Bab 4: Jubah Tikus Api

Toko obat Maomao menutup pintunya saat lentera dinyalakan di Rumah Verdigris. Tidak ada gunanya berbisnis setelah gelap—itu hanya akan menarik pelanggan yang tidak menyenangkan, dan bagaimanapun juga, minyak lampu akan membuang-buang uang. Maomao menjumlahkan pendapatan hari itu dan menyerahkannya kepada nyonya. Menyimpan uang dalam jumlah besar di gubuk kecilnya akan menarik pencuri dan pencuri. Menyimpan uang di tempat yang aman jauh lebih baik, bahkan jika dia harus membayar untuk hak istimewa itu. Kemudian dia mengumpulkan bara dan rempah-rempah dan mengunci toko kecil yang sempit itu.

“Baiklah, kita pulang,” dia mengumumkan.

“Apa, sudah?” Chou-u menggerutu, tapi dia mencekik lehernya dan kembali ke gubuk mereka. Meskipun terletak tepat di belakang Rumah Verdigris, dindingnya dipenuhi retakan yang memungkinkan angin masuk, membuatnya sangat dingin.

Maomao meletakkan arang di antara kertas starter di kompor, dan ketika ada api yang menyala, dia melemparkan beberapa kayu bakar ke atasnya. Chou-u, merasakan hawa dingin, meringkuk di atas tikar tidurnya, terbungkus selimut. Maomao memanaskan sup dalam panci di atas kompor, sambil diaduk perlahan. Itu melibatkan dasar daging kering, bersama dengan sayuran dan kudzu yang dia petik di kebun. Dia bahkan mencukur beberapa jahe ke dalamnya untuk menghilangkan rasa dingin.

“Tidak akan punya?” dia bertanya.

“Tentu saja,” kata Chou-u, mencoba untuk beringsut saat masih di bawah selimutnya seperti serangga pil raksasa. Maomao memukulnya dengan buku jari, tetapi melemparkan jaket katun ke arahnya sebagai ganti mengambil selimutnya.

Aku tidak akan keberatan dengan pakaian musim dingin yang lain , pikir Maomao. Dia mendapat kompensasi yang cukup untuk “membesarkan” Chou-u, tapi dia tidak berniat membuang-buang uang. Chou-u mungkin menggerutu, tapi selama Maomao yang mendapatkan uang, pendidikan yang akan dia terima adalah: mereka yang tidak bekerja tidak makan.

Dia menuangkan sup ke dalam mangkuk yang pecah-pecah dan menyerahkannya kepada Chou-u, yang duduk di kursi dengan lutut di atas dan menyesapnya. “Perlu lebih banyak daging,” katanya.

“Jika Anda ingin daging, dapatkan uang untuk itu!” kata Maomao. Kemudian dia menyesap sup itu sendiri. Mereka tidak punya bubur, tapi dia bisa mendapatkan roti. Dia mengambil sedikit dari persediaan mereka dan meletakkannya di samping panci sup untuk menghangatkannya. Kemudian dia memecahnya menjadi dua dan memasukkan beberapa sayuran rebus ke dalamnya. Dia tidak berpikir roti itu terasa sangat enak—mungkin karena panen yang buruk tahun lalu. Sebuah panen yang buruk menyebabkan biji-bijian berkualitas buruk, mungkin.

“ Kamu punya uang, kan, Freckles? Mengapa kita tidak mendapatkan makanan yang layak, kalau begitu? ” Chou-u berkata, meraih sepotong roti lagi meskipun dia mengeluh.

“Aku menyewa toko dari wanita tua itu, tolol. Apakah Anda tahu apa yang dia kenakan? ”

“Kalau begitu, mengapa tidak mencari tempat lain?”

“Mendengarkanmu. Tidak sesederhana itu.” Maomao mencelupkan rotinya ke dalam sisa supnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya. Dia mungkin bisa menjalani kehidupan yang sedikit lebih kaya, jika dia menginginkannya. Tapi dia punya alasan untuk tidak melakukannya. “Kau ikut denganku besok. Kami akan berbelanja pakaian. Kau kedinginan seperti itu, kan?”

“Ya!” Chou-u berkata, mengangkat tangannya, tetapi gerakan itu membuatnya terlempar dari kursinya. Kelumpuhannya membuatnya tidak bisa menahan diri, jadi dia jatuh dengan menyedihkan ke tanah.

Maomao menatapnya sejenak, ekspresinya dingin saat dia mencuci mangkuknya di ember air.

Keesokan harinya, dia dan Chou-u pergi ke pasar, yang berjajar di jalan raya besar yang membelah ibu kota dari utara ke selatan. Semakin jauh ke utara, semakin kaya toko-toko, sementara kelas dan kualitasnya menurun saat Anda pergi ke selatan. Distrik kesenangan berada di selatan ibu kota, jadi kios pasar pertama yang mereka temukan bahkan tidak memiliki tenda; mereka hanya barang-barang yang diletakkan di atas tikar terburu-buru.

enu𝓶𝒶.𝗶d

Semakin jauh Anda pergi ke pinggir jalan, semakin teduh toko-toko itu. Kedekatan kawasan kesenangan tampaknya menjadi tempat berkembang biak yang menjual obat-obatan yang meragukan. Tentu saja, seorang apoteker seperti Maomao tidak tertarik dengan produk seperti itu, dan para pedagang mengetahuinya; tak satu pun dari mereka memanggilnya saat dia melewati toko mereka. Mereka mencari pria yang belum terbiasa dengan distrik kesenangan; mereka yang membuat nilai terbaik.

Maomao berjalan menuju pusat ibukota, mencengkeram leher Chou-u setiap kali dia mengancam akan pergi. Kadang-kadang dikatakan bahwa membeli murah sebenarnya bisa menghabiskan uang Anda. Jaket katun dari salah satu kios pinggir jalan pasti murah, tapi bahannya jelek. Itu tidak akan pernah tahan dengan bocah yang berlarian di dalamnya dan melakukan semua hal yang dilakukan anak-anak. Setiap pedagang dengan bangunan yang sebenarnya akan tahu bahwa mereka membutuhkan kepercayaan dari pembeli lokal; jaket dari suatu tempat dengan etalase yang sebenarnya akan sedikit lebih mahal, tetapi akan menginspirasi lebih banyak kepercayaan pada produk.

Maomao memilih tempat dari jalinan toko dan masuk—tempat yang menjual pakaian kepada rakyat jelata, termasuk pakaian bekas. Ketika dia melewati tirai dan masuk ke toko, dia melihat pakaian tergantung di langit-langit. Di dalam, penjaga toko sedang memperbaiki pakaian dan menguap. Sebuah anglo di sampingnya dipenuhi dengan arang yang berderak, tetapi itu dikelilingi oleh perisai untuk mencegah percikan api mendarat di salah satu barang.

“Aww, pakaian bekas ?”

“Jangan pilih-pilih.”

Chou-u masih kecil; dia akan segera mencapai lonjakan pertumbuhan. Akan lebih hemat untuk membeli sesuatu yang mereka tidak perlu ragu untuk menggantinya. Maomao sedang melihat-lihat barang dagangan untuk jaket empuk anak-anak ketika sesuatu menarik perhatiannya.

“Apa?” Chou-u, selalu bermata elang, datang.

Itu adalah jubah yang tergantung di dinding—pakaian rok panjang berwarna putih bersih. Kurangnya warna membuatnya terlihat agak polos, tetapi juga memiliki aroma eksotis; itu sangat tidak biasa. Mata Maomao tertarik pada sulaman yang tampak seperti pola tanaman merambat di lengannya.

Mungkinkah ini…

“Ya ampun, itu terlihat cukup murah,” kata si kecil. Surga forfend dia pernah ragu untuk mengatakan apa pun yang terlintas di kepalanya. Maomao menamparnya, memperingatkan bahwa penjaga toko mungkin mendengarkan, tetapi dari pemilik yang dia dengar hanyalah tawa.

“Hah, menurutmu itu murah, boyo?”

“Bukankah itu? Pakaian perempuan seharusnya berwarna-warni!”

“Kurasa kau benar.” Penjaga toko meletakkan peniti di bantalan bantalan, lalu mengusap bahunya yang kaku dan tersenyum pada mereka. Dia membiarkan pandangannya melayang ke jubah. “Tapi jubah ini, Anda tahu … bidadari surgawi memakainya sekali.”

“Seorang bidadari surgawi?” Itu sepertinya menarik minat Chou-u. Dia telah mengambil tempat duduk di atas lemari berlaci; mungkin kelumpuhan membuatnya sulit untuk tetap berdiri terlalu lama.

Kesal, Maomao melanjutkan pencariannya melalui toko. Penjaga toko di sini adalah salah satu pegawai yang menghabiskan waktu dengan mengobrol dengan pelanggan. Tidak ada cara untuk mengatakan berapa banyak dari apa yang dia katakan itu benar. Yang dia ingat hanyalah bagaimana dia biasa menghubungi ayahnya, Luomen selama berjam-jam.

Aku hanya perlu menemukan sesuatu, lalu kita bisa keluar dari sini.

Jika Chou-u sedang sibuk berbicara dengan petugas, itu sempurna. Dia bisa menemukan sesuatu saat dia terganggu. Tapi itu adalah tempat yang kecil. Suka atau tidak, dia akan mendengar cerita petugas saat dia melihat-lihat.

• ○

Lihat, jubah itu datang kepadaku dari barat. Seorang penduduk di salah satu desa kecil di sana membantu seorang gadis yang tersesat di jalan. Gadis itu cukup cantik, dan penduduk desa itu jatuh cinta padanya.

Dia adalah seorang wanita muda yang paling tidak biasa: dia memiliki kulit putih dan rambut emas. Dia tahu cara memintal benang yang tidak seperti yang lain, dan dengan itu dia menenun beberapa jubah untuk membayar penduduk desa yang telah membantunya. Jubah itu disulam dengan desain misterius, dan dijual beberapa kali lipat dari harga kain lainnya.

Gadis itu bersikeras ingin kembali ke kampung halamannya, tetapi dia sepertinya tidak tahu di mana dia tinggal. Pasti datang dari negeri yang jauh, kurasa. Penduduk desa melamar gadis itu, dan lagi, dan lagi, dan akhirnya dia memutuskan untuk menerimanya.

Tapi itu waktu yang buruk, karena saat itu, keluarga gadis itu tiba di desa, mencarinya. Anda dapat mengatakan bahwa itu adalah keluarganya karena mereka memiliki jenis rambut dan kulit yang sama. Namun, penduduk desa akhirnya membuat gadis itu menyetujui lamarannya, dan dia tidak akan menyerah. Jadi dia menyembunyikannya, dan seluruh desa berpura-pura tidak tahu apa-apa tentang masalah ini.

Keluarga gadis itu pergi, tetapi mereka curiga. Penduduk desa memutuskan dia sebaiknya bergegas dan mengadakan pernikahan dan membuat wanita muda pengantinnya. Begitu mereka bergabung dalam pernikahan, keluarganya tidak akan lagi menjadi keluarganya, Anda tahu.

Wanita muda itu keberatan, tetapi penduduk desa tidak mengindahkannya. Dia disuruh mandi di mata air desa untuk menyucikan diri, setelah itu mereka berencana untuk segera mengadakan pernikahan. Gadis itu menangis sambil membasuh dirinya. Satu-satunya kenyamanannya adalah, untuk gaun pengantinnya, dia mengenakan salah satu jubah yang dia buat. Mengingat rumahnya yang hilang.

Bisakah Anda bayangkan kesedihan apa yang dia rasakan? Bahkan saat dia berdiri di gaun pengantinnya, dia hampir menenggelamkan dirinya dalam air mata.

Saat semua orang di sekitarnya merayakannya, gadis itu datang ke altar untuk bersumpah kepada penduduk desa. Namun bahkan pada saat itu, dia tidak bisa melupakan keluarganya. Dia memohon pria itu untuk mengembalikannya ke kerabatnya.

Dia menolak. Kemudian gadis itu menyiram dirinya dengan minyak di dekatnya, mengambil obor, dan membakar dirinya sendiri. Dia berlari dalam api melewati penduduk desa yang panik, sampai dia terjun ke mata air dan menghilang.

Dia hanya meninggalkan sehelai kain, kerudung yang dia kenakan. Dari wanita yang terbakar itu sendiri tidak ada tanda-tanda; penduduk desa berspekulasi bahwa mungkin dia telah kembali ke Surga. Juga tidak ada seorang pun dari keluarganya yang pernah terlihat lagi, jadi semua penduduk desa setuju: gadis itu dan keluarganya telah menghilang kembali ke langit.

• ○

“Dan itu adalah jubah yang dikenakan nimfa,” kata penjaga toko.

“Wow!” Chou-u berkata, sangat terkesan. Hanya beberapa menit sebelumnya, dia mencemooh pakaian itu sebagai barang murah, tetapi sekarang dia memandangnya seolah-olah pada permata yang berkilauan.

Maomao, sementara itu, mengacungkan serangkaian jaket ke punggung Chou-u, bertanya-tanya mana yang paling cocok untuknya. Dia menemukan satu dengan warna yang agak tidak menyenangkan, tetapi ukurannya sempurna.

“Hei, Bintik-bintik, ini gaun! Bagaimana kalau kita membeli ini?” Mata Chou-u berbinar.

“Anak itu ada benarnya,” penjaga toko itu memberanikan diri. “Bidadari surga itu tidak jauh lebih tua darimu, nona muda. Aku bahkan akan memberimu harga khusus untuk itu, karena kalian berdua sangat mirip.”

Usaha yang bagus, tetapi sempoa yang dia pegang menunjukkan bahwa harganya masih sekitar satu digit terlalu banyak. Maomao hampir tertawa terbahak-bahak.

Seorang bidadari surgawi, kan! Saya bisa melihat yang asli secara gratis. Bagaimanapun, satu nimfa yang sedikit rusak datang ke Rumah Verdigris secara teratur.

“Apakah kamu memberitahuku bahwa kamu tidak percaya legenda nimfa?” tanya penjaga toko. “Beberapa orang tidak memiliki rasa asmara …” Dia merentangkan tangannya dan menggelengkan kepalanya dengan ekspresi kekecewaan.

Akulah yang seharusnya kecewa , pikir Maomao. Tidak hanya dia pernah melihat bidadari surgawi sebelumnya—dia juga melihat salah satunya menghilang ke dalam air seperti dalam cerita. “Roh bulan” telah kembali dari air juga, tampak seperti tikus basah kuyup dan bertanya apakah dia pernah merencanakan pertunjukan ulang. Tapi sekali lagi, pemandangan seperti itu pasti jarang terjadi. Tanpa sengaja, Maomao terkekeh mengingatnya.

Dunia ini penuh dengan hal-hal aneh—tetapi mereka selalu memiliki penjelasan. Hanya karena orang tidak tahu mengapa hal-hal tertentu terjadi, mereka mengarang cerita tentang kutukan dan kekuatan magis dan bahkan terkadang hantu.

Maomao memperhatikan baik-baik jubah yang ditenun oleh “bidadari surgawi”. “Bolehkah aku menyentuhnya?”

“Tentu. Hanya saja, jangan sampai kotor.”

Maomao merasakan tekstur kain dan mempelajari sulamannya. Kemudian dia menyeringai. “Toko, kamu benar-benar berpikir kamu bisa menjual barang ini dengan harga itu?”

enu𝓶𝒶.𝗶d

“A-Apa yang membuatmu mengatakan itu? Tentu saja saya bisa.” Namun dia telah mencoba untuk mengelabui Maomao. Jika dia benar-benar percaya bahwa jubah itu ditenun oleh seorang pengunjung asli dari Surga, dia akan menambahkan satu angka lagi pada harganya.

“Uh huh. Dan bagaimana jika Anda bisa menjualnya sepuluh kali lipat dari yang Anda minta?”

“Sepuluh kali? Hah, yah, aku pasti akan menjadi penjaga toko yang bahagia. Saya akan memberi Anda semua yang Anda pegang secara gratis. ”

Petugas itu terdengar seperti sedang bercanda, tapi Maomao berkata, “Maukah, sekarang? Anda mendengar pria itu, Chou-u.”

“Eh, ya, aku melakukannya, tapi kamu tidak bisa mendapatkan sepuluh kali lipat harga untuk benda itu, kan? Kau sudah gila, Freckles.”

Bahkan Chou-u mengolok-oloknya sekarang. Maomao merengut dan mengambil arang dari anglo dengan sepasang sumpit logam. “Saya akan meminjam jubah dan batu bara ini selama beberapa menit, Tuan.”

“Hai! Apa yang sedang kamu lakukan?”

Maomao mengeluarkan dompetnya dan meletakkannya di laci: thunk . Itu semua uang yang dia miliki, tetapi itu harus menutupi jubah yang satu ini. Penjaga toko berhenti mengeluh ketika dia melihat uang tunai. Maomao, sementara itu, mengambil jubah dan batu bara ke jalan—lalu dia melemparkan pakaian itu ke tanah.

“H-Hei!” Penjaga toko mulai berteriak lagi, terlihat sedikit gila, tapi Maomao mengabaikannya. Sebagai gantinya, dia mengambil batu bara di sumpitnya dan menjatuhkannya ke gaun itu.

“Hei, Bintik-bintik, aku agak seksi!” Chou-u berkata dari balik beberapa lapis jaket katun. Dia mendandaninya secara berlebihan, melapisi jaket sampai dia tampak seperti boneka daruma yang gemuk.

“Lepaskan beberapa lapis, kalau begitu.”

Chou-u hanya memakainya karena dia mengeluh karena harus membawanya. Maomao sendiri sedang memegang jubah baru miliknya. Dia biasanya lebih suka warna yang tidak terlalu mencolok, tapi dia tidak akan mengeluh tentang sesuatu yang dia dapatkan secara gratis. Itu cocok untuknya, dan itulah yang diperhitungkan.

“Hei, Bintik-bintik. Kenapa jubah itu tidak terbakar?” Chou-u bertanya.

Maomao mendengus terlepas dari apa yang disebut penjaga toko sebagai jubah bidadari surgawi. Ada nama yang jauh lebih baik dari itu. Jubah tikus api, sarannya, membisikkannya ke telinga penjaga toko.

Jubah itu menolak untuk terbakar ketika dia menjatuhkan batu bara di atasnya. Bahkan, itu muncul tanpa tanda hangus. Orang-orang yang lewat terheran-heran—begitu takjub sehingga mereka mungkin benar-benar mempercayainya jika dia memberi tahu mereka bahwa jubah itu milik bidadari surgawi.

enu𝓶𝒶.𝗶d

“Terbuat dari apakah pakaian itu, Chou-u?”

“Dari apa mereka dibuat? Maksudmu, seperti, kapas dan rami dan sebagainya? Itu hanya rumput dan serat. Dan mungkin terkadang bug atau semacamnya.”

“Jubah itu terbuat dari batu.”

Rahang Chou-u turun begitu cepat hingga Maomao hampir tertawa. “Batu! Maksudmu, seperti, rock rock? Bagaimana mereka melakukannya?”

“Bahkan batu pun bisa memiliki banyak bentuk yang berbeda.” Serat batu bisa diubah menjadi kain. Itu adalah teknik yang tidak biasa, tetapi teknik yang sudah ada sejak zaman kuno, disebut huohuanbu . Tapi itu kedengarannya tidak terlalu mengesankan, jadi dia meminjam nama yang digunakan untuk bahan di negara pulau timur. “Dan tentu saja, batu tidak terbakar.”

Namun, seperti apa kelihatannya bagi orang-orang yang menyaksikannya? Bahkan mereka yang tahu tentang huohuanbu mungkin melihatnya untuk pertama kalinya. Keunikannya akan membantu menaikkan harga di kalangan kolektor yang penasaran. Dan itu telah memenangkan Maomao lemari pakaian yang benar-benar gratis.

“Hah, jadi begitu ceritanya. Lalu bagaimana dengan bidadari surga?”

“Aku curiga itu…”

Setengah benar, dan setengah tidak.

Maomao telah mengenali sulaman di lengan jubah—itu ditulis dalam karakter negara asing yang sering digunakan oleh orang tuanya, Luomen, untuk menulis catatannya. Ketika ditata, karakternya bisa terlihat seperti berputar-putar, memanjat tanaman merambat. Yang disebut bidadari surga mungkin berasal dari daerah itu, dan jika dia memiliki rambut emas dan kulit putih, mungkin dia juga memiliki darah utara di pembuluh darahnya.

Jika pernikahan kerabat dekat berlangsung terlalu lama di sebuah desa kecil, keturunannya akan semakin lemah, sehingga penduduk tempat-tempat seperti itu pasti menginginkan garis keturunan yang lebih jauh. Mungkin wanita muda itu benar-benar tersesat, atau mungkin dia telah diculik. Apapun itu, penduduk desa pasti tidak akan mau melepaskan hadiah seperti itu.

Jadi gadis itu telah membuat gaunnya, muak dengan keinginan untuk pulang ke keluarganya. Dia menenun dengan bahan yang tidak biasa, serat batu, dan menyulamnya dengan karakter yang tidak bisa dibaca penduduk desa, sebuah pesan rahasia yang meminta bantuan dari tanah airnya. Pada hari pernikahan, kemungkinan besar dia mengenakan pakaian dalam yang basah kuyup dengan air. Dia akan membasahi rambutnya juga, menggunakan kerudungnya untuk menyembunyikan fakta.

“Tahukah Anda ada cara untuk mencegah mangkuk kayu terbakar bahkan jika Anda menyalakannya?” kata Maomao.

Anda cukup mengisi mangkuk dengan air. Sampai benar-benar kering, kayu tidak akan terbakar. Setidaknya selama panasnya tidak melebihi suhu tertentu. Jika wanita itu mengenakan pakaian dalam yang dibasahi di bawah jubah serat batu, dan jika dia juga mengenakan pakaian yang lebih mudah terbakar di atasnya, maka yang perlu dia lakukan hanyalah melompat ke pegas sebelum dia mengalami luka bakar. Jika dia menggunakan pola pada jubah untuk menunjukkan bagaimana dia melarikan diri, kemungkinan seseorang akan menemukannya nanti.

Tentu saja, dia tidak memiliki jaminan bahwa itu akan berhasil. Tapi dilihat dari kisah penjaga toko, dia berhasil. Pada tingkat tertentu, itu tidak jauh berbeda dari penampilan yang mereka tampilkan di perjamuan untuk para utusan tahun sebelumnya.

“Hah!” Chou-u berkata, terlihat sangat terkesan. “Kenapa kamu tidak mengatakan semua itu kepada pria di toko itu?”

“Aku tidak ingin merusak romansa .”

enu𝓶𝒶.𝗶d

Chou-u tertawa, seolah mengakui bahwa dia benar.

Ada, seseorang dapat menambahkan, alasan lain, meskipun Chou-u tidak perlu mengetahuinya. Ada bordir halus di bagian dalam jubah serta lengan.

Jadi kami memiliki seorang wanita muda dari suatu tempat baik di barat atau utara , pikir Maomao. Akankah seorang wanita muda yang sangat biasa memiliki keberanian untuk membakar dirinya sendiri dan berlarian? Maomao pasti tidak akan. Terlebih lagi, wanita muda itu bisa membaca, dan tahu cara membuat serat batu. Apakah semua orang di jalanan di negeri-negeri lain ini tahu bagaimana melakukan hal-hal itu? Tampaknya tidak mungkin bahwa beberapa pemain pengembara akan memiliki prestasi seperti itu.

Mungkin dia mata-mata atau apa.

Barat lebih rentan terhadap perselisihan perbatasan kecil dengan negara lain daripada banyak daerah di dekatnya. Gagasan bahwa wanita muda itu adalah seorang agen intelijen bukanlah hal yang mustahil, meskipun jika demikian, dia tampaknya agak ceroboh.

Maomao, pada bagiannya, tersenyum sinis pada fantasi tak berguna ini dan melanjutkan perjalanan pulang.