dan menggunakan keuntungannya untuk membeli biji-bijian, tetapi ini menarik permadani dari rencana itu.

Tunggu…

Jika dia benar, maka Maomao mengira dia bisa menebak mengapa permaisuri membatasi penebangan kayu sejak awal—tapi dia akan memikirkannya nanti. Sebaliknya, dia melihat diagram di ensiklopedia. Kemudian dia meninjau formula insektisida beberapa kali, lalu akhirnya berdiri. Dia mengambil sebuah buku dari rak, membolak-baliknya, dan menunjukkannya kepada Jinshi.

“Saya tidak berpikir formula ini akan menghasilkan bahan kimia yang cukup. Saya akan menyiapkan sesuatu yang lain juga, meskipun mungkin tidak seefektif itu.” Lalu dia punya pikiran lain. “Saya kira tidak mungkin untuk membakar daerah di mana larva ditemukan?”

“Hm. Tergantung tempatnya, sih. Saya setuju api mungkin cara tercepat … ”

Dia mencoba memikirkan saran lain. “Yang bisa saya pikirkan hanyalah melarang berburu burung pipit.”

Burung pipit secara rutin diperlakukan sebagai hama, tetapi mereka memakan serangga, dan itu terbukti penting. Jika mereka bisa bertindak sebelum biji-bijian matang, itu mungkin untuk membatasi kerusakan. Tapi sepertinya akan memancing protes dari mereka yang berburu burung pipit untuk mencari nafkah.

Sulit untuk mengatakan berapa banyak kehancuran yang dapat dicegah jika semua ide ini dipraktikkan. Tentu saja, mungkin tidak terjadi apa-apa, tetapi jika demikian, itu hanya masalah keberuntungan. Peran mereka yang mempraktikkan politik adalah untuk menghilangkan kemungkinan krisis—bahkan jika orang tidak selalu menghargai apa yang mereka lakukan.

“Larangan berburu burung pipit? Perkenalkan itu terlalu tiba-tiba, dan Anda mungkin akan memberontak, ”kata Jinshi. Bahkan di sini di ibukota, ada tempat-tempat yang mengkhususkan diri dalam “masakan burung pipit.” Itu adalah hidangan dasar; Anda bisa menemukannya di mana saja. “Mungkin jika kita memiliki sesuatu untuk menggantikannya…”

Maomao memiliki kilasan inspirasi: “Bagaimana jika Anda meyakinkan orang bahwa hidangan belalang adalah hal yang populer di pengadilan?” Kemudian orang akan mengira para bangsawan sedang mencari belalang untuk makanan mereka, dan lebih banyak orang akan menangkap mereka. Dan jika Kaisar memakannya, para bangsawan yang mengikuti keinginannya pasti akan mengadopsi kebiasaan itu juga.

Hanya ada satu masalah: Jinshi duduk di sana membeku, wajahnya yang biasanya cantik pucat.

Aku tidak percaya orang ini , pikir Maomao. Dia memiliki setengah pikiran untuk menghasilkan sisa belalang rebus di sini dan sekarang.

Jinshi akhirnya bergerak lagi—tapi itu hanya untuk melihat ke atas, menekan jari-jarinya ke alisnya, dan mengerang. Dia, tampaknya, berkonflik. Akhirnya dia berkata, “Mungkin kita bisa mempertimbangkan itu … pilihan terakhir.”

“Jika jumlahnya tidak terlalu banyak, itu tidak akan muncul,” kata Maomao, tapi dia sedikit kecewa. Namun, dia setidaknya bisa mengatakan bahwa Jinshi lebih bertekad untuk melakukan sesuatu daripada sebelumnya. Rupanya, dia sangat membenci gagasan memakan belalang.

Sedikit senyuman muncul di wajah Maomao—menyebabkan Jinshi membeku lagi. “Ehem. Tuan Jinshi?”

“Y-Ya, ada apa?” dia berhasil, tergagap sedikit.

“Apakah kamu tidak akan makan sebelum kembali?” Maomao berkata dengan sopan. Sekarang dia menyeringai.

Jadi Jinshi memutuskan untuk makan malam sebelum dia pergi. Toko apotek, tentu saja, terlalu kecil untuk layanan makanan yang layak, jadi Maomao menemukan kamar yang tidak digunakan untuk mereka. Secara alami, dia menghasilkan belalang yang tersisa. Dia tidak benar-benar berniat untuk membuatnya memakannya; itu hanya sedikit lelucon. Dia memiliki niat untuk membawa mereka pergi lagi saat Jinshi tampak sedikit kesal dengan leluconnya. (Dan kemudian ada Gram, melotot tajam padanya.)

Namun…

“Katakan ah!” Maomao mengambil satu di sumpitnya dan berpura-pura memberinya makan dengan semangat yang tidak seperti biasanya. Jinshi memperhatikannya diam-diam.

Oke, mungkin itu cukup , pikirnya—tapi saat itu, Jinshi, dengan sedikit ragu, menggigit belalang yang ditawarkan Maomao sebagai lelucon. Dia merasa dirinya meringis, dan dia bahkan bukan orang yang memakannya.

e𝗻um𝐚.i𝗱

Menyaksikan Jinshi merajut alisnya dan mengunyahnya berarti merasakan bahwa seseorang melihat sesuatu yang seharusnya tidak terlihat. Itu berbeda, dalam caranya, dari saat dia menyaksikannya berdandan seperti wanita, tapi tetap saja, rasanya seperti sesuatu yang seharusnya tidak ada di dunia ini. Semua orang yang hadir tampaknya memiliki pengertian yang sama; mereka tampak seperti disambar petir kolektif.

Tangan Gaoshun gemetar. Murid yang membawakan makanan itu sepertinya akan menangis, seolah-olah dia telah menjatuhkan boneka favoritnya ke dalam lumpur. Chou-u, yang datang untuk mengambil makanan, mengerutkan kening dalam-dalam dan menggelengkan kepalanya seolah-olah mengatakan, “Ini berita buruk.” Bahkan nyonya itu terlihat tidak suka.

Jinshi mengabaikan mereka semua saat dia mengunyah dan menelan. Dia masih terlihat sangat terganggu, tapi tetap saja dia menatap Maomao dengan tatapan memohon. “Bubur.”

“Ehem, langsung saja, Pak.” Dia mengulurkan semangkuk bubur kepadanya, tetapi Jinshi tidak bergerak untuk mengambilnya. Sebaliknya, dia melihat dari bubur ke Maomao dan kembali.

Uh… Ini akan menjadi dingin. Maomao memilih beberapa teratai, bertanya-tanya apa yang Jinshi coba dapatkan. Mungkin dia tidak suka bahan-bahannya. Apapun masalahnya, yang dia lakukan hanyalah menatap bubur. Kemudian, akhirnya, Jinshi praktis memakan teratai dari tangannya. Maomao tidak mengatakan apa-apa, tetapi dia berpikir, Apa dia, seorang bayi? Dia mengambil sedikit bubur dengan teratai; itu tampak dalam bahaya tumpah, jadi dia membawanya ke mulutnya dan dia makan dengan rakus.

Sambil merengut, Maomao selanjutnya mengambil belalang dengan sumpitnya. Jinshi juga mengerutkan kening, tapi dia tetap menggigit serangga itu. Gaoshun terdengar menarik napas dengan tajam. Ada suara gemerincing samar juga: itu adalah murid magang, meringkuk di lantai di ambang air mata. Chou-u menepuk punggungnya untuk menghibur. Maomao bertanya-tanya apakah pemandangan itu benar-benar mengejutkan. Mungkin itu terlalu berlebihan untuk mata anak-anak.

“Aku akan mengeluarkannya dari sini, Freckles. Dan tuan, Anda harus mengambil tanggung jawab untuk diri sendiri. ”

Jinshi terlalu sibuk mengunyah belalang untuk menjawab. Dia jelas tidak terlihat menikmati tugas itu, tapi ketika Maomao menyodorkan satu lagi padanya, dia dengan patuh makan.

Chou-u memimpin gadis kecil itu keluar dari ruangan; sekarang ada ingus mengalir dari hidungnya.

Aku telah melakukan hal yang buruk , pikir Maomao. Jinshi, secantik dirinya, berusaha untuk tidak menunjukkan wajahnya lebih dari yang diperlukan bahkan di Rumah Verdigris. Nyonya tidak ingin pelacur melihatnya, tidak jika dia tidak akan memberikan pekerjaan apa pun untuk mereka. Jadi, gadis kecil bisu itu, bungsu dari dua bersaudara dari daerah miskin, yang membawakan makanannya. Dia belum dijual secara resmi, tetapi alih-alih mengirimnya kembali ke ayahnya, mereka memutuskan untuk membiarkannya tinggal di Rumah Verdigris. Hanya ada satu hal: nyonya, tentu saja, hampir tidak cukup altruistik untuk memberikan ruang dan makan gratis, jadi dia menyuruh gadis itu secara efektif melakukan pekerjaan magang. Anak itu memiliki sifat pemalu yang berbeda, tetapi sekali lagi, jika alternatifnya adalah kembali ke ayahnya, maka dia akan bekerja.

Chou-u, yang melihat dirinya sebagai raja anak nakal, sering menengahi atas nama murid yang gugup. (“Lagi pula, dia adalah antek setia saya,” jelasnya, seolah-olah mereka berada di semacam geng bersama.)

Jinshi, yang akhirnya berhasil menelan belalang, menatap Maomao lagi.

Yeah, oke , pikirnya dan membawa lotus ke mulutnya sekali lagi.

Setelah Jinshi pulang, Chou-u muncul, sekarang selesai melindungi muridnya. “Hei, Bintik-bintik.”

Yang mengejutkan Maomao, dia membawa kuas dan beberapa kertas. “Dari mana kamu mendapatkan kertas itu?”

e𝗻um𝐚.i𝗱

“Oh, Grams memberikannya kepadaku.”

“Tas tua yang ketat itu?” Dia menghitung setiap koin yang masuk ke tangannya. Maomao sangat ragu dia akan memberikan sesuatu yang mewah seperti kertas.

“Hei, yang aku tahu hanyalah, dia bilang aku bisa memilikinya. Bagaimanapun, duduk di sana. ”

“Untuk apa?”

Maomao ingin membersihkan toko dan segera pulang, bukan menuruti permintaan anak-anak. Dia hendak mencoba mengusirnya ketika dia mendengar suara lapuk dari belakangnya. “Bah, dengarkan Chou-u. Tidur di sini malam ini. Akan sangat merepotkan jika harus menyalakan api lagi ketika Anda tiba di rumah, bukan? Aku bahkan sudah menyiapkan piyama untukmu.”

“Gram, apa yang terjadi di sini? Apakah melihat sesuatu yang mengganggu membuatmu gila?” Dihadapkan dengan nyonya yang bertingkah baik, kata-kata itu keluar begitu saja. Buku-buku jari Grams menghantam kepala Maomao dengan kecepatan yang tidak pernah diharapkan dari wanita tua seperti itu. Meskipun memiliki satu kaki di kuburan, nenek tua itu masih lebih tinggi dari Maomao, dan pukulannya cukup keras untuk membuatnya terguncang.

“Jangan tanya saya. Saya meletakkan kasur gulung di kamar yang kami gunakan sebelumnya. Mandi sebelum tidur; seharusnya masih hangat.”

Ini bau amis , pikir Maomao, tapi itu tidak menghentikannya untuk pergi ke kamar. Saat Chou-u membentangkan kertasnya, nyonya itu dengan penuh perhatian menyiapkan tinta.

Sangat mencurigakan.

Saudari Maomao, Pairin dan Joka ada di sana, mengawasi, meskipun Maomao tidak mengerti mengapa. Mereka berdua “minum teh” hari ini. Pelacur lain sibuk menghibur pelanggan.

“Gram, bukankah kamu harus menjaga dupa?” tanya Maomao.

“Oh, Ukyou yang mengurusnya untukku. Itu akan baik-baik saja.”

Maomao masih bingung mengapa mereka semua ada di ruangan ini ketika ada pekerjaan yang harus diselesaikan ketika Chou-u selesai menyiapkan kuasnya dan hanya menatapnya. “Apa?” dia berkata.

“Katakan padaku pria seperti apa yang kamu suka, Freckles,” katanya.

“Permisi?”

Dari semua hal yang dia pikir akan dia katakan, dia tidak mengharapkan sesuatu yang bodoh. Dia mengeluarkan piyama dari keranjang dan mulai bersiap-siap untuk mandi. Nyonya, bagaimanapun, menarik lengan bajunya untuk menghentikannya. “Ayo, serius,” katanya.

“Maomao, sayangku, kamu tidak boleh berdebat dengan nyonya kami yang cantik,” kata Pairin. Bahkan dia ikut campur!

Joka sedang mengisap pipa dengan ekspresi tidak puas. Pelanggan akan datang ke rumah bordil pada jam seperti ini, tetapi ruangan ini digunakan terutama untuk mereka yang ingin berhati-hati, dan kemungkinan siapa pun menemukan mereka sangat kecil. Bahkan sang nyonya tampaknya tidak ingin mengomel tentang kekasaran Maomao.

“Ayo, Bintik-bintik, batuklah. Jenis apa? Apakah Anda suka mereka yang tinggi? Dengan banyak otot?”

Aku tidak percaya aku melakukan ini , pikir Maomao, tetapi dia memutuskan bahwa yang terbaik adalah bermain bersama. Dia duduk di kasur dan berkata, “Saya lebih suka mereka tidak terlalu tinggi.” Kakinya dingin, jadi dia menyelipkannya di bawah selimut.

“Hah! Oke,” kata Chou-u.

“Dan saya lebih suka mereka memiliki sedikit daging di tulang mereka, daripada terlalu kurus.”

Dengan seorang pria yang terlalu tinggi, Maomao yang kecil akan tegang lehernya menatapnya. Dan jika dia terlalu kurus, orang akan mengira dia tidak memberinya makan, dan dia tidak menginginkan itu.

“Bagaimana dengan rambut wajah?”

“Aku tidak keberatan, tapi tidak terlalu tebal.”

Kumis atau janggut bisa dianggap jantan, tapi menurut pikiran Maomao itu sama saja dengan mengomunikasikan kotoran. Dia selalu kesal ketika dia melihat seorang pria yang mengabaikan perawatannya dengan sangat buruk sehingga dia masih memiliki jenggot di janggutnya.

“Mari kita bicara tentang wajah.”

“Lembut, tidak tajam.” Dia tidak menginginkan seseorang dengan tampang rubah yang tajam dan licik—bahkan, dia membencinya. Orang-orang seperti itu, menurutnya, bisa mati dalam kebakaran.

“Begitu lembut alis mereka terkulai?”

“Kamu bisa mengambil lisensi artistik untuk yang itu.”

“Hmm. Kira-kira seperti ini, kalau begitu? ” Chou-u berkata, mengangkat kertas itu agar mereka bisa melihatnya.

“Astaga, sedikit membosankan, bukan?” kata Pairin, yang menyukai pria kekar.

“Sedikit terlindung , dilihat dari wajah itu,” kata nyonya itu, tidak terkesan.

“Wow. Tidak mungkin,” hanya itu yang Joka katakan. Meskipun dia adalah salah satu dari Tiga Putri, ada satu hal penting yang bisa membuatnya sulit untuk dihadapi sebagai pelacur: dia benar-benar membenci pria. Dia mengabaikan sebagian besar dari mereka.

Akhirnya, Maomao melihat potret itu dengan baik, dan benar-benar diam.

“Apa masalahnya?” nyonya bertanya, menatapnya.

“Tidak ada apa-apa. Saya baru saja dikejutkan oleh kemiripannya. ”

“Kemiripan! Maomao, apakah kamu memperhatikan seseorang yang spesial ?” Pairin menggoda, tetapi nyonya itu tampak tidak lebih senang dari sebelumnya.

Benar, dia tidak membencinya, seperti yang mereka katakan.

“Siapa pria ini, sebenarnya?” nyonya bertanya.

“Yah… Laki -laki mungkin bukan kata yang tepat.” Bagaimanapun, dia adalah seorang kasim. “Gambarnya… Terlihat persis seperti tabib di istana belakang.”

Ada ketukan panjang di mana setiap orang mendaftarkan jawaban yang agak mengecewakan ini. Kemudian mereka semua segera meninggalkan ruangan.

“Sungguh mengecewakan,” kata Pairin, yang sudah siap untuk membahas beberapa pembicaraan tentang romansa. Sekarang benar-benar kecewa, dia adalah orang pertama yang pergi. Dia melirik Maomao saat dia pergi, tapi Maomao pura-pura tidak memperhatikan. Kemudian nyonya itu keluar, juga tampak seolah-olah tidak ada yang kurang menarik baginya. Chou-u, sementara itu, menuju ke kamar mandi.

Akhirnya hanya Joka yang tersisa bersama Maomao, mengisap pipanya. Wanita yang lebih tua membuka jendela, menghirup udara dingin. Bulan sabit melayang di langit, yang gelap seperti genangan tinta yang tumpah dan berbintik-bintik bintang. Dari sudut pandang mereka, mereka bisa melihat jendela lain yang di dalamnya terdapat siluet pria dan wanita. Sebuah suksesi roman yang lahir malam ini di rumah bordil ini, ditakdirkan untuk memudar dengan cahaya pagi.

Joka menatap Maomao, asap ungu mengepul dari antara bibirnya. “Saya tidak bisa mengatakan saya tidak bersimpati dengan Anda. Pria! Anda tidak pernah tahu kapan perasaan mereka akan berubah. Dan jika mereka kuat, mereka hanya jauh lebih buruk.”

Dia meletakkan pipanya, gerakannya malu-malu namun tetap cantik. Joka adalah anak bungsu dari Tiga Putri, dan pelanggan sangat menghargai pendidikan yang telah diberikan kepadanya sebagai wanita yang berpotensi. Beberapa mengklaim bahwa jika Anda dapat mengikuti percakapan Joka, Anda dapat berharap untuk lulus ujian pegawai negeri, dan pelanggan tetapnya termasuk pria muda kaya yang berharap untuk mengikuti tes.

“Jika kamu lebih seperti kakak perempuan kami, Pairin, aku tidak akan menghentikanmu. Dia sedikit wanita iblis. Tapi kamu, kamu berbeda. Pairin menjadi tidak sabar, tapi saya berharap dia mengerti bahwa Anda bukan dia. Jika ada, Maomao, kamu lebih seperti aku.”

Maomao mengira dia mengerti maksud Joka. Itu hampir pasti…

“Kamu tidak akan pernah menemukan pangeran yang baik yang hatinya tidak akan pernah berubah. Itu satu pelajaran yang tidak bisa Anda hindari di sini. Apa yang membuatmu percaya?” Joka mengambil pipanya dan memasukkan abunya ke dalam, lalu dia memasukkan tembakau lagi dan mengambil batu bara dari anglo. Asap putih menyelimuti dirinya. “Ketika kamu menyadarinya, aku seorang pelacur, dan kamu adalah putri pelacur.”

Itulah kenyataannya.

Maomao melihat abu yang dijatuhkan di anglo dan merasakan sedikit kerutan terbentuk di alisnya. “Kak, menurutmu merokok itu tidak cukup?”

“Tidak apa-apa, sekarang dan lagi. Hal tentang birokrat muram ini adalah, mereka benci melihat seorang wanita dengan pipa.”

Ketika dia tidak menghibur pelanggan, setidaknya, dia akan melakukan apa yang dia suka. Seolah ingin membuktikan maksudnya, dia menarik lagi pipanya dan menghembuskan asapnya ke langit.